Tôi có rất nhiều đặc tính tối quan trọng cho lối build nhân vật của mình, nhưng Thần Đồng chắc chắn là cái quan trọng nhất và vượt trội hơn hẳn.
Nói một cách rộng ra, các kỹ năng và trang bị đi kèm hệ số điều chỉnh kinh nghiệm khá phổ biến trong các trò chơi điện tử hiện đại. Nền tảng của triết lý thiết kế này nằm ở cơ chế chiến đấu với kẻ địch có cấp độ tăng dần liên tục bằng cách luôn đi trước một bước: đó là tư duy đơn giản theo kiểu lấy thịt đè người rằng các thử thách có thể bị san bằng bằng sức mạnh thuần túy của các con số. Việc tiết kiệm thời gian cho khía cạnh cày cuốc của một tựa game nhập vai cho phép người chơi để cấp độ của mình lên tiếng, và theo ước tính của tôi, đó là một chiến lược mà hầu như ai cũng từng thử qua ít nhất một lần.
Tuy nhiên, các trò chơi tabletop lại khác: những khả năng đẩy nhanh lượng kinh nghiệm thu được hay thu nhỏ chi phí lên cấp gần như không hề tồn tại. Khi các kỹ năng tăng cấp thực sự xuất hiện, chúng chủ yếu hướng các chỉ số ngẫu nhiên tăng theo các giá trị cao hơn hoặc cộng thêm một phần thưởng cố định để hỗ trợ sự phát triển. Có một quy tắc bất thành văn rằng toàn bộ tổ đội phải phát triển cùng một nhịp độ.
Điều đó là hiển nhiên, nhưng không giống như các trò chơi điện tử, cơ chế của một tựa game TRPG được vận hành bởi những con người bằng xương bằng thịt - mặc dù đôi khi bạn sẽ khó lòng tin nổi với sự nhẫn tâm của một số người trong số họ - tức là các GM và người chơi. Sự hợp tác cố hữu được đòi hỏi đã sinh ra mong muốn về một lối chơi công bằng.
Các ngoại lệ vẫn tồn tại - những PC quan trọng có thể được nâng đỡ vì lý do cốt truyện - nhưng cuối cùng, sự phát triển của mỗi nhân vật vẫn được tinh chỉnh để xấp xỉ ngang bằng với những đồng đội của họ. Nếu không, sự cân bằng của kịch bản sẽ đối mặt với nguy cơ bị đảo lộn, khi mọi cuộc chạm trán đều biến thành món mồi ngon để thành viên mạnh nhất trong tổ đội tự mình giải quyết. Chính để tránh vấn đề này mà chúng tôi đã cùng nhau phác thảo các hình nhân đại diện, cùng nhau trải qua câu chuyện như một nhóm, và nhìn chung không có lựa chọn nào để gia tăng lượng kinh nghiệm thu được.
Dĩ nhiên, điều đó đặt ra câu hỏi: Vậy đặc tính Thần Đồng của tôi thì sao? Cá nhân tôi tin rằng đó chỉ là một chút gia vị để làm tròn trịa bối cảnh. Nếu có hai nhân vật ở cùng cấp độ nhưng chênh lệch tuổi tác rất lớn, người chơi có thể sẽ thắc mắc tại sao một ông già lại chỉ có số lượng kinh nghiệm ngang bằng một đứa trẻ, phải chăng ông ta kém cỏi đến thế sao? Sự tồn tại của nó giống như một lời bào chữa, được chèn vào một cách có chủ đích để né tránh những cáo buộc như vậy.
Và đó có lẽ là lý do tại sao Thần Đồng hoạt động đúng y như cái tên của nó: nó chỉ kéo dài cho đến khi tôi đến tuổi thành niên 15 tuổi.
Dù sao đi nữa, đặc tính đó đã phục vụ tôi rất tốt. Thực tế mà nói, tôi chẳng có giới hạn thực sự nào đối với sự phát triển của mình, nên tôi phải là một tay mơ ngốc nghếch đích thực mới không chọn một thứ giúp đệm thêm tổng lượng kinh nghiệm kiếm được trong đời. Nếu tôi bỏ qua nó, tôi sẽ chẳng bao giờ đạt đến Thang IX khi mới chớm tuổi thiếu niên; vào thời điểm này, tôi sẽ mãi mắc kẹt với bộ kỹ năng khiêm tốn do hai phần ba lối xây dựng hiện tại của tôi mang lại.
Suốt thời gian qua, tôi vẫn luôn sống với nỗi sợ hãi này… về ngày mà đôi cà kheo cao ngất ngưởng này bị tháo ra. Tôi đã quen với nguồn thu nhập được cường hóa này, và chắc chắn rằng những khoản thu nhập bình thường sau này sẽ khiến tôi phải thất vọng. Có vô số câu chuyện được in trong các tập sách nhỏ bàn về việc sự thỏa mãn trở nên bất khả thi thế nào sau một mức độ kích thích thay đổi cả cuộc đời.
Ồ, khỉ thật.
Tâm trí tôi lại lang thang theo hướng đó nữa rồi. Một khi giải quyết xong vấn đề này, tôi sẽ phải tìm cách kìm hãm cái cơ thể tuổi dậy thì của mình lại mới được.
Dù sao đi nữa, với tư cách là một ‘munchkin’, tôi đã không ngủ quên trên chiến thắng mà không cân nhắc cách lách qua giới hạn thời gian của Thần Đồng. Dù tôi phải thừa nhận rằng mình đã quên bẵng nó đi giữa bộn bề bận rộn - xin phép được phàn nàn rằng việc thiếu đi một lời nhắc nhở thân thiện thông báo rằng hạn chót sắp đến quả là thiếu tinh tế hết chỗ nói - tôi đã lùng sục khắp ân sủng của mình để tìm một sự thay thế hoàn hảo kể từ khi còn là một đứa trẻ.
Thật may mắn là tôi có một ngân sách rủng rỉnh để làm vốn. Mặc dù việc phục vụ tiểu thư Agrippina đã buộc tôi phải chi tiêu rất nhiều để theo kịp công việc, nhưng sự căng thẳng tột độ và liên tục của công việc đã trả lại chi phí ấy kèm theo cả lãi suất.
Việc viết hộ cho chủ nhân đã dẫn dắt tôi mua Ngôn Ngữ Thượng Lưu Cao Cấp ở Thang III: Học Việc - nhân tiện, kỹ năng này đắt đỏ ngang năm bậc của những kỹ năng cực kỳ khao khát khác - bên cạnh Chữ Viết Tao Nhã và Viết Tốc Độ để đảm bảo công việc trôi chảy. Tôi cũng cần phải làm tròn vai trò của một người hầu một cách đàng hoàng, nên tôi đã nhúng chân vào các kỹ năng mà tôi từng dùng để chơi trò sói và ngỗng lần đầu tiên trong gần một thập kỷ qua. Nâng Ẩn Thân và Khóa Nhận Thức lên Thang V, tôi cũng đầu tư vào đặc tính Trang Phục Tĩnh Lặng để chắc chắn mình không gây ra bất kỳ tiếng động thừa thãi nào.
Tính cả những kiến thức vụn vặt mà tôi cần để sinh tồn trong giới thượng lưu, khoản tiết kiệm của tôi suýt nữa thì cạn sạch đáy. Tuy nhiên, công việc nối tiếp sau đó vừa khó khăn lại vừa đòi hỏi sự tinh tế, và những đêm trắng cày cuốc qua nó đã giúp tôi kiếm được một khoản lợi nhuận ròng vỏn vẹn vừa đủ. Nói thật lòng, sự mệt mỏi về mặt tâm lý lớn đến mức khoản lãi nhỏ nhoi này chẳng đủ để trả món nợ khổng lồ trong cuộc giao dịch… nhưng tôi sẽ gác chuyện đó sang một bên vào lúc này.
Thế nhưng, ngay cả với đủ lượng điểm kinh nghiệm để thực hiện một cuộc mua sắm chớp nhoáng, việc quyết định nên đầu tư vào đâu vẫn vô cùng khó khăn.
Mấu chốt của vấn đề nằm ở chỗ Thiên Tài - dặc tính kế nhiệm trực tiếp của Thần Đồng - là một đặc tính chuyên môn hóa vốn không tương thích với các mục tiêu của tôi. Thiên Tài không giống như người tiền nhiệm của nó, nó chỉ giảm chi phí thu nhận cho các kỹ năng và đặc tính trong một lĩnh vực nhất định. Khi đối phó với một lĩnh vực nghiên cứu cụ thể, mức giảm giá đủ lớn để đạt được Thang IX với mức giá tương đối phải chăng. Hơn thế nữa, dù nó đòi hỏi tôi phải cam kết với một lĩnh vực chuyên môn duy nhất, việc làm đó lại không trói buộc tôi hoàn toàn vào mỗi lĩnh vực ấy. Về mặt lý thuyết, tôi có thể đồng thời trở thành một Bậc Thầy Kiếm Thuật và Bậc Thầy Ma Pháp, đây quả thực là một combo vô cùng mạnh mẽ.
Nếu mọi chuyện chỉ dừng lại ở đó, đây sẽ là một sự thay thế hoàn toàn có thể chấp nhận được bất chấp chi phí cao ngất của nó; tôi sẽ rất vui lòng tắt bộ não của mình đi, thanh toán trước, và tận dụng một bộ build lỗi game. Nhưng hãy lưu ý rằng điều này chỉ đúng nếu nó thực sự kết thúc ở đó.
Đặc tính Thiên Tài đi kèm với một nhược điểm lớn: một khi lĩnh vực chuyên môn đã được chọn, tất cả các khả năng khác đều phải chịu một ‘sự gia tăng chi phí đáng kể’. Đây là một sự bác bỏ phũ phàng đối với mong muốn được duy trì sự linh hoạt của tôi, và là một khiếm khuyết mà tôi không thể phớt lờ.
Người ta vẫn nói rằng những bộ óc thực sự xuất chúng đôi khi lại là những thảm họa hoàn toàn trong các khía cạnh khác của cuộc sống. Dù đã phát minh ra thuyết tương đối rộng, Einstein lại là một kẻ trăng hoa trong đời tư; Neumann có thể đã phát minh ra máy tính kỹ thuật số, nhưng nói một cách nhẹ nhàng thì ông ấy là một kẻ khá kỳ lạ; trong khi cơ sở hạ tầng điện tử được xây dựng dựa trên những phát hiện của Tesla thực sự ấn tượng, bản thân con người ông lại sống cứ như thể mình đang nhận được những thông điệp mã hóa từ ngoài không gian vậy.
Tất cả những điều đó để nói rằng những kẻ thuộc diện Thiên Tài trên đời nhìn chung đều là những nhân vật rất ‘độc lạ’ ngoài các lĩnh vực quan tâm của họ, và kỹ năng đó phản ánh chính xác điều đó. Khi cân nhắc điều này, tôi đánh giá rằng đặc tính đó vẫn rất mạnh, nhưng lại không phù hợp để nhào nặn nên một ma kiếm sĩ hoàn thiện - kẻ giải quyết mọi vấn đề của mình bằng chỉ số Khéo Léo. Dù tôi có thể cắn răng chịu đựng và chọn Bậc Thầy Ma Pháp nếu mục tiêu cuối cùng của mình là trở thành một giáo sư, nhưng niềm khao khát được phiêu lưu của tôi lại khiến những lợi ích của nó trở nên kém hiệu quả hơn rất nhiều.
…Vừa rồi là gì thế nhỉ?
Giờ thì tôi có cảm giác như mình đang nhận được những tín hiệu từ một cõi xa xăm, nó cầu xin tôi đừng bước vào con đường đó.
Ừ… Chắc là do mình tưởng tượng thôi.
Với bản sắc đã được định hình vô cùng vững chắc của mình, tôi hoài nghi việc một đặc tính mới có thể làm đảo lộn tính cách của tôi; đâu phải là cú bứt phá tăng trưởng thể chất của tôi đang được phản chiếu trong tâm trí cơ chứ. Đã quá muộn để tôi bắt đầu sống chung với loài bồ câu và dành từng khoảnh khắc thức dậy để cố gắng học thuộc lòng danh bạ điện thoại từ đầu đến cuối.
Chuyển sang lựa chọn tiếp theo, ứng cử viên kế tiếp là một đặc tính có tên là Trí Tuệ Kiệt Xuất. Đây là một bản sao của Thần Đồng, nhưng tệ hơn về mọi mặt. Mặc dù nó tăng cường điểm kinh nghiệm thu được trên toàn diện, nhưng các phần thưởng cộng thêm thậm chí chẳng đáng để đem ra so sánh với mức giảm chi phí của Thiên Tài.
Thần đồng năm tuổi thì tài năng ở tuổi 15, và đến tuổi 20 thì họ chỉ còn là những kẻ bình thường; việc trải qua từng bước của câu châm ngôn đó là một trải nghiệm đau đớn. Tôi thừa biết việc học tập là một quá trình càng lúc càng trở nên khó khăn theo tuổi tác, nhưng sự sẵn lòng hùa theo câu nói cổ của thế giới này mới tàn nhẫn làm sao.
Cũng cần lưu ý thêm cách lý giải rằng một Trí Tuệ Kiệt Xuất có ý định duy trì lối chơi đa năng sẽ không bao giờ sánh kịp những thành tựu của một Thiên Tài chuyên môn hóa. Thông điệp ở đây là những ai tìm ra một mục tiêu theo đuổi duy nhất để cống hiến cả đời có thể tiến xa hơn một bước… nhưng với tư cách là một kẻ có sự nghiệp bén rễ sâu trong bạo lực, ý nghĩ phải đối mặt với một kẻ thuộc diện Thiên Tài vô địch trong chiến đấu thực sự đáng sợ.
Tôi thừa biết vị GM phụ trách sẽ chẳng bao giờ dành thời gian để cân bằng trò chơi của họ - tôi đã học được bài học đau đớn đó từ sớm, khi tôi bị ném vào một trận chiến bất khả thi với một tay pháp sư mạnh khủng khiếp để cứu Elisa. Nếu tiểu thư Agrippina không thong thả bước đến để giải cứu chúng tôi, thì đến cả một nguyên tử của hai anh em chúng tôi cũng chẳng còn sót lại.
Dù sao đi nữa, công cuộc tìm kiếm của tôi vẫn chẳng mang lại bất kỳ câu trả lời thỏa đáng nào. Lựa chọn nào cũng đi kèm với ưu và nhược điểm, và hệ thống không cho phép tôi cứ thế vô tư ôm đồm tất cả để khỏa lấp những điểm yếu do đặc tính này mang lại bằng đặc tính khác.
Chẳng hạn, Tài Năng Bị Lãng Quên mang lại những phần thưởng sánh ngang với Thần Đồng, nhưng câu chữ của nó gợi ý rằng nó đi kèm một bất lợi nghiêm trọng vào chỉ số may mắn không được ghi chép lại. Giống như cách tôi từng săm soi qua các kỹ năng gọi hồn thời niên thiếu và nghi ngờ rằng chúng có thể đi kèm một bất lợi bất thành văn là không thể sống bình yên như một thành viên bình thường của xã hội, ân sủng của tôi từ chối liệt kê chi tiết những tác dụng phụ mơ hồ mà bất kỳ khả năng nào cũng có thể mang lại. Tôi đoán đây chính là lời phán truyền thần thánh từ những nhà thiết kế trò chơi rằng tôi phải tự suy nghĩ cho chính mình thay vì hoàn toàn dựa dẫm vào phước lành của bản thân.
Ngoài ra, tôi còn tìm thấy Ngôi Sao Sáng Nhất, thứ giúp thúc đẩy lượng kinh nghiệm thu được trong những năm đôi mươi nhưng lại kìm hãm đáng kể sau thời điểm đó - tất nhiên, gốc rễ mang tính thi vị của nó ngụ ý rằng tôi sẽ sớm tàn lụi nhanh chóng. Bong Hoa Nở Muộn thì hoàn toàn ngược lại, nó chỉ phát huy tác dụng sau tuổi 30, thời điểm mà cơ thể Mensch của tôi đã qua khỏi thời kỳ đỉnh cao.
Chà, đội ngũ playtester và QA quả thực đã làm rất tốt việc của mình nhỉ.
Tôi bắt đầu nghĩ rằng những anh hùng từng hoành hành ngang dọc trong Thời Đại Chư Thần có lẽ là kết quả của việc sống dưới một hệ thống đi trước các bản cập nhật vá lỗi. Ý nghĩ cho rằng việc biến đá thành bánh mì, nhân đôi cá vô tận, và dời non lấp biển bằng cơ bắp thuần túy thực chất là kết quả của việc lạm dụng kẽ hở nghe có vẻ cực kỳ thuyết phục.
Nếu vậy, tôi tự hỏi mình đang chơi trên phiên bản nào của thế giới này đây. Dù thử thách phá nát một hệ thống đã được trau chuốt và cập nhật liên tục rất phù hợp với tâm hồn cày cuốc tối ưu hóa của tôi, thì việc được tung hoành trong một bộ quy tắc đầy rẫy lỗ thủng vẫn có một sức hút đặc biệt.
…Mà thôi, cứ ngồi đây nghĩ về những khả năng đó thì chẳng đưa tôi đi đến đâu cả. Đâu phải là tôi đang thu hút chút sự chú ý nào đâu, nên việc lướt qua cuốn sách quy tắc một chút cũng chẳng hại gì. Hơn nữa, việc đắm mình vào biển dữ liệu sẽ là một cách dễ dàng để giết thời gian.
À, còn cái này thì sao?
Tình cờ thay, ánh mắt tôi lướt qua mục Kẻ Thề Nguyện: đó là một thử thách trong đó tôi đưa ra lời thề đối với một mục đích nào đó, và sẽ được thưởng kinh nghiệm khi hoàn thành nó đến cùng. Nó khá giống với lời nguyền geas của người Celtic, thứ ban tặng sự bảo hộ thần thánh chừng nào lời thề còn được giữ vững, nhưng nó sẽ giáng xuống hình phạt thậm chí còn khủng khiếp hơn nếu nó bị phá vỡ; trong trường hợp này, đặc tính đó tăng cường nguồn thu cho các hoạt động liên quan, đồng thời trả thưởng vào cuối thời hạn nếu giao kèo được hoàn thành trọn vẹn.
Đây có lẽ chính là nó.
Sẽ thế nào nếu tôi thề mình sẽ duy trì hình ảnh của một mạo hiểm giả - giữ gìn phẩm giá của một lữ khách mà một ngày nào đó sẽ được ghi danh vào sử thi truyền thuyết? Dù có phần sáo rỗng, các anh hùng trong sử thi đều rất hào hiệp, và con đường của họ luôn tràn ngập những gian truân thử thách. Ngay cả khi tôi nản lòng và bỏ cuộc - hoặc tệ hơn là chết đi - thì thất bại của tôi cũng đồng nghĩa với việc tôi chẳng còn cần nhiều đến kinh nghiệm trong tương lai nữa.
À, nhưng khoan đã. Tôi hiểu rõ bản thân mình, và tôi biết rằng vào một lúc nào đó, tôi sẽ bị lấn át bởi sự thôi thúc muốn luồn cúi bỉ ổi nhân danh hiệu quả. Lẻn tới cạnh một kẻ địch đang ngủ rồi quất ngựa biến mất vào lúc bình minh là chuyện cơm bữa đối với một mạo hiểm giả; quỳ sụp van xin tha mạng trong lúc tìm kiếm sơ hở là lẽ thường tình của chúng tôi; tôi thậm chí còn có tiền án lừa gạt các GM để họ tự tay tiêu diệt trùm cuối của chính mình ngay trong các phân cảnh hội thoại. Khả năng cao là tôi sẽ vô tình phá vỡ giao kèo trong lúc dầu sôi lửa bỏng.
Có vẻ như lựa chọn an toàn nhất là tránh những cam kết lớn bằng cách đầu tư vào Trí Tuệ Kiệt Xuất, và chuyển hướng sang Bông Hoa Nở Muộn khi thời điểm thích hợp để duy trì đà phát triển của mình. Ý tôi là, nghĩ kỹ lại thì, từ một cách diễn giải mang tính ác ý, việc thề thốt chẳng khác nào chuốc lấy cái chết. Tôi có cảm giác như các anh hùng trong truyền thuyết Celtic toàn chịu cảnh thê thảm chỉ vì những lời thề geas của chính họ bị lợi dụng chống lại mình.
Tuy nhiên, điều đó lại khiến cho giai đoạn đôi mươi của tôi - đỉnh cao của thể chất - có chút thiếu thốn trong mắt tôi…
Khoan đã, cái gì thế này? Dưới Ánh Đèn Sân Khấu?
Nhìn thấy dòng tên lạ lẫm ở phía cuối bảng menu, tôi mở nó ra và phát hiện ra một điều khá thú vị. Mặc dù Dưới Ánh Đèn Sân Khấu nằm chung danh mục với các đặc tính điều chỉnh điểm kinh nghiệm khác, nó lại chẳng hề làm gì để tăng tỷ lệ hay giảm chi phí cả. Thay vào đó, nó chuyển hóa ý kiến của những người xung quanh thành điểm kinh nghiệm, bất kể cảm xúc của họ là sự tin tưởng, ca tụng hay là sự kinh hoàng và sợ hãi.
Nói một cách đơn giản hơn, tôi sẽ nhận được điểm kinh nghiệm tỷ lệ thuận với danh tiếng của mình.
Chẳng mấy chốc nữa, tôi sẽ trở thành một mạo hiểm giả - một kẻ liên tục bị đánh giá bởi những người xung quanh. Ý kiến từ các đồng đội của tôi thì khỏi phải bàn, nhưng những khách hàng thuê mướn tôi, các mối liên hệ tại Hiệp Hội Mạo Hiểm Giả, và cư dân ở những vùng đất mà tôi đặt chân đến đều sẽ biết đến tôi. Nếu tôi có thể thực hiện một cuộc phiêu lưu xứng đáng được đưa vào sách vở và được các thi sĩ hát vang trên khắp mọi miền đất nước…
Tuyệt vời làm sao!
Nó chẳng đi kèm chút bất lợi nào, và vì các phần thưởng của nó phụ thuộc vào việc tôi phải bỏ công sức để khuếch trương tên tuổi của mình, nên nó rất rẻ; tôi có thể tậu cả hai đặc tính Dưới Ánh Đèn Sân Khấu và Trí Tuệ Kiệt Xuất với mức giá còn rẻ hơn bất kỳ biến thể nào của Thiên Tài. Nói chung lại, sự kết hợp giữa hai đặc tính này trông có vẻ là sự phù hợp hoàn hảo cho hoàn cảnh của tôi.
Tôi vốn chẳng thích nổi bật vì những lý do ngớ ngẩn, nhưng tôi lại rất thích được công nhận vì đã hoàn thành tốt một công việc. Phải, tôi sẽ chẳng giấu giếm làm gì: tôi nuôi dưỡng tham vọng thực hiện được một chiến công vĩ đại trong cuộc đời này, một thứ xứng đáng được lưu danh muôn thuở dưới hình thức một bản sử thi.
Được rồi, thế là xong. Những đặc tính mang lại sự đánh đổi quá mức chuyên biệt so với sở thích của tôi, và tôi nghi việc mình có thể tìm thấy thứ gì tốt hơn thế này mà không phải đánh đổi đi độ tin cậy.
Nghiền ngẫm những cuốn sách quy tắc quả thực là một khoảng thời gian tuyệt vời. Nó không chỉ mang lại những khám phá mới, mà còn đi kèm với những khoảnh khắc tuyệt diệu khi ký ức của tôi bừng tỉnh và thốt lên: "Khoan đã, chẳng phải cái này sẽ phối hợp ăn ý với thứ kia sao?"
Chà, đúng là một buổi làm việc năng suất làm sao.
Hài lòng với bản thân, tôi ngẩng đầu lên trần nhà với ý định vươn vai giãn cổ… và bắt gặp ánh mắt của một ai đó.
Hai đôi mắt màu thạch anh tím đang nhìn xuống tôi. Mái tóc màu cam rực rỡ và các đường nét vô cảm trên khuôn mặt cô cân đối đến mức trớ trêu thay lại chẳng để lại chút ấn tượng nào. Vừa ưa nhìn lại vừa hoàn toàn vô cảm, thiếu nữ mang làn da bánh mật ấy dùng vô số chiếc chân xếp dọc theo phần thân to lớn của mình để khéo léo bám chặt lấy trần nhà và chằm chằm nhìn tôi.
Có lẽ loài nổi tiếng nhất trong số các giống loài thân dài chính là Lamia bản địa vùng biển nội địa phía Nam, nhưng cô ấy không phải là một Lamia. Được che phủ bởi những phần phụ nhạy cảm của lớp áo choàng, nửa thân dưới của cô là một con rết, hơn nữa, lại là một con rết to lớn vượt xa kích thước của loài côn trùng tự nhiên. Nửa là Mensch nửa là bọ, cô xuất thân từ một chủng tộc á nhân được gọi là Sepa.
Ngay cả trong cái cái nồi lẩu thập cẩm đa văn hóa là đế đô, họ vẫn là một chủng tộc cực kỳ hiếm hoi - hiếm đến mức đây là lần đầu tiên trong đời tôi được gặp trực tiếp một người. Giống như Arachne, nguồn gốc tổ tiên của họ bắt nguồn từ vùng lân cận biển phương Nam, nhưng đã phân nhánh ra khắp nơi trên thế giới; điểm khác biệt cốt lõi là họ thích nghi rất kém với khí hậu lạnh giá, và do đó phần lớn đã định cư tại các vùng ấm áp hơn của Đế chế. Tôi tự hỏi tại sao một kẻ như cô lại xuất hiện ở một nơi xa xôi về phía Bắc thế này.
Nhưng tất nhiên, chỉ cần nhìn thoáng qua bộ trang phục hoàn mỹ không tì vết của cô là đủ để xua tan mọi mơ hồ. Cô ấy cũng giống như tôi: một người hầu, đến đây để phục vụ hoặc bảo vệ chủ nhân của mình trong cung điện này.
Dù vậy, ngay cả với một kẻ đã quen tiếp xúc với đủ loại á nhân, tôi suýt thì thét lên vì hoảng sợ. Sự bất ngờ khi chứng kiến một người xuất hiện ở một vị trí mà không một người bình thường nào nên đặt mình vào đó đã chồng chất lên tác động thị giác mạnh mẽ từ ngoại hình của cô. Không phải là tôi phủ nhận rằng cô ta rất xinh đẹp đâu nhé. Nhưng sự áp đảo từ phần thân to lớn gấp nhiều lần nửa thân trên, thuôn nhọn dần thành một chiếc đuôi đầy vẻ hiếu chiến - mà sau này tôi mới biết đó chỉ là những chiếc chân cuối cùng của cô - ẩn dưới các lớp vải bồng bềnh như váy quả thực mang lại một cảm giác hoàn toàn khác biệt.
"Ờ…"
Tôi tự biến mình thành kẻ ngốc khi đứng sững lại trong giây lát rồi tiếp lời bằng một câu.
"Buổi tối tốt lành?"
Tôi biết chứ, tôi biết chứ. Nhưng xin hãy cho phép tôi hỏi điều này: Liệu có còn câu nào khác mà tôi có thể thốt ra ngoài câu đó hay sao?
"Buổi tối tốt lành."
Cô đáp lời.
"Một đêm đẹp trời, phải không?"
Cô thả mình xuống từ trần nhà mà không phát ra một tiếng động nhỏ, mặc dù nói là một cú trườn nhẹ nhàng hẳn sẽ phù hợp hơn. Rõ ràng là cô đã nhìn thấu tôi bất chấp lớp bảo vệ của Ursula.
Tôi không chắc liệu cô ấy đang sử dụng thứ ma thuật hay phép màu nào đó, hay liệu cô chỉ đơn thuần là một trinh sát quá đỗi nhạy bén. Dù thế nào đi nữa, bài học quan trọng rút ra là tôi không thể lơi lỏng cảnh giác trước đối phương được.
"Vâng… chà, tôi đoán đây quả là một đêm yên bình, dễ chịu… nhưng tôi có thể hỏi cô đang phục vụ cho gia tộc nào không? Tôi không nghĩ là chúng ta từng gặp nhau."
Thấy rằng chúng tôi đã chào hỏi nhau rồi, tôi chẳng đời nào có thể phớt lờ cô lúc này được nữa. Tôi ngồi thẳng người trên ghế sofa để đối đáp cho phải phép, và cô ấy liền đáp lại bằng cách chọn một chỗ ngồi trên chiếc ghế bành, đồng thời khéo léo uyển chuyển phần thân dưới của mình để ngồi ở độ cao tương đương với một Mensch bình thường.
"Anh nói rất đúng. Đây là lần đầu tiên chúng ta gặp mặt, và tôi nhận thấy bản thân có hơi quá tập trung vào việc quan sát một gương mặt lạ lẫm. Tôi chân thành xin lỗi vì sự bất lịch sự của mình."
"Không đâu, chính tôi mới là kẻ phải xin lỗi vì sự bất ngờ lộ liễu vừa rồi. Tôi chỉ là một cậu bé nhà nông vụng về, và tôi cầu mong cô rộng lượng bỏ qua cho."
"Vậy hãy xem như lỗi lầm của đôi bên là ngang nhau và dừng lại ở đó nhé."
Sau một khoảng lặng, cô nói tiếp.
"Tôi là người hầu của Hầu tước Donnersmarck. Cả ngài ấy và tôi đều hy vọng có thể hòa hợp với anh. Tôi có thể hỏi chủ nhân mà anh đang phụng sự là ai được chứ?"
Lời nói hoa mỹ mang phong cách thượng lưu của cô thiếu nữ tuân theo cấu trúc của biến thể người hầu, và phát âm của cô chuẩn xác đến hoàn hảo, nhưng có một điều khiến tôi cảm thấy cấn cấn…
Miệng cô hoàn toàn không chuyển động.
Nói bụng là một nghệ thuật mà tôi từng được thấy ngay cả trước khi chuyển sinh, nhưng tôi không hiểu tại sao cô lại phải sử dụng nó ở đây. Tuy nhiên, bất chấp những hoài nghi trong lòng, tôi vẫn tiếp tục tự giới thiệu bản thân trong khi cân nhắc khả năng rằng đây là một đặc tính chủng tộc bắt buộc. Với mức độ tiến triển của cuộc trò chuyện lúc này, tôi chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài việc trả lời thành thật; chỉ cần một câu hỏi nhắm vào kẻ nắm rõ sự thật là đủ để vạch trần tôi chính là người hầu của tiểu thư Agrippina.
"Tôi là Erich thuộc Konigstuhl, người hầu của Bá tước Agrippina von Ubiorum."
"À… Hóa ra anh xuất thân từ gia tộc Ubiorum."
Sự thiếu vắng hoàn toàn mọi biểu cảm phản ứng mách bảo tôi rằng cô đã tiếp cận tôi khi đã biết danh tính của tôi ngay từ phút ban đầu. Tôi có cảm giác như mình không phải đang bị đánh giá, mà giống như đang bị săn đuổi hơn.
Sau khi trao đổi thêm hai ba lượt trò chuyện xã giao nữa, cánh cửa phòng bật mở, và một người hầu trong cung điện thông báo ý định lui về nghỉ ngơi của Bá tước Ubiorum. Chỉ có một số ít cá nhân mới có thể sử dụng ma pháp truyền tin trong khuôn viên này, đó là lý do những sứ giả đưa tin trực tiếp như thế này vẫn ra đời.
Tôi liếc nhìn thời gian và nhận ra nó đã trôi tuột đi từ lúc nào với tốc độ chóng mặt. Có vẻ như việc giải quyết bài toán nan giải về cách thay thế đặc tính Thần Đồng đã kéo chân tôi quá lâu - điều đó lại khiến tôi tự hỏi: Rốt cuộc thì cô ấy đã theo dõi tôi từ trên trần nhà suốt bao lâu rồi chứ?
Cứ đinh ninh rằng mình chẳng có kẻ thù nào ở đây - hoặc ít ra là bọn chúng cũng không dám phá vỡ các quy tắc của cung điện - tôi đã để bản thân buông lỏng cảnh giác quá mức. Chiến Trường Vĩnh Viễn tuy mạnh mẽ nhưng không phải là bất khả xâm phạm; tốt hơn hết là tôi nên ghi nhớ vị thế xã hội của chủ nhân và hành xử sao cho phù hợp. Ngay cả khi phải chết vì thiếu sức mạnh để tự vệ, tôi cũng muốn chắc chắn rằng mình ra đi trong tư thế tay vẫn lăm lăm thanh kiếm. Bị đâm lén sau lưng chính là cái chết nhục nhã nhất đối với một kiếm sĩ.
"Nếu cô không phiền, chủ nhân đang gọi tôi rồi."
"Tất nhiên rồi. Lại xin lỗi vì đã làm anh bất ngờ nhé. Mong rằng chúng ta sẽ còn gặp lại."
Sau khi trấn tĩnh lại, tôi đứng dậy và chào tạm biệt, chỉ để thấy bộ mặt vô cảm của cô dao động lần đầu tiên kể từ khi gặp mặt. Đôi môi cô hé mở thành một nụ cười mờ nhạt để lộ một khe nhỏ khoé miệng, nhưng thứ chớp nhoáng hiện ra không phải là răng… mà là cặp hàm kìm được xếp gọn gàng bên trong.
À, ra thế.
Chắc hẳn cô đã được huấn luyện để nói chuyện mà không làm lộ ra sự hiện diện đáng sợ của bộ hàm ấy. Có vẻ như một quý tộc có thể sẽ coi việc để lộ thứ gì đó đáng sợ như vậy là thiếu thanh lịch.
Ối, hỏng bét rồi.
Mọi chuyện đang trở nên tồi tệ đây, tiểu thư Agrippina.
Tôi đã bị nhắm tới bởi một trinh sát rõ ràng là rất tài năng… không, cô còn phù hợp với hình tượng của một sát thủ nữa. Kẻ thù của chúng ta đang sốn sắng muốn đẩy màn kịch này lăn bánh đây…
---
[Mẹo] Người Sepa là một chủng tộc á nhân xuất phát từ các vùng nhiệt đới gần biển phương Nam. Dù có thể được tìm thấy trên khắp thế giới, sự hiện diện của họ là cực kỳ hiếm hoi trong khí hậu băng giá của phương Bắc. Đặc điểm nổi bật nhất của họ là phần thân dài, phân đốt, sở hữu rất nhiều chân, giúp họ có thể di chuyển nhanh nhẹn dù là trên mặt đất phẳng hay những vách đá dựng đứng.
Được trang bị một bộ hàm thứ hai - được gọi là hàm kìm - nhô ra từ bên trong miệng, họ có thể nghiền nát những lớp vỏ và mai cứng đến khó tin để phục vụ cho chế độ ăn tạp của mình. Một số phân nhánh có thể tiêm nọc độc bằng một cú cắn, điều này đã khiến một số nhóm di cư trong Đế chế Tam quyền phát triển văn hóa che giấu nanh vuốt của họ bất cứ khi nào có thể.
---
Một cặp đôi lộng lẫy chuyển động theo nhịp điệu của một giai điệu thanh lịch ở nhịp ba và kéo sát lấy nhau; nhưng ngay cả trước vẻ đẹp của đối phương, điệu nhảy của họ cũng chỉ đóng vai trò là phông nền cho cuộc trò chuyện.
"Mùa đông năm nay quả thật rất lạnh. Thời tiết này mang lại hy vọng về một vụ mùa bội thu vào mùa xuân tới."
"Ồ, vậy sao? Tôi vốn không biết rằng những mùa đông khắc nghiệt lại dễ dẫn đến những vụ mùa bội thu đấy."
"Đúng vậy, vì cái lạnh cắt da cắt thịt bao phủ trái đất sẽ tiêu diệt phần lớn đám sâu bọ ẩn náu trong các tầng đất nông. Sự vắng bóng của lũ sâu hại gặm nhấm nông sản sẽ cho phép thu được sản lượng lớn hơn."
Thoạt nhìn, đây là một khung cảnh vui tươi: người thiếu nữ, được chào đón vào giới quý tộc bằng thảm đỏ nhưng lại thiếu hụt những kiến thức cơ bản, đang nhận được những lời khuyên uyên bác từ một vị lãnh chúa giàu kinh nghiệm. Nhưng than ôi, thực tế của tình huống chẳng qua chỉ là một cặp đôi dối trá đang dò dẫm tìm kiếm ý đồ thực sự của đối phương.
Agrippina là một con mọt sách có thể ngấu nghiến bất kỳ cuốn sách nào lọt vào tầm mắt cô; các tác phẩm viết về nông nghiệp đã trở thành món ăn tinh thần chủ đạo của cô. Những hồi ký của các nhà nông nghiệp học chuyên nghiệp phản ánh công việc của họ đã đọng lại trong cô lượng kiến thức nghề nghiệp nhiều hơn hẳn một tá điền bình thường.
Mặt khác, Hầu tước Donnersmarck hiểu rằng việc thu hút sự chú ý vào tài năng diễn xuất của nữ bá tước sẽ là hành động khiếm nhã. Không muốn tự biến mình thành kẻ phản diện - rõ ràng là những quý ông có mặt ở đây sẽ chọn bảo vệ ai giữa một gã đàn ông đẹp trai nhưng đầy khả nghi và một người phụ nữ tuyệt sắc - hắn chỉ mỉm cười và hùa theo trò chơi.
Một cuộc trao đổi riêng tư có thể mang lại cơ hội dò la các sơ hở để soi mói, nhưng cả hai đều khoác lên mình chiếc mặt nạ niềm nở khi ở nơi công cộng. Dù cả hai đều ngầm hiểu rằng những nỗ lực giả vờ ngây thơ của họ chẳng thể qua mắt được đối phương, nhưng nhu cầu giữ gìn thể diện trước tất cả những người khác đồng nghĩa với việc vở kịch vẫn phải tiếp diễn.
"Thật đáng yêu làm sao, ngài làm cho tôi phải háo hức chờ đợi mùa xuân rồi đấy. Một cánh đồng lúa mì trĩu nặng được gió ôm ấp đung đưa hết bên này sang bên khác quả là một khung cảnh kỳ diệu."
"Sức sống tràn trề của hoa màu vươn mình hướng lên bầu trời quả thực là một khung cảnh tuyệt vời, Agrippina. Ta có một dinh thự ở quê nhà với tầm nhìn bao quát cả vùng đồng bằng… Hay là ngài đến ghé thăm vào mùa hè tới để trốn cái nóng nhỉ?"
Vị hầu tước khéo léo lồng ghép một lời mời; nó vừa ra hiệu cho những kẻ đang lắng nghe thấy sự thân mật của họ, vừa thăm dò lịch trình của cô mà không cần phải cất lời hỏi thẳng thừng.
Agrippina hoàn toàn có thể né tránh câu hỏi, trốn vào sự an toàn của những lời mập mờ, nhưng cô đã không làm thế. Không, cô chủ động chọn cách khuấy động dòng nước; dọn dẹp sạch sẽ mọi rắc rối của mình trong một cú vung tay chính là chiếc chìa khóa dẫn đến vận may của cô. Khi được giao nhiệm vụ đánh thức những kẻ ngu ngốc uể oải đang làm bừa căn phòng, cách tốt nhất luôn là hắt nước lạnh lên tất cả bọn chúng cùng một lúc.
"Ôi chao, cảm ơn ngài vì lời mời đáng yêu nhé. Đáng tiếc là… mùa xuân tới tôi sẽ vô cùng bận rộn, và việc xin nghỉ vào mùa hè có lẽ sẽ khá khó khăn đấy."
Ẩn ý về một điều gì đó lớn lao hơn khiến đôi mày thanh tú của người đàn ông khẽ nhướng lên một chút. Trong khi hầu hết mọi người sẽ bỏ lỡ dấu hiệu này, Agrippina lại coi đó là cơ hội để bồi thêm một cú sốc còn lớn hơn nữa. Dù sao thì những kẻ bên trong bá tước lĩnh Ubiorum cũng sẽ sớm nhận ra thôi; cô tính toán rằng việc làm rò rỉ điều này cho hắn chính là cách tuyệt vời nhất để làm sôi sục vại nước.
"Điện hạ đã ban cho tôi những mệnh lệnh nghiêm ngặt nhằm làm giàu cho lãnh địa mà ngài đã giao phó. Sẽ thật bất hợp lý nếu bỏ qua một chuyến khảo sát trực tiếp vùng đất này, phải không nào? Tôi chắc rằng các lãnh chúa địa phương sẽ chẳng mấy vui vẻ gì nếu một kẻ cai trị vắng mặt cứ thản nhiên ban hành mệnh lệnh mà chẳng đầu tư chút tâm sức nào cả."
Là kẻ từng trải qua những cuộc giao dịch ngầm, tay sát thủ tình trường tái khẳng định những nghi ngờ của mình: việc đưa đối phương về dưới quyền trướng chỉ là một giấc mơ hoang đường. Thành thật mà nói, phương pháp gọn gàng và ít tốn kém nhất để thâu tóm bá tước lĩnh Ubiorum là kéo Agrippina vào quỹ đạo ảnh hưởng của hắn - nhưng tỷ lệ thành công của việc đó giờ đây trông còn mờ mịt hơn bao giờ hết.
Gạt tinh thần quái vật bất khuất của cô sang một bên, sự gần gũi của cô với Hoàng đế khiến việc dụ dỗ cô bằng lợi nhuận trở nên vô cùng khó khăn. Hắn phần nào nắm bắt được sự thiếu hụt trung thành ở cô, đồng nghĩa với việc cô tiếp nhận vị trí của mình với đầy đủ dụng ý sẽ tận dụng triệt để những đặc quyền của nó; và quá rõ ràng để thấy rằng cô đủ năng lực để làm điều đó.
Nhưng Agrippina sẽ chẳng đời nào thỏa mãn cho đến khi cô thả xuống một quả bom chấn động khác.
Lúp dưới vỏ bọc của điệu nhảy, cặp đôi chính là tâm điểm của bữa tiệc. Dĩ nhiên, những kẻ nghe lén họ vô cùng đông đảo. Chắc chắn có không ít người đang sử dụng đủ loại thủ thuật để lách qua hàng rào kháng ma pháp của cung điện và hóng hớt cuộc trò chuyện của họ; cô đưa ra tuyên bố đó vừa là để cho họ nghe, vừa là dành cho vị hầu tước.
"Thêm vào đó, tôi đã được giao phó vinh dự trở thành bá tước thần thuật hành cung. Tôi chắc rằng một thông báo chính thức sẽ sớm được gửi đi, nhưng sự thật là, một màn trình diễn thực tế về các công nghệ mới liên quan đến tàu bay dự kiến sẽ diễn ra trong tương lai gần."
"Ồ? Cô có chắc đôi tai của tôi được phép lắng nghe một tin tức như vậy không?"
"Rất nhiều vị khách thường xuyên lui tới cung điện đã sớm nắm được tình hình, và tuyên bố của hoàng gia cũng chẳng còn cách xa bao lâu nữa. Tôi chắc rằng Điện hạ sẽ rất sẵn lòng chia sẻ với một người hàng xóm thân thiết như ngài đây, thưa Hầu tước."
Kinh ngạc trước sự ranh mãnh của con cáo trước mặt, sự hứng thú của Gunther đối với nữ Methuselah trẻ tuổi càng dâng cao. Hắn muốn cô, và khao khát đó chẳng hề có dấu hiệu hạ nhiệt. Giá như hắn có thể biến cô gái này thành của riêng mình, những khả năng trong tương lai sẽ mở rộng vượt ra ngoài mọi chân trời; tuyệt vời hơn nữa, cô chắc chắn sẽ làm cho những trò chơi chính trị này trở nên thú vị hơn gấp bội.
"Chúng tôi đã phát triển các kỹ thuật khảo sát đất đai mới bao gồm việc sử dụng độ cao của phi thuyền. Bằng cách tận dụng các làn sóng ma pháp để đo lường chính xác khoảng cách từ tàu xuống mặt đất, phương pháp tiên tiến này sẽ cho phép chúng ta tính toán lại diện tích đất nông nghiệp với sai số cực kỳ nhỏ, tất cả đều được thực hiện thoải mái trên tàu bay."
"Đó là… một công nghệ quả thật đáng kinh ngạc. Một sự khai sáng từ những bộ óc tài năng của hiệp hội địa lý Đế chế, tôi dám cá là vậy. Khi được đưa vào thực tiễn, nó chắc chắn sẽ mang lại những thành tựu to lớn cho toàn bộ Đế chế."
"Ngài nói chuẩn. Ý tưởng ban đầu xuất phát từ các nhà địa lý học, và tôi nghe nói một nhóm các nhà toán học tài năng thuộc Phái Bình Minh đã biến nó thành hiện thực. Chúng tôi hy vọng sẽ sử dụng cơ chế sắp xếp mới này để xác minh lại địa hình đất đai và điều chỉnh mọi sai sót có thể tồn tại trong các hồ sơ chính thức hiện hành."
Tệ thật rồi.
Dù biểu cảm trên khuôn mặt vẫn bất động, vị hầu tước đã dấn thân quá sâu vào những việc làm sai trái của bá tước lĩnh Ubiorum, nên hắn ta không thể nào giữ được bình tĩnh. Hắn thầm cảm thấy biết ơn vì không ai có thể nhìn thấy lớp mồ hôi lạnh đang túa ra dọc sống lưng mình.
Sự vắng bóng kéo dài của bất kỳ hình thức giám sát nào - ngoại trừ thỉnh thoảng có một vị bộ trưởng hoàng gia bị dắt mũi bằng một phần lợi nhuận cắt xén - đã đẩy nguồn thu của lãnh địa rơi vào một tình cảnh bi thảm. Từng là một nhân vật then chốt trong việc tạo ra thiên đường trốn thuế và tham nhũng này, việc đón nhận quả bom tấn này vào thời điểm tồi tệ nhất có thể tưởng tượng được khiến Hầu tước Donnersmarck chỉ muốn thét lên.
Vào thời điểm Agrippina nhậm chức vào mùa thu, việc sửa chữa các con số đã là quá muộn: các báo cáo thuế mà cô nhận được hoàn toàn gian lận y như chính khoản thuế đó vậy. Nếu cô tiến hành khảo sát đất đai lúc này, mọi chuyện sẽ bị phơi bày.
Hắn không thể đút lót đám người làm việc trên chiếc tàu bay; vốn là dự án cưng chiều của vị Hoàng đế tiền nhiệm, toàn bộ phi hành đoàn đều là những người trung thành tuyệt đối với hoàng gia và không thể lay chuyển. Và dĩ nhiên, việc phá hủy con tàu là điều hoàn toàn bất khả thi. Chẳng có cách nào ngăn cản cô định giá lại diện tích đất trồng trọt của bá tước lĩnh cả.
Với việc chính nữ bá tước trực tiếp tham gia vào sứ mệnh này, việc che giấu tội ác của hắn là bất khả thi. Hắn cũng hoài nghi việc liệu cô có dễ bị ảnh hưởng bởi tâm lý thuật mà đôi khi hắn vẫn dùng để cấy ghép những ký ức thuận tiện vào đầu những kẻ làm hắn phiền lòng hay không.
Trong lúc vị hầu tước đang ngẫm nghĩ về vô số kẻ sẽ bị dồn vào chân tường bởi nước đi này, người thiếu nữ khẽ áp sát lại gần hơn, suýt chút nữa thì ép cả bầu ngực vào người hắn.
Phô trương đến mức không từ nào diễn tả nổi, nụ cười của cô vô cùng rành mạch:
Sao nào? Chiếu tướng đến nơi rồi đấy, bước đi tiếp theo của ngươi sẽ là gì đây?
Người phụ nữ này đột ngột bị đẩy vào một nhiệm vụ bất khả thi nhưng đã xoay chuyển tình thế, tạo ra một chiếc bẫy không thể trốn thoát dành cho bất kỳ kẻ nào thiếu đi dù chỉ một mảnh ghép của câu đố. Các con đường lật ngược tình thế của người đàn ông rất hạn chế, hạn chế đến mức hắn sẽ phải bắt đầu cân nhắc những giải pháp kém phần thanh lịch hơn cho các rắc rối của mình.
Biết rằng số lượng tốt thí mà hắn sẽ phải hy sinh là vô kể, Hầu tước Donnersmarck sẵn sàng chiến đấu với một nụ cười không đổi. Bản thân hắn cũng tin rằng nước chiếu tướng đã ở rất gần.
---
[Mẹo] Khảo sát trên không là một quy trình tối tân dự kiến sẽ được thử nghiệm trong tương lai gần. Khi phát hiện ra rằng tàu bay có khả năng duy trì độ cao và vị trí cố định, các nhà địa lý học Đế chế đã phỏng đoán rằng đó có thể là một phương pháp hiệu quả để lập bản đồ hoặc đo đạc diện tích đất đai, và lập tức gửi yêu cầu tới các mối liên hệ của họ tại học viện. Bằng cách sử dụng ma thuật để đo đạc chính xác khoảng cách và kiến thức hình học nhằm sắp xếp lại các con số đó, họ đã tạo ra một biến thể ma pháp của phương pháp khảo sát bằng tia laser một cách vô cùng hiệu quả.
---
Sau khi chuẩn bị xe ngựa, tôi đi đón chủ nhân của mình, và tìm thấy cô ấy đang đứng đợi một mình. Một kẻ cuồng tiệc tùng thuộc giới thượng lưu đứng ngay tâm điểm của những lời đồn thổi hẳn đã có màn khải hoàn trở lại với một hoặc hai người đàn ông kè kè bên cạnh, nhưng có lẽ quý ông Audhumbla kia rất tiếc là đã không đạt tiêu chuẩn.
Dù nói vậy, cá nhân tôi cũng thấy mừng cho anh ta. Tôi không hề muốn nhìn thấy những thế hệ tương lai đầy triển vọng sẽ chèo lái đất nước bị hút vào những cánh hoa của loài cậy ăn thịt này. Nếu bất kỳ ai trong số họ dám tơ tưởng đến người phụ nữ này, niềm hy vọng hấp dẫn về mật ngọt sẽ nhường chỗ cho một địa ngục được thiết kế riêng để vắt kiệt họ đến khô cạn. Việc cô tự vươn lên thành một quý tộc độc lập đồng nghĩa với việc có lẽ cô sẽ cần phải tìm kiếm một người bạn đời trong thời gian không xa, nhưng sẽ là một màn trình diễn mãn nhãn khi chứng kiến kẻ xấu số nào sẽ bị ném thẳng cổ vào võ đài bất hạnh đó.
Dù vậy, đến lúc đó thì tôi đã thoát khỏi cái bãi chiến trường này rồi. Điều đó có nghĩa là tôi sẽ có thể thảnh thơi thưởng thức vở kịch một cách an toàn từ một ghế ngồi dưới khán đài.
Nhưng tối nay, tôi vẫn làm tròn vai trò của mình không một tiếng phàn nàn và lo liệu các công việc sau buổi yến tiệc cho cô ấy ngay khi chúng tôi về đến xưởng thí nghiệm. Cô ấy khiến tôi trở tay không kịp khi cho tôi tiền boa - một khoản an ủi vì bắt tôi phải chờ đợi quá lâu, cô ấy nói thế - ngầm ám chỉ rằng buổi vũ hội tối nay là một thử thách rắc rối. Tò mò, tôi hỏi chuyện gì đã xảy ra, nhưng rồi chỉ nhận được một câu trả lời khiến tôi muốn cau mày.
"Hầu tước Donnersmarck đã ghé qua để quấy rầy ta tối nay. Có vẻ như hắn vẫn chưa chịu úp bài, nên ta đã phô bày một bí mật khá đau đầu để xem hắn có muốn tiếp tục vở hài kịch này nữa hay không. Với số lượng đồng minh đông đảo của hắn, ta chắc chắn rằng nó sẽ đi kèm với giá trị gia tăng là lôi kéo được phản ứng từ phía bọn chúng nữa."
Quả nhiên, cái tên đáng quan tâm đã xuất hiện. Tôi kể cho cô ấy nghe về những gì đã xảy ra trong phòng người hầu, và cô đảo mắt, tháo búi tóc ra chỉ trong một cú giật nhanh gọn. Sau đó, cô bắt đầu liệt kê những cái tên gia tộc lạ hoắc, đồng thời gập từng ngón tay theo mỗi cái tên.
"Chính xác thì những cái tên có vẻ danh giá này có ý nghĩa gì vậy ạ?"
Tôi hỏi.
"Đây là các lãnh chúa của bá tước lĩnh Ubiorum, những kẻ mà cuối cùng ta sẽ cho thuyên chuyển đến những vị trí có phong cảnh hữu tình hơn."
Trời ạ,
suýt chút nữa thì tôi thốt lên thành tiếng và phá vỡ mọi quy tắc trong cẩm nang của người hầu. Một ‘vị trí có phong cảnh hữu tình hơn’ thực chất là một uyển ngữ ám chỉ giá treo cổ; nói cách khác, đó là một lời khẳng định rằng "Khi bị treo cổ lên, cái cổ của các ngươi trông sẽ tạo nên một khung cảnh vô cùng nên thơ."
Dù tôi hiểu vì sao chủ nhân của mình lại đang lên kế hoạch cho một cuộc tàn sát - hình phạt tập trung không nằm trong danh sách, nhưng chắc chắn sẽ có nhiều kẻ phải bỏ mạng, nhất là khi giới quý tộc chẳng mấy thuận lợi trong việc chuyển đổi nghề nghiệp - thì tôi vẫn hoàn toàn chán ngấy trước số lượng kẻ thù khổng lồ của cô ấy. Bọn chúng chẳng phải những cành cây vô hại trong rừng; chúng là những kẻ nắm giữ quyền lực luôn giấu sẵn mật vụ và sát thủ trong túi áo. Chỉ nghĩ đến những chuyện sắp xảy ra thôi cũng đủ khiến tôi thấy trầm cảm rồi.
Ngay lúc này đây, tôi chẳng hề thiếu những vị khách bất hảo cứ cố thọc gậy bánh xe vào công chuyện của tôi; ngược lại, điều tôi khao khát nhất là tất cả bọn chúng biến hết đi cho khuất mắt. Chúng tôi sắp sửa phải đối mặt với làn sóng gia tăng những kẻ nổi loạn tuyệt vọng mà lối thoát duy nhất chỉ có đường ra pháp trường, hoặc những viên quan trị sự dễ hoảng loạn mà hoàn cảnh vô vọng đang đẩy họ đến những hành động liều lĩnh.
"Thật lòng mà nói, hoàn cảnh của một vị quý tộc mới nổi không liên kết với bất kỳ phe phái chính trị hùng mạnh nào mới phiền phức làm sao. Bạn của ta toàn là những kẻ ngốc đánh giá sai lệch năng lực của ta và những kẻ đang cố trục lợi từ địa vị của ta, ngay cả ta cũng thấy kiệt sức vì chuyện này. Và điều đó càng đúng gấp bội đối với một bá tước hành cung."
Những lời phàn nàn uể oải của tiểu thư Agrippina vẫn tiếp diễn khi cô vứt chiếc áo khoác xuống sàn, đá văng giày ra sau khi dây giày tự bung ra, rồi nới lỏng chiếc váy của mình. Sau khi biến bộ trang phục dạ hội lộng lẫy thành một mớ xộc xệch, cô ngã phịch xuống ghế sofa, lôi chiếc tẩu thuốc yêu thích ra và nhếch môi thành một nụ cười ranh mãnh.
"Nhưng công bằng mà nói thì tiền nào của nấy. Ta sẽ tận dụng triệt để những lá bài mà mình được chia. Quyền uy đi kèm với tín vật của một Trụ Cột và Hoàng đế không phải là thứ để làm cảnh. Ta không chỉ vắt kiệt được kha khá tiền tài trợ, mà thậm chí còn xoay sở đẩy nhanh tiến độ để một công nghệ mới dự kiến ra mắt vào năm sau phải được hoàn thiện ngay lúc này."
Chà, trông cô ấy ác độc làm sao. Tôi chưa từng thấy cô ấy trông tàn nhẫn đến thế kể từ ngày cô nhận ra Elisa là một Changeling và mời chúng tôi gia nhập cùng cô. Nụ cười đó đủ sức làm một đứa trẻ khóc thét lên được rồi.
"Ừm hừm."
Cô ngân nga.
"Đi chuẩn bị nước tắm cho ta đi… à, và hôm nay ta muốn có những cánh hoa hồng. Còn về tinh dầu thơm… chà, ta phó mặc cho cậu đấy."
"Tuân lệnh, thưa chủ nhân."
"À, và cứ thong thả hoàn thành việc này bất cứ lúc nào trước khi ngươi rời đi tối nay, nhưng ta muốn cậu viết thư gửi cho tất cả những cái tên trong danh sách này. Chắc là cậu thừa biết lý do tại sao ta lại giao việc này cho cậu rồi chứ?"
"Một lớp bảo hiểm để có thể chối cãi một cách hợp lý đối với bất kỳ cam kết chính thức nào từ phía ngài, vâng, tôi hiểu rất rõ. Ngài biết rõ là tôi chưa từng ghi bất kỳ cái tên cụ thể nào và luôn đặc biệt cẩn trọng để nét chữ khác biệt hoàn toàn với nét chữ thường ngày của ngài, phải không ạ?"
Cô chỉ phả một làn khói về phía tôi, và tôi mất sạch mọi ý chí để tranh cãi. Nhìn này, nếu con quái vật này đã quyết tâm ra tay, thì mọi chuyện có lẽ sẽ ổn thỏa thôi. Một đứa nhóc thấp cổ bé họng như tôi chẳng có lý do gì phải lo lắng về bất cứ thứ quái quỷ gì mà cô ấy đang ủ mưu trong đầu cả.
---
[Mẹo] Những bức thư viết hộ là sản phẩm của những chủ nhân bận rộn khi ủy thác công việc giao thiệp thư từ cho người hầu của họ. Tuy nhiên, chúng đi kèm với một lợi ích bổ sung là có thể bác bỏ bất kỳ yêu cầu nào đòi hỏi các tuyên bố bên trong phải được thực hiện bằng một câu hỏi đơn giản: "Ngài có bất kỳ bằng chứng nào chứng minh ta viết thư này không?", điều đó biến chúng thành một công cụ hữu hiệu trong các hành vi mờ ám.
Những bức thư mang tính chính thống hơn sẽ bao gồm cả một lời nhắn xin lỗi vì đã không tự tay viết nên những dòng này kèm theo một con dấu để xác thực nội dung bên trong. Tuy nhiên, ngay cả khi đó, người viết vẫn sẽ vô cùng cẩn trọng trong việc lược bỏ bất kỳ bằng chứng nào có thể chứng minh được nguồn gốc của bức thư.
