Xe ngựa chạy êm trên con đường lát đá ở thượng thành vương đô.
Allain de Laval chán chường tựa bên cửa sổ, nhìn những dinh thự quý tộc cầu kỳ nhưng có phần tẻ nhạt lướt qua. Bánh xe lăn trên mặt đường mà trong khoang gần như chẳng cảm thấy xóc, một chi tiết nhanh chóng khiến hắn chú ý.
Trong vô số vòng lặp trước, hắn từng ngồi đủ loại xe ngựa ọp ẹp. Cái trải nghiệm “nguyên bản” xóc đến muốn rời cả xương ấy mới là chuyện thường thấy.
“Hệ thống treo giảm xóc?”
Allain khẽ lẩm bẩm, hơi cau mày.
Thời đại này đã có kỹ thuật ấy rồi sao?
Những chi tiết từng bị bỏ qua lần lượt hiện về trong đầu. Khi ghép các manh mối lại, hắn dần nhận ra một bức tranh rõ ràng hơn.
Thế giới này không đơn thuần là thế giới trò chơi. Trình độ kinh tế và văn hóa gần với châu Âu thời Phục Hưng, nhưng cơ cấu xã hội cùng sức mạnh quân sự lại cố chấp dừng ở cuối thời trung cổ.
Cứ như có một bàn tay vô hình cưỡng ép giữ bánh xe lịch sử đứng yên, giam nó trong một giai đoạn nhất định.
Giáo Hội đã đóng vai trò gì trong chuyện này?
Nghĩ đến những chu kỳ hủy diệt cùng vị Chúa đang ngủ say được nhắc trong Thánh Điển, lòng Allain dần nặng xuống như bầu trời bên ngoài.
Thấy thiếu gia im lặng, Marianne có chút bất an.
Cô đã quen với vẻ phấn khích như “phản diện nhập hồn” của hắn gần đây, nhưng giờ đây, hắn lại mang nỗi buồn cùng sự u uất quen thuộc, cứ như những bóng ma quá khứ một lần nữa đuổi kịp.
Lòng Marianne thắt lại.
Tất cả những lúc hưng phấn và hành vi thất thường của Allain dường như đều là một màn diễn để che giấu tuyệt vọng. Càng cố tỏ ra can đảm, có lẽ trong lòng hắn lại càng mong manh.
Giờ đã biết đặt mình vào vị trí của hắn, Marianne dần hiểu ra nhiều chuyện trước kia chưa từng suy nghĩ.
Có lẽ Allain ngày trước cũng chỉ đang “đóng vai” một tên thiếu gia khốn kiếp, ức hiếp kẻ yếu để dùng vẻ hung bạo che đậy sự hèn nhát bên trong. Ngày nào hắn cũng uống đến say mềm, đôi khi đi ngang phòng, cô còn nghe thấy hắn lén khóc.
Cô bắt đầu hiểu vì sao lúc đuối nước, Allain lại để lộ vẻ được giải thoát.
Chỉ khi đối diện cái chết, hắn mới không cần che giấu con người thật nữa.
Vậy mà Allain hiện tại dường như đang lặp lại cùng một bi kịch. Hắn bắt đầu đóng vai “phản diện”, biến lòng tốt thành những toan tính, ra sức thuyết phục bản thân rằng mình là kẻ xấu.
Đã là phản diện thì dù bị đối xử bất công hay chịu đựng bao nhiêu đau khổ cũng đều là đáng tội. Không nuôi hy vọng, hắn sẽ không phải buồn đau.
Hóa ra là vậy sao? Vì tuyệt vọng nên ngài mới muốn em rời xa mình…
Ngài cho rằng ở bên Livia, em sẽ được hạnh phúc, nhưng lại gạt chính mình ra khỏi niềm hạnh phúc ấy.
Có lẽ em thật sự sẽ hạnh phúc. Nhưng nếu ngài không được hạnh phúc thì niềm vui của em cuối cùng cũng chỉ hóa thành khổ đau.
Quyết tâm phải khiến Allain được hạnh phúc, Marianne hỏi bằng giọng đầy xót xa:
“Thiếu gia, ngài đang nghĩ gì vậy?”
Allain không quay đầu, chỉ đưa tay chỉ những tầng mây dày nặng ngoài cửa sổ, tưởng như sắp đè sập cả thành phố.
“Sắp mưa rồi, Marianne. Chúng ta có rắc rối.”
Hắn lại quen miệng dùng giọng phản diện để nói một câu úp mở.
Không tệ, câu này rất có phong thái phản diện!
Lòng Marianne lập tức căng lên.
Ngài đã biết trước chuyện sắp xảy ra sao? Lại định một mình đối mặt với tất cả bóng tối ấy?
Không được, nguy hiểm sắp tới, em nhất định phải cùng ngài gánh vác!
“Thiếu gia, chúng ta sắp về đến nhà rồi.”
Giọng trầm ổn của lão quản gia Jean Leclerc vang lên đúng lúc khiến người nghe yên tâm hơn.
Allain bớt căng thẳng đôi chút, gượng nở nụ cười.
“Ừ, mới có mấy ngày mà tôi đã nhớ nhà rồi. Chỉ muốn nằm ngay lên chiếc giường lớn của mình thôi, cái giường tồi tàn ở Tòa Án Dị Giáo làm tôi ê ẩm cả xương.”
“Thiếu gia đã chịu khổ rồi. Lão gia đặc biệt mua cho ngài giường mới, phòng cũng đã được dọn sạch hoàn toàn. Có điều…”
Quản gia hơi do dự.
“Ngài có muốn đổi sang phòng khác không? Dù sao cũng đã xảy ra chuyện như thế…”
Ông đang nói đến trận chiến kinh hoàng của Allain hôm trước.
Hắn lập tức bày ra vẻ mặt phản diện máu lạnh tiêu chuẩn, cười khẩy:
“Chỉ chết hai người thôi, có gì đáng sợ? Phải nói là ngày nào nghe hồn ma lũ tà giáo đồ gào thét, tôi mới ngủ ngon được!”
Ồ, câu này cũng rất có phong thái phản diện! Đúng là mình có khác!
Allain chẳng sợ ma quỷ gì hết. Chết mấy trăm lần rồi, bản thân hắn mới chính là con ác quỷ đáng sợ nhất.
“Thiếu gia, bình thường ngài khó ngủ lắm sao?”
Marianne bỗng xen vào, giọng dịu dàng, hai má hơi ửng hồng.
“Nếu có người… ngủ cùng, ngài có thấy dễ chịu hơn không?”
“Phụt… Khụ khụ khụ!”
Một câu thoại chỉ nên xuất hiện khi độ thiện cảm đã rất cao lập tức đánh bay lớp vỏ phản diện của Allain.
Marianne, cô bị làm sao vậy? Tôi tha mạng cho cô là để cô đi chinh phục Livia, giúp hoàn thành đại kế giữ mạng cơ mà! Nói kiểu ấy sẽ khiến người ta tưởng tôi đã tán đổ cô đấy!
Tôi đâu có định chinh phục cô! Chúng ta cùng chung số phận, là chiến hữu trong một chiến hào! Tôi không cho phép bất cứ ai phát triển quan hệ thiếu lành mạnh với mình!
Tôi là phản diện! Phản diện dây dưa với phụ nữ thì có kết cục tốt được sao? Phản diện phải là loại tàn nhẫn sẵn sàng giết cả người đẹp để theo đuổi con đường của mình, cô đừng có nhầm!
“Đùa gì vậy, Marianne! Trước khi cô và Livia tiến triển tốt đẹp, đừng dính dáng quá sâu đến tên đại phản diện như tôi! Trong vườn bách hợp sao có thể có con sâu như tôi được!”
“Tôi cảnh cáo nhé, đây là cốt truyện đứng đắn dành cho mọi lứa tuổi! Cô phải biết giữ chừng mực, hiểu không?”
Lần đầu bị thiếu gia mắng xối xả theo kiểu này, Marianne vô thức rụt cổ. Thế nhưng trong lòng cô lại ấm áp, lâng lâng như ngâm giữa suối nước nóng, niềm hạnh phúc khó tả cứ thế dâng lên.
Thiếu gia đang quan tâm mình, sợ mình đi lầm đường!
Nếu biết cô nghĩ gì, chắc Allain chỉ còn biết ngơ ngác.
Trên con đường tự khiến mình say mê hắn, Marianne đã đạp sát chân ga, lao đi không còn biết dừng.
Khi cánh cổng dinh thự Laval cuối cùng cũng hiện ra, không quá bề thế nhưng mang dáng vẻ lâu đời, khung cảnh bình yên mà họ mong đợi lại chẳng thấy đâu.
Cổng đóng chặt, phía trước bị hai ba chục người chặn kín.
Đám này ăn mặc đủ kiểu, áo vải thô ngắn dính đầy dầu mỡ xen lẫn những mảnh giáp da sờn cũ. Trên mặt chúng là sẹo dao hoặc vết bỏng, ánh mắt hung tợn nhưng vẫn lộ vẻ lọc lõi của những kẻ quen tính toán lợi lộc.
Chúng giơ các tấm bảng gỗ viết xiêu vẹo “Trả tiền mồ hôi nước mắt cho chúng ta!”, miệng không ngừng chửi bới:
“Lũ quý tộc khốn kiếp! Định rụt đầu trong mai mãi à?”
“Hút cạn xương tủy của chúng ta rồi, đến chút tiền lẻ cũng muốn quỵt!”
“Phì! Thể diện cái chó gì! Nợ không trả mới là mất mặt nhất!”
Mấy tên hăng máu nhất đang xách thùng gỗ, hất mạnh thứ sơn đỏ sẫm đặc quánh, nồng mùi nhựa thông lên cánh cổng gỗ sồi và hai bức tường đá bên cạnh, để lại những vệt bẩn nhếch nhác chói mắt.
Nhìn cảnh đòi nợ đậm “đặc trưng thời đại” ấy, Allain lại thấy thân thuộc một cách vô lý, cứ như trong mơ trở về quê cũ.
Hóa ra xưa nay, ở đâu, trò đòi nợ cũng na ná nhau.
“Chậc, vừa tiện miệng phán có rắc rối thì rắc rối tới thật. Cái miệng mình thiêng đến thế à?”
Allain nheo mắt, ánh nhìn thoáng lạnh đi.
Vừa ra khỏi Tòa Án Dị Giáo đã gặp kẻ chặn cửa nhà, đúng là không cho hắn thở lấy một hơi.
“Marianne, cô thấy sao?”
Hắn thuận miệng hỏi.
Marianne chẳng hề ngạc nhiên. Quả nhiên thiếu gia đã biết trước tất cả!
Cô bình tĩnh phân tích:
“Lão gia thường vay tiền các đại quý tộc, mà họ sẽ không làm chuyện mất thể diện thế này. Kiểu chặn cửa tạt sơn em cũng mới thấy lần đầu.”
Trái lại, lão quản gia Jean vẫn rất bình thản, như thể đã lường trước cảnh tượng ấy, chỉ có tấm lưng thẳng dường như cứng hơn đôi chút.
Ông nhẹ kéo cương, dừng xe cách đám đông một quãng.
“Thiếu gia cứ yên tâm, để lão bộc xử lý chuyện này.”
Giọng quản gia vẫn trầm ổn như trước.
Allain gật đầu.
“Cẩn thận nhé.”
“Cảm ơn thiếu gia quan tâm.”
Quản gia Jean chỉnh lại cổ áo hồ cứng rồi ung dung xuống xe, bước về phía đám đông ồn ào với phong thái nhã nhặn như đang đi dự tiệc.
“Thưa các vị.”
Giọng ông không lớn nhưng vẫn rõ ràng giữa tiếng huyên náo.
“Tụ tập ầm ĩ trước dinh thự của một tử tước vương quốc thế này thật không phải phép. Công việc của gia đình Laval vốn có quy củ và cách giải quyết riêng. Xin các vị cử một người đứng ra, chúng ta bình tĩnh trao đổi, được chứ?”
Đối diện ông là một gã đầu trọc đặc biệt vạm vỡ, trên mặt có vết sẹo dao dữ tợn, rõ ràng là kẻ cầm đầu.
Gã khoanh tay, liếc xéo vị quản gia ăn mặc chỉnh tề, cử chỉ đúng mực rồi cười khẩy:
“Quy củ? Phép tắc? Lão già, ngươi định nói những thứ ấy với ta sao?”
Gã chỉ những vệt sơn đỏ chưa khô trên cổng.
“Nhìn đi, đó là quy củ của nhà Laval các ngươi! Nợ tiền bán mạng của đám khốn khó chúng ta, trốn sau cửa làm rùa rụt cổ, thế mà còn đòi giảng phép tắc? Phì! Lũ quý tộc hút máu các ngươi cũng xứng nói hai chữ ‘thể diện’ à? Hôm nay ta đến để lột cái lớp thể diện ấy xuống đấy!”
Lão quản gia hơi cau mày nhưng vẫn kiềm chế:
“Chuyện nợ nần có nguyên do của nó, nhưng bạo lực và vu khống không phải cách giải quyết. Ngài tử tước…”
“Bớt nói nhảm!”
Gã đầu trọc thô bạo ngắt lời, nước bọt gần như bắn lên mặt Jean.
“Nguyên do? Ta chỉ biết làm việc thì phải được trả tiền! Hôm nay hoặc có tiền, hoặc ta đập cái cổng rách này, vào trong tự lấy!”
Đám “du côn” phía sau lập tức hùa theo:
“Đúng! Nợ thì phải trả, có gì để nói!”
“Đại ca, phí lời với lão làm gì! Đập luôn đi!”
Trong xe, Allain càng lúc càng nhíu mày. Marianne cũng nheo mắt, không giấu sát ý trong ánh nhìn.
“Thiếu gia, chuyện này không ổn.”
Tay phải cô vô thức trượt xuống phía ngoài đùi, tìm cảm giác lạnh cứng quen thuộc, nhưng chỉ chạm vào làn da ấm dưới váy.
Chỗ ấy trống không. Vòng đai từng giấu con dao ngắn tẩm độc giờ chỉ còn dải buộc mềm.
“Ừ, đúng là không ổn.”
Allain nhìn kỹ đám “du côn” trông có vẻ lộn xộn ấy.
“Marianne, còn nhớ tôi dặn phải chú ý chi tiết không?”
“Vâng. Ngài nhận ra điều gì sao?”
“Nhìn chúng đi. Miệng cười cợt chửi bới, nhưng đứng đâu cũng có tính toán, bước chân vững và luôn che chắn cho nhau. Đây đâu phải phu khuân vác đi đòi tiền công, mà là lính đánh thuê lâu năm quen sống bằng đao kiếm, quen phối hợp chiến đấu! Có người chống lưng cho chúng, mục đích căn bản không phải tiền!”
Đầu óc Allain xoay chuyển rất nhanh.
“Nhà Laval đang khó khăn thật, nhưng cha tôi là cáo già, lấy khoản này bù khoản kia vốn là nghề của ông ấy. Chúng chặn cửa gây rối, tạt sơn, hô hào là muốn cả thượng thành, tất cả những người có thể cho vay hoặc kết minh với chúng ta, đều thấy nhà Laval đã hết đường. Đến tiền của đám ‘hạ đẳng’ này còn không trả nổi thì còn ai dám tin nữa? Chúng muốn cắt đứt đường sống của nhà ta! Kẻ chống lưng chắc chắn là một đại quý tộc quyền cao chức trọng đang đối địch với chúng ta!”
Chỉ trong chớp mắt, hắn đã nhìn thấu tình thế.
Ha ha, kiếm chuyện với nhà ta? Kiếm chuyện với một tên phản diện như ta?
Xem ra có kẻ chán sống thật rồi!
“Quản gia!”
Allain đột ngột gọi lớn, lập tức thay bằng nụ cười ngả ngớn, ngạo mạn đặc trưng của công tử ăn chơi. Hắn đẩy cửa bước xuống, giọng vang đến mức mọi người đều quay nhìn.
“Đông ‘khách quý’ đến vậy, sao lại để đứng ngoài cửa hứng gió? Thất lễ quá! Mời họ vào nhà, để họ được biết cách chúng ta tiếp khách chứ!”
Đến mấy chữ cuối, nụ cười của hắn trở nên lạnh lẽo.
Tà giáo đồ vừa được tiễn đi, lại có người chủ động đưa mình tới cửa. Xem ra vườn nhà hắn sẽ chẳng thiếu phân bón.
“Thiếu gia!”
Lão quản gia và Marianne vừa xuống xe đồng thời kêu lên.
“Cô theo tôi làm gì?”
Allain cau mày nhìn cô.
“Ngài lại muốn một mình làm chuyện nguy hiểm sao?”
Marianne trừng mắt, vẻ kiên quyết không chịu lùi.
“Chứ còn sao nữa?”
Hắn bực bội đáp:
“Cô giết người bao giờ chưa? Nhiệm vụ của cô là chinh phục Livia, chứ không phải xuống đây vướng chân tôi.”
“Rồi.”
Marianne bình thản trả lời.
“Hả?”
Thấy Allain ngơ ngác, cô nói thêm:
“Tên quý tộc cưỡng hiếp rồi sát hại một cô gái thường dân ấy, cả hắn lẫn hộ vệ đều do em giết. Đó là nhiệm vụ thăng cấp của em.”
Allain cố lục lại ký ức, cuối cùng cũng nhớ ra kẻ khốn nạn gấp trăm lần chủ cũ của cơ thể này.
À, tên ấy! Chết đáng lắm!
Khoan… Marianne giết? Giết cả hộ vệ luôn?
Mãi lúc này hắn mới thấy rùng mình.
Marianne từng là Ngụy Văn Kỵ Sĩ!
Nếu cô cũng tham gia cuộc tấn công đêm ấy…
Allain sờ cổ, bỗng thấy lành lạnh.
“Đa tạ cô đã tha mạng!”
Marianne nghiêng đầu, vẻ đầy khó hiểu.
“Có chắc không, Marianne?”
Hắn đưa mắt ra hiệu.
“Không thành vấn đề.”
Cô lập tức hiểu ý, trong mắt đỏ thẫm thoáng qua sát khí lạnh lẽo.
“Hai đứa các ngươi thì thầm cái gì đấy?”
Gã đầu trọc mất kiên nhẫn quát.
Allain quay sang gã, nở một nụ cười khoa trương, thậm chí hơi vô lại, rồi nghênh ngang bước tới.
“Ồ, vị đại ca này vất vả rồi! Tôi là Allain de Laval, thằng con khốn kiếp của cái nhà Laval khốn nạn mà các vị vừa nhắc đấy. Ngưỡng mộ đã lâu, ngưỡng mộ đã lâu!”
Hắn còn chắp tay chào ra vẻ trịnh trọng.
Gã đầu trọc sững lại, nhìn từ đầu đến chân vị thiếu gia cười rạng rỡ nhưng cử chỉ lại đầy vẻ chợ búa trước mặt.
Đây là thằng phá gia chi tử trong lời đồn sao? Trông cũng ra dáng người lắm, chỉ có nụ cười ấy… nhìn hơi sởn gai ốc.
“Hừ, hóa ra là thiếu gia Allain?”
Gã vẫn khoanh tay, cố bắt chước giọng văn vẻ, nhưng kết hợp với gương mặt kia lại càng buồn cười.
“Đám người khốn khổ chúng tôi sửa vườn cho lão gia nhà ngài đến gãy cả lưng, vậy mà tiền công cứ hẹn lần hẹn lữa. Thật sự không sống nổi nữa nên mới phải mặt dày đến đòi thôi.”
Đám lính đánh thuê phía sau cười ồ, rõ ràng thấy bộ dạng làm màu của thủ lĩnh rất thú vị.
“Ôi chao, ra là vậy!”
Allain lập tức tỏ vẻ đau lòng, đấm ngực giậm chân.
“Không ngờ cha tôi lại làm ra chuyện như thế, đúng là tạo nghiệt! Nhưng chuyện tiền bạc thì dễ bàn, dễ bàn mà! Quản gia!”
Hắn vẫy tay gọi.
Lão quản gia lập tức hiểu ý, bước nhanh đến bên hắn rồi hơi khom người.
“Thiếu gia.”
Allain choàng tay qua vai ông, thân thiết ghé sát tai. Nụ cười lập tức biến mất, hắn hạ giọng nói nhanh:
“Chúng là lính đánh thuê do kẻ thù thuê tới, không có ý tốt đâu. Ông lập tức đánh xe đến đồn lính gần nhất, báo rằng có đám côn đồ không rõ thân phận, mang theo vũ khí tụ tập trước dinh thự Tử tước Laval, nghi định xông vào nhà quý tộc gây loạn! Bảo họ mau đưa người đến trấn áp!”
Đôi mắt già nua nhưng sắc sảo của Jean thoáng nghiêm lại. Ông lập tức hiểu dụng ý của thiếu gia và không chút do dự.
Ngay cả những tà giáo đồ đáng sợ nhất mà thiếu gia còn tính kế được, đối phó với đám lính đánh thuê không có đầu óc này hẳn chẳng thành vấn đề. Là quản gia, ông chỉ cần tin tưởng thiếu gia là đủ.
“Ngài nhất định phải cẩn thận.”
“Yên tâm, lũ vô dụng này không phải đối thủ của tôi.”
Allain khẽ đấm lên vai quản gia.
“Trông cậy vào ông đấy. Đi đi!”
“Đã rõ!”
Jean kín đáo gật đầu, gương mặt lại trở về vẻ cung kính đúng mực.
“Vâng, thiếu gia. Tôi sẽ đến kho lấy tiền ngay, xin ngài đợi một lát.”
Ông quay sang gã đầu trọc, hơi cúi người.
“Các vị chờ một chút, tôi đi rồi sẽ về ngay.”
Nói xong, ông nhanh nhẹn lên xe, giật cương cho ngựa chạy.
“Được rồi, các vị.”
Allain quay lại, trên môi vẫn là nụ cười bất cần, nhưng ánh mắt đã lạnh như băng.
“Quản gia đi lấy tiền rồi. Có điều, các vị nhìn xem…”
Hắn chỉ những người dân thượng thành đang nhòm qua cửa sổ hoặc khe cửa vì bị tiếng ồn thu hút.
“Đông người nhìn thế này, nhà Laval chúng tôi tuy sắp không trụ nổi nhưng chút thể diện ấy vẫn phải giữ. Các vị làm ầm ĩ vậy khó coi quá. Hay hôm nay giải tán trước? Ngày mai, tôi nhất định chuẩn bị tiệc rượu, kính mời các vị đại giá quang lâm?”
“Ha ha ha!”
Gã đầu trọc bật cười lớn.
“Thiếu gia nhỏ tuổi đúng là ngây thơ đáng yêu! Cảm ơn ngài nhắc nhở nhé. Chỉ cần quản gia mang tiền công của anh em tới thì chúng tôi đi ngay, tuyệt đối không làm chậm trễ cái ‘thể diện’ của nhà ngài!”
Gã cố ý nhấn hai chữ cuối, giọng đầy chế giễu. Đám lính đánh thuê xung quanh cũng cười hùa.
“Thôi được, tôi vẫn còn ít tiền ở đây, các vị xem có đủ không.”
Nụ cười trên mặt Allain dần biến mất. Hắn làm bộ thò tay vào túi lấy tiền, rồi bất ngờ ra đòn!
“Bốp!”
Không hề báo trước, hắn nhấc chân, dồn hết sức đá chuẩn xác vào hạ bộ gã đầu trọc.
