Chính trị
Các hệ thống chính trị là yếu tố không thể thiếu khi dàn nhân vật chính đảm nhận các vị trí quốc vương hoặc tướng lĩnh quan trọng. Các hành động có thể bao gồm lắng nghe thỉnh nguyện từ dân chúng, dò la tin tức tại các quốc gia địch thủ, hay xoa dịu những bất ổn trong nước. Trong những cơ chế vận hành như vậy, người chơi phải xác định rõ ai là kẻ thù trước khi bước vào một hồi kết cao trào, kẻo thanh gươm của họ lại vô tình giáng nhầm vào một mục tiêu sai lầm.
---
Nếu bạn để một người ở bờ vực của cái chết đủ lâu, họ sẽ quen với việc sống theo cách đó.
Tôi từng tiếp thu bài học đặc biệt ấy ở kiếp trước từ một người bạn cũ thời đại học - người đã đầu quân cho một công ty tồi tệ đến mức khó tin. Chúng tôi vẫn thường cùng nhau đi uống khi có thể, và lần nào tôi cũng tự hỏi làm thế nào mà hắn có thể xoay sở để thức dậy lúc năm giờ sáng và bắt chuyến tàu cuối cùng về nhà mỗi ngày mà chẳng hề có khái niệm gì về ngày nghỉ cuối tuần hay lễ tết.
Trong khi tôi thường chỉ an ủi và lắng nghe những lời than vãn của hắn, thì vào một tối nọ, chúng tôi quyết định ghé sang quán bar thứ hai. Sau khi mỗi người nốc hết nửa chai whisky, lưỡi tôi bỗng líu lại, và tôi thốt ra câu hỏi.
"Nếu mọi chuyện tệ đến thế, sao cậu không rời đi?"
Tôi không muốn tỏ ra khoác lác, nhưng vì từng là bạn cùng lớp, tôi thừa biết học vấn và nền tảng của hắn rất vững vàng; thêm vào đó, sự tận tụy của hắn đối với cái công ty quái gở này đồng nghĩa với việc hồ sơ làm việc của hắn trông cũng hoàn toàn sạch sẽ. Trong số những người bạn thân thời đại học khác của chúng tôi có cả luật sư đã sống sót qua trường luật, kế toán viên được chứng nhận, và chuyên viên tư vấn bảo hiểm xã hội có giấy phép. Với những mối quan hệ vững chắc trên cả mặt trận pháp lý lẫn tài chính, hắn dư sức kiện đối phương và giành được tiền bồi thường cho toàn bộ số giờ làm thêm bất hợp pháp mà họ đã vắt kiệt từ hắn.
Hắn thừa biết điều này chẳng kém gì tôi, nhưng câu trả lời của hắn lại khiến tôi hoàn toàn bất ngờ.
"Nếu cậu ném một con cóc vào nồi nước sôi, tôi nghĩ nó sẽ biết mình sắp chết… Nhưng ngay cả vậy, tôi không nghĩ nó có thể quyết tâm để bỏ công sức mà chạy trốn. Ai mà biết được? Biết đâu thứ nằm ngoài vũng nước ấy cũng tệ chẳng kém, hoặc thậm chí còn tệ hơn."
Tôi không thể nhớ nổi tên hắn nữa, nhưng hình ảnh hắn yếu ớt gục đầu xuống mép quầy bar lại hằn sâu trong tâm trí tôi một cách kỳ lạ với từng chi tiết sống động. Vị đắng ngắt của ký ức ấy vượt xa bất kỳ loại rượu mạnh nào - nhưng thế là đủ rồi. Tôi cũng có cái công việc quái quỷ của chính mình và đã kịp quen với nó.
Đến lúc này, một núi thư từ đã trở thành nguyên liệu nuôi dưỡng cho Xử Lý Độc Lập của tôi; các đồng nghiệp của tôi - tức là những hòa giải viên chính phủ được phái đến để giúp giải quyết công việc của chủ nhân tôi - những kẻ ban đầu từng liếc nhìn tôi với vẻ hoài nghi không hiểu tên nhóc nào lại được thả vào phòng, giờ đây đã cởi mở chào đón mỗi khi chúng tôi làm việc cùng nhau.
Có vẻ như con người được lập trình sẵn để cảm thấy một chút thương cảm khi chứng kiến một đứa trẻ đúng nghĩa đang làm việc cật lực với đôi quầng thâm to tướng dưới mắt. Một chút mưu mô là quá đủ để vạch trần bản chất đê tiện của nhiều kẻ thù bên phía chủ nhân tôi, và tôi phải thừa nhận là mình hơi chạnh lòng một chút khi những kẻ lừa đảo vô đạo đức như bọn chúng lại thương hại tôi đến mức cho tôi kẹo.
Nhưng chỉ số SAN của tôi đang bôi trơn cỗ máy một cách hoàn hảo. Dù bị vây quanh bởi những kẻ đen tối, việc đẩy bớt phần việc nào có thể cho chúng vẫn giúp tôi giảm bớt gánh nặng. Trên thực tế, việc tin tưởng giao phó công việc của chủ nhân cho bọn chúng đã ru ngủ chúng rằng chúng đã vô tình giành được lòng tin của chúng tôi; bằng cách khuyến khích chúng trở nên táo bạo hơn trong các âm mưu của mình, tôi đã hợp lý hóa tiến trình tóm gọn chúng sau này.
Quy trình này, thứ được đưa vào ứng dụng trong những tháng cuối thu, đã cho phép tôi gần như hoàn tất việc dán nhãn phân loại các nhân vật đang nhởn nhơ hoạt động trong lãnh địa Ubiorum. Đại khái là một nửa trong số đó đang giả vờ trung thành; 20 phần trăm rõ ràng đang cấu kết với các thế lực bên ngoài nhưng giữ cho tội ác của họ đủ nhỏ để lọt khỏi tầm chú ý; 20 phần trăm khác là những con người tử tế đang trung thực làm việc để duy trì sự tồn vong của lãnh địa; và 10 phần trăm cuối cùng là các chư hầu trung thành của vương triều - những kẻ tuyên thệ trung thành với Đế chế thay vì các vị chủ nhân cũ của bá tước lĩnh.
Mình có lạc bước vào địa ngục không thế này?
Bạn không thể tưởng tượng nổi các báo cáo thuế mà chúng tôi nhận được khủng khiếp đến mức nào đâu. Nhìn qua tình hình thì, tin tức về việc vương triều sẽ từ bỏ khu vực này và trao quyền điều hành cho một Bá tước Ubiorum mới đã đến như một cú sốc bất ngờ đối với cư dân nơi đây chẳng kém gì bất kỳ ai khác. Dù đã có dấu vết của một nỗ lực chắp vá nhằm tạo ra thứ gì đó có vẻ tươm tất, nhưng thành phẩm cuối cùng lại phát ra từ cổ họng tôi một tiếng rên rỉ kỳ lạ, có lẽ được thể hiện rõ nhất qua câu: "Cái éo gì thế này?"
Sự thiếu sót trong khâu giám sát tại các lãnh thổ do hoàng gia bảo hộ và sự lỏng lẻo tiếp nối từ những kẻ lợi dụng nó bộc lộ rõ mười mươi. Mối quan hệ của tôi với kinh tế học chỉ dừng lại ở tấm Chứng chỉ Kế toán Trung cấp mà tôi đạt được như một phần của khóa học đại học, thế mà ngay cả tôi cũng có thể tìm thấy những điểm gian dối rành rành ở mọi ngã rẽ.
Thuế lỏng lẻo và dân số hiển nhiên chẳng khớp với nhau chút nào, và tình hình cũng chẳng khá khẩm hơn khi đem so sánh thu nhập được báo cáo với diện tích đất nông nghiệp. Sau khi nghiền ngẫm các con số, tôi bắt gặp một vài tổng nơi tôi chỉ muốn túm lấy cổ áo các lãnh chúa địa phương và hỏi xem liệu họ có đần đến mức để cho từng cư dân của mình chết đói trong lúc chẳng ai thèm ngó ngàng hay không.
Cho đến tận bây giờ, có vẻ như bọn chúng đã lọt qua lưới kiểm soát bằng cách bóp méo các con số tổng thể và đút lót đầy túi đám quan chức được phái đến để buộc chúng chịu trách nhiệm. Thật không may cho bọn chúng, đội ngũ cố vấn tài chính của nữ bá tước mới lại báo cáo trực tiếp cho cô ấy - xét cho cùng, toàn bộ đội ngũ chỉ gồm đúng hai thành viên là Trưởng nhóm Agrippina và Tay sai Erich - khiến cho mọi mánh khóe của bọn chúng trở nên vô tích sự.
Nếu đây là một tựa game mô phỏng xây dựng đế chế, chúng tôi đã có thể lập tức cắt đứt quan hệ lẫn đầu của bọn chúng để thay thế đám quan trị sự tham nhũng bằng những kẻ mới. Vấn đề với kế hoạch đó ở đây là chúng ta thiếu đi một hệ thống gacha vô tận có thể biến tiền bạc thành các nhân tài; việc phái đi những người cai quản mới rắc rối đến mức không thể cứ tùy tiện đem đầu người ra chặt theo ý thích.
Nhân tiện, tôi nghĩ mức độ nghiêm trọng của vấn đề có thể được thể hiện rõ ràng nhất qua việc tiểu thư Agrippina - một người vốn chẳng kỳ vọng gì nhiều ở lãnh địa mới của mình - cũng phải cau mày trước bản báo cáo này.
Đây là một ví dụ hoàn hảo về sự đồi trụy sâu sắc mà con người có thể trượt dài vào nếu thiếu đi một ánh mắt giám sát để ngăn chặn họ. Ngay cả một phép tính toán cẩu thả về nguồn thu dự kiến cũng chứng minh rằng vị bá tước lẽ ra phải thu về ít nhất gấp đôi con số thực tế. Tôi vẫn có thể bật cười bởi tôi chỉ là một người hầu, nhưng đây chắc chắn sẽ chẳng phải là chuyện đáng cười cợt gì nếu tôi mới là kẻ đứng đầu. Công việc của tiểu thư Agrippina là vực dậy cái bãi chiến trường này và củng cố nguồn thu tài chính của quốc gia; con đường phía trước còn rất dài.
Thực tế mà nói, lựa chọn khôn ngoan nhất của cô ấy là treo cổ vài tên để chứng minh rằng cô ấy không hề nói đùa. Từ đó, cô ấy có thể chấn chỉnh lại những kẻ kém nhiệt huyết và thay thế đám mục ruỗng thực sự bằng dòng máu mới. Việc loại bỏ quá nhiều kẻ gây rối cùng một lúc rất dễ châm ngòi cho một cuộc nổi loạn khiến toàn vùng chìm trong hỗn loạn; cô ấy sẽ cần phải từ tốn và từ từ đưa người của mình vào vị trí.
Nếu mọi chuyện diễn ra suôn sẻ, tôi tưởng tượng cô ấy sẽ mất, giả sử là… một phần tư thế kỷ chăng? Theo thuật ngữ của người phàm, đó là cả một thế hệ chỉ để vực dậy từ con số âm về con số không; sự vô nghĩa của toàn bộ quá trình đó sẽ làm nản lòng bất kỳ ai bị trói buộc bởi tuổi thọ hữu hạn. Một doanh nghiệp rơi vào hoàn cảnh này chắc chắn sẽ tuyên bố phá sản và thử lại ở nơi khác.
Chừng nào tiểu thư Agrippina còn gắn kết vận mệnh của mình với Đế chế, cô ấy sẽ bị buộc phải đối phó với ổ nhóm xung đột này mãi mãi. Dù tôi có thể đồng cảm với nỗi khổ của cô ấy đến đâu đi nữa, thì nỗi khổ của chính tôi cũng chẳng hề kém phần thực tế chút nào.
"Cậu đã sẵn sàng chưa?"
"Xin cho tôi thêm một phút nữa ạ!"
Tôi đáp lại nỗ lực thúc giục vô hồn của cô ấy từ bên ngoài căn phòng và nhìn vào gương để kiểm tra lại diện mạo của mình. Bất chấp biểu cảm chết chóc trên mặt, cậu thiếu niên đang nhìn lại tôi trong gương lại khoác lên mình những bộ cánh đắt giá nhất mà tiền bạc có thể mua được.
Trang phục hôm nay là một chiếc áo chẽn màu đen. Tôi che cổ mình bằng một chiếc cà vạt kiểu ascot thay vì những chiếc cổ áo nhún bèo đang thịnh hành dạo gần đây, và nhìn chung đã ăn mặc theo phong cách lỗi thời để nhấn mạnh địa vị thấp kém của mình. Mặc dù giới quý tộc rất thích chưng diện cho người hầu của họ, việc duy trì độ trễ ít nhất một xu hướng thời trang vẫn là tiêu chuẩn chung.
"Được rồi, quần áo ổn rồi…"
Chẳng có lấy một nếp nhăn, cổ áo đã được định hình ngay ngắn, và lớp vải sạch sẽ từ đầu đến chân. Tôi không để lại chút kẽ hở nào cho lời chê bai; chẳng ai có thể bắt bẻ tôi vì thiếu sót so với tiêu chuẩn của một người hầu hoàn hảo như trong tranh.
Giờ thì, có lẽ bạn đang tự hỏi tại sao tôi lại chủ động nhét người vào một trong những món quà của tiểu thư Leizniz, và câu trả lời rất đơn giản: vì công việc. Hiển nhiên, tôi sẽ không bao giờ tự nguyện chọn một bộ đồ phô trương đến thế. Sở thích của tôi là áo sơ mi và quần giản dị với độ rộng rãi vừa đủ để di chuyển thoải mái, đặc biệt là phải có các túi để giấu những dụng cụ nhỏ gọn, và sự thoải mái khi rút kiếm ra một cách linh hoạt chính là điểm cộng tuyệt vời nhất. Nhưng than ôi, tôi không thể nào tháp tùng chủ nhân mình bước vào cung điện hoàng gia với vẻ ngoài như vậy được, nên tôi đành lôi ra một trong những bộ trang phục lành lặn và sang trọng nhất mà tôi đã cố hết sức giấu kín.
Sau khi xác nhận trang phục đã tươm tất, tôi chuyển sang gương mặt mình. Tôi chẳng đời nào đi bới móc cấu trúc xương hay mấy thứ tương tự, nhưng tôi đã cố gắng hết sức để không trông quá tệ hại. Những quầng thâm vĩnh viễn đã hình thành dưới mắt tôi, nên tôi đã che đi chúng bằng một lớp phấn phủ; tôi phải chống chọi lại sự bùng phát tự nhiên của mụn tuổi dậy thì mỗi ngày bằng một chế độ ăn uống được tính toán kỹ lưỡng. Tôi thậm chí còn cẩn thận đảm bảo không để bất kỳ vết bẩn nào biến thành mụn đầu đen.
Được rồi.
Sau khi tắm gội vào ngày hôm qua để tẩy sạch bất kỳ thứ gì còn sót lại trên mặt, trông tôi đã sẵn sàng hết mức có thể. Công đoạn cuối cùng là chải lại mái tóc, thoa một lớp dầu nhẹ và buộc gọn nó lại ở gần gáy. Phần tóc mái vẫn rất dễ quản lý nhờ được tỉa tót thường xuyên, nên tôi vuốt chúng sang một bên và giắt phần thừa qua vành tai. Kiểu tóc hôm nay khá đơn giản; tôi chẳng có ý kiến gì với phương pháp thắt bím tết nhiều lọn riêng biệt của người phương Bắc, nhưng việc đó sẽ ngốn quá nhiều thời gian so với lịch trình hiện tại của tôi.
Dù đã đến mức muốn cắt phăng đi ít nhất là một phần, nhưng nỗ lực gần đây của tôi nhằm làm điều đó lại vấp phải sự phản đối kỳ quái từ phía các tiên - thậm chí còn xuất hiện cả những Alfar mà tôi chưa từng thấy bao giờ - nên tôi đành bỏ cuộc. Tôi đã bắt đầu nuôi tóc dài để lấy lòng họ; việc theo đuổi nhiệm vụ đó đến cùng là điều hợp lý.
Chà, ít nhất thì tôi cho rằng việc có thể quấn một nhúm tóc quanh bên cổ trong thời tiết lạnh giá này cũng khá dễ chịu. Hơn nữa, nó dai chắc hơn vẻ ngoài của mình, và khi được búi gọn lại thế này, nó phần nào đóng vai trò như một lớp bảo vệ: tôi từng nghe kể rằng các chiến binh cổ đại từng nuôi tóc dài như một biện pháp cuối cùng để làm cùn đi những lưỡi kiếm của kẻ thù.
Tôi soi gương thêm một lượt cuối cùng, đảm bảo kiểm tra luôn cả phía sau lưng. Không tóc rối, không mép vải sờn, không có vạt áo nào lòi ra ngoài quần âu - tôi thấy nhẹ nhõm khi nhận ra mình sẽ không bị chế giễu là kẻ không đủ tư cách lẽo đẽo theo sau chủ nhân giữa chốn thượng lưu.
"Em thấy thế nào, Elisa?"
"Trông anh vẫn tuyệt vời như mọi khi, anh trai."
Và cuối cùng, tôi muốn chắc chắn có thêm một ý kiến tham khảo nữa. Việc chủ nhân dạo gần đây liên tục ra ngoài có nghĩa là tôi đã bắt đầu để dành trang phục dạ hội của mình trong một chiếc tủ quần áo mới, ngay tại phòng của Elisa. Mặc dù hầu hết đường xá ở đế đô đều đã được rải nhựa, vẫn luôn có nguy cơ bụi bẩn hoặc bùn đất bám vào móng ngựa của ai đó văng ra trên đường phố. Thay đồ ở đây là lựa chọn an toàn nhất, và nó đồng nghĩa với việc tôi có thể quay lại xưởng thí nghiệm để đáp ứng một lệnh triệu tập khẩn cấp mà không cần phải về nhà chuẩn bị.
Kết quả là, dạo gần đây tôi đã bén mảng quấy rầy chiếc giường khổng lồ của Elisa - cái chiếc giường có màn che đàng hoàng do tiểu thư Leizniz tặng - rất nhiều lần, nhưng tôi rất cần giấc ngủ, nên đành nhờ cô bé chịu đựng vậy.
Nhưng nếu tôi hoàn toàn không thèm về nhà, Tiểu Thư Tro Xám sẽ hờn dỗi mất. Việc hoàn thành song song hai trách nhiệm với tư cách là một người hầu và một cá nhân đang trở nên ngày càng khó khăn: cứ giải quyết xong một vấn đề là một vấn đề mới lại chực chờ xuất hiện ở nơi khác. Tôi thừa biết đây chính là quy luật của đời sống, nhưng chà, ước gì tôi có một mã gian lận cho chuyện này.
Thôi gác lại những âu lo, tôi còn việc phải làm.
"Cậu đến muộn."
"Tôi xin lỗi ạ."
Bước thẳng vào trong khu xưởng chính, tôi bắt gặp tiểu thư Agrippina đã được chưng diện đến mức ngoạn mục - với giả định rằng người quan sát không hề biết rõ bản chất của cô ấy. Cô mặc một chiếc đầm trắng tro làm tôn lên làn da trắng ngần của mình, và đường cắt xẻ sâu trước ngực khoe ra tối đa phần da thịt có thể. Tuy nhiên, trái với trực giác, thiết kế ấy lại mang đến một vẻ đoan trang khó tả; mái tóc dài buông xõa được tạo kiểu trang nhã, kết hợp cùng bộ đầm để hoàn thiện nên một ấn tượng hoàn toàn quyến rũ.
Tôi chưa từng thấy cô ấy diện phong cách này trước đây; có lẽ đây là dấu hiệu cho thấy một nỗ lực nhằm trau chuốt thêm gu thời trang của bản thân. Tôi đoán điều đó hoàn toàn hợp lý: buổi vũ hội lớn được tổ chức tại cung điện hoàng gia vào tối nay chính là dịp hoàn hảo để vị bá tước thần thuật hành cung Ubiorum khét tiếng bước lên chiếm trọn sân khấu chính.
Tiểu thư Agrippina đã sớm hóa thân thành nhân vật chính của chính trường nội bộ, nên có lẽ đây là nỗ lực của cô để lấn sân sang làm nhân vật chính của một tựa game otome. Thành thật mà nói, chủ nhân của tôi lại hoàn toàn trái ngược với một nữ chính ngây thơ mắt tròn xoe, cô ấy phù hợp để đóng vai ác nữ kiêu kỳ hơn nhiều; dù tôi cho rằng cái thể loại khốn kiếp có thể tự mình đánh bật nam nữ chính cùng đám vệ tinh ngôn tình của họ thì chẳng có lý do gì để phải làm kẻ phản diện cả. Thế quái nào mà người ta có thể mong đợi ai đó đánh bại được cô ấy để có một cái kết hạnh phúc viên mãn cơ chứ?
"Đừng có quên vũ khí của cậu đấy."
"Tôi biết rồi."
Tôi không khỏi tò mò tự hỏi liệu cô ấy sẽ chiêu mộ một đội quân gồm toàn những mỹ nam làm hậu cung cho mình hay biến họ thành những đối thủ trên chiến trường, nhưng tôi nhanh chóng xua tan những ảo tưởng đó ra sau đầu và quấn công cụ hành nghề quanh hông - suy cho cùng, tôi là một người hầu kiêm vệ sĩ cơ mà.
Đúng vậy, giờ tôi chính là vệ sĩ của tiểu thư Agrippina. Đây là một tồn tại siêu phàm đòi hỏi mọi loại phép màu mới có thể hạ gục nổi, thế mà cô ấy lại cần một đội ngũ an ninh, ít nhất là trên danh nghĩa. Rõ ràng không muốn để lộ cho phe đối lập biết về sức mạnh khủng khiếp của mình, cô ấy từ chối gọi các hiệp sĩ từ quê nhà đến và thản nhiên chất thêm một đống trách nhiệm nữa lên đầu tôi bằng một câu nói nhẹ tênh: "Một mình cậu là đủ rồi, phải không?"
Thật nực cười làm sao? Bạn biết đấy, một vị bá tước bình thường lẽ ra phải luôn được tháp tùng bởi cả một đội cận vệ bất cứ lúc nào, nhưng có lẽ là tôi nhớ nhầm chăng.
Dù sao đi nữa, Tiểu thư Leizniz đã cất công tặng tôi một chiếc vỏ kiếm mới - dù nó hơi nặng về mặt hình thức hơn là công năng so với sở thích của tôi - thứ mà tôi đã giắt lên thắt lưng, cùng với cả thanh Schutzwolfe. Nói lan man một chút, cô ấy cũng từng đề nghị chuẩn bị cho tôi một thứ vũ khí sành điệu hơn mặc dù trông cô bà ấy có vẻ mệt mỏi hơn bình thường, và tôi đành phải lịch sự từ chối.
Gác lại tính hữu dụng, tôi không muốn bị vướng víu với một thanh liễu kiếm được thiết kế theo tiêu chí thẩm mỹ là trên hết. Không chỉ xung đột với sở thích cá nhân của tôi, quá trình huấn luyện Kiếm Thuật Hỗn Hợp của tôi còn nhấn mạnh lối đánh thô bạo bao gồm việc sử dụng chuôi kiếm và khâu bảo vệ tay, thậm chí mở rộng đến cả kỹ thuật cầm nửa lưỡi kiếm. Nếu tôi thực sự phải làm tròn vai trò vệ sĩ của mình, việc dùng một vũ khí quen thuộc chắc chắn sẽ dễ dàng hơn nhiều so với một thứ xa lạ; vũ khí đâm có các tinh chỉnh riêng biệt khác với kiếm một tay, và trái tim của một ‘munchkin’ không khỏi nhói đau khi nghĩ đến việc bóp nghẹt tiềm năng sát thương của mình.
"Được rồi."
Cô ấy nói.
"Chúng ta đi chứ?"
Cô không nói một lời, vén tóc lên và tôi ngoan ngoãn khoác một chiếc áo lông thú màu trắng mềm mại lên vai cô ấy. Đầm dạ hội vốn chẳng đủ để giữ ấm vào mùa đông. Dù những học gia ma pháp như cô ấy có thể phớt lờ thời tiết bằng một lớp rào chắn, nhưng việc cứ dạo bước mà không có áo khoác ngoài trông sẽ chẳng ra sao nếu bị coi là đang chịu rét.
Do đó, tôi tự quàng lên người một chiếc áo choàng của riêng mình, một thứ được sản xuất bởi tiểu thư Leizniz như thường lệ. Tấm vải chỉ rủ qua bên trái cơ thể tôi: nó vừa làm dịu bớt vẻ đe dọa của thanh kiếm ẩn giấu bên dưới, vừa bảo vệ trái tim tôi. Những đường thêu ma pháp lót ở mặt trong tích hợp các ma thuật kháng lưỡi kiếm, lực va đập và sự thay đổi nhiệt độ, tạo nên một thành phẩm tuyệt vời. Những nét kỳ dị trong các công thức ấy gợi lại ký ức về những ngày vị hội trưởng thỉnh thoảng vẫn kèm cặp tôi học ma pháp; có vẻ như cô ấy đã tự tay chuẩn bị món đồ này cho tôi.
Dù thiết kế này có ngượng ngùng khi mặc đến đâu đi nữa, tôi vẫn không thể chối bỏ tính thực tiễn của các tính năng mà nó mang lại và cuối cùng đã không thể từ chối nó.
"Chúc chuyến đi an toàn, thưa sư phụ."
"Ừm. Được rồi, ta sẽ trở về trước khi mặt trời mọc nếu có thể. Đừng có quên bài tập trong lúc ta vắng mặt đấy."
Elisa tiễn chúng tôi và chúng tôi bỏ lại xưởng thí nghiệm phía sau. Cảm giác hơi cô độc dâng lên trong tôi trước sự sẵn lòng để chúng tôi đi của cô bé đã chứng minh rằng tôi quả thực là một người anh trai cuồng em đến vô phương cứu chữa.
Nhưng kỳ lạ hơn thế nữa là cảm giác mang theo kiếm trên đường phố - tôi vẫn chưa thể quen với điều đó. Tôi điều khiển Castor và Polydeukes băng qua cây cầu dẫn đến cung điện từ ghế đánh xe của chiếc xe ngựa dịch vụ. Vị trí của Krahenschanze là một trong bốn tòa thành bảo vệ cung điện khiến chuyến đi đến đây khá ngắn ngủi, nhưng cảm giác mang vũ khí thực sự khiến tôi thấy lạc lõng vào những ngày phải đi bộ quanh thành phố. Vóc dáng của tôi vẫn y nguyên, nhưng những thay đổi đến chóng mặt của những người xung quanh lại chực chờ làm tôi mất phương hướng hoàn toàn.
Cung điện hoàng gia chẳng màng gì đến những rắc rối của tôi, và những bức tường trắng tinh khiết tựa thiên đường của nó vẫn xua đi màn đêm tăm tối một cách rực rỡ như mọi khi. Vô số ngọn tháp nhọn chọc thủng bầu trời, những ngọn đuốc bên trong hắt ánh sáng rực rỡ từ các bậc thềm. Sự chú ý cuồng loạn đến từng chi tiết nhằm đảm bảo tòa nhà vẫn duy trì được vẻ uy nghiêm từ mọi góc nhìn là một màn trình diễn nghệ thuật nực cười đến mức nó đè bẹp cả con mắt thẩm mỹ khắt khe của tôi, khiến tôi phải há hốc miệng chảy nước miếng với một tiếng: "Đẹp… quá đi mất."
Nghĩ đi nghĩ lại thì, việc ra vào cung điện thường xuyên quả là một điều khó tin đối với một công dân Đế chế bình thường.
Tôi dừng xe ở bãi đậu xe phía trước bên cạnh vô số những phương tiện lộng lẫy khác, đỡ tiểu thư Agrippina xuống xe và lẽo đẽo bước theo cô ấy vào bên trong. Lính gác chỉ liếc nhìn biểu tượng trên chiếc xe ngựa của chúng tôi - huy hiệu Ubiorum hình đại bàng hai đầu cầm kiếm và vương trượng - rồi cho phép chúng tôi qua cổng. Rõ ràng, ký hiệu đó được dệt một ma pháp nhận dạng, cho phép các nhân vật quan trọng có thể đi qua mà không gặp chút phiền phức nào.
Đại sảnh chính gợi nhớ đến phòng ngai vàng ở chỗ nó được trang hoàng dọc theo các bức tường bởi những chiến lợi phẩm thu được từ các quốc gia kẻ địch bị đánh bại, phục vụ cho sự vĩ đại lịch sử của Đế chế. Dù đã chứng kiến khung cảnh uy nghi này bao nhiêu lần đi nữa, sự oai nghiêm áp đảo của nó vẫn tiếp tục khiến tôi cảm thấy e sợ.
Không chỉ có ma pháp được sử dụng để cơi nới trần nhà một cách nhân tạo lên độ cao đến chóng mặt, mà mọi cột trụ, mọi món đồ nội thất, và từng inch trần nhà đều được bao phủ bởi những hoa văn trang trí tinh xảo. Nhưng kỳ lạ thay, những kiến trúc sư bậc thầy đã khéo léo dừng lại ngay trước ngưỡng cửa của sự phô trương kệch cỡm thường thấy ở những kẻ mới phất.
Sau khi đưa chủ nhân đến phòng chờ của cung điện, công việc của tôi đã hoàn thành. Từ đây, cô ấy sẽ được tháp tùng bởi một vị quý tộc đồng đẳng bước vào bất kỳ phòng họp hay sảnh yến tiệc nào mà buổi tụ họp được tổ chức.
Đế chế Tam quyền ưu tiên việc các quý tộc có người đi cùng làm hộ tống trong các dịp trang trọng: theo quy tắc thông thường, những người đã kết hôn sẽ đi cùng bạn đời của mình, còn những ai chưa kết hôn thường chọn người nhà hoặc bạn bè có cùng địa vị, hoặc những bậc bề trên mà họ quen biết. Vì Rhine không phải là một chế độ phụ quyền tuyệt đối, truyền thống này có thể được bắt nguồn từ những ngày đầu của Đế chế, nơi một lời giới thiệu từ đồng nghiệp chính là bằng chứng cho thấy người đó không phải là một kẻ hoàn toàn xa lạ.
Vào thời kỳ đó, đất nước vẫn là một liên minh gồm nhiều bang độc lập rõ rệt, và mọi buổi tụ họp chắc chắn đều có sự góp mặt của những người hoàn toàn không quen biết nhau. Khi những nghi ngờ về mối liên hệ nước ngoài có thể leo thang thành các cáo buộc gián điệp, lời tuyên bố ngầm rằng một người đến đây dưới sự bảo trợ của một vị đồng đẳng được kính trọng là đủ quan trọng để được lưu truyền cho đến tận ngày nay.
Phong tục này đồng nghĩa với việc phòng chờ trong cung điện là một địa điểm tụ họp phổ biến cho các cặp đôi muốn tuân thủ các quy tắc xã giao. Trong số những người sử dụng nó có những người ác cảm với ý nghĩ được đón trực tiếp từ nhà, nhưng những người khác như tiểu thư Agrippina đơn giản là sống quá gần để một điểm hẹn cá nhân hơn có thể mang lại bất kỳ ý nghĩa nào.
Sau khi tiễn chủ nhân xong, tôi bắt đầu bước về phía phòng nghỉ dành cho người hầu, chỉ để thấy cô ấy bước ngay trở ra từ căn phòng cùng với một người hộ tống bên cạnh. Anh ta là một Audhumbla trẻ tuổi với vóc dáng oai vệ và sự mạnh mẽ nổi bật; sự vững chãi trong dáng đi của anh ta tố cáo một nền tảng quân sự thay vì học vấn.
Trang phục của người đàn ông này thuộc hàng thượng hạng - đến thời điểm này thì tôi đã là một chuyên gia trong việc đánh giá các bộ cánh chỉ qua một cái nhìn - cho thấy sự giàu có đáng kể. Tuy nhiên, trang phục của anh ta được phối hợp sao cho không giẫm lên chân những kẻ có thể có địa vị cao hơn mình; có lẽ anh ta là trưởng nam của một gia đình giàu có nào đó, có thể là một nam tước hoặc tương tự. Dựa vào sự tự tin mà anh ta mang theo, tôi xem anh ta là một người đàn ông có lòng tự ái khá cao.
Nhưng hỡi ôi, sự nhiệt tình của anh chàng tội nghiệp này đã làm rõ rằng ý định của anh ta với tiểu thư Agrippina là hoàn toàn nghiêm túc. Tôi không khỏi cảm thấy thương hại anh ta: anh ta đã không nhận ra rằng không một người đàn ông nào từng hộ tống cô ấy cho đến nay từng được gọi lại cho cơ hội thứ hai.
Trong mọi dịp cô ấy ghé thăm cung điện, cô ấy đều thuê một bạn đồng hành mới để bầu bạn. Người đầu tiên là một gã Mensch trác táng tiêu biểu cho từ ‘playboy’, và người tiếp theo là một Methuselah đủ đẹp trai để làm tôi phải ghen tị. Những sự lựa chọn đáng chú ý khác bao gồm một Goblin trông giống như một đứa trẻ bên cạnh cô và một Siren khiến tôi bối rối. Nếu các phỏng đoán của tôi là chính xác, đây là cách cô ấy tránh để bất kỳ mối ràng buộc phiền phức nào hình thành - một nước đi lấy trực tiếp từ cẩm nang của một tay tiếp viên lão luyện tại một quán bar cao cấp.
Khi cô ấy rời khỏi hiện trường, chủ nhân tôi liếc nhìn về phía tôi và tung ra một nụ cười ranh ma. Tôi tiễn cô ấy thêm một lần nữa rồi nhanh chóng rảo bước về phía phòng nghỉ, đồng thời không quên thì thầm một thỉnh cầu với bông hồng chưa héo được giấu trong lòng bàn tay khi bước vào bên trong.
Không gian đặc quyền này vốn đã là một cảnh tượng đáng chiêm ngưỡng, nhưng nơi này bản thân nó cũng là một triển lãm kỳ thú: tôi có cảm giác như mình đã lạc vào một bảo tàng của những thiếu niên và thiếu nữ xinh đẹp. Bất chấp cái tên của nó, khu vực dành cho người hầu rộng rãi chẳng kém gì phòng chờ của giới thượng lưu, và nơi đây lúc nhúc những vẻ đẹp dưới mọi hình thức - đến mức tôi cảm thấy lúng túng khi đặt bản thân mình lẫn lộn giữa bọn họ.
Giới nhà giàu luôn có xu hướng tuyển dụng những người ưa nhìn. Tôi không biết rõ về bất kỳ động lực lịch sử cụ thể nào cho xu hướng văn hóa này, nhưng tôi nghi câu trả lời đơn giản về bản chất con người là đủ để giải thích trong trường hợp này. Suy cho cùng, tôi từng nghe về một số người đi xa đến mức giữ lại hết thế hệ người hầu này đến thế hệ người hầu khác để vun trồng cả một gia tộc người hầu thuần.
Tôi tiến về góc của thứ vốn cơ bản là một phòng khách đầy đủ tiện nghi và chọn một chỗ ngồi trên chiếc ghế sofa rồi tự mãn nguyện mà ẩn mình dưới sự bảo vệ của Ursula trong khi chờ cô ấy làm xong việc. Những quản gia và hầu gái đợi ở đây giết thời gian trong các nhóm khép kín, minh chứng cho sự vững chắc của các mối liên kết phe phái ngay cả trong tầng lớp dưới của xã hội thượng lưu này.
Những loại kết nối này có lẽ còn mang tầm quan trọng lớn: thông tin chính trị quan trọng rất có thể xuất phát từ những cái miệng thấp kém. Tuy nhiên, tôi không có ý định làm quen với bất kỳ ai trong số họ, cũng không muốn họ đến gần mình.
Bạn thấy đấy, chủ nhân của tôi đã cảnh báo rõ ràng là không nên quá thân thiện. Tôi tin rằng đây là một nỗ lực nhằm củng cố tính hợp pháp cho nhân vật giả mạo của cô ấy. Những quý tộc dễ tính sẽ nhìn thấy sự cô lập của tôi và tỏ lòng thương hại, đề nghị giới thiệu cô ấy với những người hầu có thể một ngày nào đó sẽ thay thế vị trí của tôi; những kẻ ác ý hơn có thể sẽ củng cố thêm những định kiến của họ về người phụ nữ ngoại quốc thiếu hiểu biết.
Về phần mình, tôi vô cùng biết ơn sự chu đáo của cô ấy. Vào tầm này năm sau, có lẽ tôi đã vứt xó cái công việc này lại phía sau rồi cao chạy xa bay.
Vào khoảng thời gian nhận tước hiệu bá tước thần thuật hành cung, tiểu thư Agrippina đã mở rộng chương trình học của Elisa sang lý thuyết ma pháp chính quy. Khả năng nắm bắt phép tắc gần đây của em gái tôi đã thuyết phục được cô ấy rằng cô bé đã nắm vững các căn cơ cơ bản.
Dù Elisa đã được hướng dẫn về các bể chứa ma lực đơn giản từ khá lâu, cô bé bắt đầu khám phá những kiến thức mang tính kỹ thuật cao hơn về cấu trúc của các ma pháp và mẹo vặt vượt quá tầm hiểu biết của tôi. Tài năng ma pháp mà an sủng ban cho tôi về cơ bản là một quá trình trực giác; những gì cô bé đang học lại được rèn giũa từ lý trí và đúc kết bằng logic. Về lý thuyết, tôi có thể hiểu được tài liệu đó nếu đầu tư thêm điểm kinh nghiệm vào ma phap21 học, nhưng độ sâu của tri thức mà cô bé đang dấn thân vào lại là một vùng đất chưa ai khai phá.
Để làm rõ khoảng cách vực thẳm giữa chúng tôi, tôi giống như một tài xế đã vượt qua kỳ thi lái xe thông thường, còn Elisa đang học cách vận hành của cỗ máy từ trong ra ngoài. Cô bé phải biết mọi bộ phận hoạt động ra sao, chúng kết hợp với nhau thế nào, và các kỹ thuật mà một tài xế có thể sử dụng để tác động đến chúng, để rồi cuối cùng, con bé sẽ tham gia một cuộc đua đường trường với các chuyên gia khác để giành lấy vị trí dẫn đầu.
Nhìn nhận thực tế rằng công việc của tôi sẽ chấm dứt khi Elisa nhập học, tôi chẳng có lý do gì để dấn thân vào các trò chơi chính trị cả. Trên thực tế, chủ nhân từng vô tình đưa ra một nhận xét bâng quơ rằng tốt nhất là tôi nên làm mọi cách trong khả năng để né tránh chúng; và tôi thì quá sẵn lòng khi được tuân theo lời khuyên ấy.
Dù tôi đã thiết lập một vài mối liên kết với các nhân viên chính phủ dính líu đến cuộc kế vị Ubiorum, chúng vẫn đủ mỏng manh để có thể cắt đứt chỉ bằng cách không bao giờ gặp lại họ nữa. Tôi vừa vui mừng vừa kinh ngạc trước việc tiểu thư Agrippina lại để tâm che chở cho mình: tôi chẳng hề muốn lọt vào mắt xanh của quá nhiều kẻ rồi phải tìm đường thoái thác một lời mời làm việc không thể chối từ sau khi giải nghệ làm người hầu cho cô ấy. Đương nhiên, khi tôi để lộ vẻ ngạc nhiên trên mặt, cô ấy đã tóm lấy tai tôi bằng một Bàn Tay Vô Hình, nhưng nhìn lại thì đó lại là một kỷ niệm đẹp.
Than ôi, chẳng có nhiều điều tôi có thể làm nếu ai đó đã sớm nhắm mục tiêu vào tôi.
Vào thời điểm giao mùa, tôi đã nghe theo lời khuyên của chủ nhân và đầu tư vào Thang V của Rào Chắn Tinh Thần, và tôi cảm thấy có cái gì đó vướng vào nó. Ai đó đã cố gắng thâm nhập vào tôi lại bất chấp sự bảo hộ của loài tiên và đang giở trò quấy phá.
Ursula vốn đang lười biếng cuộn tròn dưới lớp áo choàng của tôi, nhưng liền đứng phắt dậy với một cái bĩu môi ngay khi nhận ra. Tôi thừa biết cô ấy không hề dốc toàn lực cho một yêu cầu thường nhật này, nhưng có vẻ nàng Svartalf vẫn bực bội trước ý nghĩ rằng có kẻ dám thách thức khả năng ngụy trang của mình.
Chà, tôi đoán việc bị nhắm vào là điều hiển nhiên. Chủ nhân của tôi là vị bá tước hành cung khét tiếng được Hoàng đế chào đón bằng tất cả sự hoành tráng và phô trương tưng bừng, một người đột ngột xuất hiện từ một vùng đất xa xôi để giành lấy chức danh giáo sư học viện bằng một luận án mang tính đột phá. Chẳng có phương pháp thu thập tình báo nào bị loại trừ cả, và một người hầu có vẻ non tay lại trở thành một mục tiêu béo bở đến kỳ lạ.
Thân tôi mới khổ làm sao. Dĩ nhiên là tôi đã tự hạ quyết tâm tinh thần để bị cuốn vào các giao dịch của cô ấy rồi, nhưng cách cô ấy trơ trẽn sử dụng tôi làm mồi nhử lại càng làm nổi bật lên cái hoàn cảnh làm thuê khốn khổ của tôi đến mức nào.
Nói đi cũng phải nói lại, các cuộc tấn công tinh thần vẫn còn mang phong cách quý ông chán so với việc bị hội đồng trong một con hẻm tối tăm, nên tôi đoán mình có thể bỏ qua cho qua chuyện. Bạn thấy đấy, cách đây vài hôm tôi đã nhận được một lời mời gọi khá nồng nhiệt: tôi đang thong thả đi bộ từ chợ về nhà thì bỗng có kẻ tìm cách kéo tôi vào những con hẻm khuất.
Các bạn hãy tự suy luận số phận của những kẻ thủ ác thông qua việc tôi vẫn đang ngồi đây một cách bình yên vô sự.
Này, thôi nào, tôi đâu có giết bọn chúng. Dù bọn chúng có thể sẽ gặp chút khó khăn trong công việc hoặc đời sống thường nhật từ nay về sau, nhưng tôi đã tha cho chúng với đầy đủ cả bốn chi còn nguyên vẹn; suy cho cùng, chúng đã phải trả học phí bằng một chút điểm kinh nghiệm rồi.
Trước hết, việc một đám sáu gã đàn ông trưởng thành xông vào hội đồng một đứa trẻ vốn dĩ là một hành động cực kỳ trẻ con và kém cỏi. Tôi biết mình là người hầu duy nhất của tiểu thư Agrippina và đủ thứ khác, nhưng tôi có nắm được bất kỳ tài liệu đen nào về người phụ nữ ấy đâu cơ chứ. Gần đây nhất thì tôi chỉ biết rằng vẻ ngoài lộng lẫy của cô ấy chỉ là một lớp vỏ bọc mạ vàng che giấu bên trong một bản chất lười biếng tột độ, rằng cô ấy thường bỏ quên việc tự mặc quần áo cho đàng hoàng khi lười nhác trong dinh thự, và ngay cả khi có mặc đồ đi chăng nữa, thì đó thường là một chiếc váy ngủ trễ nải lòi cả một hai bầu ngực ra ngoài một cách trơ trẽn.
Ờ… thực ra thì, điều đó khá là khủng khiếp. Thế giới cũ của tôi từng chứng kiến mẫu hình phụ nữ lôi thôi nhưng xinh đẹp được phát triển thành một nguyên mẫu nhân vật nổi tiếng, nhưng người dân ở thế giới này chắc chắn sẽ phải lùi bước vì kinh tởm nếu sự thật đó bị phơi bày ra ngoài.
Trong lúc suy nghĩ thông suốt mọi chuyện, tôi đã sẵn sàng cho một đợt tấn công tiếp theo bất cứ lúc nào… nhưng nó chẳng bao giờ tới. Tôi không thể cảm nhận được bất kỳ cái bóng nào đang tiếp cận hay những ánh nhìn không mời mà đến bằng Dò Tìm; xem ra kẻ thủ ác nào đó đã không mặn mà lắm với việc lặp lại sự bất lịch sự của mình.
Tôi thì thầm với cô nàng Alf đang phồng má và nhờ cô ngụy trang lại cho tôi kỹ hơn một chút nữa. Tôi vắt chéo chân, dồn trọng lượng cơ thể lên phần tay vịn ghế. Nếu bọn họ không định làm phiền tôi nữa, thì tôi sẽ cứ thế dùng sở thích của mình để giết thời gian vậy. Với một khoản tiền thưởng bất ngờ vừa kiếm được trong tay, tôi triệu hồi hồ sơ nhân vật của mình để đắm chìm vào thế giới của những khả năng vô hạn.
Thành thật mà nói, tôi đang phải đối mặt với một vấn đề nghiêm trọng: thời gian không còn nhiều, và đặc tính đặt nền móng cho toàn bộ lối chơi của tôi sắp sửa bị thu hồi - khoảng thời gian tôi có Thần Đồng sắp đi đến hồi kết.
---
[Mẹo] Theo quan niệm truyền thống của Đế chế, người hộ tống thường đưa tay trái của mình cho người được hộ tống, và người kia sẽ đáp lại bằng cách tựa nhẹ trọng lượng cơ thể lên đó khi cả hai cùng bước đi. Không có quy chuẩn nào bắt buộc đàn ông phải luôn là người hộ tống, và trên thực tế, điều ngược lại rất thường xuyên xảy ra.
Đây là hệ quả từ sự ngần ngại của Đế chế trong việc gọi một quý cô đứng đầu một gia tộc quý tộc là nữ bá tước thay vì bá tước, hay nữ công tước thay vì công tước. Tại Rhine, vị trí trong hệ thống phân cấp xã hội luôn được đặt lên trên giới tính.
---
Những độc dược che giấu sau nụ cười và những lưỡi dao sắc bén ẩn dưới những lời nói ngọt ngào nhất đã vẽ lên một bức tranh tráng lệ nếu người ta chỉ nhìn vào bề nổi. Những thanh niên thiếu hiểu biết về sự đời khao khát được đứng ở trung tâm của những buổi tiệc tùng thuộc tầng lớp thượng lưu này; những kẻ ăn mày oằn mình trong cơn bĩ cực của nghèo đói lại chìm trong cơn giận dữ trước những xa hoa đủ nuôi sống họ trong nhiều năm.
Thế nhưng, những kẻ biết rõ sự thật lại chẳng hề cảm thấy chút thu hút nào. Những kẻ ngoài cuộc hẳn sẽ kinh ngạc biết bao khi nhận ra rằng những món trang trí lấp lánh của giới thượng lưu chẳng hề làm dịu đi lớp sương mù axit dày đặc chi phối bầu không khí nơi đây, mà chỉ dung dưỡng cho những sinh vật quái dị đủ kiên cường để bơi lội trong vùng nước đục ngầu của đại dương kim loại nặng trụ lại mà thôi.
"Đây chỉ là quan điểm cá nhân thôi, nhưng tôi gặp chút khó khăn trong việc hoàn toàn đồng tình với đường lối sắp tới của vị Hoàng đế mới. Dù tôi đồng ý rằng việc tái tổ chức lực lượng của chúng tôi sẽ đạt hiệu quả cao nhất nếu đi kèm với chính sách phi quân sự hóa…"
Một chàng trai Audhumbla khôi ngô điều hướng một chủ đề đang thịnh hành, tranh thủ nhấn mạnh chuyên môn quân sự của mình và tỏ ra là một người đàn ông có năng lực. Bi kịch của khung cảnh ấy có lẽ bộc lộ rõ nhất khi quan sát người phụ nữ tuyệt trần đang lắng nghe anh ta: dù cô ấy bày tỏ sự thu hút đối với anh ta một cách không giấu giếm, những quan điểm của anh ta lại chẳng thể khơi gợi nổi dù chỉ một chút hứng thú trong cô.
Sau khi đặt chân đến buổi vũ hội tối nay, Agrippina chưa từng dành quá một phần nhỏ sự chú ý của mình cho bạn đồng hành. Cô vừa xinh đẹp, được Điện hạ sủng ái, lại đang ở vị thế hoàn hảo để xoay chuyển lịch sử quốc gia với tư cách là bá tước thần thuật hành cung; chàng trai trẻ kia đang tuyệt vọng tìm cách chinh phục cô. Than ôi, nỗ lực chân thành nhất của anh ta vẫn không tài nào khơi dậy được sự tò mò của cô.
Điều này không có nghĩa là gã đàn ông đó là một kẻ vô danh tiểu tốt tầm thường mà Agrippina có thể phớt lờ hoàn toàn. Anh ta là người thừa kế của một nam tước lĩnh hùng mạnh có quan hệ hôn nhân với một gia tộc cử tri, và bất chấp tuổi đời còn trẻ, anh ta đã tạo dựng được một tên tuổi lẫy lừng bằng cách dẹp yên đám phản loạn ở phương Đông. Những lời phát ra từ miệng anh ta mang đậm hơi thở của trí tuệ: ngay cả những lời chỉ trích của anh ta đối với Hoàng đế cũng rất hợp lý - dù có hơi to tiếng một chút - và có thể được coi là chính xác từ góc nhìn quân sự thuần túy.
Mặc dù các chuẩn mực cái đẹp của Methuselah có xu hướng phù hợp với tiêu chuẩn của Mensch, Agrippina vẫn đủ tinh tường để nhận ra những vị tiểu thư thuộc chủng tộc móng guốc tham gia buổi tiệc đang trừng mắt nhìn cô với sự ghen tị tột cùng; hẳn là gã đàn ông này cũng phải sở hữu ngoại hình vô cùng bắt mắt.
Nhưng chẳng có điều gì trong số đó quan trọng cả. Thẳng thắn mà nói, đối với cô, đối phương chẳng khác nào một chiếc vé thông hành để tham gia sự kiện tối nay mà không gặp phải rắc rối nào.
Thời gian gần đây, Agrippina đã che giấu sự phản xã hội thường trực của mình một cách cực kỳ điêu luyện. Cô luồn lách qua các bữa tiệc trà và ra vào các sảnh vũ hội, nương theo dòng chảy của giới thượng lưu để thu thập thông tin; khi phân định rõ bạn và thù, cô đã tốn không ít công sức để chiêu mộ thêm những đồng minh mới bất cứ khi nào có thể. Do đó, nữ bá tước không thể cho phép bản thân vi phạm các quy tắc ứng xử. Mỗi buổi dạo chơi đều đòi hỏi một bạn đồng hành xứng tầm để tháp tùng cô, và cô chỉ lựa chọn dựa hoàn toàn trên những tiêu chí đó.
Xét theo một khía cạnh hẹp hòi nào đó, quý ông Audhumbla này chính là người hộ tống hoàn hảo. Anh ta có đủ thành tựu trong chiến trận - nghĩa là đủ để không bị các đồng đẳng coi thường - đến từ một gia tộc danh giá, đủ hấp dẫn để phủ nhận việc cô chỉ chọn anh ta vì gia thế, lại có những triển vọng đầy hứa hẹn cho tương lai.
Lúc này, Agrippina sẽ giữ anh ta ở gần nhưng vẫn duy trì một khoảng cách nhất định. Cô sẽ gọi lại cho anh ta sau một thời gian để duy trì sự quan tâm, và anh ta đủ đáng kính để cô thậm chí có thể kéo anh ta vào quỹ đạo của mình về lâu dài. Nhưng hiện tại, vẫn có những vấn đề quan trọng hơn cần phải giải quyết.
Một ma pháp cụ được chế tác riêng đã truyền những cuộc trò chuyện ồn ào lấp đầy căn phòng vào tai cô, tinh lọc tất cả để khám phá ra những viên kim cương thông tin đắt giá. Những món dụng cụ nhỏ gọn khéo léo mà cô sử dụng để lọt qua rào chắn kháng thần thuật của cung điện từ bên trong đã đòi hỏi không ít công sức để tìm mua, nhưng đó chính là minh chứng cho thấy lượng tình báo thu được ở đây có giá trị đến nhường nào.
Agrippina nhận thức rõ vị trí của mình trước công chúng: chỉ cần xuất hiện, cô sẽ trở thành tâm điểm của mọi câu chuyện. Cô vừa là mồi câu vừa là lưỡi câu thu gọn trong một, khơi gợi những lời đồn thổi vụn vặt từ mọi ngóc ngách của đám đông để chắp vá nên một bức tranh tổng thể lớn hơn về sự đồng thuận - đứng một mình thì vô nghĩa, nhưng mỗi mẩu thông tin đều góp phần tô điểm cho toàn cảnh.
Chẳng hạn, một nhóm các phu nhân đã yên vị ở góc đại sảnh; một trong số họ nhìn Agrippina vui vẻ trò chuyện với viên tướng trẻ rồi mỉm cười. Dù chỉ kéo dài trong chớp mắt, đó hoàn toàn không phải là một ánh nhìn thân thiện: khóe môi cong lên của cô ta mang ý cười cợt, chế giễu vị nữ bá tước vừa mới được phong tước hiệu. Bên cạnh cô ta, những người phụ nữ khác trong nhóm ra vẻ chấn chỉnh thái độ của cô ta. Nhưng thực chất, bọn họ cũng đang tận hưởng trò hề chế giễu đó.
Thoạt nhìn, đây chỉ là một khung cảnh bình thường khi một nhóm người dìm một nhân vật khét tiếng nằm ngoài tầm với của họ để tự thỏa mãn cái tôi. Tuy nhiên, việc soi xét kỹ lưỡng danh tính của họ lại là chìa khóa then chốt để điều hướng dòng chảy của giới thượng lưu.
Điều đó không có nghĩa là Agrippina đang ghi chép lại tên tuổi của tất cả những kẻ từng cười nhạo cô. Mục đích duy nhất của cô khi dấn thân vào những phức tạp của chính trị ngoại giao là thu thập thông tin tình báo cần thiết để hạ bệ những mục tiêu béo bở nhất của mình.
Về mặt cá nhân, cô chẳng mảy may quan tâm đến những gì bọn họ nói. Cùng với việc không thể chịu đựng được cảnh bị coi thường bởi một kẻ mà cô coi là ngang hàng, việc bị lợi dụng để nâng cao lòng kiêu hãnh của một kẻ kém cõi hơn lại là chuyện hoàn toàn khác - nó ít mang tính lăng mạ hơn, mà thay vào đó lại đáng thương hại nhiều hơn. Việc trừng mắt nhìn lại là hành động của một kẻ bịp bợm rảnh rỗi sinh nông nổi; vị Methuselah hoàn toàn thoải mái để mặc kệ họ và thầm cười khẩy trong lòng trước sự thấp hèn của bọn chúng.
"À."
Chàng trai Audhumbla cất lời.
"Có vẻ như âm nhạc đã bắt đầu rồi."
"Đúng vậy thật. Không biết ban nhạc nào đã được mời đến biểu diễn tối nay nhỉ."
Trong chớp mắt, các nhạc công đã chuyển từ giai điệu nền tĩnh lặng sang một khúc nhạc rộn ràng. Cho đến lúc này, những bản nhạc được chơi chẳng khác nào tiếng ồn trắng nhằm lấn át những lời thì thầm của đám đông, nhưng giai điệu này lại tiếp thêm sinh khí cho các chàng trai và cô gái có mặt bước ra sàn nhảy.
Những bài hát khiêu vũ kiểu này được đan xen đều đặn trong suốt buổi tối, và tùy thuộc vào người tham gia xem họ có muốn khiêu vũ hay không. Nhưng tất nhiên, một chàng trai trẻ khó lòng muốn bỏ lỡ cơ hội được nắm lấy bàn tay của một người phụ nữ tuyệt trần đến thế.
"Ngài nghĩ sao, Bá tước Ubiorum? Liệu cô có vui lòng ban cho ta… Hừm."
Khi chàng trai Audhumbla vươn tay mời vị Methuselah lộng lẫy tham gia cùng mình, anh ta nhận thấy một đốm nhỏ đang bò trên chiếc váy trắng của cô. Kẻ phá rối ấy chỉ là một con bọ rùa đơn thuần, thấp kém hơn anh ta một trời một vực, nhưng sự táo tợn mà nó thể hiện khi dám làm ô uế thân thể của một thiếu nữ khiến tâm trạng anh ta chùng xuống. Anh ta uyển chuyển vươn tay định phủi nó đi, thì một bàn tay thon thả nhẹ nhàng giữ cổ tay cơ bắp của anh ta lại.
"Bá tước Ubiorum?"
"Sinh mạng của một con côn trùng cũng quý giá chẳng kém gì chúng ta. Tội lỗi duy nhất của sinh vật tội nghiệp này chỉ là lơ ngơ đi lạc đến đây thôi; chẳng phải sẽ thật nhẫn tâm nếu bóp chết nó chỉ vì một chuyện cỏn con thế này sao?"
"À vâng, dĩ nhiên rồi."
"Và giờ khi nhìn kỹ lại, nó khá là dễ thương đấy chứ. Anh có nghĩ vậy không?"
Trắng ngần và mềm mại, bàn tay của Agrippina tạo thành một chiếc cầu nhỏ cho con bọ rùa; sinh vật nhỏ bé lặng lẽ bò lên, tiến đến đỉnh ngón tay cô, rồi bay vút đi. Cô khúc khích cười và nói thêm.
"Xem ra tối nay chúng ta vừa làm được một việc tốt cho thế giới rồi đấy."
"Không đâu, Bá tước Ubiorum, việc tốt đó hoàn toàn là do ngài. Tôi chắc chắn con bọ rùa đó sẽ ghi nhớ ân huệ này và quay lại tìm ngài dưới hình thức nào đó để báo đáp thôi."
"Ồ, một sự liên tưởng đến câu chuyện cổ tích xưa cũ phải không? Thật hoài niệm làm sao."
Nụ cười ngây thơ của một thiếu nữ quá đỗi nhân hậu không nỡ làm suy suyển trọng lượng sinh mạng của một con côn trùng đã gột rửa trái tim vị chiến binh, hàn gắn những vết sẹo mà anh ta phải chịu đựng khi bị vùi dập bởi những giông bão khắc nghiệt nơi chiến trường. Hoàn toàn bị mê hoặc bởi vẻ ngọt ngào bề ngoài của cô, chàng trai Audhumbla một lần nữa ngỏ lời mời khiêu vũ, và cô đã duyên dáng nhận lời.
Tốt nhấn là anh ta không nên biết được sự thật.
Con bọ rùa nhỏ bé không đáng kể mà anh ta vừa để sổng thực ra chính là món đồ chơi mới của nữ bá tước - thứ mà cô đã trơ trẽn nài nỉ Hoàng đế ‘cho mượn’. Chúng là những sinh vật ma pháp được nuôi dưỡng đặc biệt phục vụ cho mục đích trinh sát.
Những con bọ rùa này là các linh thú hoạt động theo bầy đàn, và bất chấp việc chúng không thể mang theo những công thức phức tạp thích hợp cho chiến đấu hay ám sát, chúng lại sở hữu một cải tiến độc nhất vô nhị. Mỗi cá thể đơn lẻ chẳng khác gì một con bọ rùa tự nhiên, ngoại trừ khả năng chia sẻ các mật mã ma pháp với chủ nhân thông qua tiếp xúc vật lý; phương pháp truyền tải này không làm rò rỉ chút ma lực nào, cho phép chúng hoạt động trong các vùng kháng ma pháp và lẩn trốn dưới các phép thuật dò tìm. Nói một cách thực tế hơn, sứ mệnh của chúng là thay thế cho ma thuật nghe lén, thay vào đó là ghi lại toàn bộ âm thanh chúng thu được và truyền dữ liệu đó về cho chủ nhân theo các khoảng thời gian đều đặn.
Thật bất hạnh làm sao, cá thể bọ rùa cụ thể này lại bị chính người hộ tống của Agrippina phát hiện khi nó quay về báo cáo.
Thật may mắn là sự thông minh của thiết kế này nằm ở chỗ việc bị phát hiện cũng chẳng gây ra vấn đề gì. Những quý tộc chạm trán với một con côn trùng nhiều khả năng sẽ quay mặt đi hoặc cùng lắm là dùng quạt thổi bay nó đi. Những kẻ duy nhất bận tâm đến việc bóp bẹp nó chỉ là những gã đàn ông cảm thấy có nghĩa vụ xã hội phải làm thế; chẳng ai muốn làm hỏng những chiếc găng tay lụa thủ công đắt giá chỉ vì một con sâu bọ cỏn con cả.
Chúng là những gián điệp hoàn hảo cho dịp này. Những chi tiết nhỏ nhặt - chẳng hạn như việc bọ rùa nổi tiếng với tập tính ẩn nấp trốn tránh thời tiết mùa đông, khiến việc bắt gặp một con ở trong nhà trở nên hoàn toàn tự nhiên - chứng minh rằng nhà phát minh ra chúng là một trí thức tài năng, kẻ đã vươn lên nắm quyền lực bằng thực lực thay vì nhờ vào danh tiếng gia tộc.
Agrippina tận dụng những thành quả không phai mờ từ các bài học khiêu vũ thời thơ ấu, cuốn hút người chiến binh vào một vùng đất mộng mơ đầy huyễn hoặc. Cô khiến những người đàn ông ngắm nhìn phải bủn rủn chân tay, còn những phụ nữ đứng bên cạnh thì hậm hực tức tối; đến cuối màn trình diễn xuất sắc của mình, cô duyên dáng cúi chào khán giả.
Bản nhạc tiếp theo vang lên ngay lập tức. Muốn sống lại cảm giác thăng hoa ấy, chàng thanh niên cố gắng ngỏ lời mời bạn nhảy tiếp tục… nhưng than ôi, một kẻ khác đã đến phá hỏng ngày vui của anh ta. Kẻ xâm nhập chẳng thèm để ý đến không khí xung quanh, nhưng điều đó chẳng hề gì, bởi hắn quá ư là quyền quý để bất cứ ai dám quở trách hắn vì tội phạm quy tắc xã giao. Vị quý tộc Audhumbla không còn cách nào khác mà đành phải lùi bước.
"Thật trùng hợp làm sao khi gặp lại ngài ở đây, Agrippina. Nào ngờ ngài lại có mặt ở vũ hội tối nay đấy."
"Ôi chao, Hầu tước Donnersmarck!"
Khoác lên mình những bộ cánh thượng hạng và bước vào khung cảnh với nụ cười tươi tắn một cách hài hước chính là Hầu tước Donnersmarck. Hắn đang diện xu hướng hot nhất mùa đông năm nay: trang phục dân tộc của những cư dân sa mạc sống dọc theo Hành Lộ Phương Đông. Được dệt bằng lụa và được cách tân cho hợp với thị hiếu Đế chế, sự pha trộn giữa thời trang ngoại lai và nội địa ấy mặc lên người hắn vô cùng vừa vặn.
Co rúm lại trước sự xuất hiện của một kẻ bề trên về mặt xã hội, vị Audhumbla chỉ cất tiếng hỏi.
"Hai người thân nhau lắm sao?"
Thật không may là vậy,
Agrippina thầm muốn đáp lời. Nhưng dĩ nhiên, người ta sẽ chẳng thể nhận ra điều đó qua cách cô vui vẻ chào mừng dịp hội ngộ với một người bạn tốt như Hầu tước Donnersmarck.
---
[Mẹo] Các rào chắn kháng thần thuậtcản trở việc sử dụng ma pháp trong phạm vi hoạt động của chúng. Sự hiện diện vĩnh cửu của chúng trong cung điện hoàng gia là niềm tự hào của Phái Cực Dạ. Cơ chế của chúng cho phép vô hiệu hóa gần như mọi ma thuật, cản trở các âm mưu ám sát, gián điệp và bạo lực bừa bãi từ bên ngoài.
Tuy nhiên, nhiều quý tộc thường xuyên mang theo các vật phẩm ma pháp bên mình; do đó, phần lớn các biện pháp thi triển chỉ đơn giản là ngăn chặn các công thức ma pháp tác động lên môi trường bên ngoài vật chứa của chúng. Đây cũng là một hệ quả từ việc có vô số ma pháp cụ được sử dụng để trùng tu cung điện và vận hành Đế chế.
