Ánh tà dương cuối cùng chìm xuống đường chân trời, màn đêm sâu thẳm phủ lên vương đô Lucien.
Tử tước Bernard de Laval ngồi trong xe ngựa của nhà mình, nhìn những vì sao thưa thớt dần sáng lên ngoài cửa, vẫn có cảm giác bồng bềnh như đang nằm mơ.
Sau khi tên gián điệp của Thái tử rời đi, Allain kéo ông và lão quản gia Jean Leclerc lại, trình bày chi tiết một bản kế hoạch kinh doanh đủ sức đảo lộn nhận thức của cả vương quốc.
Báo chí, cách mạng in ấn, ngành văn hóa giải trí, truyền thông đại chúng… những khái niệm chưa từng nghe tới ấy như từng tiếng sét nổ trong đầu Bernard.
Đáng sợ nhất là Allain còn vẽ ngay tại chỗ bản phác thảo của thứ gọi là “máy in chữ rời”!
Đây tuyệt đối là trí tuệ chỉ Sứ Giả Của Chúa mới có!
Bernard là một con cáo già lăn lộn thương trường nhiều năm, chỉ liếc qua đã nhìn ra tương lai kinh khủng cùng khoản lợi nhuận lớn đến mức khó tưởng tượng ẩn trong kế hoạch ấy.
Nếu nhà Laval vẫn là gã khổng lồ xây dựng tài lực hùng hậu năm xưa, Bernard có tuyệt đối tự tin dựa vào kế hoạch này dựng nên một đế chế truyền thông mang tính độc quyền, chen chân vào hàng ngũ quyền quý đứng đầu vương quốc!
Tiếc rằng… hiện thực rất tàn khốc. Nhà Laval đang gánh khoản nợ khổng lồ ba trăm nghìn livre. Ngay cả theo ước tính lạc quan nhất, để khởi động kế hoạch cũng cần ít nhất năm mươi nghìn livre vốn ban đầu.
Tiền lấy đâu ra?
Allain dường như nhìn thấu nỗi lo của cha, bèn ném ra một quan điểm khiến Bernard trợn mắt: “Cha, cha càng nợ nhiều tiền thì mới càng vay được nhiều tiền.”
“Chúng ta có giấy phép thu thuế, cha là người thầu thuế, bản thân chuyện đó đã chứng minh thực lực và sự tín nhiệm của hoàng thất đối với chúng ta. Tước vị quý tộc cùng các mối quan hệ xã hội của cha chính là bảo chứng tín dụng tốt nhất!” Allain nói liền mạch. “Những chủ ngân hàng tư nhân ở Lucien, những túi tiền của đám ‘quý tộc áo choàng’, thứ họ quan tâm nhất là gì? Là siêu lợi nhuận! Là độc quyền! Là một thị trường khổng lồ trong tương lai!”
“Cha mang kế hoạch kinh doanh này đến gặp họ, nói với họ rằng đầu tư vào chúng ta chính là đầu tư vào tương lai! Dùng kỹ thuật in để nắm độc quyền truyền bá tri thức, dùng báo chí chi phối dư luận, dùng sách kiếm lợi nhuận khổng lồ! Khi viễn cảnh lợi nhuận đủ hấp dẫn để họ dùng vàng bạc thật đổi lấy cổ phần công ty, tín dụng của nhà Laval sẽ không còn là vấn đề! Chúng ta sẽ ngày càng ‘đáng giá’!”
“Chỉ cần tốc độ mở rộng sản nghiệp luôn nhanh hơn tốc độ gia tăng nợ nần, nhà Laval sẽ có thể hồi sinh từ tro tàn, thậm chí mạnh hơn trước!”
Allain nói với Bernard rằng thị trường tài chính thực chất được chống đỡ bởi niềm tin. Thay vì khiến người ta tin nhà Laval có thể trả sạch nợ, chẳng bằng khiến họ tin nhà Laval có thể liên tục kiếm được thật nhiều tiền.
Tư duy tài chính hiện đại mà Allain vẽ ra chẳng khác gì một đòn nghiền ép từ tầng nhận thức cao hơn, khiến thương nhân truyền thống Bernard chấn động hoàn toàn.
*Hóa ra tài chính chơi như thế này sao? Chuyện này… chẳng khác gì mở ra cả một thế giới mới!*
Được Allain mở rộng tư duy kinh doanh một phen, Bernard cảm giác bộ não mình vừa được nâng cấp ngay tại chỗ!
Đúng vậy! Ông còn ôm cái công việc thầu xây dựng sống dở chết dở ấy làm gì nữa?
Ông đáng lẽ phải sớm quyết đoán một phen, đem toàn bộ tài sản kém hiệu quả đi thế chấp rồi tất tay vào ngành truyền thông!
Hai cha con lập tức bắt tay làm việc, cùng nhau hoàn thiện một bản kế hoạch kinh doanh chi tiết, trình bày rõ tính cách mạng của kỹ thuật in, mô hình sinh lời gồm thuê bao báo chí, bán sách, doanh thu quảng cáo, khoản đầu tư cần thiết cùng tỷ suất hồi vốn đầy hấp dẫn.
Kế hoạch vừa hoàn thành, Bernard lập tức mang theo nó đi gặp những chủ ngân hàng quen biết.
Dựa vào đầu óc kinh doanh lão luyện, hào quang từ thân phận quý tộc và một bản kế hoạch vẽ ra viễn cảnh “độc quyền siêu lợi nhuận”, ông thành công khơi dậy hứng thú của nhiều chủ ngân hàng.
Đặc biệt, khi tới gặp một chủ ngân hàng giàu có đồng thời cũng mang tước vị quý tộc, đối phương tiết lộ một tin cực kỳ quan trọng.
Thái tử Charles Durand vậy mà chủ động tỏ thiện ý với nhà Laval!
Bằng chứng rõ ràng nhất là đám “quý tộc đeo kiếm” đang chuẩn bị thanh toán số tiền còn nợ nhà Laval.
Đám “quý tộc đeo kiếm” tham lam vô độ ấy vậy mà chịu trả tiền? Đây quả thực là chuyện chưa từng có!
Chính sự đổi chiều chính trị đột ngột ấy trở thành cú hích cuối cùng, khiến những chủ ngân hàng vốn còn do dự hạ quyết tâm tham gia canh bạc rủi ro cao, lợi nhuận cao này!
Vì vậy, khi Bernard nhận ra nhà Laval không những thoát khỏi nguy cơ phá sản mà còn bất ngờ có thêm một loạt ngân hàng tư nhân làm hậu thuẫn mạnh mẽ, ông chỉ cảm thấy hạnh phúc đến quá nhanh, quá thiếu chân thực!
“Jean…” Bernard dựa vào tấm đệm mềm trong xe, giọng còn hơi như đang mơ. “Khó tin thật… ngươi nói xem, ngay cả việc tên gián điệp của Thái tử xuất hiện liệu có phải cũng nằm trong tính toán của Allain không?”
Quản gia Jean Leclerc đang đánh xe, trên mặt mang nụ cười an lòng: “Đương nhiên rồi, thưa lão gia. Thiếu gia là Sứ Giả Của Chúa, tự nhiên nhìn thấu mọi chuyện. Tiến triển bên tôi chiều nay cũng rất thuận lợi. Bản vẽ của thiếu gia đã được một thợ thủ công hàng đầu vương đô công nhận. Ông ấy sẵn lòng miễn phí chế tạo nguyên mẫu máy in đầu tiên cho chúng ta, đồng thời huy động toàn bộ quan hệ để đúc đủ số lượng chữ rời có quy cách thống nhất trong thời gian sớm nhất. Nhanh nhất chỉ vài tuần nữa là máy in có thể đưa vào sử dụng.”
Bernard hơi kinh ngạc: “Miễn phí? Ông ta muốn gì?”
“Muốn lưu danh hậu thế.” Quản gia giải thích. “Ông ấy vừa nhìn đã biết phát minh này sẽ thay đổi lịch sử. Yêu cầu duy nhất là thiếu gia ghi thêm tên ông ấy vào danh sách người phát minh ra máy in.”
“…Ra là vậy.” Bernard bừng tỉnh.
Đối với một Sứ Giả Của Chúa như Allain, lưu danh sử sách có lẽ chẳng đáng kể, nhưng với người bình thường, đó là vinh dự đủ để theo đuổi cả đời.
“Người thợ đó tên gì?”
“Ông ấy lưu vong từ Đế quốc sang, hình như tên Gutenberg.”
Sự trùng hợp của lịch sử thật khiến người ta kinh ngạc.
Ở dị giới này, một người thợ mang tên Gutenberg sắp hoàn thành một kỳ tích tương tự lịch sử Trái Đất.
Đầu óc Bernard vận chuyển cực nhanh, trong đầu đã đầy ắp những kế hoạch tương lai.
Giờ tiền không còn là vấn đề. Vấn đề là làm sao tiêu số tiền ấy thật nhanh rồi kiếm về còn nhanh hơn!
Chọn nhà cung cấp giấy nào? Đặt xưởng in ở đâu? Nội dung báo sẽ thu thập và biên tập thế nào? Trình bày, sắp chữ ra sao?
Ông thậm chí còn nghĩ tới chuyện trước tiên mở một xưởng in nhỏ, in vài tuyển tập truyện ngắn hoặc thơ đang thịnh hành trong giới quý tộc để chứng minh khả năng sinh lời và mức độ chấp nhận của thị trường, sau đó dùng những ví dụ thành công ấy làm đòn bẩy kéo thêm nguồn vốn đầu tư lớn hơn!
Allain chưa từng nghi ngờ đầu óc kinh doanh của cha mình, và Bernard cũng không phụ kỳ vọng của con trai.
Allain chỉ vẽ xong bản thiết kế tổng thể, vị đại gia xây dựng năm xưa đã lập tức biết nền móng phải đổ thế nào, từng viên gạch nên đặt ra sao.
Bernard cảm thấy giữa mình và con trai cuối cùng đã xây dựng được một mối quan hệ thân thiết chưa từng có, dựa trên sự tin tưởng tuyệt đối.
Cha con đồng lòng, sức mạnh đủ bẻ gãy vàng!
Đương nhiên vẫn có một “tì vết” nhỏ. Khi Allain nghe Bernard thật sự viết thư cho Biên cảnh Bá tước, đòi một trăm nghìn livre của hồi môn, hắn lộ ra vẻ mặt sống không còn gì luyến tiếc.
“Con chết chắc rồi.”
Bernard chưa từng gặp con dâu tương lai Livia, cũng không hiểu tại sao con trai mình lại có sự ghét bỏ khó hiểu đối với cô.
Ông nghe nói Livia von Stern vừa là một đại mỹ nhân, vừa sở hữu thực lực mạnh mẽ, lại mới lập chiến công!
Một cô con dâu như thế có gì không tốt?
Hơn nữa chính Allain bảo ông đòi thêm của hồi môn trước, chuyện này đâu thể trách ông hét giá quá tay được?
Thôi vậy, chuyện của người trẻ cứ để chúng tự giải quyết!
Ông, Bernard de Laval, phải tạo dựng huy hoàng mới cho gia tộc!
Khi Bernard và lão quản gia về tới nhà, bước vào phòng ăn đúng giờ cơm tối thì lại phát hiện Allain không có ở đó.
Nữ hầu duy nhất ở lại báo: “Lão gia, thiếu gia đang ở nhà ăn chung… trong nhà còn có rất nhiều ‘bạn mới’ của thiếu gia.”
“Bạn mới?” Bernard nghi hoặc đi về phía nhà ăn chung.
Vừa bước vào cửa, ông suýt hoa cả mắt trước cảnh tượng trước mặt!
Nhà ăn chật kín người! Vài chiếc bàn dài được kê thêm tạm thời, xung quanh ngồi đầy đủ hạng người.
Phần lớn bọn họ mặc quần áo cũ rách, dính đầy vết bẩn, tóc bết dầu rối thành từng mảng, sắc mặt xanh xao vì thiếu dinh dưỡng kéo dài, trên người mang vẻ thô ráp do nhiều năm vật lộn ở tầng đáy xã hội để lại.
Thành phần cũng rất phức tạp. Ngoài những thiếu niên mười mấy tuổi, còn có người già, người tàn tật, trẻ mồ côi nhỏ tuổi, thậm chí mấy thiếu nữ vàng vọt gầy gò.
Bọn họ chẳng giữ hình tượng, cắm đầu ăn ngấu nghiến. Thức ăn trên đĩa biến mất với tốc độ nhìn thấy bằng mắt thường, tiếng nhai, tiếng chóp chép và những tiếng rên thỏa mãn trộn lẫn với nhau, cảnh tượng cực kỳ “hùng tráng”.
Bernard chỉ cảm thấy trước mắt tối sầm.
*Đám ăn xin này từ đâu chui ra vậy?!*
Ông theo bản năng tìm bóng người tóc đỏ nổi bật: “Hôm nay nữ tu tóc đỏ tên Anna không có ở đây sao?”
“Anna bị bắt về Tòa Án Dị Giáo viết báo cáo rồi.”
Giọng Allain bất ngờ vang lên ngay bên cạnh khiến Bernard giật bắn.
“Allain, con tới từ lúc nào vậy?” Bernard vẫn chưa hoàn hồn.
“Con vẫn luôn ở đây mà.”
Allain bước ra khỏi bóng tối ở góc nhà ăn, trên mặt mang nụ cười tinh nghịch như vừa chơi khăm thành công.
Đây là kỹ thuật ẩn nấp cơ bản Marianne dạy hắn.
“Thật sao?” Bernard nghi ngờ nhìn con trai, hạ giọng hỏi. “Con trai, nhà ta đổi thành viện cứu tế rồi à? Đám ăn xin này là sao?”
Allain cười, vỗ vai cha: “Họ là nhân viên mới của cha.”
“Nhân viên mới?” Bernard đánh giá lại đám người trước mặt, nhanh chóng nhận ra khí chất thuộc thế giới ngầm trên người họ. “Họ là… người của bang phái?”
“Đúng vậy. Họ là thành viên Bang Chó Hoang. Trước kia vốn đã mượn danh nghĩa của con để kiếm cơm, giờ bị con thu phục rồi.” Allain nói nhẹ tênh. “À đúng rồi, cha còn chưa biết chuyện chiều nay con sám hối công khai và thu phục bọn họ nhỉ?”
Hắn kể sơ cho cha nghe chuyện chiều nay mình khảo sát giá cả, sám hối công khai, thu phục Bang Chó Hoang, tra khảo tà giáo đồ và đạt thỏa thuận hợp tác với thẩm phán Victor.
Bernard nghe mà hết hồn hết vía, nhưng cũng nhanh chóng nhập vai.
Ông cảm thán: “Con trai, con đúng là thiên tài. Nếu để con quản lý đất nước, biết đâu thật sự có thể dựng nên thiên đường nơi trần thế.”
Allain hài hước đáp: “Trước đó thì cứ để con xây thiên đường dưới lòng đất trước đã.”
“Nhưng con trai, ‘nhân viên mới’ mà con nói cụ thể là ý gì?”
Bernard vẫn chưa hiểu rõ đám người này có thể làm được gì.
“Cha, nếu chúng ta phát hành báo, tin tức lấy từ đâu? Báo đưa tới tay độc giả bằng cách nào? Nhất là ở khu hạ thành?” Allain chỉ ra điểm mấu chốt.
Bernard lập tức hiểu ra: “Đúng thật! Giới quý tộc còn tạm không nói, nhưng khu hạ thành đủ hạng người, tin tức lại linh thông, phân phát báo cũng cần người quen địa bàn. Tòa soạn đúng là cần những người rành địa bàn như họ, vì họ hiểu rõ nhất phải nghe ngóng tin tức thế nào, đưa đồ tới tay người khác ra sao!”
“Cha, những việc con muốn họ làm còn xa mới chỉ có thế.” Allain nhìn thẳng vào mắt cha.
Ở thế giới này, Bernard là một trong số rất ít người hắn có thể hoàn toàn tin tưởng, đủ để chia sẻ kế hoạch cuối cùng.
Dù sao hai cha con cũng là bộ đôi xui xẻo tốt nhất, đã cùng chết suốt 999 vòng lặp!
Allain nói cho Bernard biết kế hoạch thật sự của mình.
Hắn định thành lập một hội kín mang tên **Những Đứa Con Bình Minh**.
Bang Chó Hoang sẽ trở thành những thành viên đầu tiên của hội kín.
Ban đầu Allain thực ra muốn đặt tên tổ chức là “Huynh đệ hội Nod” hoặc “Epsilon”, nhưng hắn cứ thấy mấy cái tên đó cắm cờ tử vong quá lớn nên thôi.
Những cái tên tổ chức phản diện nghe thôi đã thấy không rõ mà lợi hại thế nào ấy, cứ đợi đến lúc hắn biến thành đại ác nhân đầu trọc rồi đặt sau!
