Dịch vụ “quản lý hộ” mà hoàng thất cung cấp có tên chính thức là “Chế độ Giám hộ Lãnh địa”.
“Chế độ Ân Dưỡng Ngự Tiền” và “Chế độ Giám hộ Lãnh địa” không nghi ngờ gì đều là những nước cờ công khai của hoàng thất nhằm làm suy yếu thế lực địa phương và tăng cường tập quyền trung ương.
Hai chế độ này đã được thi hành suốt một trăm năm. Trong thời gian đó, đương nhiên từng có không ít quý tộc “thông minh” vùng lên phản kháng.
Nhưng theo năm tháng trôi qua, hoàng thất cuối cùng vẫn thành công thuần hóa những quý tộc vốn ngang ngược khó trị.
Giới quý tộc vương đô ngày nay đã sớm quen với cuộc sống bị nuôi nhốt. Họ kiêu hãnh cho rằng, so với vương đô thì tất cả thành thị khác chỉ đáng gọi là những vùng quê nhỏ bé, còn mọi quý tộc sống ngoài vương đô đều là một đám nhà quê chưa từng thấy việc đời.
Sự kiêu hãnh ấy cũng không phải hoàn toàn vô căn cứ.
Vương đô Lucien là đô thị có quy mô lớn nhất, dân số đông nhất, kinh tế phồn vinh nhất và văn hóa phát triển nhất trên toàn thế giới.
Nếu đám “man di” Đế quốc bên cạnh, những kẻ đến giờ vẫn còn say mê các cuộc đấu thương kỵ sĩ, đặt chân vào siêu đô thị này, e rằng sẽ phải kinh ngạc thốt lên—
Đây nhất định là sức mạnh vĩ đại của Chúa!
Vương đô có thể đáp ứng mọi nhu cầu của một con người từ khi sinh ra cho đến lúc chết. Giới quý tộc vương đô dù ở đây đến biển cạn đá mòn cũng chẳng cảm thấy nhàm chán.
Quý tộc các nơi thèm khát sự phồn hoa của vương đô, chen đến vỡ đầu cũng muốn bước vào vòng tròn quý tộc nơi đây.
Dù biết rõ vương đô là một nhà tù dành cho quý tộc, họ vẫn chỉ mong mình có thể chui vào chiếc lồng chẳng khác gì thiên đường ấy!
Gia tộc Biên cảnh Bá tước chính là ví dụ tốt nhất.
Là Biên cảnh Bá tước duy nhất của Vương quốc Lorraine, địa vị của Friedrich von Stern có thể nói là được hưởng ân sủng đặc biệt.
Thế nhưng dù được ưu đãi đến vậy, gia tộc Stern vẫn bị giới quý tộc vương đô coi là đám nhà quê và nhà giàu mới nổi.
Là một gia tộc ngoại lai, nhà Stern không có bất kỳ nền móng nào ở vương đô, thế cô lực mỏng.
Ở cạnh quân vương chẳng khác gì ở cạnh hổ. Ai biết vị lão quốc vương tính khí thất thường, đầu óc chẳng mấy bình thường kia có ngày nào đó đột nhiên trở mặt hay không?
Biên cảnh Bá tước đơn độc không nơi nương tựa. Nếu hoàng thất thật sự muốn lấy gia tộc Stern ra khai đao, ông hoàn toàn không có sức phản kháng.
Đó chính là lý do ông muốn tìm một gia tộc để liên hôn.
Chỉ khi bước được vào vòng tròn quý tộc vương đô, Biên cảnh Bá tước mới có tư cách tùy lúc xin yết kiến quốc vương.
Như vậy, ông sẽ không còn phải lo những kẻ tiểu nhân đứng bên cạnh châm ngòi ly gián, khiến quốc vương nảy sinh nghi kỵ với mình.
Còn Bernard de Laval tuy chỉ là Tử tước, nhưng lại là một thành viên của giới quý tộc vương đô. Địa vị chính trị của ông cao hơn rất nhiều so với những Bá tước chỉ quanh quẩn trong lãnh địa của mình.
Một quý tộc có địa vị hiển hách như vậy lại không bị thân phận quý tộc che mờ đôi mắt.
Bernard đã nhìn thấu bản chất của giới quý tộc áo choàng. Ngay từ trước khi nhà Laval suy tàn, ông đã bắt đầu bố trí đường lui, tìm cách để con trai thoát khỏi vương đô.
Bernard là một trong số ít người thông minh trong giới quý tộc.
Đúng lúc này, Tổng giám mục Lucien chợt nhớ tới bức thư Bernard từng gửi cho mình—
Trong thư, Bernard vô cùng khiêm nhường thuật lại từ đầu đến cuối chuyện con trai mình được Chúa mặc khải.
Với tư cách một tín đồ thành kính, ông khẩn cầu Tổng giám mục Lucien bớt chút thời gian gặp con trai mình một lần, xem thử con trai ông có thật sự được Chúa mặc khải hay không.
Bức thư được viết vô cùng chân thành, thế nhưng giữa từng hàng chữ, Tổng giám mục Lucien lại đọc ra sự cuồng nhiệt và niềm kiêu hãnh của Bernard.
Rõ ràng Bernard tin chắc chuyện con trai mình được Chúa mặc khải là sự thật.
Bức thư ấy càng giống một cành ô liu mà Allain de Laval mượn tay cha mình chủ động chìa về phía Giáo Hội.
Điều này rất đáng suy ngẫm.
Allain de Laval cố gắng tiếp xúc với Giáo Hội rốt cuộc để làm gì?
Chẳng lẽ Allain de Laval có tin tức quan trọng muốn nói với ông?
Tổng giám mục Lucien nhắm mắt trầm tư.
Ông mơ hồ cảm thấy mình đã chạm tới chân tướng, nhưng vẫn chưa thể xác định nó là thật hay giả.
“Allain de Laval hôm nay có động tĩnh gì?” Tổng giám mục Lucien quay sang Victor.
Victor vội lấy ra một bức mật thư chưa mở: “Đây là báo cáo của nữ tu Anna, người đang phụ trách giám sát… Tôi còn chưa kịp mở.”
Ông mở thư ra, đọc bằng giọng đầy tình cảm: “Đồ ăn nhà Laval ngon quá!”
Cả phòng nghị sự chìm vào tĩnh lặng.
Ngay sau đó vang lên vài tiếng phì cười bị cố nén. Mấy vị giám mục vội che miệng, ngay cả Tổng giám mục Leon cũng không nhịn được mà lắc đầu bật cười.
Bầu không khí nghiêm túc của cuộc họp lập tức bị bản “báo cáo của một con sâu ăn” chọc thủng.
Victor đầy vẻ khó xử: “Đức Tổng giám mục, chuyện này…”
Nghe xong bản báo cáo khiến người ta dở khóc dở cười ấy, Tổng giám mục Lucien lại chỉ dùng ánh mắt sắc như đuốc quét qua tất cả những người có mặt.
“Tiền ăn của Giáo Hội… rốt cuộc đã bị cắt xén bao nhiêu?”
Câu này vừa thốt ra, tất cả mọi người đều sững sờ.
Nhìn một việc nhỏ mà biết cả đại cục.
Chỉ từ một câu ngắn ngủi ấy, Tổng giám mục Lucien đã nhìn ra đủ loại vấn đề đang tồn tại bên trong Giáo Hội.
Ông chậm rãi đứng dậy, chắp tay sau lưng đi qua đi lại, mỗi bước chân đều như giẫm lên tim những người có mặt.
“Chúng ta là tôi tớ của Chúa, cũng là tiên phong của nhân loại!”
“Chúng ta gánh trên vai sứ mệnh duy trì nền văn minh nhân loại, chỉ một chút sơ suất cũng có thể khiến cả ván cờ thua sạch!”
“Vậy mà trong hoàn cảnh tuyệt vọng đến thế, một số người trong chúng ta lại quên mất lý tưởng ban đầu!”
“Con ngoài giá thú, tham ô, vi phạm cấm lệnh, chìm đắm trong dục vọng cá nhân… Các người thật sự cho rằng ta không biết mình đã làm những gì sao?”
“Rất nhiều chuyện, ta có thể bỏ qua quá khứ. Nhưng tận thế sắp tới rồi…”
Ánh mắt Tổng giám mục Lucien quét qua mọi người rồi dừng lại trên người Đại Đạo Sư Tòa Án Dị Giáo, giọng ông đột nhiên cao hẳn lên.
“Guillaume Saint-Clair!”
“Có!”
“Thông báo toàn Giáo Hội! Kể từ hôm nay, chỉnh đốn kỷ cương! Kẻ tham nhũng, tắc trách, nếu tự thú trước ngày kia thì có thể cân nhắc xử nhẹ. Sau thời hạn đó… ai cần xử thì xử, ai cần thanh lọc thì thanh lọc! Bất kể cấp bậc!”
Cơn giận của Tổng giám mục Lucien khiến cả không khí như rung chuyển.
“Tuân lệnh!” Đại Đạo Sư nghiêm nghị lĩnh mệnh.
“Chư vị còn ý kiến gì không? Muốn nói thì cứ việc nói.”
Tổng giám mục Lucien đổi sang giọng ôn hòa, nhưng ánh mắt sắc bén của ông lại khiến tất cả im thin thít, ai nấy vội vàng lên tiếng ủng hộ.
“Không có vấn đề! Chúng tôi đều ủng hộ ngài!”
Phía Tổng giám mục Leon cũng trao đổi một phen với các đại biểu phương Nam. Sau đó ông nghiêm túc cam kết với Tổng giám mục Lucien rằng giáo tỉnh phương Nam sẽ đồng thời tiến hành chỉnh đốn.
Tổng giám mục Lucien khá hài lòng với kết quả lập uy. Ông gật đầu rồi trở lại ghế chủ tọa.
“Livia von Stern hiện giờ thế nào?”
Victor đáp: “Hải tặc xâm nhập vương quốc, cô ấy đã theo Biên cảnh Bá tước xuất chinh.”
“Phái người theo sát. Ta muốn có báo cáo chiến trường của cô ấy.”
“Vâng!”
Cuộc họp tiếp tục. Mạch lạc của vụ nhà Laval dần sáng tỏ, còn hình tượng Allain nơi trung tâm cơn bão lại càng lúc càng trở nên bí ẩn.
Ngay khi Victor chuẩn bị bước sang chương trình nghị sự thứ hai, một sĩ quan tình báo bất chấp sự ngăn cản, xông thẳng vào phòng họp!
“Đức Tổng giám mục! Thánh Địa có tin khẩn! Khẩn cấp cấp cao nhất!”
Viên sĩ quan tình báo cắn răng chịu đựng ánh mắt như muốn giết người của Tổng giám mục, đưa tài liệu lên.
Tổng giám mục Lucien mở ra xem, đồng tử lập tức co lại, vẻ uy nghiêm ban nãy biến mất sạch sẽ.
Ông thất thanh: “Chuyện này… sao có thể!”
Một Albert Morel trước giờ luôn trầm ổn lại dao động tới mức ấy khiến tất cả những người có mặt nhìn nhau.
Rốt cuộc Thánh Địa đã xảy ra chuyện gì?
Tổng giám mục Lucien đột ngột ngẩng đầu nhìn sĩ quan tình báo: “Đã xác nhận tin này chưa?!”
“Chắc chắn một trăm phần trăm! Thánh Địa đã rơi vào hỗn loạn! Đơn vị cơ động phụ trách đề phòng Kẻ Lắng Nghe Quần Tinh đang khẩn cấp tới chi viện!” Giọng viên sĩ quan run rẩy.
“Lập tức phát cảnh báo sẵn sàng chiến đấu cấp một! Yêu cầu toàn bộ đơn vị cơ động chuyển sang trạng thái trực chiến, đề phòng dị giáo phản công!”
“Vâng, thưa Đức Tổng giám mục!”
“Sẵn sàng chiến đấu cấp một…” Tổng giám mục Leon lập tức nhận ra tình hình còn nghiêm trọng hơn mình tưởng, vội hỏi: “Albert, Thánh Địa xảy ra chuyện gì?”
Tổng giám mục Lucien phất tay cho sĩ quan tình báo lui ra, hít sâu vài hơi như đang cố tiêu hóa thông tin đáng sợ trong tay.
Phải một lúc sau, ông mới cất giọng nặng nề: “Bí mật của chúng ta… đã bị ‘Người’ phát hiện.”
“Cái gì?!”
Cả phòng chấn động!
Dường như chợt nhận ra điều gì đó, sắc mặt vị Tổng giám mục Leon vốn hiền từ lập tức biến đổi: “Albert, Kế hoạch Ark… xảy ra vấn đề rồi phải không?!”
Tổng giám mục Lucien không trả lời ngay.
Ông xoa thái dương, cố làm dịu cơn đau đầu dữ dội.
Mọi người đều lo lắng nhìn ông, mỗi người một vẻ.
Rất lâu sau, ông mới lấy lại chất giọng trầm ổn thường ngày: “Điều lệ bảo mật.”
Tổng giám mục Leon nhìn chằm chằm vào ông: “Albert, đến lúc này rồi mà ông vẫn muốn bám lấy quy củ sao?”
“Không có quy củ thì không thành khuôn phép.”
“Ông nghĩ một mình mình có thể gánh cả Giáo Hội, gánh cả nhân loại à? Albert, thứ gì khiến ông kiêu ngạo đến mức đó?”
Gương mặt hiền từ của Tổng giám mục Leon đã hoàn toàn bị vẻ nghiêm nghị thay thế.
Tổng giám mục Lucien im lặng một lát, cuối cùng vẫn nhượng bộ.
Ông thở dài: “Toàn bộ thông tin lưu trữ trong cơ sở dữ liệu của Thánh Địa đã biến thành ký tự rác. Những công nghệ quan trọng nhất, bản thiết kế để chế tạo Ark… tất cả đều không thể đọc được nữa.”
Không ai còn tỏ vẻ kinh ngạc bởi tất cả đã hoàn toàn chết lặng.
Tổng giám mục Leon không muốn tin vào tin tức đáng sợ ấy, cố tìm một chút cảm giác an toàn cuối cùng.
“Có thể chỉ là lỗi hệ thống không? Dữ liệu có phục hồi được không?”
Tổng giám mục Lucien lắc đầu, trầm giọng nói: “Nhân viên kỹ thuật đã xác nhận. Không phải lỗi hệ thống, toàn bộ dữ liệu đều không thể phục hồi.”
“Họ đã thử giải mã một phần ký tự rác. Sau khi chuyển đổi, chúng biến thành một câu.”
“Câu đó xuất phát từ cơ sở dữ liệu cổ xưa nhất. Các vị đoán xem nó viết gì?”
“Viết gì?” Tất cả mọi người đều nín thở hỏi.
“‘Big Brother is watching you.’”
Câu nói vừa dứt, tất cả mọi người đều cảm thấy lạnh sống lưng.
“Chẳng lẽ thật sự là ‘Người’?”
Tổng giám mục Leon cố bám lấy tia hy vọng cuối cùng, hoảng hốt hỏi: “Hồ sơ giấy thì sao? Ít nhất chúng vẫn còn chứ?”
Tổng giám mục Lucien lắc đầu, giọng đầy bi ai: “Toàn bộ hồ sơ giấy đều biến thành giấy trắng.”
Hồ sơ giấy đều biến thành giấy trắng?!
Số tài liệu ấy nếu đem cân phải tính bằng hàng chục nghìn tấn!
Một hiện tượng quỷ dị như vậy hoàn toàn không thể dùng khoa học để giải thích!
Đến mức này, không còn ai phủ nhận được nữa. “Người” đã chú ý tới nhân loại.
Tuyệt vọng lạnh buốt như nước đá dội thẳng xuống đầu!
Một nghìn năm âm thầm chuẩn bị, kế hoạch bảo tồn ngọn lửa cuối cùng của nhân loại, chỉ trong khoảnh khắc đã hóa thành hư vô!
Trong những vòng lặp dài đằng đẵng, nhân loại đã chịu vô số khổ nạn, từng thế hệ hy sinh chính mình mới giữ được chút mồi lửa này. Chẳng lẽ tất cả những gì họ làm chỉ đổi lấy một kết cục như vậy?
Không ai cam lòng.
Có người mềm nhũn trên ghế, có người bắt đầu khe khẽ cầu nguyện.
“Lạy Chúa, xin thương xót chúng con!”
“Tại sao… ‘Người’ đã im lặng suốt nghìn năm, tại sao bây giờ lại đột nhiên…” Có người run giọng hỏi.
“Ta không biết…” Tổng giám mục Lucien mệt mỏi lắc đầu.
Linh cảm của ông đã đúng.
Lúc này, kim đồng hồ tận thế đã bị một bàn tay vô tình đẩy tới 23:58:30, thời khắc nhân loại tiến gần đến diệt vong nhất trong suốt những vòng lặp dài đằng đẵng.
Ánh mắt của “Người” đã hướng về phía nhân loại. E rằng “thử thách” sắp sửa giáng xuống, mà lần này nhân loại không còn bất kỳ khả năng sống sót nào.
Thánh Địa của Giáo Hội từ lâu đã không thể khởi hành thêm một lần nữa.
Còn Ark mới thậm chí chưa kịp được chế tạo thì kế hoạch đã tuyên bố phá sản.
Ngay khi tuyệt vọng chuẩn bị nuốt chửng mọi thứ, một tia sáng bỗng lóe qua đầu Tổng giám mục Lucien!
Một cái tên hiện lên vô cùng rõ ràng trong tâm trí ông.
Allain de Laval.
Kể từ khi hắn tỉnh lại sau vụ chết đuối, vương đô đã liên tục xảy ra những chuyện kỳ quái đáng ngờ.
Ngay cả “Người”, tồn tại vốn chỉ xuất hiện trong những ghi chép lịch sử chân thực, cũng lần đầu tiên sau nghìn năm lại xuất hiện.
Những chuyện này liệu có liên quan?
Chính hắn đã thu hút ánh mắt ấy?
Tại sao lại là hắn?
Chẳng lẽ… phỏng đoán của ông về Allain thật sự đúng?!
Tổng giám mục Lucien đột ngột ngẩng đầu, trong mắt bùng lên ánh sáng của kẻ vừa nhìn thấy đường sống giữa tuyệt cảnh: “Chư vị! Ark tuy đã mất, nhưng đường sống chưa tuyệt!”
Giọng ông chắc như đinh đóng cột: “Kể từ lúc này, khởi động Kế hoạch Niết Bàn!”
Nhân loại đã bước tới thời khắc nguy nan nhất.
Nếu nhất định phải có một người gánh lấy trọng trách cứu vớt nhân loại, vậy Albert Morel chính là người thích hợp nhất để nhận mệnh giữa lúc nguy cấp, xoay chuyển cục diện đang trên bờ sụp đổ.
Vinh dự ấy không thuộc về Giáo Hội Đế quốc, cũng không thuộc về cái gọi là “Giáo hoàng” kia.
Giáo Hội Vương quốc chưa bao giờ thừa nhận vị “Giáo hoàng” do Giáo Hội Đế quốc tự bầu ra. Họ cũng chẳng cần tranh luận với Giáo Hội Đế quốc xem ai mới là chính thống.
Bởi phải biết rằng…
Vị Tổng giám mục Lucien đầu tiên chính là Thánh Leon…
Vị thánh cuối cùng được ghi lại trong Thánh Điển, người sáng lập Giáo Hội thời đại hiện tại!
Giáo Hội Vương quốc lựa chọn truyền thừa danh hiệu cổ xưa này cho tới tận hôm nay, niềm kiêu hãnh trong đó không cần phải nói thành lời!
Thánh Leon từng cứu nhân loại một lần. Vậy thì với tư cách người kế thừa ông, Albert Morel cũng phải gánh lấy sứ mệnh cứu vớt nhân loại!
Cho dù cuối cùng ông có phải ngã xuống tan nát!
“Nhưng Albert… ‘Người’ vẫn chưa thức tỉnh…” Tổng giám mục Leon nhắc nhở.
Ánh mắt Tổng giám mục Lucien sáng rực. Ông quét mắt khắp hội trường, từng chữ vang lên nặng như búa nện:
“‘Người’ sẽ không thức tỉnh nữa.”
“Bởi vì… một người ấy đã ở nhân gian!”
