Sự kiện dọc đường
Những biến cố ngẫu nhiên có thể chặn đứng một tổ đội trên hành trình từ nơi này đến nơi khác nhằm ngăn chặn việc di chuyển trở thành một màn chuyển cảnh nhàm chán. Sự xuất hiện của yếu tố bất định có thể biểu hiện qua một chuyến đi bình yên, một cuộc tập kích của cướp bóc, hay thậm chí là tình cờ phát hiện ra kho báu. Dù nhiều hệ thống cung cấp danh sách các khả năng của riêng chúng, những bảng này thường bị chế giễu là ‘bảng tử thần’ bởi kết quả vô cùng khốc liệt của mỗi cuộc chạm trán.
---
Sắp xếp lại nội dung những bức thư cô đã gửi và các phản hồi nhận được trong tâm trí, Agrippina đưa ra phán quyết cuối cùng: những ứng cử viên cuối cùng cho cuộc đại thanh trừng đã được lựa chọn.
Sau khi gửi đi vô số thông báo đến các cư dân trong lãnh địa rằng cô dự định sẽ tiến hành thị sát nơi này vào mùa xuân, cô đã nhận được không ít những phản ứng trái chiều. Một số kẻ tỏ rõ thái độ bất mãn, số khác lại xin dời lại lịch để có thêm thời gian chuẩn bị - không biết bọn chúng cần chuẩn bị những cái quái gì cơ chứ, cô tự hỏi - và vẫn có những kẻ chào đón cô một cách nồng nhiệt.
Khi tất cả mọi người đều tề tựu tại đế đô để tham gia mùa xã giao, một vài kẻ thậm chí còn cất công đến thăm dò tại dinh thự Berylin của Agrippina. Tuy nhiên, cô còn chưa thèm đặt chân vào cơ ngơi ấy, bởi cô hoàn toàn giải quyết mọi công việc từ cung điện và xưởng thí nghiệm của mình; kết quả là bọn họ lúc nào cũng ra về trong chán nản.
Bạn thấy đấy, Agrippina từ chối mọi cuộc gặp mặt riêng tư. Thừa biết rằng mục tiêu của bọn chúng - cụ thể là hối lộ cô - là điều bất khả thi ở những nơi công cộng, cô để mặc bọn chúng giãy giụa và lo lắng trong lúc ngóng chờ ngày phán quyết. Thông điệp tàn nhẫn của cô vừa rõ ràng lại vừa lặng câm:
Ta sẽ không chấp nhận những trò bẩn thỉu.
Cậu người hầu nhỏ bé tóc vàng của cô không có mặt ở đó; cậu ta đang bận rộn chạy đôn chạy đáo để thực hiện những công tác chuẩn bị phút chót cho chuyến thị sát lãnh địa sắp tới. Nhưng nếu ai đó tóm được cậu ta, cậu chắc chắn sẽ ví von tình cảnh này chẳng khác nào một vòng lặp vô tận của ngày cuối cùng của kỳ nghỉ hè mà chẳng có chút bài tập về nhà nào được hoàn thành.
Dù sao đi nữa, kết luận cuối cùng là chắc chắn sẽ có vài chục kẻ phải lên bục hành quyết trong những tuần và tháng sắp tới.
Những kẻ gian lận thuế má, nịnh bợ quan chức chính phủ, hay coi một vài khu như tài sản tư nhân của riêng mình kỳ thực vẫn chưa phải là quá tệ. Đó là những sai phạm có thể tìm thấy ở bất kỳ vùng đất nào, và những tội ác nhỏ nhặt này trên thực tế chỉ là một phần của công việc; chẳng có việc gì hoàn thành nổi nếu cứ cố đi soi mói quản lý những chuyện cỏn con đó.
Tuy nhiên, việc trốn thuế một cách trơ trẽn, ngang nhiên buôn bán thông tin mật, và lập ra các trạm thu phí trái phép là những điều không thể dung thứ. Tệ hại hơn nữa, một số kẻ còn dính líu đến mảng kinh doanh buôn bán người hoàn toàn bị pháp luật nghiêm cấm, đồng thời thiết lập các hoạt động khai thác mỏ trái phép trong khu vực.
Agrippina không thể bỏ qua những chuyện này: hình ảnh của cô với tư cách là người cai trị sẽ sụp đổ hoàn toàn. Vấn đề này đòi hỏi sự nghiêm khắc tuyệt đối, và cô đã sẵn sàng cắt bỏ phần mỡ thừa mà chẳng mảy may vướng bận chút cắn rứt lương tâm nào.
Giới quý tộc luôn được kỳ vọng phải giữ gìn phẩm giá cao quý, và bộ luật công lý Đế chế đã phán truyền như sau:
Hãy để mỗi hình phạt đủ nặng để chuộc lại 100 tội lỗi.
"Nhưng ngẫm lại xem…"
Agrippina trầm ngâm mỉm cười.
"Thực sự ấn tượng khi sự chân thành vẫn có thể sống sót ở một nơi thế này đấy."
Cầm một bức thư lên từ chồng tài liệu, nữ bá tước lướt qua phần tình báo tối quan trọng được cung cấp bởi một người đàn ông đã phải liều lĩnh đặt cược niềm tin để làm điều đó. Tên của ông ta là Nam tước Moritz Jan Pitt Erftstadt. Giữa vùng bùn tham nhũng và mục ruỗng đang chi phối bá tước lĩnh Ubiorum, ông là một nhân vật hiếm hoi vẫn giữ mình không bị vấy bẩn bởi cái ác nơi đây.
Nam tước lĩnh Erftstadt vốn có bề dày lịch sử sánh ngang với chính bá tước lĩnh này. Trước khi được phong tước quý tộc, vị tộc trưởng Ubiorum đầu tiên từng tiếp nhận Nam tước Erftstadt đầu tiên làm chư hầu, và đã khẩn khoản cầu xin Hoàng Đế Sáng Thế tôn vinh sự tận tụy cống hiến của người bề tôi trung thành ấy; hai gia tộc đã cùng nhau bước chân vào hàng ngũ trụ cột của Đế chế.
Dù con cháu đời sau của Bá tước Ubiorum đã sa ngã vào bóng tối, những tâm hồn cao thượng của Gia tộc Erftstadt vẫn kiên cường giữ vững phẩm giá nguyên thủy của họ cho đến tận ngày nay. Đinh ninh rằng vùng đất này hãy còn chút sức sống, họ vẫn tiếp tục tận tụy phụng sự qua từng thế hệ này nối tiếp thế hệ khác.
Cuối cùng thì thời khắc để vị nam tước tôn thờ một người chủ mới cũng đã điểm. Một tay ông cầm theo niềm hy vọng tràn trề; tay kia mang theo thành quả của chuỗi ngày dài đằng đẵng chịu đựng cái ác không mỏi mệt của đồng đẳng năm này qua năm khác trong lúc âm thầm mưu tính chống lại bọn chúng. Bộ hồ sơ cuối cùng mà ông đệ trình đã được truyền lại từ người cha, và từ người cha của ông ta nữa: chính người ông của người đàn ông này đã bắt đầu thu thập bằng chứng về những hành vi sai trái của những kẻ láng giềng để trao lại ‘khi vị bá tước nhân đức trở về’. Mỗi thế hệ nhà Erftstadt đều nuốt ngược uất hận vào trong để nở nụ cười chào đón những tên chuột nhắt phản bội xung quanh mình, và nỗi thống khổ lớn lao ấy đã đơm hoa kết trái thành những bằng chứng xác thực tương xứng.
Agrippina vốn định giải quyết việc này vào một lúc nào đó, và giờ đây cô đã có sẵn lợi thế dẫn trước đáng kể suốt mấy thế hệ cho công việc của mình. Lòng trung thành luôn đơm hoa kết trái: vị nữ bá tước mới nổi đã trao một nhiệm vụ vinh quang bậc nhất cho người nam tước ái quốc của mình.
Nữ chủ nhân của bá tước lĩnh sẽ tiến hành thị sát lãnh địa vào cuối mùa đông này, và dinh thự Erftstadt sẽ là nơi lưu trú của cô - chính điều này đã đẩy người hầu của cô đến bờ vực kiệt quệ.
Suy cho cùng, đại đa số các lãnh chúa cư ngụ tại Ubiorum đều đang cầu nguyện cho Agrippina chết đi. Là sứ giả của sự diệt vong, việc dung thân cho cô chẳng khác nào rước lấy vô vàn hiểm họa chưa từng có; chẳng ai muốn gánh vác trách nhiệm đó cả. Các rủi ro chắc chắn sẽ không dừng lại ở những trò đùa vô hại: những kẻ lưu manh này sẽ làm bất cứ điều gì để ngăn chặn kẻ mang theo phán quyết của chúng. Đốt cháy dinh thự chỉ là màn dạo đầu dễ đoán; sát thủ thì gần như là một đoàn tùy tùng chào mừng; nếu kẻ nào cảm thấy đặc biệt lo sợ, chúng hoàn toàn có thể dựng cả một đội quân để vây hãm lãnh địa nam tước.
Vị lãnh chúa mới chẳng hề giấu giếm điều gì. Cuộc bổ nhiệm của cô là một lời tuyên bố công khai:
Ta sẽ dùng ngươi làm mồi nhử để quét sạch thêm nhiều phần mục rữa cùng một lúc, ngươi có sẵn sàng chứng minh lòng trung thành của mình không?
Câu trả lời của vị nam tước vô cùng kiên định:
Vâng, thưa chủ nhân.
Câu trả lời của ông là hình mẫu thu nhỏ của một bề tôi kiên trung, xứng đáng được ca tụng đến muôn đời; cảm thấy hài lòng, Agrippina đã chốt hạ kế hoạch hiện tại bằng một cái gật đầu.
Hành lý của cô đã được thu xếp gọn gàng, và lớp chăn tuyết phủ kín đế đô cũng đang mỏng dần đi từng ngày. Các cuộc đàm phán sâu màn đều đã hoàn tất, và những công tác chuẩn bị ít ỏi còn lại cũng sẽ sớm được hoàn thành. Tất cả những gì còn lại lúc này chỉ là chờ xem kẻ thù của cô sẽ phản ứng ra sao.
"Không phải là ta mong chờ sẽ bị bất ngờ đâu."
Agrippina tự lẩm bẩm khinh bỉ, rồi ném bức thư vào một chiều không gian kỳ bí.
Kể từ thuở hồng hoang, những kẻ rơi vào thế hạ phong trước những âm mưu vượt ngoài tầm kiểm soát của họ chỉ còn duy nhất một niềm hy vọng để trốn chạy: nếu kẻ chủ mưu và vây cánh của hắn chết đi, vấn đề sẽ được giải quyết. Mãi mãi.
Agrippina có thể là con gái của một nhà quý tộc ngoại quốc quyền thế, nhưng vẫn có những cách để loại bỏ cô mà không gây ra rắc rối nào. Cô đơn giản là chỉ cần ra đi theo cách không dính líu đến bất kỳ phiên điều trần pháp lý nào, bằng một phương thức đủ mạnh mẽ để không để lại kẽ hở cho tranh cãi. Và khi đó, dù gia tộc của cô có quyền lực đến đâu đi chăng nữa, họ cũng chẳng có cách nào lật tẩy được một sự thật được che giấu tinh vi diễn ra ở nơi xứ người xa xôi; ngay cả những rào chắn ma thuật mạnh mẽ nhất cũng trở nên mờ nhạt khi so sánh với sự bảo vệ được mang lại bởi thời gian và không gian.
Một ý nghĩ chợt lóe lên đưa Agrippina trở về với một báo cáo sự cố mà cô từng đọc từ nhiều năm trước: câu chuyện về một vụ ám sát hoang đường đến mức nó sau đó đã được chuyển thể thành một vở hài kịch nghệ thuật. Dù việc hồi tưởng lại các chi tiết đòi hỏi nhiều tâm sức hơn mức cô sẵn lòng bỏ ra, cô vẫn nhớ rằng câu chuyện kể về cái chết của một vị bá tước nào đó, kẻ mà kẻ thù đã dụ dỗ một con rồng vào lãnh địa để thổi bay ông ta cùng toàn bộ dinh thự. Không phân biệt già trẻ, mọi thành viên trong dòng dõi của ông ta đều đã bị giết hại.
Dù việc chê bai câu chuyện đó là một tình huống giải quyết đầy gượng ép phù hợp hơn với một truyền thuyết Thời Đại Chư Thần, thì mưu đồ tỉ mỉ và tính chân thực của cốt truyện vẫn tạo nên một câu chuyện vô cùng lôi cuốn. Thật thỏa mãn khi chứng kiến nó diễn ra và hoàn toàn độc đáo, bản chất âm mưu đó là bất khả thi để đưa ra ánh sáng pháp lý, cho phép những kẻ đồng lõa tẩu thoát thành công với câu chuyện trả thù ly kỳ của chúng.
Tất nhiên, đó chỉ là kết thúc của một vở kịch, nhưng điều đó không có nghĩa là không có những cách để thiêu rụi mọi thứ thành tro bụi trong hoàn cảnh của chính cô.
"Ta rất mong chờ xem bọn chúng chuẩn bị những gì đây. Ta chỉ hy vọng rằng chúng sẽ đi chệch khỏi những kịch bản sáo rỗng nhất mà thôi."
Nhẹ nhàng thở ra một làn khói, vị Methuselah quyết định đi ngủ. Giống loài của cô có thể sống thiếu điều đó, nhưng tâm hồn luôn cần được nuôi dưỡng khi trận chiến đang đến gần.
---
[Mẹo] Các quý tộc được trao quyền quản lý nhân lực có toàn quyền quyết định đối với các vấn đề sinh tử, miễn là các quyết định của họ được chứng minh là hợp lý và hợp pháp. Việc những quyết định đó mang hình thức một sợi dây thừng siết cổ hay những chén rượu độc được dâng lên để đổi lấy danh dự là một chủ đề không bao giờ bị mang ra phán xét hay chất vấn.
---
Tấm chăn tuyết đã tan, nhưng cái lạnh mà nó để lại trên mặt đất vẫn tiếp tục luồn lách bò lên đôi chân tôi khi chúng tôi khởi hành rời khỏi đế đô.
"Hừm… Đây thực sự là cách mà mọi người sinh hoạt sao?"
"Đúng vậy đấy."
Chẳng có chiếc xe ngựa xa hoa nào ở đây cả, cũng chẳng có đội cận vệ hùng hậu nào đi theo. Hành trình của chúng tôi sẽ được thực hiện trong những bộ đồ du hành giản dị nhất, và chỉ trên lưng của Castor và Polydeukes mà thôi.
"Cái này… phải nói thế nào nhỉ, thực sự kinh khủng và khó chịu hết chỗ nói. Ta không thể tưởng tượng nổi điều này tốt cho làn da của mình chút nào đâu."
"Chính ngài là người bảo tôi chuẩn bị trang phục du hành để chúng ta có thể qua mặt người thường mà."
"Ta biết chứ…"
Người phụ nữ đang lải nhải phàn nàn chẳng khác nào một chiếc vòi nước rò rỉ ấy còn ai khác ngoài tiểu thư Agrippina, nhưng trông cô ấy lúc này chẳng có chút nào giống với bất kỳ hình ảnh nào mà tôi từng thấy trước đây. Mái tóc của cô đã được nhuộm bằng ma thuật - sử dụng phiên bản thương mại chính thức của sản phẩm mà Mika từng lấy được bản mẫu - thành một sắc nâu xỉ màu, và một cặp kính ma pháp khiến đôi mắt cô mang một tông màu tương tự.
Thêm vào đó, phong cách quyền quý trau chuốt thường ngày của cô đã biến mất, thay thế bằng những bộ đồ du hành bằng vải gai mà tôi đã mua với giá rẻ mạt từ một cửa hàng đồ cũ. Chiếc áo mộc mạc, chiếc quần dày dặn và tấm áo choàng lớn của cô chỉ được thiết kế với tiêu chí duy nhất là sự bền bỉ; mỗi món đều được nhồi chặt bông để giữ ấm nhiều nhất có thể. Tôi cũng mặc bộ đồ y hệt: đây là một sự cần thiết để giữ an toàn cho bản thân trên dọc đường đi.
"Cậu có chắc là không còn thứ gì tốt hơn sao? Ta đã có thể hình dung ra đùi trong của mình sẽ ê ẩm thế nào nếu cứ cưỡi ngựa trong những thứ này đấy."
"Da của dân thường vốn thô ráp và chai sần. Tôi đành phải nhờ ngài chịu khó dùng đến phép thuật mà ngài vốn rất giỏi đi thôi, và chúng ta sẽ phải thay đổi cả câu chuyện ngụy tạo đấy."
Chúng tôi không đóng vai những vị daimyo về hưu - mặc dù nếu có thêm một người nữa, tôi đã sẵn sàng vào vai Kaku-san rồi - mà thay vào đó là che giấu thân phận của Bá tước Agrippina von Ubiorum để tránh mọi tình huống có thể phát sinh. Rất nhiều kẻ được hưởng lợi từ việc tiểu thư Agrippina vẫn còn đang thở đến tận bây giờ, nhưng cũng có ngần ấy kẻ mong cô ấy bất động đi một chút còn hơn; dù phiền phức đến đâu, đây vẫn là phương tiện để chúng tôi né tránh những vụ ám sát và tập kích trên con đường đến lãnh địa.
Thêm vào đó, chúng tôi còn có vô số những hình nhân thế mạng.
Tôi không biết cô ấy đã thể hiện sự siêu việt nào trong các cuộc đàm phán của mình, nhưng cô đã xoay sở vắt kiệt từng xu và từng giọt quyền lực cuối cùng mà cô có thể từ Hoàng đế; những mục tiêu đánh lạc hướng của chúng tôi chính là cậm vệ quân hoàng gia. Mỗi đơn vị xoay quanh một Jager chuyên về cải trang hoặc một Hexenkrieger đã thay đổi ngoại hình bằng phép thuật được đặt bên trong một cỗ xe ngựa. Được bao quanh bởi một đoàn hộ tống gồm các hiệp sĩ, các cỗ xe mồi nhử của chúng tôi đã rời đế đô từ vài ngày trước.
Thành thật mà nói, tôi chẳng thể tài nào hiểu nổi trong vũ trụ nào mà chúng tôi lại cần phải lo lắng về việc tiểu thư Agrippina bị ám sát nữa, nhưng hóa ra đây lại là một cái bẫy nhằm đánh hơi kẻ thù của cô hơn là một sự đảm bảo cho sự an toàn của chính cô; rõ ràng việc tỏ ra thông thái không phải là việc của tôi. Theo những gì tôi có thể phỏng đoán, có lẽ cô ấy đã rò rỉ thông tin tình báo giả cho những kẻ khả nghi để xem ai trong số chúng sẽ cắn câu.
Bởi vì nếu không, tôi chẳng thấy có lý do gì mà cô ấy không cử một sứ giả cầm theo mốc định vị để cô dịch chuyển tức thời tới đó, qua đó bỏ qua sự tẻ nhạt của những chuyến đi và rủi ro bị ám sát. Tôi cảm thương cho vị GM, và có thể hiểu tại sao ma thuật bẻ cong không gian lại bị mai một thành một nghệ thuật thất truyền. Nếu bất kỳ ai cũng có thể nhảy nhót qua các vết nứt không gian như cô ấy, thì khoảng 80 phần trăm tổng số vấn đề có thể phát sinh trong một chiến dịch đã có thể được giải quyết trước khi chúng kịp trở thành vấn đề thực sự.
Trở lại vấn đề chính, kẻ thủ ác của bất kỳ cuộc tấn công nào nhắm vào mồi nhử của chúng tôi đều có thể dễ dàng bị nhận diện. Thông tin mà cô rò rỉ chắc chắn đã được trau chuốt cẩn thận để đảm bảo cô có thể lần theo dòng chảy thông tin ngược trở lại thông qua các yếu tố như địa điểm và tên quán trọ.
Về phần chúng tôi, cả hai lặng lẽ chuồn khỏi thành phố sau khi tất cả các đội khác đã rời đi nhằm đảm bảo rằng chúng tôi không vướng phải bất kỳ kẻ phản bội nào ở ngay trong sân nhà. Theo lời tiểu thư Agrippina, danh sách những người biết về kế hoạch này cực kỳ hạn chế: một số ít quý tộc được lựa chọn từ phe phái mới thành lập xung quanh cô, một nhúm các quan chức cấm vệ quân hoàng gia cấp cao phụ trách điều phối các cỗ xe mồi nhử, và chính là tôi cùng với Elisa.
Chắc mọi chuyện chắc sẽ ổn thôi!
có lẽ là điều tôi đã nghĩ nếu mình không biết gì về vận xui của bản thân hay tài năng hút rắc rối của chủ nhân. Tôi đã thừa biết rằng tất cả những kế hoạch này sẽ chẳng có ý nghĩa gì, và kiểu gì thì chuyện gì đó cũng sẽ xảy ra - điều đó là hoàn toàn chắc chắn.
Chà, mình ghét điều này thật đấy.
Rơi vào một chuỗi hoàn cảnh đặc biệt tồi tệ nào đó khiến tôi ước gì mình được đi du lịch một mình thì hơn. Chuyện này còn tệ hơn cả việc ngồi ở quán bar hay trận đấu bóng chày với ông sếp cũ của tôi nữa.
"Ta đang cố gắng giữ cho dấu vết thần thuật của mình ở mức tối thiểu."
Tiểu thư Agrippina lầm bầm.
"Chẳng phải đó là điều hơi quá xa vời khi kế hoạch của ngài bao gồm cả việc mở một cổng dịch chuyển về nhà để ngủ mỗi đêm nhằm tránh phải ở trọ sao?"
"Thôi nào. Các sắp xếp của ta về mặt đó là kín kẽ không tì vết. Ta đã nhờ một số học giả thuộc Phái Cực Dạ phong ấn lều của chúng ta bằng một lớp hàng rào làm theo đơn đặt hàng riêng. Hóa ra một sắc lệnh hoàng gia và một tờ séc không ghi số tiền là đủ động lực để tạo ra một sản phẩm phi thường rồi."
"Đúng là cạn lời… Chính xác thì nó phi thường đến mức nào vậy ạ?"
"Nếu cậu đứng bên trong và sử dụng toàn bộ kho vũ khí ma pháp của mình mà không buồn giữ sức, ta cũng chẳng thể nhận ra nổi khi đứng ngay bên ngoài."
Quá là phi thường.
Điều đó cuối cùng cũng cho tôi một góc nhìn rõ ràng: cô ấy đã ra lệnh cho tôi rời khỏi khu ổ chuột mà không có cô ấy, dắt ngựa đến một khu rừng vắng vẻ nào đó, và dựng lều ở cái nơi khỉ ho cò gáy này… chỉ để rồi làm tôi sợ suýt rớt tim ra ngoài khi cô ấy mở cửa từ bên trong và xuất hiện.
À, và tôi quên chưa nhắc đến điều này, đó là tôi cũng đang phải cải trang. Hình ảnh trước công chúng của tôi đã gắn liền với tư cách là hầu cận tận tụy của cô ấy; nếu tôi cứ ở lại đế đô trong khi tiểu thư Agrippina ‘rời đi’, rồi lại tự mình khởi hành vào một thời điểm muộn hơn, mọi thứ sẽ sụp đổ hoàn toàn. Cấm vệ quân hoàng gia đã than thở về việc khó khăn thế nào để gom góp được một đội ngũ Mensch sẵn sàng chiến đấu có vóc dáng và chiều cao giống tôi, nhưng tôi sẵn sàng coi đó chỉ là những lời xả stress do áp lực và bỏ qua cho xong.
Tóc và mắt của tôi đã được nhuộm bằng thuật luyện kim để khớp với của tiểu thư Agrippina - một điều khiến các Alfar vô cùng khó chịu - và giờ đây có lẽ tôi có thể hòa nhập hoàn hảo với các anh em trai và cha mình rồi. Trước đây, tôi thường bị hiểu nhầm là con nuôi mỗi khi mẹ không có nhà, bởi vì Elisa và tôi là những người duy nhất thừa hưởng các nét đẹp từ bà. Ngắm nhìn bản thân trong gương thế này quả là một trải nghiệm mới mẻ và đầy sảng khoái.
Mình cá là họ cũng sẽ phải ngạc nhiên khi thấy mình trong hình hài này cho mà xem.
Than ôi, bá tước lĩnh Ubiorum cách Konigstuhl cả tháng trời đi ngựa, nên tôi chẳng có chút hy vọng nào để tạt ngang qua nhà trên đường đi cả.
"Hừm."
Chủ nhân trầm ngâm.
"Ta đoán là mình sẽ dựng một lớp rào chắn siêu mỏng ở bên trong trang phục… ái chà, nhưng làm thế thì chẳng khác gì tự chuốc lấy một dạng khó chịu khác lên người."
"Vậy thì có lẽ giải pháp tốt nhất là hoàn thành chuyến đi này càng nhanh càng tốt thôi."
"Cậu hỗn láo phết nhỉ? Thôi, mặc kệ đi. Chúng ta xuất phát thôi."
Tiểu thư Agrippina nhanh nhẹn nhảy lên lưng Castor mà chẳng hề mang chút vẻ uể oải quen thuộc nào. Không muốn bị bỏ lại phía sau, tôi liền nhảy lên lưng Polydeukes và phi theo sau cô ấy.
"Đây chính là khởi đầu cho hành trình của ta… cùng với cậu em trai hỗn xược này."
"…Vâng, đúng là vậy rồi đấy, chị hai ạ."
À, dĩ nhiên rồi. Tôi đã cố hết sức để gạt nó ra khỏi đầu, nhưng làm sao tôi có thể quên được phần cốt truyện nền tảng cực kỳ quan trọng này cơ chứ? Cả hai chúng tôi là những học viên ở đế đô vừa được nghỉ phép để về thăm nhà: người chị gái Julia và người em trai Alfred.
Thật nực cười làm sao, phải không?
Che đi đôi tai đặc trưng của cô ấy đi, và vị Methuselah này rất dễ bị nhầm là một Mensch; xét trên phương diện ngoại hình thuần túy, có lẽ nói là ‘rất dễ’ vẫn còn là thấp đấy. Nhưng điều mà cái vỏ bọc này không tính toán đến là tôi sẽ phải gọi cô ấy là ‘chị hai’ mà không bị nhăn mặt vì đau đớn hay sặc chính tiếng cười của mình - quả là một thử thách thực thụ.
---
[Mẹo] Việc sử dụng hình nhân thế mạng trong thời bình là một phần của văn hóa quý tộc đế quốc, nhưng thực tế là không phải quý tộc nào cũng cần đến chúng trong mọi chuyến ra ngoài. Đối với phần lớn mọi người, việc sử dụng chúng phụ thuộc vào hoàn cảnh.
---
Khoảng cách đường chim bay từ đế đô phồn hoa đến thủ phủ Kolnia của bá tước lĩnh Ubiorum rơi vào khoảng 400 cây số; còn nếu đi theo tuyến đường xa lộ huyết mạch thì phải gần 650. Chuyến đi này có thể so sánh với hành trình từ Konigstuhl đến Berylin, đồng nghĩa với việc chúng tôi lẽ ra có thể hoàn thành nó chỉ trong vài giờ nếu đi tàu cao tốc Nhật Bản thế kỷ 21, nhưng thay vào đó lại phải gồng mình với vài tháng trên lưng ngựa.
Động vật thồ hàng được giao trọng trách chở người cùng hành lý thường chỉ di chuyển được 20 đến 40 cây số mỗi ngày - hoặc có lẽ là 60 vào một ngày thực sự thuận lợi. Thêm vào đó, chúng cần được nghỉ ngơi sau mỗi bốn đến sáu ngày di chuyển, nên ước tính đáng tin là tiến được khoảng hai đến ba trăm cây số mỗi 10 ngày… nếu các điều kiện đều thuận lợi.
Không giống như ô tô, những ràng buộc về việc khi nào ngựa có thể phát huy hết tiềm năng của chúng nhiều đến mức đủ để người ta quên đi bất kỳ ảo tưởng nào về một tiến độ đều đặn, ổn định. Móng ngựa có thể bị tuột, móng guốc có thể bị nứt, và thậm chí chúng còn có thể bị đau bụng; những rắc rối của cuộc sống đời thực cứ thế bộc lộ rõ trên chính phương tiện di chuyển vô cùng sống động của chúng tôi. Chăm sóc sức khỏe cho chiến mã cũng quan trọng đối với tiến độ chẳng kém gì việc chăm sóc cho chính bản thân mình.
Ngoài ra, thời tiết xấu có thể hạn chế tầm di chuyển của chúng tôi vào bất kỳ ngày nào; với việc chúng tôi phải theo dõi sát sao cả nguồn vật tư dự trữ lẫn khoảng cách đến điểm dừng chân tiếp theo, điều này đồng nghĩa với việc chúng tôi có thể bị mắc kẹt ở một nơi trong nhiều ngày trời. Kết hợp lại, những yếu tố này khiến một chuyến đi một chiều phải mất tới ba tháng mới hoàn thành.
Nhân tiện thì, một lữ khách với cái mũi hếch lên trời, kén cá chọn canh trong việc lựa chọn quán trọ và khăng khăng đòi hỏi một đội cận vệ hùng hậu sẽ cần thêm một hoặc hai tháng nữa. Không chỉ số lượng người đông hơn làm chậm trễ tiến độ, mà những khách sạn có thể chứa một đoàn người khổng lồ gồm lính canh, người hầu và ngựa của họ lại đếm trên đầu ngón tay; những hành trình kiểu đó chắc chắn sẽ vướng phải những vấn đề nan giải về lộ trình còn phiền phức hơn nhiều.
Một người đưa thư khẩn cấp đổi ngựa liên tục tại mỗi trạm dừng có thể hoàn thành chuyến đi chỉ trong một tháng, và một kỵ sĩ rồng có thể rút ngắn thời gian đó xuống còn vài ngày ngắn ngủi, nhưng chúng tôi lại không may mắn khi phải giả trang thành những du khách bình thường đang chật vật mưu sinh.
Thay vào đó, chúng tôi đã thong thả phi ngựa suốt tháng qua mà không có gì đáng chú ý. Đó là một hành trình vô cùng yên bình cho đến nay. Dù đôi khi bầu trời rắc những bông tuyết lên chúng tôi như thể nó vừa sực nhớ ra mùa hiện tại, hay cuốn phăng mọi tầm nhìn bằng lớp sương mù dày đặc đến mức chẳng thấy nổi chóp mũi của chính mình, thì những chướng ngại vật này vẫn nằm trong tầm tính toán của chúng tôi. Với nhịp độ hiện tại, chúng tôi sẽ đặt chân đến lãnh địa Ubiorum đúng vào ngày đã hẹn.
Chúng tôi hiện đang làm thủ tục nhận phòng tại một khách sạn nằm ngay trước thành phố lớn Braunschweig - một cái tên nghe khá xui xẻo, tôi nghĩ thế - tọa lạc tại khu vực trung tâm của Đế chế. Tên của quán trọ là Chú Chim Vàng, và đó là kiểu địa điểm mà một người lao động bình thường chỉ vừa đủ khả năng chi trả. Thay vì được bảo vệ bởi một tên bảo kê vớ vẩn nào đó, người gác cổng lại là một chiến binh thực thụ xứng đáng với danh hiệu của anh ta; khu chuồng ngựa thì vô cùng khang trang và an toàn.
Chúng tôi đã thuê một phòng đôi, nhưng tiểu thư Agrippina đã nhanh chóng trượt vào vùng an toàn của lớp rào chắn trong lều và lui về chốn thoải mái của mình. Tôi thực sự không thể trách cô ấy được. Sự thành thạo ma thuật bẻ cong không gian đồng nghĩa với việc cô không phải ngủ trong căn phòng tồi tàn này - dù đối với tôi nó khá là xa hoa - mà có thể thư giãn ngay trong xưởng thí nghiệm cá nhân của mình; sao cô ấy lại không quay về chứ?
"Chà, mệt quá đi mất!"
Ngả người ngửa ra sau giường, tôi có thể cảm nhận được sự cứng đờ tích tụ suốt một ngày dài trên yên ngựa đang tan chảy khỏi các thớ cơ của mình. Chỉ trong một khoảnh khắc ngọt ngào ngắn ngủi, mọi thứ đều trở nên vô cùng xứng đáng - đây chắc chắn là một trong những phần tuyệt vời nhất của bất kỳ chuyến hành trình nào. Trừ việc được về nhà, tất nhiên rồi: khoảnh khắc quay trở về nhà luôn nằm ngoài cuộc đua vì nó đã được đóng đinh ở vị trí độc tôn trong sảnh danh vọng.
Bộ chăn đệm thật tuyệt vời: chẳng có gì phải nghi ngờ về việc nó đã được giặt sạch kể từ khi vị khách trước rời đi, và phần bông nhồi bên trong có mùi đủ tươi mới để có thể đoán rằng chủ quán thường xuyên thay mới chúng. Trên thế giới này có rất ít thứ có thể khiến người ta cảm thấy biết ơn sâu sắc như một chiếc giường sạch bóng bọ chét và rận.
Một đêm ở căn phòng này, đi kèm với một bữa ăn, phòng tắm và quyền sử dụng chuồng ngựa, có giá một libra và 25 assarii. Mỗi người sẽ có một góc nhìn khác nhau về việc đó là một món hời hay một vụ làm ăn lỗ vốn, nhưng cá nhân tôi nghĩ đó là một cái giá quá hời so với những gì họ cung cấp - trong khi những vụ lừa đảo chính hiệu luôn khiến tôi chỉ muốn tóm cổ áo lão chủ quán vì dám cả gan thu tiền cho những ‘dịch vụ’ mà chúng cung cấp.
Dù sao thì tối nào tiểu thư Agrippina cũng về nhà; điều duy nhất quan trọng với cô ấy là có được bằng chứng chứng minh chúng tôi đã trọ lại ở một quán trọ nào đó, bất kể nó là ở đâu. Kết quả là cô ấy chẳng mảy may bận tâm đến việc tạt vào một quán trọ tồi tàn rách nát nếu đó là nơi duy nhất ở xung quanh, và thần linh ơi, tôi đã phải khốn khổ biết bao nhiêu vì điều đó.
Ve, bọ chét và rận là chuyện cơm bữa, chưa kể đến lần một đám sinh vật ghê tởm không thể kể tên đó tản mát khuất tầm nhìn ngay khi tôi vừa mở cửa. Đêm đó, tôi nhận ra rằng cắm trại ngoài trời chắc chắn sẽ tuyệt hơn nhiều, và đã lén lút lẻn ra ngoài vào lúc nửa đêm để tự dựng chiếc lều của riêng mình. Khi sống ở đế đô, tôi đã quên mất rằng bốn bức tường và một mái nhà không phải lúc nào cũng tốt hơn thế giới tự nhiên rộng lớn ngoài kia; tôi hiểu rằng mình là kẻ duy nhất phải chịu đựng những căn phòng đó, nhưng có chết chóc gì đâu nếu cô ấy tỏ ra chu đáo hơn một chút cơ chứ?
"Khỉ thật, mình không thể cứ thảnh thơi nằm ỳ cả ngày được."
Dù việc tiếp tục rúc vào chăn ấm đệm êm có cám dỗ đến đâu, tôi vẫn phải dọn dẹp. Tôi tháo dỡ chiếc lều dịch chuyển tức thời của cô ấy rồi nhồi vào chiếc giường còn lại một ít vải thừa để tạo cảm giác như đang có ai đó ngủ ở trên. Trong trường hợp hy hữu có ai đó bước vào, tôi phải đảm bảo câu chuyện ngụy tạo của chúng tôi không bị lộ tẩy.
Sau khi hoàn tất màn ngụy trang, tôi quyết định đây là thời điểm thích hợp để đi tắm. Những người quản lý quán trọ sẽ tự mang bữa tối lên phòng sau, nên tôi muốn gột rửa bớt bụi bặm đường xá trước thời điểm đó. Ờ thì, ít nhất là gột rửa được phần nào trong phòng xông hơi mà không có bồn nước vậy.
"Xin lỗi bà chủ."
Tôi cất lời với người chủ quán trọ.
"Phòng tắm đã sẵn sàng để sử dụng chưa ạ?"
"Ồ, dĩ nhiên rồi. Nhưng cháu biết đấy, với tình hình kinh doanh ế ẩm ngày hôm nay, suýt chút nữa là ta đã chẳng thèm nhóm lửa rồi đấy."
Thật là một ngày may mắn!
Chẳng mấy ai đi du lịch vào thời điểm này trong năm; lượng khách qua lại thực sự chỉ bắt đầu tăng lên khi thời tiết ấm lên một chút. Việc chuẩn bị một phòng xông hơi lớn cho số ít lao động sinh sống tại đây vào những ngày không có khách chắc chắn là một sự lãng phí tiền bạc khổng lồ, nên tôi đúng là gặp may lớn rồi.
"Chị gái cháu có tắm luôn không? Khu vực phòng tắm sẽ luân phiên mở cửa cho nam và nữ cách nhau mỗi tiếng một lần đấy."
"À… Chị ấy bảo mệt nên đã đi ngủ rồi, nên cháu nghĩ chắc chị ấy sẽ bỏ qua đấy ạ."
Tôi ném ra một nụ cười nhạt nhẽo rồi bước đi khỏi quầy lễ tân. Dù vẫn vô cùng căm ghét điều đó, tôi đã dần quen với việc giả vờ như sinh vật kia là chị em ruột thịt của mình. Dù vậy, tôi vẫn chẳng hề thích thú chút nào trước việc cô ấy bắt đầu đùa giỡn với thân phận giả định của chúng tôi bằng cách hành hạ tôi theo đúng phong cách của một người chị, dù cho mọi thứ chỉ là giả tạo. Nghiêm túc mà nói, mục đích của việc cô ấy cất công chỉnh sửa quần áo hay đầu tóc cho tôi nơi đông người, hay lau miệng cho tôi hệt như một bảo mẫu thực thụ là gì cơ chứ? Không, chờ đã, để tôi tự trả lời: cô ấy đang giết thời gian bằng cách quan sát biểu cảm của tôi mà thôi.
Gạt chuyện đó ra khỏi đầu, tôi tiến về phía phòng tắm và cởi sạch đồ trong phòng thay đồ. Bên trong, tôi tìm thấy một phòng xông hơi được giữ gìn sạch sẽ hơn nhiều so với mức giá của nó. Những điểm yếu của các cơ sở tồi tàn đều không xuất hiện ở đây: không có những sàn nhà nhớp nháp vì dọn dẹp qua loa, không có những chiếc ghế dài cót két sắp gãy chỉ bằng một cú chạm nhẹ, và không có thứ nước bẩn thỉu khiến tôi chỉ muốn nhảy thẳng xuống một con suối hoang dã.
Tạ ơn thần linh.
Trong một thế giới mà tiền bạc không thể mua nổi dịch vụ chân chính, những nơi thế này quả thực là món quà từ trời ban. Tôi hất một ít nước lên những viên đá nóng rực trên bếp lò, khiến không khí ngập tràn hơi nước. Khi một làn sương mù trắng xóa phủ kín căn phòng, cuối cùng tôi cũng có cảm giác như mình đang được tắm giặt một cách đàng hoàng.
Aah… Thật tuyệt vời làm sao.
Nếu phải bới lông tìm vết, tôi hẳn sẽ thích nó nóng hơn chừng một hoặc hai độ nữa, nhưng tôi biết mình không nên tự ý thêm củi, và việc dùng ma thuật để đun nóng là điều hoàn toàn không thể bàn tới. Tôi đành phải chấp nhận thực tế đó; nhưng mà này, phần nhiệt lượng thiếu hụt hoàn toàn có thể bù đắp bằng cách ngâm mình lâu hơn một chút. Sau đó, việc duy nhất còn lại là lăn ra ngủ: không phải chăm sóc chủ nhân đồng nghĩa với một buổi tối thảnh thơi, dễ chịu đang chờ đón.
Tôi đã dành một lúc chà người bằng một nhành bạch dương để cải thiện tuần hoàn máu và tẩy sạch mọi bụi bẩn thoát ra từ các lỗ chân lông thì nhận thấy có những vị khách khác đến phòng tắm. Tôi nghe thấy tiếng cánh cửa của căn phòng ngay trước phòng này mở ra, tiếp theo là một chuỗi tiếng bước chân…
Hửm?
Nhưng lại hoàn toàn thiếu vắng tiếng quần áo sột soạt đặc trưng. Tôi căng tai lên lắng nghe với sự cảnh giác cao độ, và nhận ra rằng bọn chúng thậm chí còn chẳng thèm cởi giày trong phòng thay đồ.
Để bản năng nắm quyền kiểm soát, tôi cúi người nép sát cạnh cửa ra vào với chiếc khăn tắm cầm trên một tay. Tôi thậm chí không dám thở mạnh trong suốt 20 giây tiếp theo, hoàn toàn xóa nhòa sự hiện diện của bản thân… cho đến khi một tên ngốc vô phép tắc nào đó dùng chân đạp tung cánh cửa mở toang.
Ồ, ra thế. Hóa ra các ngươi muốn chơi kiểu này à.
Vậy thì chắc ta cũng chẳng có lý do gì để phải nương tay nữa rồi.
Ngay bên kia khung cửa, một lũ tay sai đúng chuẩn côn đồ sách giáo khoa nhất mà tôi từng gặp đang chờ sẵn. Nhưng trước khi bọn chúng kịp xốc lại tinh thần cảnh giác sau cú phá cửa, tôi đã vung thẳng chiếc khăn tắm của mình với toàn bộ sức lực, giáng một cú trời giáng trúng thẳng vào mặt tên kẻ đột nhập.
"Gah?!"
Dĩ nhiên, đó không chỉ đơn thuần là một chiếc khăn ẩm: tôi đã gấp đôi nó lại để kẹp lấy một viên đá nóng bỏng tay vừa được lấy ra từ bếp lò. Vung chiếc gậy tự chế của mình với cách cầm ngược tay, tôi giáng thẳng vào khuôn mặt trùm mũ của kẻ đó với nỗi đau nóng bỏng. Đánh giá từ tiếng xương gãy rắc, rõ ràng là tôi không chỉ làm gãy mỗi cái mũi đâu.
Sự kết hợp giữa sức nóng phỏng da và lực tác động mạnh mẽ khiến hắn đổ gục xuống, và con dao găm nhuộm mực trên tay hắn rơi xuống. Chớp lấy nó ngay giữa không trung, tôi lao vút vào phòng thay đồ để rồi chạm trán thêm hai kẻ tấn công nữa. Cũng hợp lý thôi, tôi đoán vậy; việc có đồng đội yểm trợ là điều hoàn toàn nằm trong dự tính.
Chúng mặc áo giáp da sẫm màu và những chiếc áo choàng âm u che kín toàn bộ cơ thể. Hơn thế nữa, mũ trùm của chúng đã được yểm ma pháp để che khuất khuôn mặt từ mọi góc độ. Đây không phải là những tên cướp vặt thông thường: bọn chúng là những tay sát thủ chuyên nghiệp, quen với việc vung kiếm trong bóng tối.
Dù vậy, nhiệm vụ hạ gục một đứa trẻ không tấc sắt trong tay, trần truồng đang lười biếng tận hưởng phòng tắm chắc hẳn đã khiến chúng cảm thấy quá chủ quan, bởi vì phản ứng của chúng chậm hơn vài nhịp. Tôi có thể hiểu được sự kinh ngạc khi thấy sọ của đồng bọn bị biến dạng, nhưng đây tuyệt đối không phải là tác phong của một sát thủ chuyên nghiệp.
"Mày… hự!"
"Cái quái g… ách?!"
Với một đường xoay nhanh bằng thanh kiếm cướp được, tôi chém phăng hai bàn tay: một tay đang cầm dao găm, và tay kia đang với lấy một chiếc nỏ kỳ lạ mà tôi chưa từng thấy bao giờ. Những kẻ thế này kiểu gì cũng sẽ tiếp tục chiến đấu chừng nào chúng còn nhúc nhích được, nên tôi vứt xó lòng thương hại và chém thẳng qua cổ tay chúng. Bất kỳ bàn tay nào được dùng để giết một đứa trẻ vô tội cũng chẳng xứng đáng được gắn liền với một con người.
Khi cả hai đang ôm lấy vết thương của mình, tôi bồi thêm những cú đánh trời giáng vào đầu chúng bằng sống kiếm; để chắc ăn hơn, tôi tiến lại chỗ tên đang ôm mặt và sút vào đầu hắn hệt như đá bóng để ghi thêm ba điểm vào bảng thành tích của mình. Không giống như lính canh ở đế đô, tôi có thể làm bất cứ điều gì mình muốn với đám này miễn là không giết chết chúng.
"Hừ. Thật là thất vọng hết sức."
Thẳng thắn mà nói, đám này toàn là bọn tôm tép. Sau những phen chạm trán với học gia ma pháp và cấm vệ quân hoàng gia, tôi cứ thấp thỏm lo sợ không biết sát thủ của một nhà quý tộc sẽ trông đáng sợ đến mức nào. Nhưng nếu đây là tất cả những gì chúng có thể mang lại, thì phòng xông hơi chắc chắn sẽ là nơi đổ mồ hôi nhanh hơn đấy. Chẳng phải mọi thứ quá dễ dàng hay sao? Tôi đã chuẩn bị đủ mọi thứ để đối phó với những kẻ giết thuê chuyên nghiệp, nhưng xem ra tất cả chỉ là công dã tràng - dù tôi phải thừa nhận rằng mình không ngờ chúng lại úp sọt tôi ngay trong phòng tắm.
"Hừm… Ừm, không, mình chẳng nhận ra tên nào trong số chúng cả."
Tôi giật phăng chiếc mũ trùm của những tên bất tỉnh - vẫn không quên cầm máu cho chúng vì để chúng chết ở đây thì phiền phức lắm - và đúng như dự đoán, tôi chẳng nhận ra khuôn mặt nào. Tên dùng dao găm là một Werewolf, tên bắn nỏ yểm trợ là một Mensch, và tên đầu tiên… thì nát bét đến mức chẳng thể nhận dạng nổi, nên tôi đành chịu thua.
May mắn thay, việc tôi có biết chúng hay không chẳng có gì quan trọng cả. Tất cả những gì tôi phải làm là trói chúng lại, và tiểu thư Agrippina sẽ tự mình thọc vào tâm trí chúng để lấy phần còn lại. Cách duy nhất để giấu giếm điều gì đó trước cô ấy là sử dụng chính những Rào Chắn Tinh Thần mà tôi và các học gia ma pháp khác từng dùng, hoặc sở hữu một mức độ tinh thần kiên định đến khó tin; xem ra chẳng có lựa chọn nào khả thi cả.
"…Khoan đã, chết tiệt!"
Sau khi trói cả ba tên lại, tôi chợt nhận ra mình đã bỏ sót một điều chí mạng: Tôi biết tiểu thư không ở trong phòng chúng tôi, nhưng bọn chúng thì không. Và nếu chúng không hề chùn tay trước việc giết bất kỳ ai mà chúng chạm mặt trên đường…
Tôi mặc vội chiếc quần, xỏ thẳng hai chân vào đôi bốt mà chẳng buồn mang tất trước, rồi lao vút ra ngoài cái lạnh cắt da cắt thịt. Cắm cổ chạy thục mạng về phía khu nhà chính, tôi nhận ra nỗi sợ hãi của mình đã hoàn toàn có cơ sở.
Tôi đã đến quá muộn.
"Lũ khốn kiếp các người!"
Bên trong, chủ quán trọ và tay lính canh đã chết. Thi thể của người nữ chủ quán nằm ngay tại quầy lễ tân, khuôn mặt vùi vào cuốn sổ ghi chép của khách sạn với dòng máu chảy ròng ròng xuống tận sàn nhà; cổ của bà chắc chắn đã bị cắt từ phía sau. Ngược lại, người lính canh đã ngã nhào khỏi chiếc ghế gần lối vào. Bàn tay anh ta vẫn lăm lăm nắm chặt thanh kiếm bất chấp mũi tên đã cắm sâu vào cổ. Có lẽ anh ta đã vùng dậy ngay khi chủ quán bị tấn công, và kết quả là dính một phát đạn oan nghiệt.
Cơn giận dữ chực chờ thu hẹp tầm nhìn của tôi thành một biển đỏ và đen sôi sục, nhưng tôi đè nén nó xuống và cắm cổ chạy về phía phòng của chúng tôi. Dù rất muốn tiến đến khép mi mắt cho các nạn nhân, nhưng thời gian không chờ đợi ai cả.
Trên đường đi, tôi đi ngang qua hai cánh cửa mở toang. Im lìm và không một bóng người, có vẻ như những căn phòng đó từng chứa những vị khách đã phải chịu chung số phận với người chủ quán. Thực tế, tôi nghi ngờ điều tương tự cũng đã xảy ra ở tầng ba, nơi người chồng trong cặp vợ chồng quản lý quán trọ chắc chắn đang nghỉ ngơi.
Tôi rẽ qua góc khuất hành lang dẫn đến phòng mình…
Bọn chúng kìa!
Một nhóm bốn bóng người đen đúa mặc y hệt như những kẻ ở phòng tắm đang túm tụm quanh phòng chúng tôi. Một tên đang hí hoáy với ổ khóa, có vẻ như tôi đã tóm được chúng ngay khi chúng chuẩn bị ra tay.
Các người đừng hòng trốn thoát.
Chắc chắn là căn phòng trống không, nhưng dù có lục lọi từng ngóc ngách trong tâm can, tôi cũng chẳng tài nào tìm thấy chút trắc ẩn nào để tha thứ cho chúng sau những gì chúng đã gây ra.
"Hả?! Mày là thằng nào?!"
Một tên nhận ra sự hiện diện của tôi, nhưng tôi chẳng màng bận tâm; tôi vung tay phóng thẳng con dao găm vừa cướp được. Quá trình huấn luyện Kiếm Thuật Hỗn Hợp của tôi bao gồm cả kỹ năng phóng vũ khí, và lưỡi dao cắm phập vào kẻ địch đứng đầu tiên như thể có lực hút nam châm dẫn đường vậy. Tràn ngập oxy, cột máu phun trào từ vết thương mang một sắc đỏ tươi thuần khiết, nó văng xa và nhuộm bẩn cả phần sàn nhà vốn được giữ gìn sạch sẽ.
Rõ ràng, nỗ lực kìm nén cơn thịnh nộ trong lòng tôi đã thất bại. Hướng nhắm của tôi lệch đi một chút, và con dao găm trúng ngay khoảng giữa đầu và vai hắn, suýt chút nữa thì chặt đứt đầu hắn khi nó chém ngập sâu vào thân cổ.
Chết tiệt… tên đó ngỏm rồi.
Tôi tự nguyền rủa bản thân vì đã để hắn chết quá nhanh gọn; tôi sẽ phải tính sao đây nếu hắn mới chính là kẻ cầm đầu?
Nhưng lúc này, tôi cần phải xốc lại tinh thần để đối phó với những mối đe dọa còn lại. Những tên sát thủ này nhỉnh hơn hẳn bọn cướp thông thường một bậc, chúng di chuyển để chặn đầu không chút chần chừ: không chửi thề, không ngạc nhiên, và hoàn toàn bàng quan trước cái chết của đồng đội.
Một tên lao về phía tôi bằng một thanh trường kiếm một tay có chiều dài rất thích hợp cho chiến đấu trong nhà; một tên khác mang theo một con dao găm nhỏ chuyên dùng để đâm. Đứng phía sau cả hai, tên cuối cùng vẫn giữ nguyên vị trí cạnh cửa và rút ra một cây đũa phép.
Có cả pháp sư nữa cơ à?! Mẹ kiếp, tuyệt vời làm sao!
Dù Kiếm Thuật Hỗn Hợp đề cao khả năng chiến đấu tay không, việc cố gắng giải quyết tình huống này mà không có vũ khí trong tay sẽ vô cùng gian nan. Nhìn tư thế và dáng đi của chúng, tôi có thể nhận ra đây đều là những tay dày dạn kinh nghiệm: bất kể phong cách chiến đấu mà chúng sử dụng là gì, tôi tin chắc rằng trình độ làm chủ của chúng ít nhất cũng phải đạt đến Thang VII. Một hành lang khách sạn thực chất chẳng có chút khoảng cách nào đối với một đối thủ am tường chiến trận. Tôi cần món vũ khí tiếp theo, và phải thật nhanh.
Nên tôi đã cất tiếng gọi nó - lưỡi gươm ghê rợn từng bò đến cạnh giường tôi mỗi đêm để ngân lên những khúc ca tình ái vặn vẹo của nàng.
"!"
Gào thét trong sự cuồng hoan đẩy chính hiện thực đến bờ vực tan vỡ, trạng thái mê sảng không thành lời của cô làm phông nền cho một cú hất kiếm từ dưới lên vô cùng chớp nhoáng. Chỉ trong một nhát chém, một cánh tay bị cắt đứt lìa, để lại một vệt sương máu mịt mờ phía sau… dĩ nhiên, đó không phải là tay của tôi.
"Graaah?!"
Tôi đã nhắm vào khe hở nhỏ hẹp trên bộ giáp của tên đi đầu để chém thẳng qua khuỷu tay phải của hắn; đến cả một kẻ giết người chuyên nghiệp cũng chẳng thể giữ nổi im lặng sau đòn đó. Hắn ôm lấy vết thương và lảo đảo ngã nhào đầu chồng lên cẳng chân. Tôi cá là hắn chẳng thể tin nổi vào mắt mình: tôi chỉ là một thằng nhóc bán khỏa thân vừa ngu ngốc ném đi vũ khí duy nhất của mình, vậy tại sao lại có một thanh kiếm xuất hiện trong tay tôi cơ chứ?
Những tiếng réo vui mừng đinh tai nhức óc vang lên trong tâm trí tôi chứa đựng sự biết ơn khôn tả, bởi vì Thanh Kiếm Khao Khát chẳng hề biết đến hạnh phúc nào lớn lao hơn việc một kiếm sĩ cần đến cô như một thanh bảo kiếm thực thụ.
Nhưng vũ khí này quá nặng để có thể vung lên từ bên dưới, và quan trọng hơn hết là nó quá dài. Thanh zweihander cồng kềnh này đòi hỏi người dùng phải cầm bằng cả hai tay, và đáng lẽ ra là bất khả thi để sử dụng một cách đàng hoàng trong một hành lang chật hẹp.
"Ngoan lắm."
Lưỡi kiếm đen thẳm của cô ấy vẫn tối đẫm như mọi khi, và những dòng chữ cổ không tài nào đọc nổi được khắc dọc theo thân kiếm cũng chẳng kém phần điềm gở; nhưng khi những vệt ánh sáng ban ngày cuối cùng chiếu qua cửa sổ và phản chiếu lại thành một ánh hào quang màu hắc diện thạch, hình ảnh hiện ra rõ ràng là một thanh kiếm ngắn hơn trước rất nhiều.
Chính xác hơn là có kích thước xấp xỉ với thanh Schutzwolfe.
Để tôi làm rõ rằng đây không phải là một ý tưởng bất chợt mà tôi nghĩ ra tại chỗ. Tôi đã mang Thanh Kiếm Khao Khát ra ngoài luyện tập một chút vào một ngày nọ - nhưng cũng vì những lời càu nhàu của cô ấy vào ban đêm trở nên vô cùng khó chịu nếu tôi bỏ bê cô - để rồi những tiếng thét không thành lời của cô mang hình hài mơ hồ của một bài thơ về tình yêu.
Nếu tình yêu chỉ có thể đổi lấy tình yêu, cô truyền đạt, thì cô đã phụ bạc tôi. Nhưng cô lại muốn tình yêu của tôi; vậy thì cũng dễ hiểu khi cô thể hiện sự cuồng nhiệt của mình.
Trước khi tôi kịp nhận ra, thanh gươm bị nguyền rủa này của tôi đã học được cách biến hóa thành bất kỳ hình dáng nào tôi muốn. Khi nói rằng cô đã phụ bạc tôi, tôi đoán là cô ấy đang ám chỉ trận chiến sinh tử của tôi với gã quý tộc đeo mặt nạ. Tuyên bố của cô là, giả như tôi cầm trên tay món vũ khí phù hợp nhất với mình, mọi nhát chém đều có thể sâu hơn, tiến gần đến mức chí mạng hơn. Nhưng chẳng có nhát nào làm được điều đó, và tôi đã suýt mất mạng vì chuyện đó.
Nên thanh gươm, trong tận cùng sự sùng bái của nó, đã quyết định rằng những khúc ca là chưa đủ; cần phải có hành động để chứng minh lòng trung thành của mình. Kể từ đó, cô bắt đầu biến hóa cả về chiều dài lẫn chiều rộng.
Giờ đây, cô có thể trở thành bất cứ thứ gì tôi muốn, miễn là hình dạng cuối cùng có thể được coi là một ‘thanh kiếm’. Bất cứ thứ gì từ một con dao găm lớn hơn dao găm một chút cho đến trọng lượng ban đầu gần như không thể sử dụng nổi của cô đều được chấp nhận. Tôi từng nghĩ cô ấy giống như một người phụ nữ thay đổi quần áo để chiều lòng khẩu vị của một người tình mới, nhưng tôi là ai mà lại đi phủ nhận rằng đó thực sự là một biểu hiện của tình yêu cơ chứ? Mong muốn thu hút từng giọt chú ý cuối cùng từ người bạn đời tâm giao được chọn là một nguyện vọng hoàn toàn tự nhiên.
Hơn thế nữa, đàn ông cũng thường hay chải chuốt trong những bộ vest lịch lãm và móc hầu bao để làm điều tương tự. Có một kẻ sẵn sàng dâng hiến mọi thứ cho tôi nhân danh tình yêu là một cảm giác tuyệt vời, và điều đó chẳng có gì khác biệt ngay cả khi nó xuất phát từ một thanh gươm tàn lụi từng chút một gặm nhấm sự tỉnh táo của tôi.
Tên côn đồ thứ hai lao qua người đồng đội đã gục ngã để đâm thẳng con dao găm về phía trước, nhưng hắn đã quá muộn. Tôi né người dưới đòn tấn công của hắn, chém vào mặt sau đầu gối hắn để tận dụng cái chân đang rướn quá đà của mình; phản hồi xúc giác cứng rắn mách bảo tôi rằng tôi đã cắt xuyên qua cơ và gân để chạm đến xương. Toàn bộ trọng lượng của hắn đều dồn lên chân này, và hắn lao ngã chúi về phía trước ngay khi tôi vô hiệu hóa nó.
Để toàn bộ đà lao đó tiêu tan khi va đập xuống mặt đất sẽ là một sự lãng phí đối với tôi; tôi khẽ duỗi chân ra một chút để đón lấy mặt hắn. Dù không dồn chút lực nào vào đó, tôi vẫn có thể cảm nhận được chấn động từ một cú va chạm thô bạo. Đôi bốt của tôi có gắn các tấm kim loại ở phần đế và mũi để ngăn ngừa tổn thương từ bẫy và những cú dẫm đạp, tiếp thêm cho những cú đá của tôi sức mạnh của một vũ khí cùn thực thụ.
Ấy, góc đó tệ thật đấy.
Tệ nhất là hắn mất một con mắt, và nhẹ hơn thì hốc mắt đã bị nghiền nát thành bột. Hắn sẽ chẳng thể đứng dậy sớm được đâu.
"Cái ôm bông vải - một nhúm huệ tây - một cành hoa hồng, được giải thoát khỏi gai nhọn…"
Nhưng tôi chẳng còn chút thời gian rảnh rỗi nào nữa. Tên pháp sư ở phía sau đang cầm đũa phép ở một tay và chất xúc tác ở tay kia thậm chí còn đang lầm rầm đọc câu chú. Dù trông hắn không giống một học gia ma pháp, sự kết hợp của ba yếu tố bổ trợ đó chắc chắn sẽ bẻ cong hiện thực theo những cách không thể tưởng tượng nổi.
Nên mình chỉ cần ngăn hắn lại trước khi phép thuật được kích hoạt!
Tôi tung người nhảy lên với toàn bộ sức lực và rút ngắn khoảng cách chỉ trong một nhịp thở. Dù tôi đã lâu không cộng điểm vào Nhanh Nhẹn, nó vẫn thừa sức để vượt qua khoảng cách ngắn ngủi này.
"…dẫn dắt những linh hồn này đến một chốn bìn… graaaagh?!"
Và một đòn tấn công thực hiện bằng thanh kiếm có thể lớn lên ngay giữa cú vung chắc chắn sẽ vươn tới đích. Thanh Kiếm Khao Khát khôi phục lại hình dạng ban đầu, đầu lưỡi kiếm sắc bén cắt xuyên qua chiếc mũ trùm và lướt qua miệng tên pháp sư trước khi hắn kịp cấu trúc thêm bất kỳ từ ngữ nào cho ma pháp của mình. Những mảnh vỡ màu trắng nhỏ xíu cưỡi trên ngọn sóng máu chính là hồi kèn tạm biệt cuối cùng của răng hắn, và mẩu thịt nhỏ bé kia thuộc về chiếc lưỡi của hắn.
Chỉ mới được cấu trúc một nửa, ma pháp đó đã đánh mất cả sự tập trung của kẻ thi triển lẫn sự hậu thuẫn của câu chú chỉ trong một nhịp; nó phát nổ. Tôi phản xạ nhảy lùi lại, chỉ để chứng kiến một làn khói trắng bao trùm lấy tên sát thủ.
Tôi đã che mặt lại và cẩn thận không hít phải nó để cho chắc ăn. Câu chú nghe như thể đang mượn câu từ bài hát ru, nên có vẻ khi hắn đang cố thi triển một làn sương ngủ - một phép thuật khủng bố khiến kẻ địch chìm vào giấc ngủ nếu chúng thất bại trong việc tung xúc xắc kiểm tra chỉ số kháng. Nó bá đạo đến mức các GM lo ngại về sự cân bằng của trò chơi thường coi nó như một nghệ thuật thất truyền, nhưng những người bạn chơi cũ của tôi lại thuộc nhóm những kẻ sẵn sàng tận dụng bất kỳ thứ gì trong hộp công cụ; tôi có kinh nghiệm ở cả hai đầu tác dụng của nó.
Lũ này dùng mấy trò bẩn thỉu kinh khủng. Nếu tôi lịm đi, mọi quá trình luyện tập của tôi sẽ chẳng còn ý nghĩa gì nữa. Mọi chuyện sẽ khác nếu tôi có ai đó để yểm trợ sau lưng, nhưng một mình tôi thì chắc chắn cầm chắc cái chết. Chẳng có ai bảo chúng rằng việc dùng hiệu ứng khống chế đám đông lên một nhân vật không có tổ đội là một hành động thiếu lịch sự lắm sao?
Thú thật là, vẫn có khả năng Rào Chắn Tâm Trí của tôi sẽ chặn được tác dụng của nó, vì đó là một ma pháp tác động đến ý thức. Dù sao đi nữa, tôi vẫn rất vui vì đã ngăn chặn được nó ngay từ đầu.
Nghĩ lại thì, đây có lẽ là cách mà bọn chúng đã dọn sạch tòa nhà mà không gây ra chút náo động nào. Tôi vốn chẳng phải là kẻ thính tai nhất thế gian, nhưng ngay cả tôi cũng chẳng đời nào thản nhiên ngồi thư giãn trong phòng tắm hơi nếu nghe thấy tiếng hét phát ra từ tòa nhà chính.
Chết tiệt thật. Lẽ ra mình đã có thể cứu được một vài người trong số họ nếu tai mình thính hơn một chút…
Nhưng sự bực bội và hối tiếc đành phải gác lại sau; vẫn có thể có thêm nhiều kẻ tấn công đang ẩn nấp quanh đây. Hiện tại, tôi cần phải bắt giữ những tên này và lôi ba tên tôi để lại trong phòng thay đồ lên. Một khi tiểu thư Agrippina đã vắt kiệt thông tin từ đầu bọn chúng, chúng tôi có thể giao nộp những tên tội phạm này cho quan trị sự địa phương - cái chết sẽ không đến dễ dàng với chúng đâu.
Sau khi thắt chặt nút thắt trói các sát thủ lại với nhau, tôi thầm nghĩ mình nên quay lại phòng. Tôi đã để thiết bị Truyển Âm trong hành lý, và tôi cũng muốn mặc lại vài lớp quần áo.
Nhưng ngay khi tôi vừa đứng dậy, thứ gì đó bay vút qua cửa sổ hành lang với không một tiếng động.
Tôi chẳng mất thời gian để cố phân tích vật thể tròn vo đó là gì trước khi dùng Bàn Tay Vô Hình ném trả nó ra ngoài. Ngay sau đó, tôi lao người vào phòng, ngã rạp xuống sàn với hai tay bịt chặt tai và miệng há hốc.
Chỉ vài giây sau, một vụ nổ dữ dội đến mức tôi có thể cảm thấy não mình như muốn lộn nhào bất chấp việc đã bịt tai. Tôi không biết đó là thuốc nổ hóa học hay ma thuật, nhưng thứ đó chắc chắn là một quả bom.
Có cần thiết phải làm quá như thế không?!
Hóa ra, trực giác cho rằng tôi chưa tiêu diệt hết kẻ địch cuối cùng của mình là hoàn toàn chính xác - và kẻ sót lại đủ giỏi để qua mặt cả Dò Tìm của tôi.
"Mẹ nó, lũ khốn kiếp các người! Tha cho ta đi chứ!"
Tôi không biết quả lựu đạn đó được định dùng để kết liễu tôi hay để bịt miệng những kẻ thất bại vì làm hỏng việc, nhưng nếu bọn chúng muốn đánh nhau, tôi rất sẵn lòng chiều ý. Mọi chuyện đã nát bét thế này rồi; thêm hai ba chục tên nữa thì nhằm nhò gì? Trên thực tế, tôi vừa mới nghĩ rằng có lẽ tất cả những con người vô tội xấu số bị chúng giết hại đang cần vài người bầu bạn để dẫn đường họ về với vòng tay của các vị thần đấy!
Dùng Bàn Tay giật lấy chiếc áo choàng trên tường, tôi xỏ vào người rồi lao ngược ra hành lang, triệu hồi một chi thể vô hình khác để nhét đống tay sai vào trong phòng chúng tôi. Với một chân đặt lên bệ cửa sổ, tôi đảo mắt nhìn xung quanh nhưng chẳng thấy gì cả… Ra là chúng ở phía trên!
"Lottie, nâng tôi lên với!"
"Hả?! Ứ… được rồi!"
Tôi xoay người tung mình vào không trung và gọi tên nàng Alf chắc chắn đang la cà ở đâu đó quanh đây. Bất chấp sự ngạc nhiên trước yêu cầu bất ngờ, cô ấy đã thực hiện nó một cách ngoạn mục.
Charlotte thuộc chủng Sylphid có thể đáp lại tiếng gọi của tôi từ bất cứ nơi nào gió thổi qua, và cô triệu hồi một cơn gió vừa mạnh mẽ lại vừa dịu nhẹ để đưa tôi lên mái nhà. Một cơn gió tự nhiên đủ sức mang theo một con người hẳn sẽ đi kèm với cả một cơn lốc xoáy đằng sau nó, nhưng cơn cuồng phong bẻ cong vật lý của cô lại nhẹ nhàng nâng tôi bay vút lên cao.
Có lẽ đó là lý do tại sao tôi xoay sở phản ứng kịp với con dao găm đang xé gió về phía mình.
Ngay khi vừa lên tới nơi, tôi buộc phải nhảy sang bên để tránh đường đạn được nhắm chuẩn xác nhằm đánh rớt tôi trở lại mặt đất. Đó là một phản xạ dựa hoàn toàn vào sát ý mỏng manh nhưng hữu hình đang mơn trớn các giác quan của tôi. Một chùm ngói văng tung tóe khi tôi giảm chấn cú ngã và lập tức bật người sang trái bằng Bàn Tay Vô Hình - vừa né xong đợt đầu thì một khối thép vô cảm khác lại lao tới vị trí của tôi.
Đòn tấn công bồi theo xé toạc không khí khi dội xuống đầu tôi: một con dao găm hình trụ chuyên dùng để ném. Nếu tôi lỡ buông lỏng cảnh giác sau khi né cú đầu tiên, tôi đã phải trả giá đắt rồi. Dù một thứ vũ khí nhỏ thế này không đến mức gây mất mạng, tôi chắc chắn sẽ dính một vết thương nặng.
Đối thủ của tôi là một mối đe dọa thực sự. Sự hiện diện và ý định của kẻ đó mờ nhạt đến mức tôi hầu như không thể đọc vị được chút nào; chúng vượt trội hơn hẳn so với đám đần độn mà tôi vừa dọn sạch ở tầng dưới.
Nhận ra rằng chúng đang cố quét chân chỗ tôi tiếp đất, tôi ép sát Thanh Kiếm Khao Khát vào khung người để đỡ lấy đòn tấn công, tận dụng lực va chạm để câu cho mình một khoảng trống. Cú ra đòn mạnh đến mức nếu tôi cố gồng mình đứng trụ lại thì chẳng khác nào tự sát: dù thanh kiếm của tôi có thể chịu được sức tàn phá đó, cơ thể tôi vẫn khôn ngoan hơn khi lăn tròn để triệt tiêu đà văng qua hai hoặc ba vòng lộn nhào.
Nghĩ lại thì, việc được thực hiện một hành động di chuyển ngay trên một phản ứng thành công hóa ra lại biến tôi thành một kẻ địch vô cùng phiền phức khi đối đầu, nhỉ?
Gạt đi những câu nói đùa, tôi tận dụng phần năng lượng dư thừa để lấy lại thăng thế. Xoay người với Thanh Kiếm Khao Khát đã sẵn sàng trong tay, cuối cùng tôi cũng có được cái nhìn rõ ràng đầu tiên về kẻ mà mình đang chiến đấu, và chà… chúng khó mô tả làm sao chỉ trong một cái nhìn thoáng qua.
Phần thân trên của kẻ đó bị che khuất bởi một chiếc áo choàng trùm đầu, nhưng phần thân dài thượt kéo dài từ phía dưới ra thì hoàn toàn không giống của loài Mensch. Hàng loạt đôi chân gầy guộc chống đỡ bên dưới chỉ ra một á nhân - có lẽ là rết hoặc cuốn chiếu.
Khi mặt trời vội vã nói lời tạm biệt cuối cùng và vị Phụ Thần thiêng liêng thu hồi lại món quà thị lực của Ngài, việc phân biệt những nét chung chung cũng trở nên gần như bất khả thi. Ánh hoàng hôn còn sót lại chỉ đủ để tạo nên một cái bóng ngược sáng, và điều duy nhất tôi có thể xác định chắc chắn là một dãy chân vô tận đang chọc thủng lớp vải quấn quanh thân mình của kẻ đó.
Kẻ này đủ cẩn trọng để giữ cho ngay cả giới tính của mình cũng trở nên mơ hồ, nhưng cây sào khổng lồ mà hắn mang theo thì hiển hiện rõ mười mươi. Nó dài ngang ngửa phần thân uốn éo của hắn, và hắn uyển chuyển xoay tròn nó đầy thanh nhã khi đang đánh giá tôi sau pha tránh đợt tấn công phủ đầu vừa rồi.
Đây quả là… một rắc rối lớn. Tay của hắn rất dài và linh hoạt, và vũ khí được chọn còn dài hơn bất cứ thứ gì mà một con người có thể vung vẩy trên những đôi chân ngắn ngủi của chúng tôi. Nhưng điều bực bội nhất chính là…
"Hả?!"
…bộ pháp không tài nào đọc vị nổi của hắn!
Tiến lên trên một tập hợp vô số các phần phụ đang lăng xăng trườn bò, đối thủ của tôi cơ động theo những cách khó lường hơn rất nhiều so với một võ sĩ dồn trọng lượng lên hai chân. Chân là nền tảng của chuyển động, và thông thường, quan sát chúng cùng với phần ngực là đủ để hiểu được tay của một chiến binh sẽ di chuyển ra sao; kết hợp lại, chừng đó là đủ để phán đoán góc ra đòn. Nhưng ở đây, tôi chẳng có lấy một manh mối nào về cách hắn sẽ tiếp cận.
Không chỉ dáng đi dị thường này giải phóng hắn khỏi việc phải dồn trọng lượng theo bất kỳ hướng nào, mà tôi còn bị kẹt trong cảnh loay hoay tìm cách né tránh hoặc đỡ đòn tối ưu nhất, khiến bản thân rơi vào thế hạ phong. Tệ hơn nữa, hắn đứng thẳng người, uốn cong phần thân để kéo dài tầm với vốn đã khó chịu của mình thành thứ có thể tạo ra những vòng cung tấn công rộng lớn từ trên cao.
Điểm tựa bấp bênh trên mái nhà cũng chẳng giúp ích gì mấy: trong khi hắn leo trèo lên xuống, sang trái sang phải một cách dễ dàng, tôi lại đang vật lộn để đặt những bước chân vững chắc trên lớp ngói xi măng kém chất lượng. Mỗi bước đi khéo léo của hắn mang lại cảm giác như đang giễu cợt những nỗ lực của tôi.
Nhưng có lẽ đặc tính đáng nguyền rủa nhất của hắn chính là sức mạnh thuần túy mà khung cơ thể khổng lồ đó mang lại. Con quái vật tột cùng này có khi chỉ cần quét qua một chút là đủ sức càn quét cả một tiểu đội thông thường rồi.
Mẹ kiếp! Ý là một con quái vật mạnh thế này lại cứ đứng chờ sẵn ở đây lỡ như nhóm đầu tiên làm hỏng việc á?! Thần linh ơi, giá mà bọn chúng lao vào đánh nhau với mình ở trong nhà thì mọi chuyện đã đơn giản hơn biết mấy!
Vũ khí cán dài vụt qua với tốc độ chóng mặt, khắc lên không gian một loạt các vòng cung ngắn; nhưng dù trông có vẻ hào nhoáng đến đâu, các chuyển động của hắn vẫn là hiện thân của sự tinh tế. Được dẫn dắt bởi khối kim loại nặng nề đang quay tít, mỗi đường cong chuyển động vừa là một đòn tấn công vừa là một bức tường vô hình cản trở lối tiến vào của tôi. Như thể sự thanh nhã trong bộ pháp vẫn chưa đủ, hắn giờ đây đang điêu luyện triệt tiêu bất kỳ khoảng hở tiềm năng nào.
Tôi biết chúng tôi là kẻ thù, nhưng tôi không khỏi cảm thấy ấn tượng. Đây là một phong cách chiến đấu cho thấy sự thấy hiểu nhạy bén về các lợi thế thể chất của bản thân, và tôi hẳn đã xin xem bảng hồ sơ nhân vật của hắn để làm tài liệu tham khảo nếu chạm trán qua bàn đấu.
Độ chính xác trong các đòn tấn công của hắn thực sự tuyệt vời. Đối với các sinh thể đi bằng hai chân, bi kịch lớn nhất của tấn công là mỗi bước đi đều tạo ra những khoảng khắc mất ổn định ngắn ngủi; được giải phóng khỏi những đấu tranh đó, hắn cẩn thận lựa chọn vị trí tung đòn, luôn tìm ra điểm sẽ gây cho tôi nhiều phiền toái nhất.
Hắn là một thiên tài, một người xứng đáng với một sân khấu lộng lẫy hơn là những góc khuất bóng tối của nghề ám sát.
Vì lực ly tâm bổ trợ cho các cú vung của hắn có thể đâm xuyên qua một hệ thống phòng thủ nửa vời, tôi chọn cách né tránh khi tiến lên và dò tìm sơ hở. Siết chặt chuôi kiếm bằng cả hai tay theo kiểu cầm ngược, tôi điều hướng lại một cú đánh chéo nhắm vào vai mình. Tôi từng dùng chính mánh khóe này khi đối phó với dùi cui và giáo mác do đám cấm vệ quân của Berylin sử dụng; thay vì chịu lực phản hồi khi cố gắng hất văng vũ khí đi, tốt hơn là nhẹ nhàng dẫn dắt nó chệch khỏi quỹ đạo của nó. Ngài Lambert đã đúc kết nhiều năm chiến đấu với vũ khí cán dài trên chiến trường vào các bài học của chúng tôi, và nỗi đau đó rất khó để quên.
Dựa vào lực kháng cự truyền lại qua đôi tay, tôi có thể nhận ra cú đánh vừa rồi đặc biệt thành công, và tôi cảm nhận được một biểu cảm kinh ngạc thoáng qua trên khuôn mặt bị che khuất của đối thủ. Tôi cá là hắn hầu như chẳng cảm thấy chút va chạm nào đâu.
Giờ đến lượt tôi tấn công. Những món vũ khí có tầm với xa luôn chiếm ưu thế trong việc kiểm soát không gian, nhưng chúng bỗng chốc biến thành điểm yếu nếu tôi có thể áp sát. Thêm vào đó, không giống như loài Lamia, những chiếc chân phân đốt của á nhân này không thể uốn cong về mọi hướng: chúng không có lựa chọn vung thân mình về phía trước như một chiếc roi. Và dù chúng có thể chạy giật lùi với tốc độ khủng khiếp, điều đó cũng chẳng đủ để cắt đuôi tôi.
Cân nhắc kỹ năng của những kẻ mà tôi từng chiến đấu, người này gần như chắc chắn là kẻ cầm đầu. Tôi đời nào chịu để kho lưu trữ thông tin khổng lồ này sổng mất. Nhưng ngay lúc tôi bắt đầu cân nhắc xem liệu một ngón cái bị cắt lìa có đủ dùng hay không, một điềm báo kinh hoàng bỗng xé gió sượt qua cổ tôi.
Theo phản xạ, tôi giơ cao Thanh Kiếm Khao Khát. Tôi nghe thấy tiếng kim loại va đập vào nhau đanh thép… và cảm nhận được cơn đau âm ỉ của thứ gì đó cắm phập vào bụng mình. Nén lại tiếng rên rỉ, tôi tận dụng tối đa Phản Xạ Chớp Nhoáng của mình để quan sát vật thể bay đầu tiên lướt qua không trung: một con dao, một thứ được quét một lớp tro tàng hình để che giấu hình dạng trong đêm tối. Hệt như con dao găm đầu tiên mà tôi cướp được, đó là một công cụ được thiết kế riêng cho những pha ám sát trong im lặng.
Nhưng đối thủ của tôi đã ném tới hai con.
Bằng cách lồng ghép đòn tấn công thứ hai vào cái bóng của đòn thứ nhất, hắn đã thành công che giấu quỹ đạo của nó. Tôi từng thấy những trò như thế trong manga, nhưng chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ thực sự chứng kiến có kẻ làm được điều đó, lại còn trong lúc đang sử dụng vũ khí cán dài nữa chứ. Kỹ thuật này được hỗ trợ bởi cặp tay thứ hai lấp ló bên dưới, chuyên làm nhiệm vụ phóng phi tiêu trong khi cặp tay chính đang bận điều khiển cây gậy chiến.
Ah, mẹ kiếp. Lẽ ra mình phải đoán ra mới phải.
Nếu chịu khó suy nghĩ một chút, tôi đã nhận ra rằng hắn bắt đầu cuộc chạm trán này với cả dao găm lẫn một cú quét gậy. Vì cây gậy quá dài để có thể vung bằng một tay, đáng ra tôi phải nghi là có thêm một chi phụ từ ngay từ đầu rồi.
Trời ạ, tôi mới mừng làm sao vì đã vớ lấy chiếc áo choàng của mình. Bất chấp vẻ ngoài khiêm tốn, bên trong tấm áo này thực chất được lót những công thức phòng thủ độc quyền của tiểu thư Agrippina, khiến nó dai sức hơn cả một bộ giáp rẻ tiền. Tôi đã buộc phải cắt giảm trang thiết bị xuống mức tối thiểu cho chuyến đi của chúng tôi, và đây chính là cách cô ấy bù đắp cho sự thiếu hụt về mặt an toàn của tôi.
Chỉ số AC thường hay bị phớt lờ hoặc bỏ xó với đủ loại lý do giải thích ngớ ngẩn, nhưng nó lại đóng vai trò tối quan trọng đối với sự sống còn. Không có thứ này, có lẽ tôi đã tiêu đời rồi: từ góc độ mà nó đâm vào tôi, rất có thể nó đã cắm thẳng vào gan và kết liễu tôi tức thì.
Nhưng việc tôi đỡ được nó không đồng nghĩa với việc cục thép lao vun vút găm vào bụng này lại không đau. Thế nên, nghĩ rằng mình nên trả lại một phần cơn đau đó, tôi tăng tốc hết công suất và bắt đầu chém giết điên cuồng ở cường độ cao nhất; lẽ ra tôi phải biết rằng đây không phải là một đối thủ mà tôi có thể nương tay.
Tôi phải dốc toàn lực để tiêu diệt hắn, và nếu sau đó hắn vẫn sống sót thì đó coi như là vận may của hắn vậy. Cố gắng mưu cầu điều gì hơn thế chỉ chuốc lấy kết cục thảm hại cho bản thân mà thôi.
Tên sát thủ chật vật dùng gậy đỡ đòn và liên tục rút thêm dao găm ra ở mỗi bước ngoặt, nhưng thêm hai đòn tấn công cũng đồng nghĩa với việc có thêm hai cơ hội tung ra các hành động phản công.
Và tôi cũng có những lá bài tẩy chứ.
Cố gắng đưa bản thân trở lại tầm đánh tối ưu, đối thủ của tôi tuyệt vọng lùi phắt lại phía sau, nhưng tôi vẫn bám dính lấy hắn không buông. Thò một Bàn Tay vào trong túi áo choàng, tôi lôi ra chất xúc tác cho quả lựu đạn choáng ma thuật của mình. Tôi đã giấu sẵn vài cái ở khắp nơi; biết trước kiểu gì chuyện thế này cũng sẽ xảy ra, tôi đời nào chịu ra khỏi nhà mà không chuẩn bị sẵn sàng chứ!
Nhưng tôi vẫn chưa dừng lại: chuyền con dao găm vừa đâm mình sang một Bàn Tay Vô Hình khác, tôi đâm phắt nó về phía trước. Ý tôi là, hắn đã cất công mang đến cho tôi một món vũ khí mới cơ mà. Sẽ thật bất lịch sự nếu không tận dụng nó đúng không nào?
Cánh Tay đang vươn dài vừa chuẩn xác lại vừa mạnh mẽ hơn nhiều so với một thứ đang bay vung vẩy giữa không trung. Món quà vừa được ‘tặng lại’ lập tức quay về với người gửi bằng cách găm sâu vào bả vai hắn. Gậy ông đập lưng ông; tôi không hẳn là đang cố bắt chước hắn, nhưng thú thật là cuối cùng tôi lại lỡ ‘mượn’ luôn chiêu thức của đối thủ…
Úi chà?! Suýt thì dính đòn!
Thật khó tin, tên sát thủ đã lợi dụng quán tính của việc bị đâm để ngả người ra sau và vung chân quất thẳng vào tôi như một cú đá - dù dùng từ này nghe có vẻ không chính xác cho lắm - tựa như một chiếc roi đang vung.
Không, thực ra, động tác đó giống một trò nhào lộn hơn, nó tận dụng triệt để thể hình dị thường của hắn để mở ra một con đường tẩu thoát. Tôi hoàn toàn không ngờ tới điều đó.
Không muốn bị đánh trúng bởi thứ có sức tàn phá tương đương một khúc gỗ đang vung vẩy, tôi ụp người thấp xuống và né tránh. Những cú quẫy đạp điên cuồng của đối phương tạo ra một cơn lốc xoáy nhỏ, xé toạc cả ngói lẫn phần nền mái nhà bên dưới để cuốn phăng chúng bay vòng vèo trong không trung. Với sức mạnh khủng khiếp đó, một cú đánh trúng đích hoàn toàn có thể thổi bay nguyên một nửa lồng ngực của tôi.
Tên sát thủ đã rạp hẳn người xuống để thả lỏng nửa thân dưới quẫy đạp điên cuồng, và duy trì tư thế đó khi tẩu thoát nhanh đến mức tôi phải thốt lên một tiếng đầy kinh ngạc: "Hả?!"
Chuyện này thật vô lý; chúng tôi đang ở khoảng cách cận chiến. Tôi đã phóng một quả lựu đạn choáng ma thuật mà lẽ ra phải làm hắn lóa mắt hoàn toàn chứ! Sự kinh ngạc lớn đến mức tôi mất vài nhịp mới có thể đứng dậy nổi; đến lúc tôi đứng lên được thì kẻ tấn công đã chuồn khỏi mái nhà và biến mất xuống bức tường phía dưới. Dù vội vã lao ra mép mái nhà, nhưng lúc tôi đến nơi thì bóng dáng hắn đã bay hơi từ lúc nào.
"Khốn kiếp thật! Xốc lại tinh thần đi chứ! Mẹ kiếp, quan tâm làm quái gì việc mình chưa từng chiến đấu với kẻ nào có thể hình thế này cơ chứ?! mình đã để hắn thoát thân quá dễ dàng rồi!"
"…Muốn đuổi theo không?"
Lottie rón rén đáp xuống đầu tôi.
"Tôi có thể đi dò la thử nếu cậu muốn đấy."
"Tôi chẳng có đủ tốc độ để tóm cổ hắn ngay cả khi cô tìm thấy hắn."
Tôi thở dài, đồng thời tức giận đá văng một viên ngói khỏi mái nhà.
"Mẹ kiếp, khúc cuối tôi làm hỏng mất rồi."
Tôi đã quá tự tin rằng mình đã vô hiệu hóa cả mắt lẫn tai của hắn… nhưng sao tôi lại có thể quên mất rằng các chủng á nhân dạng côn trùng thường sở hữu các cơ quan cảm giác khác biệt hoàn toàn với loài Mensch cơ chứ? Sự thật là loài rết và cuốn chiếu có thể sử dụng xúc giác và khứu giác để định hướng di chuyển đã hoàn toàn bay sạch khỏi đầu tôi.
Thêm vào đó, các chuyển động của hắn lại đan xen quá mức hoàn hảo với cấu trúc cơ thể nhiều chân đó. Nó khơi gợi lại những ký ức đã ngủ quên từ lâu về người bạn đồng hành thời thơ ấu của tôi mỗi khi cô ấy đi săn. Dù không thể duy trì điều đó quá lâu, Margit từng thể hiện một sự nhanh nhẹn khó mà tóm bắt được tương tự mỗi khi cô ấy thực sự nghiêm túc.
Hầu hết kẻ địch đã chết và tôi cũng đã tóm được một nguồn thông tin tình báo, nhưng tôi đã thất bại trong việc giành lấy một chiến thắng quyết định. Cùng lắm thì đây chỉ là một trận hòa với tổn hại thuộc về cả hai phía; tôi cá là toán quân khác đã kịp thời thu hồi những tên sát thủ trong phòng thay đồ trong lúc tôi đang bận tay ở đây rồi.
Dù thế nào đi nữa, chúng tôi đã gây ra một màn náo động quá lớn. Tòa nhà thì nát bét hoàn toàn, và người dân địa phương đang hoảng loạn trước tiếng nổ của quả bom. Nếu tôi không mau chóng đưa quý tiểu thư của mình ra mặt hiện trường, rất có thể chính tôi mới là kẻ bị trói lại đấy. Bất kỳ ai đến kiểm tra vụ náo động chắc chắn sẽ phát hiện ra thi thể của nữ chủ quán cùng tên lính canh, và những tên sát thủ mà tôi bắt giữ sẽ chẳng có chút trọng lượng nào nếu thiếu đi một nhân vật có thẩm quyền đứng ra bảo chứng cho lời nói của tôi.
Thần linh tôi, sao cứ đi đến đâu là chuyện rắc rối lại bám theo đến đó thế này? Bọn chúng đã để chúng tôi tận hưởng một tháng thảnh thơi trên đường đi rồi cơ mà, chẳng lẽ không đợi thêm được hai tháng nữa hay sao?
"Ao… Mong là không bị gãy cái xương sườn nào."
Kéo vạt áo choàng che người, tôi cúi xuống kiểm tra vết thương trong lúc thả người tụt xuống cái lỗ thủng khổng lồ trên trần nhà mà chúng tôi đã tạo ra trong trận chiến. Vùng bụng của tôi nhói lên khi tiếp đất; tôi thừa biết cơn đau này nhẹ hơn rất nhiều so với những gì những người vô tội xấu số nơi đây phải gánh chịu, nhưng nó vẫn đau điếng người. Thấy mình vẫn có thể thở bình thường mà không bị co thắt, có vẻ như tôi chưa gãy gì cả, nhưng tốt nhất là tôi vẫn nên chuẩn bị tinh thần ít nhất là bị nứt xương.
Chết tiệt. Mình phải mặc quần áo vào trước khi gọi cô ấy mới được.
Chút hơi ấm cuối cùng từ bồn tắm sảng khoái ban nãy giờ đã bay biến đi đâu mất. Nếu không có gì hơn, tôi chỉ có thể hy vọng bản thân sẽ không bị cảm lạnh mà thôi.
---
[Mẹo] Những cuộc ẩu đả cá nhân trong phạm vi thành phố, tổng, quán trọ, hoặc bất kỳ địa điểm nào hướng tới sinh hoạt đời thường đều có thể bị trừng phạt bằng mức phạt tối thiểu 10 libra hoặc nửa năm lao động công ích. Nếu rút vũ khí, mức phạt sẽ vọt lên tới một drachma hoặc cao hơn kèm theo án bắt giữ và bỏ tù. Cuối cùng, tội mưu sát sẽ phải chịu bản án tử hình tuyệt đối, áp dụng cho cả kẻ trực tiếp thực hiện lẫn kẻ chủ mưu lên kế hoạch.
