Trong phòng ăn phủ Tử tước Laval, đèn pha lê tỏa ánh vàng ấm áp xuống bộ đồ bạc lấp lánh trên chiếc bàn dài. Khung cảnh đáng lẽ phải ấm cúng, nhưng bữa tối lại có gì đó bất thường.
Tử tước Bernard de Laval ngồi ở ghế chủ tọa, những ngón tay vô thức miết dọc chân ly rượu. Người quý tộc khôn khéo ngày thường vẫn có thể cười nói, kể cả nguy cơ phá sản thành một giai thoại làm ăn, lúc này lại bồn chồn không yên.
Trái với ông bố đang lo sốt vó, Allain vui vẻ vô cùng.
Không cần vật lộn tìm đường sống trong học viện, cũng chẳng phải đối phó với Phượng Ngạo Thiên. Hắn thậm chí còn có nhã hứng kể chuyện đồn đại trong thành cho cha nghe.
“Cha có nhớ khu rừng sồi già phía đông Học viện Saint Nora không? Nghe nói gần đó có kho báu do một vị anh hùng thời cổ để lại…”
Ai cũng biết, lời đồn trong game thường là thật.
Nắm rõ nguyên tác, Allain biết khu rừng sồi ấy quả thực có kho báu.
Chỉ có điều đó là vũ khí dành riêng cho nữ chính Livia. Người khác có lấy được cũng chẳng dùng nổi.
Nếu kho báu ấy đổi được ra tiền, hắn đã chẳng phải sống nghèo rớt mồng tơi ở mọi vòng chơi.
“Hả? Rừng sồi? Kho báu? À, đúng đúng, có lời đồn như thế…”
Bernard cố cười đáp chuyện, nhưng mồ hôi cứ rịn trên trán. Ông chốc chốc lại đưa khăn lên lau.
Thỉnh thoảng, ông nhìn về chỗ lão quản gia vẫn thường đứng. Tối nay, người quản gia trung thành ấy vắng mặt vì có việc, khiến Bernard càng thêm bất an.
Đứng bên chiếc tủ đựng đồ ăn khổng lồ trang trí men màu, Marianne Dulon quan sát hết những biểu hiện khác thường của hai cha con.
Là nữ hầu trưởng nhà Laval, cô chỉ huy các gia nhân dọn món lên bàn, động tác gọn gàng, chuẩn xác, nhưng vẫn không ngừng để ý tới họ.
Lạ quá.
Thiếu gia Allain, kẻ u ám cay nghiệt, đứa con bất hiếu xem sự quan tâm của cha là điều sỉ nhục, giờ lại cười nói thoải mái, thậm chí còn chủ động tìm chuyện để cha bớt căng thẳng.
Còn lão gia Bernard, người cha nuông chiều con lúc nào cũng nói “chuyện giải quyết được bằng tiền thì không phải vấn đề”, lại như một tù nhân đang chờ tuyên án.
Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?
Hay là… họ đã nhận ra điều gì rồi?
Marianne bắt đầu thấy bất an.
“Cô Marianne?”
Một hầu gái trẻ bưng đĩa bạc đựng lươn áp chảo, dè dặt nhìn cô.
“Món này…”
Marianne sực tỉnh, nén nỗi lo, lấy lại vẻ điềm tĩnh đúng mực của một nữ hầu trưởng.
“Theo thứ tự mang lên cho lão gia Bernard trước. Đừng rưới quá nhiều xốt, gần đây dạ dày lão gia không tốt.”
Giọng cô vẫn bình thản. Chẳng ai nghe ra điều gì, chỉ mình cô biết trong lòng đang rối bời đến đâu.
“Marianne Dulon, cô bị sa thải.”
Lời Allain cứ lặp lại trong đầu.
Tên thiếu gia ác quỷ ấy nói sẽ bồi thường, sẽ trả tự do cho cô.
Tại sao?
Chẳng lẽ cái gọi là “mặc khải” kia là thật? Hắn thật sự muốn sửa đổi?
Ý nghĩ vừa xuất hiện, cô đã gạt phắt đi trong căm hận.
Làm sao có thể!
Những ngày đêm bị sỉ nhục, chà đạp, cô chẳng bao giờ quên nổi. Chính nỗi hận từ những đau đớn ấy đã giúp cô cắn răng sống tiếp.
Cô đã hận Allain quá lâu, quá sâu. Vài câu nhẹ tênh muốn “xóa hết nợ cũ” là có thể chấm dứt mọi chuyện sao?
Nhưng đúng lúc này, cô lại nhớ tới đôi mắt ấy.
Khi đẩy Allain xuống hồ nước lạnh, qua những đợt nước đục ngầu đang tung tóe, cô đã nhìn thấy gương mặt hắn chìm dần.
Không phải kinh hãi hay giận dữ như cô tưởng.
Mà là sự bình thản, gần như nhẹ nhõm vì được giải thoát.
Trong ánh mắt hắn nhìn cô, thậm chí còn có chút áy náy vô lý đến nực cười.
Marianne chợt hiểu: tên thiếu gia ác quỷ ấy đã cố ý trao cơ hội trả thù vào tay cô!
Tại sao?
Tại sao người muốn kết thúc cuộc đời lại là ngươi?
Ngươi là kẻ gây ra mọi đau khổ, vậy mà còn muốn rời khỏi thế giới này trước cả ta sao?!
Ánh mắt ấy khiến cô choàng tỉnh khỏi cơn hả hê báo thù. Thứ còn lại chỉ là bàng hoàng và tội lỗi.
Chính giây phút tỉnh táo đó đã khiến cô nhảy xuống nước, kéo con quỷ vừa hành hạ mình, vừa cho gia đình mình một đường sống lên bờ.
Những ngón tay Marianne vô thức co lại trong lòng bàn tay.
“Ân huệ” của Giáo đoàn Huyết Sắc La Hoàn vẫn nằm im trong cơ thể. Sức mạnh Huy Văn giả như một chiếc gai độc cắm sâu vào máu thịt. Cô đã có sức mạnh, nhưng vẫn không thể bồi thêm một nhát kết liễu Allain đang hôn mê.
Là ánh mắt xót thương của lão quản gia, người luôn xem cô như con ruột, đã khiến cô không ra tay nổi?
Hay chính những lời ông nói nhỏ sau đó đã làm cô không còn biết phải tin vào điều gì?
“Con à, đừng tự trách mình quá… Thiếu gia… từng lén dặn ta chăm nom con nhiều hơn… Thuốc trị thương ta mang cho con, thật ra là cậu ấy bảo ta mua. Cậu ấy nói con còn phải nuôi các em ở nhà…”
Nói dối!
Chắc chắn lão quản gia bịa ra để an ủi cô! Con quỷ lấy nỗi đau của cô làm thú vui ấy làm sao có thể?!
Nhưng lời nói dối ấy vụng về quá, cũng chẳng có ý nghĩa gì. Tại sao quản gia phải nói dối như thế?
Càng nghĩ, Marianne càng thấy tội lỗi, ngột ngạt đến không thở nổi.
Trong lúc Allain hôn mê, cô cứ nhớ đi nhớ lại mùi máu ở tế đàn ngầm của Giáo đoàn Huyết Sắc La Hoàn, nỗi đau như linh hồn bị xé nát khi cấy Huy Văn giả, những bài thuyết giảng cuồng nhiệt của thủ lĩnh cùng lời thì thầm mê hoặc…
Khoảnh khắc đẩy Allain xuống nước, cơn khoái trá hung bạo trào lên, gần như khiến cô mất hết lý trí ấy… thật sự hoàn toàn thuộc về cô sao?
Liệu có một phần nào trong đó… đã bị một thứ không sao gọi tên dẫn dắt, khuếch đại?
Cô đã sa ngã đến mức quên mất thiếu nữ năm nào dưới trời sao nơi làng biên giới. Người vụng về dùng chút sức mạnh Huy Văn vừa thức tỉnh để chữa thương cho cô, người dang tay che cô trước bọn cướp.
Cô đã làm trái lời hứa với Livia.
Cô đã sa xuống vực sâu, mang trên mình tội lỗi không sao gột sạch.
Người như cô… không xứng bước ra ánh sáng nữa, càng không xứng ở bên Livia.
Vì thế, khi Allain tỉnh lại, cô chọn thú nhận, như chờ đợi phán quyết cuối cùng.
Cô đã chán lừa dối, chán hận thù, cũng chán ghét chính mình. Một khi trở thành tà giáo đồ, cái chết là cách giải thoát duy nhất, đồng thời cũng là cách cuối cùng để bảo vệ gia đình.
Thế nhưng Allain không giao cô cho pháp luật xử tội. Hắn chỉ định sa thải cô, thậm chí còn sẵn lòng trả thêm tiền bồi thường “tổn thất tinh thần”.
Cô từng mơ thấy cảnh ấy không biết bao nhiêu lần. Nhưng khi sự “nhân từ” muộn màng này thực sự tới, nó lại khiến cô đau đớn hơn bất cứ hình phạt nào.
Giá mà… giá mà sớm hơn một chút… trước khi mình để hận thù cùng sức mạnh của Tà Thần làm vấy bẩn linh hồn… thì tốt biết bao…
Muộn rồi.
Mọi thứ đều quá muộn.
Cô không thể quay đầu nữa.
Bữa tối thịnh soạn hơn Allain tưởng.
Trứng xốt mù tạt mật ong mềm mịn, vừa miệng; súp đuôi bò điểm lá vàng béo đậm; thịt thỏ rừng hầm rượu vang mềm nhừ, ngấm vị; gà lôi nướng nhồi nấm truffle thơm lừng…
Món ngon liên tiếp được mang lên. Đĩa bạc bày kín bàn, hương thức ăn nóng hổi lan khắp phòng.
So với nhà Laval sa sút trong ký ức, nơi hắn phải bám vào cơm nhà ăn để sống qua ngày, còn ông già cũng mặt dày sang nhà người khác “làm khách” để kiếm bữa, cảnh này đúng là khác một trời một vực.
Allain biết rõ, sự hào nhoáng đêm nay chỉ là chút gắng gượng cuối cùng của một gia tộc đang suy tàn. Đáng lẽ hắn phải khuyên cha tiết kiệm.
Nhưng cái chết lúc nào cũng chực chờ. Những ngày sung sướng chẳng được bao lâu, còn sống ngày nào thì phải xem đó là ngày cuối đời mà tận hưởng.
Tiền cha làm ra, con tiêu có bao giờ biết xót. Chuyện phá sản cứ để ông già gánh trước, hắn làm tròn vai quý tử phá gia đã rồi hẵng tính đại nghiệp chấn hưng gia tộc!
Có sống nổi đến lúc ấy không còn chưa biết nữa.
Gia nhân chia vào đĩa hắn một phần gà lôi nướng nhồi nấm truffle, thơm đậm mùi gia vị ngoại quốc. Allain xiên một miếng đưa lên miệng.
Hương đất đặc trưng của nấm truffle thượng hạng quyện với vị ngọt của thịt, thêm cái cay của tiêu, hương quế ngọt ấm và mùi đinh hương nồng sắc. Tất cả hòa vào nhau, đậm đà mà không lấn át.
Allain thỏa mãn thở ra.
Thiếu gia phản diện phải sống thế này mới đúng chứ!
Những ngày ăn chực trong học viện, hắn đã chịu không biết bao nhiêu cái lườm nguýt. Được ngồi ngay tại nhà mình ăn một bữa sang trọng thế này, hạnh phúc biết bao!
Nhưng giữa lúc đang sung sướng, hắn chợt thấy có gì đó không ổn.
Bệnh đa nghi của Allain lại tái phát.
Bối cảnh Tinh Huy Luyến Khúc là một xã hội giả tưởng dựa trên châu Âu thời Trung cổ…
Nơi đây chưa có thời đại Đại Hàng hải! Không có Vasco da Gama, không có Columbus, không có cuộc trao đổi các loài sinh vật từng làm thay đổi thế giới!
Vậy những loại gia vị rõ ràng đến từ miền nhiệt đới xa xôi, quý ngang vàng như tiêu, quế, đinh hương… từ đâu ra?
Nguồn hàng phải dồi dào và ổn định đến mức nào, một gia đình tử tước đang chật vật tiền nong mới có thể dùng nhiều gia vị ngoại quốc cao cấp như thế trong bữa tiệc tại nhà?
Chừng ấy hàng không thể chỉ là thành quả lẻ tẻ của vài chuyến thám hiểm!
Phía sau chắc chắn phải có một mạng lưới thương mại khổng lồ, ổn định, lại bị ai đó độc quyền.
Đội ngũ làm game là đám cuồng chi tiết biến thái đến mức nghĩ ra được một nghìn kiểu chết cho Allain de Laval. Một “bug” trái với nền tảng thế giới như vậy, liệu có thật chỉ là sơ suất?
Allain đặt dao nĩa xuống. Đồ bạc chạm vào đĩa sứ, khẽ lanh canh. Hắn quay sang người cha vẫn đang thấp thỏm, tò mò hỏi:
“Cha à, đồ ăn tối nay ngon thật đấy. Nhất là gia vị, nếm một lần khó quên.”
Hắn chỉ phần xốt còn lại trong đĩa.
“Nhưng con hơi tò mò… hình như vương quốc không trồng được những loại gia vị quý như tiêu hay quế? Chúng từ đâu tới vậy? Chắc giá không rẻ đâu nhỉ? Mà tình hình nhà mình hiện giờ…”
Hắn dừng lại đúng lúc, để cha tự hiểu phần còn lại: nhà mình nghèo thế, sao ăn nổi những thứ này?
Câu hỏi của con trai giúp Bernard tạm quên nỗi lo, tìm lại cảm giác được làm một quý tộc từng trải. Ông hơi ưỡn cái bụng mập, nở nụ cười quen thuộc mang chút khoe khoang.
“À! Gia vị! Thứ thể hiện địa vị và gu thưởng thức đấy!”
Ông hào hứng giải thích:
“Những loại rau thơm thông thường như tiểu hồi, hương thảo, oải hương thì đất đai nhà mình cũng trồng được một ít.”
“Còn một số loại chẳng hạn nhục đậu khấu hay gừng thì phải chở bằng thuyền từ lãnh địa Đại công tước ấm áp ở phương Nam, hoặc những quốc gia phương Đông xa hơn nữa. Đường biển dài, cướp biển lại hoành hành, nên giá đương nhiên cao.”
“Riêng những thứ thượng hạng con vừa ăn như tiêu, quế, đinh hương… chỉ Giáo Hội mới có nguồn cung ổn định!”
Giáo Hội?
Allain khẽ biến sắc, nhưng giấu đi rất nhanh.
“Cha có biết Giáo Hội lấy những gia vị quý ấy ở đâu không?”
“Cụ thể từ đâu…”
Bernard nhún vai, ra hiệu chuyện này không nên hỏi sâu, vẻ mặt đầy kính sợ.
“Chỉ những vị tai to mặt lớn mặc áo đỏ trong Thánh thành mới biết thôi. Đó là bí mật của Giáo Hội, bí mật thiêng liêng! Người phàm không được phép dò xét!”
Bí mật thiêng liêng?
Allain sững lại, rồi tim bắt đầu đập dồn. Những manh mối rời rạc bỗng nối được với nhau, tất cả đều dẫn về Giáo Hội!
Cả nguyên tác Tinh Huy Luyến Khúc lẫn sách thiết lập đều chỉ nói mập mờ về sự thật của thế giới và Huy Văn. Chỉ có tuyến Giáo Hội, dù toàn úp úp mở mở, mới hé lộ đôi chút về quy mô thật sự của thế giới này.
Allain nhớ ra món đồ then chốt có thể giúp mình thoát khỏi bế tắc!
Trong tuyến Giáo Hội, Tòa Dị giáo từng đuổi Livia chạy khắp thế giới dù cô sở hữu Tinh Thần Huy Văn. Thứ họ dựa vào chính là thần khí có thể áp chế sức mạnh Huy Văn!
Mạng lưới độc quyền gia vị, bí mật thiêng liêng, thần khí chống lại Huy Văn…
Đây đâu chỉ là một tổ chức tôn giáo? Rõ ràng là thế lực ẩn sau cùng, nắm giữ những bí mật cốt lõi cùng nguồn lực khổng lồ của thế giới này!
Một ý nghĩ điên rồ mà hấp dẫn khiến Allain không sao ngồi yên.
Nếu… nếu hắn bắt được liên lạc với Giáo Hội, thậm chí kiếm được một món thần khí áp chế sức mạnh Huy Văn…
Vậy Livia von Stern, thiên chi kiêu nữ sở hữu Tinh Thần Huy Văn, người đã không biết bao lần giẫm hắn dưới chân, chẳng phải sẽ…
“Phụt…”
Allain vội cúi đầu, giả vờ sặc nước xốt rồi ho dữ dội, che đi nụ cười phản diện sắp ngoác tới mang tai.
Ha ha ha! Livia von Stern! Ngày tàn của cô sắp tới rồi!
Nữ chính hoàn mỹ cái gì, Tinh Thần Huy Văn cái gì! Kẻ xuyên không cộng thần khí Giáo Hội, hai tầng sức mạnh ấy đè xuống thì tất cả chỉ là hổ giấy!
Allain bất giác nhập vai tên phản diện tép riu.
Hắn bắt đầu tưởng tượng cảnh mình dùng thần khí Giáo Hội áp chế Livia von Stern đến không nhúc nhích nổi.
Gương mặt hoàn hảo ấy cuối cùng cũng không giữ được vẻ lạnh lùng, để lộ nhục nhã, bàng hoàng và không thể tin nổi. Còn hắn thì nở nụ cười ngạo nghễ, thong thả lấy mũi kiếm nâng chiếc cằm bướng bỉnh của cô, ép hỏi:
“Nói đi, giờ ai mới là tép riu hả?”
Chỉ nghĩ thôi đã sướng biết bao!
Đúng lúc màn kịch trong đầu Allain đang tới đoạn hay nhất, Tử tước Bernard, người vẫn bồn chồn cố ăn hết thức ăn trong đĩa, chợt nhớ ra một chuyện quan trọng đã bỏ quên.
“Ồ! Phải rồi!”
Ông ngẩng đầu nhìn đứa con trai vẫn đang mơ màng, vẻ mặt vừa mừng vì nhớ kịp, vừa lo vì suýt quên.
“Nhắc mới nhớ, ta suýt quên nói với con. Hình như ngày mai vị hôn thê của con sẽ tới thăm đấy.”
Allain không còn nghe thấy gì nữa.
Tiếng dao nĩa chạm đĩa, tiếng củi tí tách trong lò sưởi, tiếng cú thỉnh thoảng vọng ngoài cửa sổ… tất cả bỗng trở nên xa vời.
Nụ cười phản diện còn vương trên mặt hắn khựng lại.
Hắn chậm chạp quay đầu nhìn ông bố hờ, cổ cứng như gỗ.
Vẻ hả hê nghĩ chuyện trả thù biến mất khỏi đôi mắt. Thay vào đó chỉ còn sự ngơ ngác đến lạnh cả người.
Vị… hôn… thê?
Allain de Laval hắn, tên quý tộc ăn chơi vô dụng tiếng xấu khắp vương đô, người ghét chó chê, nỗi nhục của giới quý tộc, thiếu gia nghèo kiết xác trong tương lai, tên phản diện tép riu vừa bị Thái tử công khai tuyên án rồi bị nữ chính đâm chết ngay tại dạ tiệc tốt nghiệp ở vòng trước…
Sao lại có thứ gọi là vị hôn thê được?!
Việc hắn có vị hôn thê căn bản trái với quy tắc của thế giới Tinh Huy Luyến Khúc!
Thiên kim nhà nào nghĩ quẩn đến mức dám làm chuyện “nghịch thiên” như thế, nhảy lên con thuyền rách sắp chìm vì phá sản là hắn?
Chê mạng mình dài quá sao? Hay cả gia tộc bị tà giáo tẩy não rồi?
“Hả?!”
Giọng Allain vút cao.
“Con á?! Vị hôn thê?! Thưa cha, cha chắc sáng nay mình không uống nhầm thứ bia dở ẹc cha cất kỹ thay cho sữa đấy chứ? Hay cuối cùng nhà mình đã nghèo tới mức phải bán ‘hôn ước’ của con để trả nợ rồi? Cô gái nhà nào lại… ờ, có con mắt tinh đời đến thế, dám đính hôn với loại người như con?!”
Bị con trai hỏi dồn, Tử tước Bernard đỏ mặt, lúng túng lấy khăn lau vầng trán chẳng có mồ hôi.
Ông ngượng ngùng giải thích:
“Khụ khụ… chuyện này… chắc mới mấy hôm trước thôi. Con biết mà, nhà Bá tước Biên cảnh vừa chuyển tới vương đô ấy.”
Bá tước Biên cảnh?!
Sao nghe quen thế? Nhớ không nhầm thì cha nữ chính Livia cũng là Bá tước Biên cảnh mà.
Allain giật thót, bắt đầu có linh cảm chẳng lành.
Bernard không nhận ra mặt con trai đã trắng bệch, vẫn tự nói tiếp:
“Theo thứ bậc, Bá tước Biên cảnh là đại quý tộc ngang hàng Hầu tước. Nhưng gốc gác nhà họ ở tận biên giới xa xôi, tại vương đô chẳng có quan hệ hay thế lực gì. Ngoài cái danh được hoàng gia sắc phong thì cũng chỉ là ‘dân quê’ thôi.”
“Phần lớn quý tộc ở đây đều coi thường họ, cho là nhà quê. Chắc nhà ấy muốn sớm tìm được một đồng minh để giúp đỡ lẫn nhau, đứng vững ở vương đô. Vừa khéo nhà ta… ừm, tình hình con cũng biết… cũng cần chút ‘trợ lực’.”
Bernard lấp lửng cho qua chuyện gia đình đang bên bờ phá sản.
“Thế là cha bán con luôn? Trước khi bán cũng phải báo con một tiếng chứ! Ít ra cũng chia cho con chút tiền!”
“Này nhé, khi phu nhân Bá tước đích thân tới bàn chuyện thông gia. Ta cũng đã có hỏi ý con mà!”
Bernard ra sức thanh minh:
“Hôm ấy con vừa ‘đi dạo’ ở khu hạ thành về, trông tâm trạng cũng khá tốt. Ta nói nhà Bá tước muốn kết thông gia, hỏi con nghĩ sao. Con bảo: ‘Ồ, sao cũng được. Đằng nào gặp loại khốn nạn như con, cô gái nào đầu óc bình thường chẳng vác cả xe ngựa chạy ngay trong đêm. Cứ đính hôn đi, còn kiếm không được ít quà gặp mặt’… Ta thấy con đồng ý thoải mái thế nên… nên đã nhận lời phu nhân Bá tước trước.”
Allain choáng váng. Những mảnh ký ức rời rạc của nguyên chủ trào về.
Đúng là có chuyện đó thật!
Hôn sự này quả thực tồn tại. Nhưng đúng như nguyên chủ dự đoán, vì đủ loại nguyên nhân mà cuối cùng chẳng đi đến đâu. Cái người gọi là vị hôn thê ấy còn chưa từng xuất hiện, nên chuyện này tự nhiên cũng chưa lọt vào “radar tử vong” của hắn.
Trong vô số vòng lặp trước, sự kiện vị hôn thê tới thăm chưa từng xảy ra. Vậy vòng này cũng chẳng có lý do gì để kích hoạt mới đúng chứ?
Nhưng dòng thế giới đã thay đổi. Allain không thể đoán được chuyện sắp tới.
Chỉ có một điều hắn biết chắc: chuyện này không đơn giản!
Cái thế giới chỉ chực hại hắn ấy sẽ cho hắn dù chỉ một chút hạnh phúc sao?
Chắc chắn là tử thần giả làm vị hôn thê tới đòi mạng!
Allain lạnh toát cả người. Hắn chộp lấy mép bàn, siết chặt đến trắng bệch các khớp ngón tay. Giọng đã hơi run mà chính hắn cũng không nhận ra.
“Khoan… khoan đã! Cha, con gái nhà Bá tước Biên cảnh tên gì?”
Bernard cau mày, cố nhớ lại.
“Ừm… hình như tên là… Livia? Đúng rồi, Livia von Stern. Nghe nói cũng là cô gái khá có thiên phú? Nhưng từ quê lên thì chắc cũng bình thường…”
Allain phun toàn bộ ngước trong miệng, trợn tròn hai mắt.
Hắn không tin nổi tai mình.
Livia von Stern?!
Là… vị hôn thê của mình???
Nữ thần chết chóc vừa tự tay ghim mình xuống sàn ở vòng trước ấy hả???
Nữ chính Phượng Ngạo Thiên mà mình vừa tưởng tượng sẽ dùng thần khí Giáo Hội hành cho một trăm lần rồi thêm một trăm lần nữa ấy hả???
Khốn nạn! Đùa cái quái gì thế nàyyyyyyyyyy!!!
