Allain đã biết được tình báo then chốt, còn chuẩn bị sẵn đối sách từ trước. Có kế hoạch trong lòng, tâm trạng hắn đương nhiên rất tốt.
Hắn phớt lờ ánh mắt “nóng bỏng” gần như muốn thiêu thủng người mình của Marianne, đưa tay xoa mái tóc đỏ của Anna.
“Làm tốt lắm, Anna! Muốn ăn món ngon không? Tôi mời!”
“Muốn!” Anna đáp ngay.
Thế là Allain ghé vào một tiệm bánh ngọt tinh xảo bên đường, mua mấy chiếc macaron đủ màu rồi chia cho Anna một cái.
“Tuyệt quá!”
Anna reo lên, lao tới định ôm chầm lấy hắn, nhưng Allain nhanh tay dùng cánh tay chặn lại.
Hắn cười rồi đưa một chiếc macaron màu sắc rực rỡ khác cho Marianne.
“Xin lỗi. Nói là ‘hẹn hò’ với cô, nhưng thực ra tôi vẫn chỉ lo làm những việc mình muốn.” Giọng Allain mang theo chút áy náy chân thành.
“Em biết ngay từ đầu rồi.”
Marianne không hề oán trách, chỉ cẩn thận cắn một miếng bánh đắt tiền.
Vị ngọt mịn màng lập tức tan trên đầu lưỡi như ánh nắng đang chảy ra.
Cô vô thức nheo mắt, hàng mi dài khẽ rung, trên mặt nở ra một nụ cười hạnh phúc thuần túy và mãn nguyện.
“Nếu ngài thật sự định hẹn hò với em thì chắc trời sập mất. Ngọt thật… Allain.” Cô tự nhiên đổi cách gọi sang tên hắn, giọng có chút mềm mại biếng nhác vì vị ngọt.
“Vậy sao.” Allain cũng nếm một miếng.
Đồ ngọt đúng là có thể mang lại khoái cảm. Đó là bản năng sinh lý khắc sâu trong gene con người, dopamine tiết ra sẽ khiến tâm trạng dễ chịu hơn.
Nhưng Allain không giống Marianne, hoàn toàn không chìm vào niềm vui cảm giác đơn giản ấy.
Trong khi vị giác đang thưởng thức vị ngọt, bộ não hắn vẫn chạy hết tốc lực và bắt được một điểm không ổn rất nhỏ.
Nguồn đường!
Trong thiết lập thế giới này, đại lục giống một phiên bản phóng đại được ghép từ châu Âu, Bắc Phi và Cận Đông, căn bản không có môi trường tự nhiên phù hợp cho mía sinh trưởng.
Một món tráng miệng đắt tiền như macaron cần lượng lớn đường tinh luyện. Vậy đường từ đâu ra? Giáo Hội độc quyền sao?
Giáo Hội muốn độc quyền những cây trồng kinh tế như gia vị hay hướng dương không khó, nhưng muốn độc quyền cả ngành sản xuất đường thì e rằng khó hơn nhiều.
Trồng mía là ngành thâm dụng lao động, quá trình vừa nặng nhọc vừa nguy hiểm, cần một lượng lớn nhân công lao động cường độ cao trong khí hậu nóng bức.
Giáo Hội luôn coi trọng thanh danh và hình tượng, làm sao có thể để giáo sĩ đi làm loại việc bẩn thỉu, nặng nhọc này?
Càng không thể công khai ủng hộ chế độ nô lệ! Điều đó trái với giáo huấn “cùng chịu khổ với dân chúng” của họ.
Còn nguồn đường khác là củ cải đường? Muốn chiết xuất hiệu quả rồi tinh luyện thành đường kết tinh từ thứ đó cần kỹ thuật hóa học của thời đại công nghiệp!
Với mức độ Giáo Hội phong tỏa công nghệ, con đường này gần như bị bịt kín.
Nguồn gốc của số đường này… có vấn đề!
Allain đặt macaron xuống, nhìn Marianne rồi hỏi thẳng: “Marianne, trong vương quốc có trồng mía không?”
“Có.” Marianne nuốt miếng bánh trong miệng rồi trả lời rất nhanh, rõ ràng cực kỳ quen thuộc với thông tin này. “Đại Công tước phương Nam độc quyền trồng mía và ngành sản xuất đường.”
Allain hơi kinh ngạc nhướng mày: “Sao cô biết chuyện này?”
Đã trải qua nhiều vòng lặp như vậy, hắn chỉ biết có một NPC là Đại Công tước phương Nam, còn các thông tin liên quan khác quả thực chưa từng đào sâu.
Hai má trắng nõn của Marianne thoáng ửng đỏ.
Cô hơi cúi đầu, giọng có chút đắc ý xen lẫn ngượng ngùng khó nhận ra.
“Em muốn có thể giúp Allain ở mọi phương diện, nên đã học rất nhiều từ ông Leclerc… bao gồm đặc sản và những ngành sản xuất quan trọng ở các vùng trong vương quốc.”
“Ra là vậy!”
Mắt Allain lập tức sáng lên như vừa phát hiện kho báu.
Trước đây hắn chỉ coi Marianne là một lưỡi dao sắc bén, một người đồng hành đáng tin cậy. Quả thực phí của trời!
Cô thông minh, tâm tư kín kẽ, dù đôi khi sẽ chạy sang những hướng kỳ quặc, khả năng học tập lại mạnh đến khó tin, còn có sẵn radar tình báo, biết chủ động thu thập thông tin.
Đây mà là nữ hầu sao? Rõ ràng là một thiếu nữ thiên tài trong lĩnh vực tình báo!
Allain lập tức dán cho Marianne một nhãn mới trong đầu: thủ lĩnh tình báo tương lai.
Sau này những “việc bẩn” không thể để lộ ra ánh sáng, những nhiệm vụ thâm nhập, lôi kéo phản bội, xây dựng mạng lưới tình báo cần thao tác tinh vi… đều có thể giao hết cho cô!
Nữ hầu thân cận kiêm chúa tể bóng tối, hai thân phận này chẳng khác nào sân khấu hoàn hảo được đo ni đóng giày cho Marianne.
Khoan đã… sao cách nghĩ này hơi quen?
Đám Giáo đoàn Huyết Sắc Loa Toàn ngày trước kéo Marianne vào, chẳng phải cũng nhìn trúng “thiên phú” ấy, muốn cô làm những việc bẩn tương tự sao?
Chậc, tư duy phản diện đúng là giống nhau đến đáng sợ. Allain âm thầm cà khịa trong lòng. Nhưng mà…
Nụ cười trên mặt hắn lập tức trở nên “chính khí lẫm liệt”, đầy cảm giác sứ mệnh “trừ hại cho dân”.
Cảm ơn các anh em Giáo đoàn đã dày công bóc lột, đào tạo nhân tài nhé!
“Món quà lớn” này, tôi Allain de Laval xin vui vẻ nhận lấy!
Các ngươi lợi dụng Marianne, đó là dụ dỗ tà ác, tội không thể tha! Còn ta à… hê hê, đây gọi là biết nhìn người, dùng đúng chỗ! Là tái sử dụng nhân tài vì chính nghĩa!
Yên tâm! Để bày tỏ lòng cảm kích chân thành…
Ta nhất định sẽ nhổ tận gốc các ngươi, tiêu diệt sạch sẽ!
“Làm tốt lắm!” Allain thật lòng khen, giọng đầy hứng thú. “Cô biết bao nhiêu về Đại Công tước phương Nam? Có thể kể kỹ cho tôi không?”
“Được.”
Marianne gật đầu. Thấy sự tán thưởng trong mắt Allain, hai má cô càng đỏ hơn rồi nghiêm túc kể lại.
Theo lời Marianne, Allain nhận ra cục diện Vương quốc Lorraine phức tạp hơn rất nhiều so với tưởng tượng.
Lãnh địa Đại Công tước phương Nam danh nghĩa thuộc về vương quốc, nhưng về bản chất lại gần giống một vương quốc độc lập có mức tự trị cực cao.
Nơi này vốn là Đại Công quốc phương Nam độc lập, cùng thuộc một vòng văn hóa với Vương quốc Lorraine.
Chỉ vì phải cùng đối phó mối đe dọa khổng lồ mang tên Đế quốc, họ mới lựa chọn hợp nhất với Lorraine.
Hai bên chỉ thật sự đoàn kết trong thời chiến, bình thường gần như không can thiệp lẫn nhau.
Trạng thái “một quốc gia, hai chế độ” chắp vá ấy thậm chí lan tới cả hệ thống Giáo Hội. Giáo Hội Vương quốc vì thế cũng chia thành giáo tỉnh Bắc, quản lý phần chính của Lorraine, và giáo tỉnh Nam, quản lý toàn bộ lãnh địa Đại Công tước.
Một quốc gia tốt hay xấu thường phải nhìn qua so sánh mới thấy rõ.
So với siêu quái vật chắp vá mang tên Đế quốc, nơi vô số tiểu quốc bị ép ghép lại, đánh ngoại chiến xong lại đánh nội chiến, suốt nghìn năm chẳng khi nào yên, Vương quốc Lorraine chỉ ghép từ “hai quốc gia rưỡi” trái lại còn có vẻ thống nhất cao độ.
Nhưng vẻ thống nhất bề ngoài ấy không che nổi sự phồn vinh méo mó ở phương Nam.
Lãnh địa Đại Công tước phương Nam có thể phát triển những đồn điền mía thâm dụng lao động chính vì nơi đây vẫn giữ chế độ nô lệ gần như giống hệt Đế quốc.
Máu và mồ hôi của nô lệ tưới lên cái gọi là “phồn vinh”. Ngoài ngành đường, nơi đây còn đầy những công xưởng bóc lột đến tận xương tủy.
Đồng thời, Đại Công tước phương Nam còn nắm chặt các tuyến thương mại hải ngoại chủ yếu, từ đó vơ vét lượng của cải khổng lồ.
Nhờ môi trường tương đối ổn định và mô hình bóc lột tàn khốc, kinh tế miền Nam những năm gần đây thậm chí đã vượt miền Bắc vốn liên tục bị thiên tai tàn phá.
Nhưng dưới bề mặt giàu có ấy là một sự chia rẽ khiến người ta rợn người!
Khối tài sản khổng lồ bị số rất ít người nuốt trọn, phần đông dân chúng vật lộn dưới chuẩn nghèo khổ cùng cực, bị ném vào lò luyện kinh tế như nhiên liệu. Khởi nghĩa và bạo loạn âm ỉ như lửa ngầm dưới đất, hết đợt này đến đợt khác, chưa từng ngừng nghỉ.
Điều đó có nghĩa gì?
Nghĩa là lãnh địa Đại Công tước phương Nam chẳng khác nào một thùng thuốc súng chất đầy củi khô! Chỉ cần một tia lửa cũng đủ châm bùng ngọn lửa cách mạng!
Quan trọng hơn, vùng đất trông có vẻ hùng mạnh ấy thực chất lại ngoài mạnh trong yếu về quân sự.
Ngoại trừ bản thân Đại Công tước sở hữu Huy Văn mạnh mẽ, cả miền Nam gần như không tìm nổi mấy người mang Huy Văn ra hồn. An ninh của họ phụ thuộc nghiêm trọng vào lính đánh thuê và sự hỗ trợ của vương quốc.
Mắt Allain càng lúc càng sáng. Đây rõ ràng là mắt xích mỏng yếu nhất, đồng thời chí mạng nhất trên sợi xích của thế giới cũ!
Chi tiết! Đây chính là tầm quan trọng của chi tiết!
Ra ngoài khảo sát xã hội chiều nay quả nhiên là quyết định đúng đắn!
Nhìn những quý tộc được tôi tớ vây quanh, Allain đột nhiên hỏi Marianne:
“Marianne, khu thượng thành trong mắt cô đem lại cảm giác gì?”
“Hào nhoáng, ngăn nắp… nhưng cũng đầy tử khí.” Marianne suy nghĩ rồi đáp.
“Đúng.” Allain gật đầu. “Vậy cô nghĩ… một thế giới không có quý tộc sẽ trông như thế nào?”
Marianne lập tức quay phắt nhìn hắn, hiểu ngay dụng ý thật sự.
Cô không trả lời thẳng, chỉ nhẹ giọng nói: “Em nghĩ ngài sắp được nhìn thấy rồi.”
Đi tiếp nữa chính là khu hạ thành.
Khi ba người xuyên qua cổng vòm nối hai khu, cảnh tượng trước mắt lập tức thay đổi.
Tiệm bánh tỏa ra mùi lúa mì mới thơm nức, lò rèn vang tiếng đinh đinh đang đang, những bà nội trợ xách giỏ, người bán hàng rao lớn, trẻ con chạy nhảy…
Hơi thở cuộc sống của khu hạ thành lập tức ập tới, mang theo tiếng ồn bận rộn và sức sống sôi động.
“Wow! Nhiều đồ ăn quá!”
Ba người vừa tới khu chợ đông nghịt, Anna lập tức phấn khích như một chú chó nhỏ ngửi thấy xương thịt.
Allain tò mò quan sát cảnh phồn hoa trước mắt, như thể trở về quê hương. Cảnh tượng sinh cơ bừng bừng, vạn vật đua nở ấy tưởng như vẫn còn ngay trước mắt hắn.
Hôm nay hắn tới chợ còn có một nhiệm vụ quan trọng: làm “thử thách sức mua ở vương đô”, tiện thể nắm giá cả thực tế hiện tại.
Ba trăm nghìn livre đáng sợ tới mức nào? Chỉ có tự mình trải nghiệm mới hiểu được.
Hắn đi tới một quầy bán đồ gốm. Những chum vại, bát đất thô ráp nhưng hữu dụng xếp chồng lên nhau. Một chiếc bát canh cỡ vừa có giá 5 denier, khoảng 0,02 livre.
Bên cạnh là quầy bán dụng cụ và đồ ăn bằng gỗ. Một chiếc rìu nhỏ chắc chắn giá 20 denier, khoảng 0,08 livre.
Quầy vải nhiều màu sắc, chủ yếu là vải lanh thô và vải len. Một tấm len dạ địa phương bình thường giá khoảng 1 livre 10 sol, tức khoảng 1,5 livre.
Quầy thịt treo thịt lợn và thịt cừu tươi. Một pound thịt lợn loại tốt giá chừng 15 denier, khoảng 0,06 livre.
Ở khu bán gia cầm sống, một phụ nữ nhấc lên đặt xuống một con gà mái béo, cuối cùng mua với giá 12 denier, khoảng 0,05 livre.
Bánh mì là nhân vật chính của khu chợ, tỏa mùi lúa mì hấp dẫn. Một ổ bánh mì lúa mạch đen đủ cho một lao động khỏe mạnh ăn cả ngày có giá 2 denier, khoảng 0,008 livre.
Allain còn thấy một quầy nhỏ bán gia vị tuồn ra từ kênh của Giáo Hội. Một túi tiêu nhỏ vậy mà có giá tận 2 livre, khiến hắn phải tặc lưỡi.
Hắn vừa đi vừa hỏi giá, không ngừng ghi chép và tính toán trong sổ.
Tiền bạc livre không được đúc nhiều, lưu thông trên thị trường rất ít. Ngoài việc thường xuyên xuất hiện trong giới quý tộc, trong sinh hoạt hằng ngày nó chủ yếu chỉ dùng làm đơn vị tính tiền.
Dân thường dùng nhiều nhất vẫn là hai loại tiền phụ sol và denier.
Sau một vòng khảo sát, Allain nhận ra sức mua của 1 livre vượt xa tưởng tượng. Nó gần như đủ lo khẩu phần vài ngày cho một gia đình thị dân bình thường, gồm bánh mì đen, đậu và chút thịt, hoặc mua vài món công cụ thực dụng, thậm chí gần nửa tấm vải.
Điều đó khiến hắn hiểu trực quan và nặng nề hơn con số ba trăm nghìn livre mà nhà mình đang nợ.
Số tiền ấy tương đương khẩu phần ăn vài ngày của toàn bộ dân số vương đô, hoặc lượng vật tư khổng lồ có thể chất thành núi.
Đó là một ngọn núi vàng đủ sức nghiền nát bất kỳ ai.
Dạo quanh chợ một vòng, Allain đã tiêu hết 1 livre, nhưng phần lớn đều chui vào bụng Anna.
“Allain, anh đúng là người tốt!”
Anna tay trái cầm xiên nướng, tay phải cầm bánh mật ong, vừa ăn ngấu nghiến vừa cảm ơn bằng giọng líu cả lại.
“Ăn chậm thôi, đừng nghẹn.” Allain bất lực bật cười.
Khi “cún con” nhà mình dùng ánh mắt tội nghiệp nhìn mình như vậy, ai nỡ không cho ăn?
May mà Anna không mặc đồ nữ tu, nếu không dáng vẻ ăn uống thả cửa này chắc dọa hỏng người dân mất.
Ở thời đại này, dân thường muốn ngày nào cũng ăn thịt là chuyện xa xỉ.
Giáo Hội tuy không có quy định ăn chay, nhưng đồ ăn thường ngày của tu sĩ và nữ tu đều rất đạm bạc để thể hiện cùng chịu khổ với dân chúng.
Dáng vẻ “rượu thịt xuyên ruột” của Anna lại có chút cảm giác “Phật vẫn ở trong lòng” theo một kiểu kỳ lạ.
Đúng lúc ấy, ánh mắt Allain bị một bà lão bán đồ trang sức nhỏ thu hút.
Trên sạp bày những món đồ làm từ hạt thủy tinh màu, vỏ sò và dây kim loại rẻ tiền.
Hắn để ý một chiếc kẹp tóc hình bướm được quấn bằng hạt thủy tinh xanh và dây đồng mảnh. Tay nghề khá tinh xảo, dưới nắng phản chiếu ánh sáng đẹp mắt.
Hắn tưởng tượng cảnh nó cài trên mái tóc đen ngắn của Marianne.
Bà lão nhìn Allain ăn mặc giản dị, rồi nhìn Marianne mặc váy trắng đứng bên cạnh, ánh mắt lúc nào cũng quấn lấy hắn, lại còn hơi dỗi dỗi, liền nở nụ cười chất phác.
“Cô gái xinh đẹp này là bạn gái của cậu sao? Kẹp tóc bướm này rất hợp với cô ấy, rẻ lắm, chỉ 2 sol, tức 0,1 livre.”
“Bạn gái…” Hai má Marianne lập tức đỏ bừng.
Thấy phản ứng ấy, Allain cười rồi lắc đầu: “Cô ấy là em gái tôi. Rất đáng yêu đúng không?”
“Ồ, ra vậy.” Bà lão nở nụ cười mập mờ kiểu “ai hiểu thì hiểu”. “Thế thì cậu càng nên mua một món quà cho cô ‘em gái’ đáng yêu của mình.”
Allain nhìn Marianne.
Cô đang hơi giận dỗi vì cách gọi “em gái”, nhưng ánh mắt vẫn không nhịn được mà liếc về chiếc kẹp tóc bướm xinh đẹp, mang theo chút chờ mong.
Món quà nhỏ này với cô chắc hẳn có ý nghĩa đặc biệt.
Nghĩ vậy, Allain lấy ra một đồng bạc 1 livre.
Bà lão nhìn đồng bạc lớn rồi khó xử xoa tay: “Ôi chao, cậu chủ, cái này… lớn quá, tôi không thối nổi. Cậu có tiền lẻ không?”
Allain lục hết túi, chỉ tìm thấy vài đồng denier lẻ tẻ, cộng lại còn chưa đủ 1 sol.
Hắn hơi ngượng, đang định thôi thì bà lão lại chăm chú nhìn khuôn mặt hắn. Trong đôi mắt đục ban đầu hiện lên chút nghi hoặc, rồi dần biến thành kinh ngạc lẫn ngờ vực.
Bà bất ngờ chỉ vào Allain, giọng run run không chắc chắn: “Cậu… cậu là thiếu gia Allain de Laval sao?”
