Viễn cảnh tươi đẹp chỉ thoáng qua trong đầu Allain.
Chút nhẹ nhõm sau khi thoát chết mong manh như bong bóng dưới nắng, chẳng mấy chốc đã vỡ tan trước sức nặng của việc phải sống sót.
Hắn là tên phản diện đã định sẵn phải chết, làm gì có thời gian thở phào.
Allain đột ngột ngẩng đầu nhìn trời.
Chẳng biết từ lúc nào, những đám mây xám chì đã che kín ánh nắng, sà nặng trên thành phố khiến trời giữa trưa tối như chạng vạng.
Không khí oi bức, nặng hơi nước báo hiệu một trận mưa giông sắp tới.
Tòa Án Dị Giáo thật sự trả tự do cho hắn sao?
Đây chỉ là trò mèo vờn chuột để tiếp tục thăm dò sâu hơn. Việc chúng thả hắn ở quảng trường tòa thị chính khu hạ thành đã nói lên tất cả.
Thượng thành và hạ thành là hai cách gọi quen thuộc hình thành từ quy hoạch của vương đô Lucien.
Trung tâm thượng thành là cung điện, nơi vương thất, giới quý tộc cùng những người hầu của họ sinh sống.
Còn hạ thành xoay quanh Nhà thờ lớn Saint Elliot, tập trung những người không thuộc tầng lớp đặc quyền như nông dân từ nơi khác đến kiếm việc, thị dân và thương nhân.
Ranh giới giữa hai khu vực rõ rệt, như một vực ngăn vô hình chia vương đô thành hai thế giới.
Giáo Hội kiểm soát tuyệt đối hạ thành. Ngay cả phần lớn quan chức trong tòa thị chính đặt tại đây cũng có liên hệ với họ.
Thả Allain giữa quảng trường, nơi thế lực Giáo Hội đã bám rễ sâu, rõ ràng là một lời cảnh cáo:
Cứ nhìn đi, thằng nhóc. Dù khoác cái danh quý tộc, ngươi cũng đừng hòng thoát khỏi tay Tòa Án Dị Giáo!
Allain đảo mắt nhìn quanh. Người đi đường, hàng quán đang rao bán, thậm chí cả con bồ câu xám mổ thức ăn trong kẽ gạch, nhìn đâu hắn cũng thấy đáng ngờ.
“Marianne, chơi một trò với tôi nhé?”
Hắn đột nhiên lên tiếng, cố làm ra vẻ thoải mái.
“Dạ?”
Marianne bừng tỉnh khỏi dòng suy nghĩ, ngơ ngác nhìn hắn.
Allain tùy ý chỉ quanh quảng trường.
“Cô đoán xem trong số những ‘người dân thân thiện’ này có bao nhiêu kẻ là mật thám của Tòa Án Dị Giáo?”
Marianne hơi ngẩn ra, rồi thật sự chăm chú quan sát. Kinh nghiệm lăn lộn nhiều năm ở tầng lớp dưới nhanh chóng giúp cô nhận thấy những điểm bất thường.
Cuộc sống của người dân vương đô tuy khá hơn ở nông thôn, nhưng gương mặt họ vẫn thường hằn vẻ mỏi mệt, lo âu vì sinh kế, quần áo cũng cũ đến bạc màu.
Thế mà giữa đám đông lại có vài người ăn mặc tươm tất quá mức, vải vóc mới tinh, cử chỉ thiếu tự nhiên và ánh mắt cứ vô thức liếc về phía hai người. Trông họ như đang cố diễn một vai, chẳng ăn nhập với xung quanh.
“Thiếu gia.”
Marianne hạ giọng, kín đáo chỉ người đàn ông đang giả vờ chọn trái cây trước một sạp hàng.
“Quần áo người kia mới đến mức giống phục trang vừa mua để diễn kịch. Còn người dựa bên cây cột ấy nữa, mắt ông ta cứ nhìn về phía chúng ta.”
Allain tán thưởng gật đầu.
“Quan sát khá đấy, Marianne. Nhưng thật ra có một cách phân biệt đơn giản hơn nhiều.”
Hắn dừng một thoáng, nhìn thẳng vào một “người qua đường” đang giả vờ chờ ai đó ở đằng xa, rồi bất ngờ nở nụ cười rạng rỡ gần như khiêu khích. Hắn còn giơ tay vẫy mạnh về phía ấy, mấp máy môi:
“Vất vả rồi, người anh em!”
“Người qua đường” rõ ràng cứng đờ người. Vẻ mặt ông ta lập tức trở nên vô cùng thú vị, đi cũng dở mà ở lại cũng không xong, lúng túng đến mức chỉ mong biến mất tại chỗ.
Allain hài lòng hạ tay xuống, cười khẩy.
“Thấy chưa, đơn giản vậy thôi.”
“Sao ngài nhận ra được?”
“Vì bọn họ sạch sẽ!”
Nụ cười của Allain nhạt đi.
“Mấy năm nay dịch bệnh hoành hành khắp vương quốc. Chẳng biết ‘thiên tài’ y học nào tung ra cái luận điệu nhảm nhí rằng tắm nước nóng sẽ làm lỗ chân lông mở ra, khiến ‘khí độc’ xâm nhập cơ thể, còn giữ một lớp cáu bẩn trên người thì phòng được bệnh. Đúng là chuyện nực cười!”
Trong nguyên tác Tinh Huy Luyến Khúc có sự kiện dịch bệnh bùng phát ở vương đô, nên Allain biết rất rõ tình hình hiện tại của vương quốc.
“Nghe đã thấy khó tin rồi.”
“Ừ, sau khi trở thành hầu gái của tôi, ít ra cô cũng được học hành đôi chút. Nhưng phần lớn dân thường lại tin những chuyện vô lý ấy thật. Kết quả là nhà tắm công cộng ở hạ thành lần lượt đóng cửa, giờ chẳng còn được mấy nơi. Tiếc thật…”
Vẻ tiếc nuối của Allain khiến lòng Marianne chùng xuống.
Nhà tắm công cộng? Đương nhiên cô biết nơi ấy.
Nhiều cô gái hết đường sinh sống phải đến đó làm nhân viên phục vụ, mà tiếng tăm của họ vốn chẳng tốt đẹp gì. Giáo Hội cũng nhiều lần lên án chuyện nam nữ tắm chung là suy đồi phong hóa.
Thiếu gia… sao ngài lại đột nhiên nhắc đến nơi ấy, còn tiếc nuối như vậy? Chẳng lẽ ngài cũng có nhu cầu đó sao?
Nỗi chua xót khó hiểu cùng ham muốn chiếm hữu mãnh liệt lập tức trào lên.
Cô là hầu gái thân cận của hắn. Trong giới quý tộc, thân phận ấy còn mang ý nghĩa gì, ai cũng ngầm hiểu!
Đã có ta ở bên cạnh, sao ngươi còn… còn nghĩ đến những nơi nhơ nhuốc ấy?!
“Thiếu gia… ngài muốn đến nhà tắm công cộng lắm sao?”
Giọng Marianne bất giác lạnh đi.
“Đúng là có…” Allain vẫn đang cảm thán về sự thụt lùi của thói quen vệ sinh nên buột miệng đáp. “Tôi khá tò mò về văn hóa tắm rửa của thời đại này… Á! Đau đau đau! Marianne, cô véo tôi làm gì?!”
Hắn giật tay về. Trên cổ tay đã hiện rõ mấy dấu móng tay, đau đến mức khiến hắn nhăn nhó.
“Thiếu gia thật ngốc!”
Marianne ngoảnh mặt đi, hai má hơi đỏ, nhưng ánh mắt liếc sang lại sắc như dao, thầm truyền đi lời đe dọa: Ngài dám đi thì em đánh chết ngài.
Allain vừa xoa cổ tay vừa ngơ ngác, tủi thân không hiểu nổi.
Con bé này sao thế? Tự dưng phản ứng dữ vậy? Ham muốn kiểm soát của cô mạnh đến mức đó à?
Khoan đã… ham muốn kiểm soát mạnh? Nếu hướng được nó sang Livia, chẳng phải đây sẽ là trợ lực tuyệt vời để chinh phục cô ta sao?!
Mắt Allain sáng lên. Hắn lập tức quên đau, cảm thấy mình vừa phát hiện cả một chân trời mới.
Bị một yandere bám riết, Livia làm gì còn thời gian gây khó dễ cho hắn!
Đúng là mình có khác, kế hoạch hoàn hảo đến mức ngay cả chuyện này cũng nằm trong tính toán!
Allain tự thấy mình mưu sâu kế xa, mọi chuyện đều đã nắm chắc. Chỉ riêng một điều hắn không nhận ra: người bị yandere thật sự quấn lấy sẽ là hắn, chứ chẳng phải Livia.
“Khụ, tóm lại, bây giờ người dân sợ dịch bệnh nên ít tắm rửa.”
Sợ lại bị véo, hắn vội chuyển đề tài.
“Nhưng người của Giáo Hội thì khác. Có ‘Chúa chỉ dẫn’, họ hiểu tầm quan trọng của vệ sinh nên thường xuyên tắm rửa. Như thế mới đúng là cách phòng bệnh.”
“…Sau này ngài có cần em giúp tắm không?”
Marianne bất chợt hỏi, ánh mắt sâu kín khó đoán.
Allain ngớ người.
Sao lại vòng về chuyện này rồi?!
Hắn vội xua tay.
“Thôi nào, thôi nào! Đang nói chuyện nghiêm túc đấy!”
Dựa theo cách Allain chỉ, Marianne lại tìm ra chính xác vài mật thám nữa khiến hắn vô cùng hài lòng.
“Thấy chưa? Chi tiết quan trọng như thế đấy. Sau này cô phải chú ý học hỏi, biết đâu còn cần cả cải trang nữa.”
Ý hắn là muốn tiếp cận một nhân vật chính đi đến đâu cũng thu hút mọi ánh nhìn như Livia, Marianne phải biết kín đáo hành động để tránh bị những tên phản diện tép riu giống hắn kiếm chuyện.
Nhưng lọt vào tai Marianne, câu ấy lại mang ý nghĩa hoàn toàn khác.
Cải trang? Chẳng lẽ cô cần đóng giả một thân phận khác?
Trong giới quý tộc, ranh giới giữa người hầu và gián điệp vốn rất mơ hồ. Nhiều gián điệp thích giả làm người hầu để tiếp cận quý tộc, còn người hầu đôi khi cũng kiêm việc do thám để kiếm thêm tiền.
Thiếu gia đang ám chỉ rằng hắn cần cô làm những chuyện bí mật cho mình sao?
Hắn cần năng lực và lòng trung thành của cô!
Được ngài cần đến… được ngài giao phó trọng trách…
Niềm hạnh phúc lớn lao lập tức tràn ngập lòng Marianne, khiến hai má cô ửng hồng.
Nhìn cô bỗng đỏ mặt, Allain lại mừng thầm.
Quả nhiên cô cũng hiểu mà! Muốn chinh phục Livia thì cải trang rất quan trọng!
Hai chủ tớ nghĩ hai chuyện hoàn toàn khác nhau, vậy mà vẫn cùng nở nụ cười đầy ăn ý, cứ như đã hiểu thấu lòng nhau.
Phải công nhận thế giới này rất biết ghép đôi, bởi xét đến cùng, Allain và Marianne vốn là cùng một loại người.
Khi mới phát hiện Tòa Án Dị Giáo theo dõi mình, Allain còn thấy lòng nặng trĩu. Nhưng tình cảnh càng nguy hiểm, càng tuyệt vọng thì ý chí phản kháng trong hắn lại càng mãnh liệt.
Qua lần chết rồi lặp lại gần nhất, cuối cùng hắn đã hiểu dù mình trốn tránh thế nào, thế giới này cũng không buông tha.
Đã định sẵn phải trở thành một tên phản diện chắc chắn sẽ chết, vậy hắn cứ đóng trọn vai phản diện đến cùng.
Sự điên cuồng từng bị chôn sâu trong lòng lại trỗi dậy khi hắn biết sự thật rằng thế giới sắp bị hủy diệt. Allain hiểu nếu mặc nó lớn lên, bản thân hắn sẽ tự hủy hoại mình trước cả ngày tận thế.
Nhưng thế thì sao?
Gặp Thần chém Thần, gặp Phật sát Phật, con đường của phản diện chính là như vậy.
Nếu thần linh không cho hắn sống, hắn sẽ giết cả thần linh!
“Marianne, thật ra chúng ta chưa từng được tự do.”
Nụ cười phản diện trên mặt Allain càng thêm rạng rỡ.
“Chúng ta chỉ vừa bị ném khỏi một chiếc lồng chật hẹp sang một nhà tù rộng lớn hơn, tuyệt vọng hơn. Trong nhà tù ấy, ngay cả cái chết cũng không thể đem lại giải thoát.”
Hắn quét ánh mắt sắc lạnh qua những kẻ đang công khai hoặc lén lút quan sát mình trên quảng trường.
“Lúc nào cũng có những thằng ngu tưởng mình là cai ngục, muốn tùy ý định đoạt số phận đám tù nhân chúng ta.”
Giọng Allain đột ngột cao lên, mang theo cơn giận bị dồn nén đã lâu cùng vẻ khiêu khích gần như điên cuồng.
“Nhưng tôi sẽ cho chúng hiểu, không phải Allain de Laval này bị ép nhốt chung với chúng! Chính chúng mới là những kẻ bị nhốt cùng tôi trong địa ngục này!”
Hắn dang rộng hai tay như muốn ôm lấy bầu trời ngột ngạt, cũng như đang tuyên chiến với những kẻ thù vô hình. Trong giọng nói là sự liều lĩnh của người đã quyết đặt cược tất cả:
“Thế giới này phải biết sợ tôi!”
Lời tuyên bố khoa trương ấy lại khiến trái tim Marianne chấn động.
Dưới bầu trời xám chì, bóng dáng Allain trông mong manh nhưng vẫn đứng thẳng. Nhìn sự điên cuồng trong mắt hắn như muốn thiêu rụi cả thế giới, cô bỗng rung động và đồng cảm mãnh liệt hơn bao giờ hết.
“Nếu ngài định trở thành kẻ thù của thế giới…”
Giọng Marianne chắc chắn lạ thường, trong đôi mắt đỏ thẫm cũng hiện lên vẻ cố chấp không khác gì hắn.
“Em nguyện cùng ngài đối mặt, trở thành đồng đội của ngài.”
Allain nghe mà ấm lòng, suýt nữa cảm động rơi nước mắt.
Đồng chí tốt biết bao, chiến hữu trung thành biết bao!
Hắn xúc động vỗ vai cô.
“Nói hay lắm! Nhưng cô không cần làm kẻ thù của thế giới đâu. Chỉ cần cô và Livia đến với nhau, hai người hợp sức thì lúc ấy thế giới có gặp chúng ta cũng phải tránh đường!”
Marianne im lặng nhìn vẻ vui mừng như thể hắn sẵn sàng làm nền để đổi lấy hạnh phúc cho hai người, trong lòng lại nảy sinh thêm vô số thắc mắc.
Vì sao ngài cứ nhất quyết muốn ghép em với Livia?
Rõ ràng ngài chưa từng gặp cô ấy vậy mà lại hiểu rõ đến thế, thậm chí còn biết cô ấy sẽ gây bất lợi cho mình?
Trong mắt Marianne, cả thiếu gia lẫn Livia về bản chất đều là người lương thiện. Vậy vì sao hai người lại trở thành kẻ thù?
Chắc chắn phía sau chuyện này còn có dụng ý sâu xa!
Nghĩ đến việc Allain hoàn toàn thay đổi sau khi tỉnh lại, biết trước cuộc tấn công của giáo đoàn, rồi cả lời tuyên bố muốn khiến thế giới sợ hãi vừa rồi, Marianne bỗng nảy ra một ý nghĩ táo bạo đến gần như hoang đường.
Mặc khải! Thiếu gia thật sự đã được Chúa mặc khải!
Tên công tử từng chìm đắm trong bạo ngược và hưởng lạc đã chết rồi. Người đang đứng trước mặt cô giờ đây là một sứ giả từ Thiên Quốc giáng xuống, mang trên vai sứ mệnh thiêng liêng.
Điều cháy trong lòng hắn đâu phải sự điên cuồng vô nghĩa, mà là cơn thịnh nộ trước nhân loại sa đọa. Hắn muốn dùng nỗi sợ làm roi quất tỉnh cả thế giới đang chìm trong tội lỗi này!
Còn cô, Marianne Dulon, một tội nhân từng quay lưng với Chúa, vậy mà lại được Ngài tha thứ, cho phép hầu hạ bên cạnh sứ giả và đón nhận hào quang của người ấy…
Ân điển ấy lớn lao biết bao, vinh dự biết bao!
Việc thiếu gia muốn cô ở bên Livia thật ra chính là một lời ám chỉ. Hắn biết Livia là người công chính đáng được cứu, chỉ vì bị thế giới sa đọa này lừa dối nên cuối cùng mới đứng về phía đối địch.
Vì thế, hắn cần Marianne giúp Livia vạch trần những dối trá của thế giới.
Chỉ có vậy, Livia mới thật sự trở thành đồng đội của hắn!
Livia… cậu cũng có thể nhận được niềm hạnh phúc này…
Cô thực sự rất ghen tị… nhưng cũng vui quá.
“Thiếu gia.”
Marianne nhìn sâu vào mắt Allain. Giọng cô mang theo sự thành kính và cuồng nhiệt của người hành hương, còn đôi mắt đỏ thẫm lại ánh lên vẻ bệnh hoạn, méo mó.
“Em sẽ thực hiện tâm nguyện lớn lao của ngài, giúp ngài cứu lấy Livia.”
Sự nhiệt tình đột ngột ấy khiến Allain hơi bối rối.
Sao cảm giác Marianne càng lúc càng không ổn nhỉ? Thôi, cô ấy vui là được…
Hắn lắc đầu, gạt bất an sang một bên. Chỉ cần Marianne chịu dốc sức chinh phục Livia thì vẫn là chuyện tốt!
“Tốt tốt tốt, có tinh thần lắm!”
Allain phấn chấn trở lại, nở nụ cười tự tin đặc trưng của phản diện.
“Chúng ta cùng cố gắng, làm cho ra trò! Nhất định phải khiến Livia đổ gục dưới chân cô!”
Lần này, hòn đá hắn tự nhấc lên dường như chưa rơi vào chân mình.
Nhưng hắn có nằm mơ cũng chẳng ngờ nó đang lao vùn vụt về phía nàng nữ chính được trời ưu ái ở đằng xa, người vẫn chưa hay biết gì.
Cùng lúc ấy, tại sân tập riêng trong dinh thự Bá tước Biên cảnh ở thượng thành, Livia von Stern vừa hoàn thành một bài luyện kiếm sắc bén.
Mồ hôi làm ướt vài lọn tóc vàng bạch kim trước trán, khiến chúng dính lên làn da mịn màng càng thêm trắng nổi bật.
Cô hơi thở dốc, bộ ngực đầy đặn phập phồng theo từng nhịp thở. Cánh tay thon nhưng rắn chắc vẫn nắm thanh kiếm tập, mũi kiếm chúc nghiêng xuống đất.
Bất chợt, cô rùng mình. Một cảm giác lạnh lẽo khó hiểu chạy dọc sống lưng khiến cô không kìm được hắt hơi.
“…Marianne?”
Cô vô thức gọi khẽ, đôi mắt xanh trong thoáng vẻ bối rối cùng một rung động khó tả, như thể có sợi dây vô hình vượt qua khoảng cách để nối tâm trí cô với ai đó ở phương xa.
Livia cau mày, ngẩng đầu nhìn trời.
Trên sân tập cũng là những tầng mây xám chì dày đặc, nặng nề đến ngột ngạt. Mây cuộn trào như biển sâu đang ủ một cơn giông.
“Allain de Laval…”
Cô khẽ đọc cái tên ấy, ánh mắt lạnh lẽo dần sắc lại.
Thanh kiếm trong tay từ từ nâng lên, phản chiếu một vệt sáng lạnh dưới bầu trời âm u, rồi ngay sau đó chém vụt xuống.
“Rắc!”
Hình nhân gỗ rắn chắc dùng để luyện tập đứt lìa theo tiếng nứt giòn, mặt cắt phẳng nhẵn như gương.
Livia thu kiếm, đứng yên với hơi thở đã bình ổn. Chỉ sâu trong đôi mắt xanh thẳm vẫn còn một quyết tâm lạnh lùng không lay chuyển.
“…Chúng ta sắp được gặp nhau rồi.”
Ánh mắt cô thoáng sắc lạnh.
Dường như ngay giây phút ấy, kim đồng hồ đếm ngược đến cái chết của Allain de Laval đã lặng lẽ bị đẩy nhanh thêm một nấc.
