Kỷ nguyên Cứu Rỗi năm 1082 (A.S. 1082), đêm ngày 23 tháng 6.
Vương đô Lucien, sâu dưới lòng đất của Tòa Án Dị Giáo.
Trong phòng nghị sự bí mật nhất của Tòa Án Dị Giáo, một cuộc họp đủ sức quyết định tương lai của cả nhân loại đang diễn ra.
Ngồi ở ghế chủ tọa là Đức Tổng giám mục Lucien, Albert Morel. Ông ngồi vững như núi, bộ lễ phục Tổng giám mục màu tím sẫm càng khiến khuôn mặt thêm phần lạnh lùng nghiêm nghị.
Hai bên chiếc bàn dài chia thành hai phe rõ rệt.
Bên trái là những Hồng y khoác giáo bào đỏ thẫm, đại diện cho thần quyền tối cao của giáo tỉnh phương Bắc. Bên phải là tầng lớp lãnh đạo của Tòa Án Dị Giáo cùng những thẩm phán kỳ cựu, khí thế dưới những bộ áo đen sắc lạnh như đao.
Không có ngoại lệ, tất cả đều là thành viên của “Nội Hoàn”, những người được biết đến bí mật sâu nhất của Giáo Hội và chân tướng ngày tận thế của nhân loại.
Đức Tổng giám mục Leon của giáo tỉnh phương Nam, Augustin Richelieu, cùng các đại biểu phương Nam xuất hiện trên màn hình khổng lồ ở đầu bên kia chiếc bàn.
Ông lão tóc râu bạc trắng, gương mặt hiền từ này tạo thành sự tương phản rõ rệt với vẻ cứng rắn của Tổng giám mục Lucien.
Nếu không nhờ bộ lễ phục tím sẫm dành riêng cho Tổng giám mục trên người, có khi người ta còn tưởng đây chỉ là một ông lão nhà hàng xóm vô tình đi nhầm vào một nơi quá mức nghiêm túc.
Nếu Tổng giám mục Lucien là kiểu nhân vật quân vương dùng quyền uy tuyệt đối để khiến người khác kính sợ, dùng mưu lược duy trì sự tồn tại của Giáo Hội, thì Tổng giám mục Leon lại giống một người chăn chiên, dùng nền thần học uyên thâm để xoa dịu lòng người, lấy lòng từ bi tạo nên linh hồn cho Giáo Hội.
Tính cách hai người bổ sung cho nhau một cách hoàn hảo, cùng dựng nên nền móng cho sự phồn thịnh và ổn định của Giáo Hội.
Thấy Albert mang vẻ mặt nghiêm trọng, Tổng giám mục Leon cười híp mắt, cất giọng ôn hòa như gió xuân:
“Albert, gần đây ông gầy đi không ít đấy. Chẳng lẽ cũng bắt chước đám trẻ chạy theo trào lưu, chuyển sang ăn chay rồi?”
“Ăn chay lâu dài không tốt cho sức khỏe đâu, phải tin vào khoa học chứ. Chúa ban vạn vật để nuôi dưỡng thân thể chúng ta, ông phải ăn thêm chút thịt. Có sức khỏe mới tận tụy phụng sự Chúa thêm một trăm năm được.”
Khóe miệng Tổng giám mục Lucien khẽ giật.
“Một trăm năm? Bộ xương già này của tôi đã chôn nửa người xuống đất rồi, sống lâu thế để làm gì? Ông muốn ngược đãi người già à?”
Giọng ông vẫn cứng nhắc, nhưng bầu không khí căng thẳng cũng nhờ câu trêu đùa của người bạn già mà dịu đi đôi chút.
Khi vị Hồng y cuối cùng đã an tọa, Tổng giám mục Lucien dùng ánh mắt ra hiệu cho người chủ trì cuộc họp, thẩm phán kỳ cựu Victor Soren.
Victor có gương mặt cương nghị, đôi mắt sắc như chim ưng, là một trong những cánh tay đắc lực của Tổng giám mục Lucien.
Ngoại trừ hai lần chịu thiệt trước Allain, phần lớn thời gian ông vẫn là một người đáng tin và trầm ổn.
Victor đứng dậy, giọng nói mạnh mẽ vang lên:
“Thưa chư vị, tuân theo lời răn ‘Thánh Hỏa không tắt, Phán Quyết trường tồn’, hội nghị ‘Thánh Thuẫn’ lần này chính thức bắt đầu.”
“Sau đây, chúng ta tiến vào chương trình nghị sự thứ nhất…”
Nội dung đầu tiên là công bố báo cáo điều tra vụ nhà Laval bị tập kích.
Victor lần lượt trình bày toàn bộ chi tiết của vụ án cho những người có mặt: Giáo đoàn Huyết Sắc Loa Toàn tập kích, lời cảnh báo và trận tử chiến của Allain de Laval, căn cứ dị giáo nằm dưới lò mổ, kỵ sĩ Huy Văn giả bị tiêu diệt, Tòa Án Dị Giáo chính thức can thiệp…
Trong đó còn bao gồm những biểu hiện khác thường của Allain de Laval sau khi bị đưa vào Tòa Án Dị Giáo.
Nghe xong hàng loạt chuyện khó tin liên quan đến Allain de Laval, cả phòng họp chìm vào im lặng.
Khi Victor nhắc tới việc Allain đạt được thỏa thuận hợp tác kinh doanh đồ uống lạnh với một người bán hàng rong, Tổng giám mục Lucien vốn vẫn im lặng bỗng lên tiếng:
“Công thức hắn đưa ra đã được kiểm chứng chưa?”
“Đã tái hiện thành công, thưa Đức Tổng giám mục.” Victor đáp. “Hình dạng và hương vị thành phẩm của công thức kem hắn cung cấp hoàn toàn khớp với thứ ‘kem’ được ghi lại trong những điển tịch thất truyền.”
Tổng giám mục Lucien hỏi tiếp:
“Chiều hôm hắn rời khỏi Tòa Án Dị Giáo, có lính đánh thuê chặn cửa nhà rồi hắt sơn. Chuyện đó đã điều tra rõ chưa?”
Đúng là đã điều tra rõ.
Chỉ có điều kết quả hơi nhạy cảm.
Victor nhìn sang Đại Đạo Sư của Tòa Án Dị Giáo.
Đối phương hiểu ý, đứng dậy tiếp lời:
“Thưa ngài, chúng tôi đã điều tra toàn bộ đầu đuôi. Đoàn lính đánh thuê Chó Săn Chiến Tranh nhận tiền hành sự, mục tiêu dường như là huyết tẩy nhà Laval. Ủy thác đã qua nhiều tầng trung gian, nhưng nguồn gốc cuối cùng lại chỉ về phía…”
“Hoàng cung.” Tổng giám mục Lucien cau mày. “Có liên quan đến Bệ hạ?”
Đại Đạo Sư ngập ngừng một lát.
“Chúng tôi không dám tùy tiện suy đoán. Chuyện này không có liên hệ với vụ dị giáo tập kích, có lẽ chỉ tình cờ xảy ra cùng một thời điểm.”
“Lại là tình cờ?” Hàng mày Tổng giám mục Lucien càng siết chặt.
Albert Morel và lão quốc vương Louis Durand từng cùng tu học tại một tu viện.
Vương huynh của Louis lo hắn sẽ tranh đoạt quyền lực, vì thế tước quyền kế vị rồi đưa hắn vào tu viện.
Ban đầu Louis Durand chẳng thể coi là một tu sĩ thành kính.
Những ngày mới vào tu viện, hắn ngày nào cũng lười biếng không chịu làm việc vặt. Rảnh rỗi lại đi trêu ghẹo các nữ tu. Nhưng vì thân phận đặc biệt nên chẳng ai dám đứng ra ngăn cản.
Chỉ có Albert Morel, người từ nhỏ đã nghiêm khắc, bước ra quát mắng hắn một trận.
Từ hoàng tộc rơi xuống thành tu sĩ, trong lòng Louis Durand vốn đã chất đầy oán khí.
Đang lúc hổ xuống đồng bằng còn bị chó khinh, lại bị Albert mắng cho một trận, hắn lập tức nổi giận.
Hai người đánh nhau một trận ra trò.
Thế mà sau khi đánh xong, càng nhìn đối phương lại càng thấy vừa mắt.
Từ đó họ trở thành bạn.
Louis Durand được hưởng nền giáo dục tốt nhất, tinh thông đủ loại điển tịch. Khuyết điểm duy nhất chính là quá lười.
Còn Albert Morel thường xuyên bị tu viện phái đi xử lý đủ loại công việc khó nhằn, thời gian dành cho nghiên cứu kinh điển đương nhiên ít đi.
Louis bù kiến thức cho Albert.
Albert thúc Louis tiến lên.
Hai người giúp đỡ lẫn nhau, cuối cùng cùng bước vào Nội Hoàn và được phép tiếp xúc với những bí mật của Giáo Hội.
Những bí mật đen tối và nặng nề ấy đã thay đổi Louis Durand mãi mãi.
Hắn dần trở nên trầm mặc ít lời, giấu kín mọi suy nghĩ, không dễ để lộ ý định của mình.
Hắn bắt đầu say mê những nghiên cứu kỳ quái, đồng thời bộc lộ khát vọng quyền lực đến kinh người, hoàn toàn khác với kẻ từng sợ phiền phức trước kia.
Albert nhìn thấy sự thay đổi ấy.
Nhưng cũng chỉ vậy mà thôi.
Gần như mọi thành viên Nội Hoàn đều mắc chứng lo âu.
Albert cũng không ngoại lệ.
Mỗi năm đều có thành viên Nội Hoàn vì áp lực tinh thần quá lớn mà bị cưỡng chế đưa đi điều trị tâm lý.
So với họ, những thói quen kỳ quặc của Louis Durand thậm chí còn thuộc loại vô hại nhất.
Sau đó, vương huynh của Louis đột nhiên qua đời.
Là người thừa kế hợp pháp cuối cùng của gia tộc Durand, hắn buộc phải kế thừa ngai vàng.
Không còn đối thủ cạnh tranh mạnh mẽ là Louis Durand, Albert Morel thuận lợi trở thành Tổng giám mục Lucien.
Hai mươi năm lặng lẽ trôi qua.
Louis và Albert từ tri kỷ dần biến thành quân thần.
Khoảng cách giữa hai người đã sâu tới mức không thể đo đếm.
Ngay cả Albert cũng không biết người bạn già này thật sự đã tuyệt vọng đến mức buông xuôi tất cả, hay vẫn âm thầm toan tính một âm mưu nào đó sau màn.
Vị quốc vương xuất thân tu sĩ ấy dường như chẳng hề quan tâm đến vinh quang mà gia tộc Durand đã duy trì suốt nghìn năm.
Vì một kế hoạch không ai biết, hắn sẵn sàng tự tay đập nát vương miện của mình.
Cuộc khủng hoảng chính trị hiện nay của vương quốc gần như do một tay hắn tạo nên.
Trong mắt dân chúng, vị minh quân năm nào giờ đã biến thành một lão điên gần đất xa trời.
Hắn thật sự điên sao?
Tổng giám mục Lucien không biết.
Mỗi lần triệu kiến Tổng giám mục, vị quốc vương có trạng thái tinh thần đáng lo ấy đều cố chấp hỏi đúng một câu:
“Kế hoạch Niết Bàn đã khởi động chưa?”
Kế hoạch Niết Bàn là tuyệt mật cấp cao nhất mà Giáo Hội niêm phong.
Đó là phương án cuối cùng nhằm ứng phó với sự tuyệt chủng về mặt chức năng của nhân loại.
Một khi kế hoạch được kích hoạt, vòng lặp lần này của nhân loại sẽ bước vào giai đoạn đếm ngược từng giây từng phút.
Muốn thực hiện Kế hoạch Niết Bàn, nhân loại phải trả một cái giá khó có thể tưởng tượng.
Ai khởi động kế hoạch thì người đó phải chịu trách nhiệm trước toàn nhân loại.
Ai có thể gánh nổi trách nhiệm ấy?
Không một ai.
Ngoại trừ Sứ Giả Của Chúa.
Sau khi Louis XI kế vị, hắn đã cắt đứt quan hệ với Giáo Hội.
Việc dò hỏi cơ mật của Giáo Hội rõ ràng đã vi phạm thánh ước cổ xưa:
“Thánh Điện thuộc về Chúa, vương miện thuộc về quân vương.”
Tổng giám mục Lucien không thể trả lời hắn.
Thái độ từ chối của Tổng giám mục càng khiến tâm bệnh của lão quốc vương thêm nặng.
Có lẽ chính vì vậy, hắn mới định phá bỏ quy củ, chuẩn bị lấy một tiểu quý tộc cấp Tử tước như Bernard ra khai đao, nhằm kích thích cuộc đối đầu giữa phe cứng rắn và phe ôn hòa trở nên gay gắt hơn.
Allain de Laval vừa bị tà giáo đồ nhắm tới, lại bị quốc vương để mắt.
Có vẻ thật sự chỉ là trùng hợp.
Nhưng mọi chuyện liệu có đơn giản như vậy?
Là một thẩm phán lão luyện, Albert chỉ càng cảm thấy chuyện này đáng ngờ.
Nhà Laval đang trở thành tâm bão.
Phía sau tất cả có lẽ vẫn còn một bàn tay vô hình chưa lộ diện.
Tổng giám mục Lucien suy nghĩ một lúc rồi hỏi:
“Đã tìm ra nguồn gốc tiếng xấu của Allain de Laval chưa?”
Đại Đạo Sư đã chuẩn bị từ trước.
“Người thúc đẩy chính là cha hắn, Bernard de Laval. Ngoài ra còn có một nhóm tội phạm mượn danh hắn làm điều xấu, khiến thanh danh Allain càng bị bôi nhọ.”
“Nhóm tội phạm?”
“Chỉ là một băng nhỏ dưới đáy xã hội, tập hợp từ dân tị nạn, trẻ mồ côi, người lang thang và những người cùng tầng lớp.”
“Bọn chúng có liên hệ với Allain de Laval?”
“Có vẻ là có, nhưng khả năng bọn chúng tự bám lấy danh tiếng của hắn cao hơn.”
Bernard de Laval…
Tổng giám mục Lucien thầm đọc cái tên này.
Ông không bất ngờ với kết quả điều tra.
Thực tế, ông từng gặp Bernard một lần.
Nhiều năm trước, để rèn luyện tâm tính, ông từng kiêm nhiệm vai trò linh mục giải tội tại Đại Thánh đường Saint Elliot.
Khi ấy Bernard vừa trở thành Tử tước.
Ông ta không biết người bên kia phòng giải tội chính là vị Tổng giám mục quyền cao chức trọng, chỉ bình tĩnh kể lại tội lỗi của mình, đau đớn sám hối vì người vợ mất sớm và đứa con trai đáng thương.
Tấm lòng cha mẹ trên đời đều như vậy.
Nhớ lại chuyện cũ, Tổng giám mục Lucien đã hiểu động cơ Bernard cố tình bôi nhọ Allain.
Xem ra vị Tử tước này muốn bảo vệ con trai nên không tiếc tự tay hủy hoại danh tiếng của nó.
Như vậy, Allain de Laval mang tiếng xấu khắp nơi sẽ không thể kế thừa tước vị và sẽ trở thành một thường dân.
Một thường dân có thể tự do rời khỏi cái lồng mang tên Vương đô Lucien.
Đúng vậy.
Ngay từ đầu, Vương đô Lucien đã là chiếc lồng mà hoàng thất dựng nên để nhốt giới quý tộc.
Quý tộc sống tại vương đô được hưởng địa vị cao quý nhất trong vương quốc, luôn được đắm mình trong ân sủng của quân vương.
Vinh dự ấy vừa là nguồn gốc niềm kiêu hãnh của họ, vừa là xiềng xích trói buộc họ.
Quý tộc vương đô không thể tùy tiện rời khỏi kinh thành.
Nếu tự ý bỏ đi mà không được phê chuẩn, họ sẽ bị hoàng thất giáng xuống thành thường dân, tịch thu lãnh địa, tài sản và tước vị.
Con cái của giới quý tộc cũng bị cưỡng chế nhập học tại Học viện Huy Văn Saint Nora, tiếp nhận nền giáo dục trung quân để trở thành những thần tử trung thành với vương thất.
Chế độ cực đoan hạn chế tự do thân thể của quý tộc ấy được gọi là:
“Chế độ Ân Dưỡng Ngự Tiền.”
Đối với quý tộc áo choàng, Chế độ Ân Dưỡng Ngự Tiền không gây ra ảnh hưởng quá lớn.
Nhưng đối với quý tộc đeo kiếm, việc phải xa lãnh địa trong thời gian dài sẽ khiến họ dần mất đi quyền kiểm soát đối với đất phong.
Khi ấy, hoàng thất sẽ vô cùng “chu đáo” cung cấp cho họ dịch vụ “quản lý hộ” lãnh địa.
Những người thầu thuế và quan lại sẽ thay quý tộc đeo kiếm thu thuế, cai quản lãnh địa.
Các quý tộc chỉ cần ở lại vương đô vẫn có tiền chảy vào túi, lại chẳng cần tốn chút sức lực nào quản lý đất đai.
Nhờ vậy, khoảng thời gian khổng lồ tiết kiệm được có thể đem hết đi ăn chơi hưởng lạc.
Có “chuyện tốt” như thế cớ gì lại không nhận?
