Tòa Án Dị Giáo thả Allain và Marianne ở hạ thành, rồi lại báo cho gia đình Laval đến đón.
Allain không nhịn được thầm càu nhàu. Đưa thẳng hai người về nhà chẳng phải xong rồi sao, vòng vèo thế này không thấy phiền à?
Dĩ nhiên, càu nhàu thì cứ càu nhàu, hắn vẫn hiểu vì sao họ phải làm vậy.
Tòa Án Dị Giáo là thanh kiếm sắc bén nhất của Giáo Hội, mỗi hành động đều đại diện cho thái độ của tổ chức này. Chỉ cần xe ngựa của họ xuất hiện ở thượng thành, đám người thích gây chuyện sẽ lập tức thêm mắm dặm muối, biến nó thành hành động khiêu khích vương thất.
Lời đồn vốn là thứ người nói có thể vô tâm, nhưng người nghe lại hữu ý. Mà vương quốc hiện tại chẳng yên bình chút nào. Các thế lực chính trị đều đang căng như dây đàn, nên Tòa Án Dị Giáo thà đi vòng còn hơn tự chuốc phiền phức.
“Chắc phải một lúc nữa quản gia mới tới.”
Allain vươn vai, khớp xương khẽ kêu răng rắc. Nhìn quảng trường tòa thị chính vẫn đông người qua lại, hắn đề nghị:
“Hay chúng ta dạo quanh đây một chút?”
Marianne nhẹ lắc đầu. Gió thoảng qua mái tóc đen, đưa vài sợi lướt trên gò má còn hơi tái. Cô ngước đôi mắt đỏ thẫm trong veo lên nhìn hắn.
“Em không muốn lúc mình ‘hẹn hò’ với thiếu gia lại có cả đám người ghi chép mọi chuyện.”
Hẹn hò?
Allain suýt sặc nước bọt.
Đi dạo một vòng cũng tính là hẹn hò? Đừng coi nhẹ chuyện hẹn hò chứ, Marianne!
Đó phải là thứ ngọt ngào đến mức khiến người ta bứt rứt trong lòng, nhất là buổi hẹn bách hợp giữa cô và Livia!
Chỉ cần tưởng tượng hai mỹ thiếu nữ hạnh phúc tựa vào nhau, Allain đã thấy linh hồn tội lỗi của mình được gột rửa.
Tình cảm chớm nở giữa các thiếu nữ đâu bắt nguồn từ dục vọng xấu xí của con người, mà là tình yêu thuần túy! Bách hợp trong sáng mới chính là điều chân thật mà ta theo đuổi!
Gì cơ? Một cặp bách hợp đã biết rõ “nông sâu” của nhau còn được tính là trong sáng không à?
Với tư cách người yêu bách hợp theo trường phái nguyên giáo chỉ, ta chỉ muốn nói: mọi mối quan hệ bách hợp không trong sáng đều là LGBT đáng bị thiêu rụi trên dàn hỏa!
…Khụ khụ! Xin đừng hiểu lầm, tôi không phải tên cuồng bách hợp. Tôi chỉ là một quý ông bảo vệ những tình cảm thuần khiết của nhân loại thôi.
Trong tưởng tượng, Allain còn làm bộ nhìn xa xăm cho ra vẻ.
Hơi chột dạ, hắn liếc sang Marianne.
Có lẽ vì hai chữ “hẹn hò”, gò má cô hầu gái đã phủ một lớp hồng rất nhạt.
Vẻ cuồng nhiệt bệnh hoạn lúc trước biến mất một cách kỳ lạ, giờ cô trông ngoan ngoãn, dịu dàng, thậm chí còn thoáng nét e thẹn của thiếu nữ. Bộ váy hầu gái gọn gàng càng khiến dáng vẻ ấy thêm mong manh, đáng thương.
Lòng Allain chợt chùng xuống.
Không phải vì rung động, mà vì hắn đột nhiên nhận ra hệ thống luật pháp của xã hội trung cổ này thiếu sót đến mức nào.
Phần lớn con người còn chẳng có những quyền cơ bản nhất, nên lao động trẻ em ở đây hầu như không được xem là vấn đề nghiêm trọng.
Marianne nhỏ hơn hắn một tuổi, còn nếu tính tuổi đời trong tâm trí thì chênh lệch càng xa. Nhỏ như vậy đã phải chịu đủ sự giày vò của cuộc sống, cô gái này quả thật chẳng dễ dàng gì.
Nghĩ lại mình đã luân hồi ngần ấy lần, lần nào cũng sống nghèo túng mà thậm chí chưa làm nổi một công việc tử tế, chủ yếu vì tiếng xấu quá nặng nên chẳng ai dám thuê. Còn Marianne từ nhỏ đã bươn chải trong gia đình Laval, dựa vào năng lực để lên được vị trí hầu gái trưởng…
So ra, cô giỏi hơn tên thiếu gia vô dụng như hắn nhiều.
“À… Marianne.”
Allain gãi đầu, muốn thể hiện chút quan tâm của chủ nhân.
“Cô có muốn đi đâu không? Hoặc có thứ gì muốn mua?”
Marianne hơi nghiêng đầu. Đôi mắt đỏ thẫm thoáng do dự, hàng mi dài khẽ chớp, rồi cô đáp rõ ràng như thể đó là chuyện hiển nhiên:
“Nơi duy nhất em muốn ở là bên cạnh ngài. Đó cũng là điều em mong muốn.”
“…Hả?”
Nụ cười trên mặt Allain khựng lại.
Trả lời kiểu gì thế này? Đi theo một tên thiếu gia phản diện như mình thì có gì tốt? Cô thật sự nghĩ vậy hay đang nói ngược?
Phụ nữ đúng là sinh vật khó hiểu.
Nghĩ thế mới thấy Livia, con cuồng chiến chẳng giống thiếu nữ bình thường chút nào, lại dễ đoán hơn nhiều. Hắn luôn biết cô đang nghĩ gì.
Chẳng lẽ mình với Livia mới là tri kỷ tâm hồn?
Đừng có đùa, ai thèm chuyện đó chứ!
Đúng lúc ấy, hương trái cây chua ngọt cùng hơi mát từ đá lạnh thoảng tới khiến mắt Allain sáng lên. Hắn nhìn theo hướng mùi hương bay đến.
Ở rìa quảng trường, một người bán hàng đang đứng bên chiếc xe đẩy gỗ đơn sơ, ra sức rao:
“Nước giấm trái cây ướp lạnh đây! Nước dưa hấu ướp lạnh đây! Giải khát, hạ nhiệt, mát cả mùa hè đây!”
Giữa buổi chiều đầu hạ oi bức, tiếng rao ấy chẳng khác nào nhạc trời.
Allain vô thức sờ túi bộ thường phục được Tòa Án Dị Giáo “hào phóng cung cấp”, rồi lập tức xị mặt.
Rỗng tuếch không có lấy một đồng!
Vừa mạnh miệng hỏi Marianne muốn mua gì, ngay sau đó đã lộ cảnh không xu dính túi. Làm chủ nhân mà mất mặt đến thế này thì còn gì thể diện!
Không được, danh dự của phản diện phải giữ cho bằng được!
Đảo mắt một vòng, bộ óc phản diện thiên tài của Allain đã nghĩ ra cách. Nụ cười ranh mãnh quen thuộc lại hiện trên môi hắn.
“Marianne.”
Hắn hạ giọng đầy bí hiểm.
“Cô có tin tôi lấy được đồ uống lạnh kia mà không mất tiền không?”
Marianne nghi ngờ nhìn hắn.
“Ngài… lại định dùng thân phận quý tộc để bắt nạt người bán hàng sao?”
Giọng cô có chút không tán thành.
“Chậc! Cô không tin trí tuệ của thiếu gia nhà mình đến thế à?”
Allain làm vẻ tổn thương.
“Cứ nhìn đây, tôi sẽ cho cô thấy sức hút của một phản diện đích thực!”
Hắn ưỡn thẳng lưng, nghênh ngang bước tới quầy nước như thể chẳng coi ai ra gì.
Marianne đứng tại chỗ, bất lực thở dài, nhưng ánh mắt vẫn không rời bóng lưng hắn.
Cô thấy Allain đến trước mặt người bán hàng, hỏi gì đó có vẻ là “Anh có biết tôi không?”, còn đối phương ngơ ngác lắc đầu.
Marianne lập tức lo lắng.
Hỏng rồi, chẳng lẽ thiếu gia lại giở trò cũ, tiếp tục cái thói ức hiếp người khác?
Nhưng diễn biến sau đó hoàn toàn ngoài dự đoán.
Allain không lên mặt quý tộc, trái lại còn ghé gần người bán hàng để nhỏ giọng bàn bạc. Ban đầu, anh ta vẫn đầy nghi ngờ, cảnh giác nhìn vị thiếu gia ăn mặc đàng hoàng tự nhiên chạy đến bắt chuyện.
Thế mà chẳng bao lâu sau, mắt anh ta đã sáng rực như vừa phát hiện mỏ vàng. Anh ta còn luống cuống móc từ trong áo ra một quyển sổ nhăn nhúm cùng nửa mẩu bút than, vừa nghe Allain nói vừa ghi chép lia lịa, phấn khích đến mức tay cũng run.
Hai người càng nói càng hợp ý, cuối cùng còn ôm nhau thân thiết như anh em thất lạc nhiều năm, rồi trịnh trọng bắt tay như vừa ký một thỏa thuận trọng đại.
Sau đó, Allain thật sự cầm hai cốc nước lạnh, đắc ý quay về.
“Này, của cô.”
Hắn đưa Marianne cốc nước giấm trái cây trong veo, còn mình sung sướng nhấp một ngụm nước dưa hấu lạnh. Vẻ khoan khoái ấy cứ như vừa được nếm rượu tiên.
Marianne đón lấy chiếc cốc mát lạnh, cẩn thận uống thử. Vị chua ngọt hòa cùng cái lạnh của đá lập tức xua tan cơn nóng khát trong cổ họng, khiến cô dễ chịu đến mức khẽ nheo mắt.
“Ngon thật.”
“Chứ còn gì nữa!”
Allain đắc ý đến mức nếu có đuôi thì hẳn nó đã vểnh tận trời.
“Thế nào, hiểu sự vĩ đại của tôi trong vai phản diện rồi chứ?”
“…Tạm không bàn chuyện vì sao ngài lại thích làm phản diện đến vậy.”
Nhìn vẻ tự mãn của hắn, Marianne không nhịn được hỏi:
“Ngài nói thật đi, rốt cuộc đã nói gì với người ta?”
Cô thật sự tò mò làm sao chỉ vài câu nói đã đổi được hai cốc nước miễn phí.
“Hê hê, bí mật kinh doanh!”
Allain cười đầy bí hiểm, nhưng ngay sau đó lại cảm thấy không giải thích rõ thì chẳng thể phô bày hết bản lĩnh, bèn hạ giọng:
“Nói đơn giản là tôi cho anh ta một cơ hội đổi đời. Tôi chỉ vài công thức đồ lạnh mới, như sorbet, kem, rồi cả cách làm chúng tinh tế hơn để bán cho các ông lớn quý tộc ở thượng thành. Tôi đồng ý hợp tác với anh ta, lợi nhuận chia đôi. Anh ta mời tôi vài cốc nước miễn phí, coi như đầu tư ban đầu để thể hiện thành ý và năng lực, chẳng phải rất hợp lý sao?”
Marianne ngạc nhiên mở to mắt.
“Ngài học những thứ ấy ở đâu vậy?”
Trong ký ức của cô, ngoài ăn chơi hưởng lạc và bắt nạt người khác, thiếu gia chưa từng có bản lĩnh này.
Allain làm bộ cao thâm chỉ tay lên trời.
“Từ một cõi bí ẩn mà người thường không thể biết…”
Cõi bí ẩn ấy chính là nền tảng TikTok hắn từng lướt trước khi xuyên không.
“Vâng, em hiểu rồi.”
Marianne gật đầu, ánh mắt tràn đầy tin tưởng, không có lấy một chút nghi ngờ.
Không phải chứ, cô cũng phải châm chọc một câu đi! Phối hợp đến mức này thì tôi còn thấy thành tựu gì nữa!
Hai người tìm một chiếc ghế dài dưới bóng cây rồi ngồi xuống, tận hưởng chút mát mẻ và bình yên hiếm hoi.
Allain vừa hút nước dưa hấu vừa nhớ lại cuộc “đàm phán kinh doanh” với người bán hàng.
Nhìn là biết anh chàng ấy mới đến vương đô chưa lâu, đầy nhiệt huyết muốn lập nghiệp nhưng chẳng biết nơi này nguy hiểm đến mức nào. Đến tên tuổi Allain de Laval còn chưa nghe qua mà đã dám tùy tiện bàn chuyện hợp tác với quý tộc!
Khi Allain cho địa chỉ, bảo sau này đến nhà mình để bàn bạc kỹ hơn, đối phương cũng vui vẻ đồng ý mà chẳng chút đề phòng.
Ngây thơ đến đáng yêu, nhưng cũng nguy hiểm thật.
Allain hiểu hơn ai hết rằng quý tộc chẳng có kẻ nào tốt đẹp. Của cải cha hắn, Bernard, tích lũy được ngày trước đâu thể tự dưng từ trên trời rơi xuống?
Trong mắt hắn, tổng của cải của xã hội chỉ có ngần ấy, người này giàu thêm thì tất nhiên sẽ có người khác nghèo đi. Đám quý tộc vô dụng kia đâu biết cách làm cho tất cả cùng giàu hơn.
Việc hợp tác với người bán hàng cũng có thể xem là một thử nghiệm của Allain. Không có quý tộc che chở, chỉ riêng đám thu thuế, băng đảng và du côn ở vương đô đã đủ khiến anh ta khốn đốn.
Dù vậy, hắn không giúp anh ta lập nghiệp vì tốt bụng, cũng chẳng thật sự định làm giàu bằng nghề bán nước lạnh, tuy nghĩ kỹ thì như thế cũng không tệ.
Điều hắn quan tâm là một thông tin người bán hàng vô tình tiết lộ.
“Bảo bối” dùng để làm đá của anh ta là những viên “tinh thể trắng” đào được khi mở rộng hầm chứa băng. Ngâm chúng vào nước sẽ khiến nước lạnh buốt.
Allain suýt nhảy dựng tại chỗ.
Diêm tiêu tự nhiên![note109449]
Anh chàng này tình cờ phát hiện ra cách làm đá bằng diêm tiêu, quả không hổ danh quần chúng nhân dân với trí tuệ vô tận!
Mà diêm tiêu còn là nguyên liệu quý dùng để chế tạo thuốc súng!
Allain vẫn cần thời gian để làm ra loại thuốc súng đen đủ ổn định. Hơn nữa, ở thời đại này, ngay cả khi chế tạo được súng, hắn cũng không thể dùng nó đánh bại một Huy Văn Giả trong cuộc đối đầu trực diện trên chiến trường.
Nhưng tương lai chưa biết thế nào, tình thế cũng có thể thay đổi bất cứ lúc nào. Hắn có linh cảm sớm muộn mình sẽ cần đến diêm tiêu.
Bởi vậy hắn lập tức thuyết phục người bán hàng rằng khả năng làm đá của “tinh thể trắng” là bí mật kinh doanh, tuyệt đối không được tiết lộ, nếu không sẽ hết đường phát tài.
Đùa à, thứ tốt như diêm tiêu sao có thể tùy tiện để người khác biết!
Phải chuẩn bị từ sớm, biết đâu có ngày hắn thật sự đối đầu với tên Thái tử Charles ngu ngốc kia, hoặc cả vương quốc thì sao? Không có chút vũ khí lợi hại trong tay làm sao được?
Allain sung sướng tính toán, cảm thấy con đường làm phản diện của mình sáng sủa vô cùng.
“Thiếu gia! Cô Marianne! Để hai vị đợi lâu rồi!”
Một giọng nói thân thuộc, ân cần vọng tới.
Allain ngẩng đầu, thấy xe ngựa của gia đình Laval đã dừng bên đường. Lão quản gia Jean Leclerc với gương mặt hiền từ đang bước nhanh đến, nụ cười đầy nhẹ nhõm.
“Quản gia!”
Hắn lập tức đứng dậy, nở nụ cười thật lòng.
“Cuối cùng cũng đợi được ông rồi! Tôi nhớ ông chết mất!”
“Ấy, thiếu gia nói thế, lão bộc nào dám nhận!”
Quản gia vội xua tay rồi cẩn thận quan sát hắn.
“Thấy sắc mặt ngài khá thế này, lão bộc mới yên tâm được. Lão gia ở nhà ngày nào cũng nhắc đến ngài đấy!”
“Mấy hôm nay ở nhà không có chuyện gì chứ?”
“Nhờ phúc của thiếu gia cả!”
Quản gia cười tươi rói.
“Mấy ngày ngài vắng nhà, gia đình Laval cuối cùng cũng được nở mày nở mặt một phen. Giới quý tộc đều đang bàn chuyện nhà ta bị tà giáo đồ tấn công. Nhân lúc người của Tòa Án Dị Giáo đến ‘làm khách’, lão gia đã đòi về được kha khá những khoản nợ cũ khó thu!”
Allain nghe vậy nhướng mày.
“Nhắc mới nhớ, chuyện nợ nần của nhà ta rốt cuộc là sao? Mấy năm trước chẳng phải vẫn sống khá dư dả à, sao đột nhiên lại sắp phá sản?”
Nụ cười trên mặt quản gia nhạt đi đôi chút. Ông hạ giọng:
“Thiếu gia, chuyện này… kể ra thì dài lắm. Đợi tối lão gia về, để ngài ấy tự giải thích với ngài thì hơn.”
“Được thôi.”
Allain gật đầu, không hỏi thêm. Hắn quay sang Marianne, tự nhiên đưa tay ra.
“Marianne, về nhà thôi.”
Về nhà…
Hai chữ ấy khiến lòng Marianne xao động.
Dinh thự Laval từng đầy những ký ức đau đớn từng là nơi cô chỉ muốn trốn khỏi, giờ lại kỳ lạ trở thành chốn khiến cô yên lòng, thậm chí mong ngóng được trở về.
Nhìn bàn tay Allain đưa tới, cô không do dự đặt tay mình lên, trong lòng nhẹ nhõm đến mức gần như thành kính.
Lòng bàn tay hắn ấm và khô, nắm lấy những ngón tay mảnh lạnh của cô bằng sức lực vừa phải của một thiếu niên. Hơi ấm kỳ lạ lập tức lan từ đầu ngón tay ra khắp người, xua đi chút lạnh lẽo cuối cùng mà Tòa Án Dị Giáo để lại.
“Vâng~”
Marianne ngẩng đầu, nở nụ cười dịu dàng, yên bình với Allain.
“Chúng ta về nhà thôi, thiếu gia.”
Trong lúc hai người lên xe, trở về nơi đã mang ý nghĩa hoàn toàn mới trong lòng Marianne, trước quầy nước lạnh ở quảng trường tòa thị chính lại là một cảnh tượng khác hẳn.
Mấy người đàn ông mặc thường phục nhưng có tác phong không ăn nhập với đám đông đã vây lấy anh bán hàng, người vẫn đang chìm trong giấc mơ về “đế chế kinh doanh” của mình.
“Nói! Tên thiếu gia quý tộc vừa rồi đã nói gì với ngươi?”
Người dẫn đầu sa sầm mặt, giọng nghiêm khắc.
Nếu Allain có mặt, hắn sẽ vui mừng nhận ra đây chính là vị thẩm phán từng thẩm vấn mình.
Anh bán hàng bị đám người dọa giật mình, nhưng lập tức nhớ đến lời dặn của Allain trước khi đi:
“Lát nữa có thể sẽ có người đến dò hỏi bí mật kinh doanh của chúng ta. Đừng sợ, cứ nhất quyết không nói là được!”
Anh ta liền thẳng lưng, cảnh giác nhìn những vị khách không mời.
“Các người là ai? Muốn làm gì? Tôi nói cho mà biết, tòa thị chính ở ngay bên cạnh đấy! Giữa ban ngày ban mặt, các người định cướp hay moi bí mật kinh doanh? Tôi gọi lính bây giờ!”
Khóe miệng vị thẩm phán giật mạnh.
Cướp? Moi bí mật kinh doanh? Cái quái gì thế này?
Cố nén giận, ông lấy từ trong áo ra một huy hiệu nhỏ khắc hình đầu lâu rồi giơ trước mắt anh ta.
“Nhìn cho rõ, Tòa Án Dị Giáo! Hỏi gì thì cứ thật thà trả lời!”
Ông cứ tưởng chỉ cần lộ thân phận, anh bán hàng sẽ sợ mềm chân rồi biết gì khai nấy.
Nào ngờ đối phương ghé sát nhìn huy hiệu, mày càng nhíu chặt, vẻ mặt vừa ngơ ngác vừa chê bai.
“Tòa Án… Dị Giáo? Cái gì vậy? Chưa nghe bao giờ! Băng lừa đảo kiểu mới à? Tôi cảnh cáo, đừng hòng lừa tôi! Không đi là tôi gọi lính thật đấy!”
Nói rồi anh ta thật sự gân cổ hét:
“Lính đâu! Lính đâu! Có người gây rối!”
Vị thẩm phán cùng mấy đồng liêu phía sau đều tái mặt.
Tòa Án Dị Giáo lừng lẫy, chỉ nghe tên đã khiến người ta khiếp sợ, thế mà bị một người bán hàng coi là đám lừa đảo, còn gọi lính tới bắt?!
“Ngươi!”
Ông tức đến run tay.
“Ngươi có biết…”
“Tôi không biết! Tôi chỉ biết các người còn quấy rầy thì tôi sẽ đến tòa thị chính tố cáo!”
Anh bán hàng cứng cổ đáp, bướng bỉnh như thể thà chết cũng không chịu nhượng bộ.
Cuộc trao đổi sau đó chẳng khác nào ông nói gà, bà nói vịt. Thẩm phán hỏi một đằng, người bán hàng đáp một nẻo, cứ khăng khăng họ là kẻ xấu đến ăn cắp bí mật kinh doanh, nhất quyết không tiết lộ Allain đã nói gì.
Mà vị thẩm phán cũng không thể trói người ngay giữa chốn đông người, làm vậy thì mất mặt quá, nên chỉ còn biết tức đến nhức đầu.
Cuối cùng, lính tuần tra bị tiếng hét của anh bán hàng gọi tới mới giải vây được cho họ.
Sau một hồi được lính “ân cần” hỏi han, anh ta mới miễn cưỡng kể chuyện Allain dạy làm những món giải khát mới và đồng ý hợp tác kinh doanh.
Nghe xong, vị thẩm phán đờ người.
Chỉ… chỉ có thế thôi sao? Bán nước lạnh, hợp tác kinh doanh?!
Ông lãng phí thời gian quý báu, bị coi là kẻ lừa đảo, suýt nữa còn phải nhờ lính “hòa giải”, chỉ để nghe chuyện này?!
“Ngươi… sao lúc nãy không nói?!”
Ông cảm thấy huyết áp mình đang tăng vùn vụt.
Anh bán hàng đáp đầy lý lẽ:
“Vị thiếu gia kia đã dặn đây là bí mật kinh doanh, không được tùy tiện nói với người khác! Ai biết các người có phải mật thám do đối thủ của ngài ấy phái tới không?”
Vị thẩm phán cứng họng, trước mắt tối sầm, suýt bị chọc tức đến ngất.
Allain de Laval, sao ngươi tùy tiện bắt chuyện cũng gặp được một kẻ cực phẩm thế này?!
Người bán hàng không cố tình gây khó dễ cho Tòa Án Dị Giáo. Anh ta đơn giản là người cứng đầu, Allain dặn thế nào thì làm đúng như thế.
Nhưng chính tính cách ấy lại khiến vị thẩm phán phán đoán sai, mất cả buổi tranh cãi.
Ông chợt nhớ lời cảnh báo đầy thấm thía của Tổng giám mục:
“Đừng xem hắn là một thằng nhóc bình thường. Hắn là con cáo nhỏ ranh mãnh hơn các ngươi tưởng nhiều, nhất định sẽ đào bẫy chờ các ngươi.”
Hóa ra đây chính là cái bẫy ấy?!
Một cái bẫy được đào bằng kế hoạch kinh doanh, khiến một thẩm phán như ông mất sạch thể diện!
Ông lại chịu thiệt dưới tay cùng một kẻ đến hai lần sao?
Allain de Laval! Thằng nhãi khốn kiếp, ngươi cứ chờ đấy!
Vị thẩm phán gầm thét trong lòng, hai nắm tay siết chặt đến mức khớp xương kêu răng rắc.
