A.S. 1082, ngày 24 tháng 6, sáng sớm. Mũi Saint Elmo, vùng Sương Xám.
Gió biển tanh mặn cuốn theo màn sương sớm dày đặc, bao phủ bãi biển Mũi Sương Xám.
Tàn tích của làng chài đổ nát lúc ẩn lúc hiện trong sương. Những thanh xà cháy đen xiên nghiêng giữa bùn lầy, vài làn khói đen chưa tắt vẫn ngoan cố bốc lên.
Biên cảnh Bá tước Friedrich von Stern đứng trên đài quan sát bằng gỗ được dựng tạm, cau chặt mày nhìn đội hình quân Nors thấp thoáng trong màn sương phía xa.
Nors, trong tiếng Đế quốc có nghĩa là phương Bắc.
Những tên hải tặc tự xưng là “người phương Bắc” này thực chất không đến từ vùng đất băng giá xa xôi phía bắc, mà là những “dân du mục trên biển” chiếm cứ các hòn đảo ven bờ cùng những vịnh hẻo lánh.
Ngày thường chúng giả làm ngư dân, hễ có cơ hội liền hóa thành cướp biển. Chúng như ung nhọt bám tận xương, suốt hàng nghìn năm vẫn không thể quét sạch.
“Lũ súc sinh đáng chết!” Friedrich không nhịn được mà thấp giọng chửi.
Ánh mắt uy nghiêm của ông xuyên qua màn sương mỏng, nhìn rõ đám hải tặc đang trói những dân làng bị bắt, đã thoi thóp hấp hối, đặc biệt là những thiếu nữ quần áo rách nát, trên người còn lưu lại dấu vết bị xâm hại, lên những tấm ván gỗ dày rồi chậm rãi đẩy về phía trận tuyến nghiêm chỉnh của quân đội vương quốc như những tấm khiên bằng thịt người.
Friedrich siết chặt nắm tay.
Lũ hải tặc xảo quyệt biết quân đội vương quốc chiếm ưu thế về tầm xa, nên mới dùng thủ đoạn hèn hạ này để trói tay trói chân họ!
Ông nhìn về trận địa phòng thủ kiên cố phía mình…
Từng hàng bộ binh mặc giáp xích, tay cầm trường kích dựng thành một rừng thép.
Kỵ binh hạng nặng khoác giáp tấm sáng loáng, tay giữ kỵ thương, im lìm như tượng đá, chỉ chờ tiếng kèn xung phong vang lên.
Cung nỏ thủ và binh sĩ vận hành máy bắn đá cũng đã vào vị trí.
Nhưng mệnh lệnh tấn công lại mắc nghẹn trong cổ họng Friedrich.
Lũ hải tặc vừa hung hãn vừa xảo quyệt. Ai biết chúng đã giăng bao nhiêu cạm bẫy trên vùng bãi triều vốn vô cùng quen thuộc này?
Chỉ để tiêu diệt một đám giặc cướp lưu động mà phải tổn thất lực lượng tinh nhuệ quý giá của vương quốc? Ông không trả nổi cái giá đó!
“Con mắt” của Bệ hạ đang ở ngay đây theo dõi ông. Ông không thể phụ lòng tin của Bệ hạ.
Người quá nhân từ không thể cầm quân! Là chủ soái, ông buộc phải nhanh chóng đưa ra quyết định!
“Livia.” Friedrich quay sang cô con gái bên cạnh. “Trong tình huống này, con cho rằng nên đối phó với kẻ địch thế nào?”
Livia von Stern đứng lặng tại đó, nhưng ánh mắt cô không hướng về những con tin đáng thương hay đám hải tặc ngông cuồng, mà xuyên qua màn sương mỏng, nhìn tới đường ranh mờ nhạt nơi biển trời giao nhau ở phía xa.
Cô mặc một bộ giáp nhẹ màu trắng bạc được may đo riêng. Những phiến giáp được đánh bóng đến mức phản chiếu ánh sáng, ôm lấy vóc dáng thẳng tắp, cân đối nhưng tràn đầy sức mạnh của thiếu nữ. Đôi ủng dài ôm lấy bắp chân thon nhỏ, kéo tới dưới đầu gối, thấp thoáng để lộ lớp tất trắng bên trong.
Ánh bình minh nhàn nhạt chiếu lên gương mặt tinh xảo như được Chúa đích thân tạo nên. Trong đôi mắt xanh trong veo ấy dường như đang cháy một ngọn lửa khó lòng diễn tả.
“Cha sẽ cho cung thủ và máy bắn đá khai hỏa trực tiếp, bỏ qua con tin đúng không?” Giọng Livia trong trẻo mà lạnh lùng, mang theo sự bình thản như thể đã nhìn thấu tất cả.
Trong mắt Friedrich thoáng hiện vẻ tán thưởng. Ông gật đầu:
“Đương nhiên. Ta không phải kẻ tàn nhẫn, nhưng với tư cách chủ soái, ta phải chịu trách nhiệm với tính mạng của binh sĩ. Đưa ra những lựa chọn tàn khốc chính là trách nhiệm của chúng ta.”
Ông dừng một chút rồi hỏi ngược lại: “Con có cách nào tốt hơn không?”
Livia cuối cùng cũng thu ánh mắt về, quay sang nhìn cha mình.
Lúc này, trong đôi mắt xanh ấy không cháy lên cơn phẫn nộ trước những hành vi tàn bạo, mà là sự háo hức của một chiến binh trẻ đang khát khao lập công.
“Con sẽ cứu những con tin đó.” Giọng cô rõ ràng và kiên định, sau đó bình thản bổ sung thêm một câu mang theo sự lạnh lẽo thấu xương. “Rồi giết sạch tất cả bọn chúng.”
Friedrich hiểu con gái mình.
Cô tuyệt đối không phải một con chim đẹp đến khuynh thành bị nhốt trong lồng, mà là một chiến binh khao khát chém giết và chiến đấu, đồng thời theo đuổi chính nghĩa đến mức gần như cố chấp.
Nếu cô không phải nữ nhi, chắc chắn sẽ trở thành một đại anh hùng lưu danh sử sách.
Friedrich im lặng một lúc rồi thở dài đầy phức tạp.
“Nếu mấy đứa em trai của con học được một nửa dũng khí này thì tốt biết bao.”
“Thưa cha, khi nào con mới được xuất chiến?” Giọng Livia hơi cao lên, khát vọng chiến đấu bị kìm nén gần như sắp trào khỏi cơ thể.
Friedrich lắc đầu: “Giết gà đâu cần dùng dao mổ trâu? Kẻ địch lại chẳng có Huy Văn.”
“Không thưa cha.” Livia dứt khoát chỉ về phía sau trận hình hải tặc, nơi màn sương dày đặc nhất. “Phía sau chúng có người của Giáo đoàn Huyết Sắc Loa Toàn.”
Friedrich cau mày: “Sao con biết?”
Livia giơ tay chỉ lên bầu trời đêm vẫn chưa tan hẳn trên đầu.
“Các vì tinh tú đã nói cho con biết.”
Lại là các vì tinh tú!
Friedrich lại cảm thấy cơn đau đầu quen thuộc kéo tới.
Con gái ông, Livia, xuất sắc đến mức khiến ông tự hào, nhưng cũng kỳ lạ đến mức khiến ông lo lắng.
Cô luôn thì thầm với “các vì tinh tú” dưới màn đêm. Đó cũng là khoảnh khắc duy nhất cô để lộ nụ cười thực sự thuộc về một thiếu nữ, không mang theo chút u ám nào.
Mỗi lần bắt gặp cảnh ấy, trong lòng Friedrich lại ngổn ngang đủ thứ cảm xúc.
Livia là con gái ngoài giá thú của ông.
Chỉ riêng thân phận này thôi cũng đủ quyết định tất cả trong giới quý tộc.
Ban đầu Friedrich hy vọng con gái mình có thể sống dưới sự chăm sóc của mẹ ruột, giấu tên giấu họ, chậm rãi trưởng thành trong một ngôi làng nhỏ chẳng ai phát hiện, rồi sau đó ông sẽ tìm cách gả cô cho một tiểu quý tộc nào đó.
Như vậy Livia có thể trải qua một đời bình thường chưa chắc hạnh phúc, nhưng ít nhất không phải lo cơm áo.
Thế nhưng khi nhận được thư tay của Louis XI, ông mới biết con gái mình đã kế thừa huyết mạch Huy Văn của gia tộc Stern, thậm chí độ thuần khiết trong huyết mạch còn vượt qua mọi tổ tiên.
Con gái ông là một Huy Văn Giả thiên tài có một không hai trên đời.
Cũng chính nhờ cô con gái này, ông mới từ một Biên cảnh Bá tước vô danh một bước trở thành ngôi sao chính trị được cả Đế quốc lẫn Vương quốc tranh nhau lôi kéo.
Tất cả mọi người chỉ nhìn thấy vẻ ngoài quyền thế đang lên của ông, nhưng chỉ mình ông biết mình đã hưởng ké hào quang từ con gái.
Sự trở về của Livia phá vỡ thế cân bằng trong gia đình.
Người vợ xuất thân từ gia tộc Đại Công tước Đế quốc, mang huyết thống Huy Văn cao quý của ông không thể chấp nhận một đứa con gái ngoài giá thú đường đường chính chính xuất hiện trong nhà.
Còn những đứa con trai của ông cũng rất khó chấp nhận người “chị gái” đột nhiên xuất hiện này.
Thế là Livia phải chịu đựng một kiểu bạo lực lạnh khủng khiếp ngay trong gia đình.
Friedrich biết con gái mình đau khổ, nhưng lại bất lực.
Trong gia đình này, Friedrich mới là người ở thế yếu.
Thực tế, Friedrich đã trèo cao khi cưới con gái của vị Đại Công tước Đế quốc ấy.
Huyết mạch Huy Văn của gia tộc Stern từ lâu đã suy yếu đến mức chẳng khác người không có Huy Văn bao nhiêu, trong khi huyết mạch Huy Văn của vợ ông lại vô cùng đậm đặc.
Theo luật pháp Đế quốc, chỉ những quý tộc có huyết thống Huy Văn đủ ổn định và đủ đậm đặc mới có quyền kế thừa tước vị.
Friedrich nhờ quan hệ với vợ mới vượt qua được kiểm tra huyết thống và kế thừa tước vị của cha mình.
Nếu không có sự giúp đỡ của vị tiểu thư Công tước ấy, e rằng Friedrich đến cả thân phận quý tộc cũng chẳng giữ nổi.
Căn nguyên mâu thuẫn trong gia đình thực chất nằm ở quyền thừa kế.
Huyết mạch của Livia là huyết mạch Huy Văn “Tinh Thần” hoàn chỉnh của gia tộc Stern. Điều đó đồng nghĩa với việc thứ tự ưu tiên kế thừa tước vị của trưởng nam chính thất nhà Friedrich còn thấp hơn Livia.
Phu nhân Biên cảnh Bá tước không thể chấp nhận một đứa con gái ngoài giá thú từ trên trời rơi xuống cướp mất quyền thừa kế của con trai mình.
Để giữ gìn gia đình, hay nói đúng hơn là giữ địa vị của chính mình, Friedrich chỉ có thể lạnh nhạt với Livia, thậm chí đứng về phía vợ.
Friedrich không yêu con gái mình sao?
Đáp án là không.
So với đám con trai bất tài chỉ biết gây chuyện, đương nhiên ông yêu cô con gái đáng thương nhưng xuất sắc hơn hẳn kia nhiều hơn.
Cuối cùng Friedrich lựa chọn ngả về Vương quốc Lorraine cũng chỉ vì Louis XI sẵn sàng cho con gái ông một thân phận “hợp pháp”.
Lựa chọn ấy suýt khiến hôn nhân của ông tan vỡ. Friedrich phải tốn biết bao công sức mới cứu được cuộc hôn nhân đang trên bờ sụp đổ.
Đổi lại sự nhượng bộ của vợ, ông buộc phải chuyển nhà tới vương đô, đưa gia tộc Stern trở thành một gia tộc quý tộc hiển hách tại kinh thành.
Ngoài ra, ông còn phải nhanh chóng gả Livia đi để chuyển quyền thừa kế sang cho trưởng nam chính thất.
Kết quả là cô con gái xuất sắc đến vậy của ông lại phải gả cho tên công tử ăn chơi Allain de Laval, một kẻ khốn kiếp mà ngay cả ông cũng từng nghe qua tiếng xấu.
Mỗi lần nghĩ tới chuyện này, tim ông lại như rỉ máu.
Thế nhưng từ tận đáy lòng, Friedrich cũng cho rằng để trưởng nam chính thất kế thừa tước vị chẳng phải chuyện gì xấu.
Con gái đã gả đi chẳng khác gì nước đã hắt ra ngoài.
Chỉ có trưởng nam chính thất mới thực sự có thể tiếp tục truyền thừa vinh quang của gia tộc Stern.
Friedrich nợ Livia quá nhiều. Ông đưa Livia rời khỏi mẹ ruột nhưng lại không thể cho cô sự quan tâm mà cô đáng được nhận, để cô lớn lên giữa những ánh mắt lạnh nhạt và sự bài xích, cuối cùng hình thành “thói quen kỳ lạ” chỉ biết trò chuyện cùng “các vì sao”.
Mỗi lần nghe cô nhắc tới “các vì sao”, trái tim ông lại như bị kim đâm.
Muốn chuyển hướng cảm giác tội lỗi trong lòng, Friedrich chợt lên tiếng: “À phải rồi, Livia, có một ‘tin tốt’.”
Ông cố nặn ra một nụ cười.
“Về hôn ước giữa con với nhà Laval… phía phu nhân e rằng sắp hủy rồi. Tử tước bên ấy gửi thư tới, vậy mà há miệng đòi tới một trăm nghìn livre làm của hồi môn! Đúng là tống tiền! Phu nhân tuyệt đối sẽ không đồng ý.”
Livia khẽ cau mày.
“Đưa cho họ.”
“Được, ta sẽ viết thư từ chối ngay… khoan đã?” Friedrich trợn lớn mắt, tưởng mình nghe nhầm. “Con… con vẫn muốn tiếp tục hôn ước này?”
“Vâng.” Livia hờ hững đáp một tiếng rồi lại nhìn về phía mặt biển.
Friedrich đứng chết trân giữa gió.
Một trăm nghìn livre!
Đó là số tiền khổng lồ đủ để duy trì cả một chiến dịch quân sự quy mô lớn!
Đối tượng kết hôn của nó lại là một tên công tử khốn kiếp!
Với tính khí kiêu ngạo của nó, sao lại chịu hạ mình gả cho loại người đó?!
Chẳng lẽ đang đến tuổi phản nghịch, định đưa của hồi môn xong rồi lại xé bỏ hôn ước để cố ý chọc tức ông?
“Một trăm nghìn livre… nhiều lắm sao?” Livia dường như nhận ra vẻ kinh ngạc của cha mình nên hỏi.
“Rất nhiều!” Friedrich nghiêm túc nói. “Đủ cho vương quốc đánh vài trận lớn!”
“…”
Nhắc tới chiến tranh, Livia lập tức hiểu.
Cô im lặng một lát, trong đôi mắt xanh thoáng qua vẻ suy tư.
“Thưa cha, nếu cha thấy khó xử thì số tiền này… con sẽ tự kiếm.”
Friedrich suýt bật cười vì tức: “Con kiếm? Con có biết khó đến mức nào không?!”
Friedrich không khỏi nghĩ, có khi con gái mình thật sự đã bước vào tuổi phản nghịch.
Ông nhớ tới trưởng nam của mình. Gần đây thằng bé cũng y hệt, động một chút là phản kháng ông dữ dội, còn nói những lời như:
“Livia, Livia! Ngày nào cha cũng chỉ nhắc Livia! Cha, cha chỉ yêu chị ấy thôi đúng không? Chẳng lẽ dù con có cố gắng đến đâu, cha cũng không thể nhìn con thêm một lần sao?”
Câu nói ấy khiến Friedrich chẳng biết phải xử lý bên nào.
Thiên phú Huy Văn của trưởng nam thực ra cũng không tệ, nhưng so với Livia thì đúng là Friedrich chẳng mấy quan tâm đến tiến bộ của con trai.
Thiên phú của Livia quá mức phi lý, đến mức Friedrich cảm thấy con trai mình cứ ngoan ngoãn làm nhiệm vụ nối dõi, sinh cho gia tộc Stern một hậu duệ có huyết thống ưu tú tiếp theo là được.
Có lẽ cả đời thằng bé cũng chẳng đạt nổi trình độ Huy Văn mà Livia đã có từ năm tám, chín tuổi.
Phần lớn thời gian Livia đều khiến ông vô cùng yên tâm, vậy mà lúc này cô lại bất ngờ tuyên bố muốn tự kiếm khoản hồi môn trên trời ấy.
Tại sao mấy đứa con của mình đứa nào cũng phản nghịch thế này? Chẳng lẽ cách giáo dục con cái của mình thật sự thất bại đến vậy sao?
“Thưa cha.” Ánh mắt Livia lại tập trung vào trận địa của đám hải tặc, trong giọng nói đã thấp thoáng vẻ háo hức. “Một tên hải tặc đáng giá bao nhiêu tiền?”
“Khoảng mười đến hai mươi livre…” Friedrich vô thức trả lời, sau đó mới giật mình nhận ra. “Khoan đã! Một trăm nghìn livre! Con phải giết bao nhiêu người mới…”
“Con đi đây, thưa cha!”
Livia còn chưa dứt lời, người đã như một tia chớp trắng lao khỏi đài quan sát. Cô nhanh nhẹn xoay người nhảy lên lưng một con chiến mã thuần trắng đầy thần tuấn.
“Nguyện những vì tinh tú chiến thắng soi sáng cho cha!”
Friedrich hoàn toàn ngây người.
“Đại nhân, chúng ta có cần đuổi theo tiểu thư không?!” Kỵ sĩ tùy tùng kiêm đội trưởng đội cờ vội hỏi.
Friedrich tức đến nghẹn, trừng hắn rồi quát lớn: “Còn hỏi nữa à! Mau đuổi theo!”
Kỵ sĩ tùy tùng lập tức thổi kèn hiệu.
“Đội kỵ thương số một, số hai, số ba, số bốn! Tập hợp! Theo ta xung phong! Yểm hộ tiểu thư!”
Các sĩ quan bộ binh cũng vội vàng phất quân kỳ, chỉ huy phương trận bộ binh tiến lên.
“Bộ binh! Tiến lên!”
Tiếng kèn dồn dập xé tan sự yên tĩnh của buổi sớm. Cỗ máy chiến tranh mang tên quân đội vương quốc lập tức gầm vang khởi động!
Vó sắt của kỵ binh hạng nặng bắt đầu làm mặt đất rung chuyển. Những phương trận bộ binh như các pháo đài thép đang di động, đồng loạt ép về phía trước!
Một cuộc tàn sát đẫm máu bắt đầu!
