Tước vị quý tộc
Là một yếu tố quen thuộc trong các bối cảnh kỳ ảo thời Trung cổ, tước hiệu quý tộc là những công cụ mạnh mẽ đôi khi giúp người chơi bỏ qua các lượt tung xúc xắc kiểm tra khả năng thuyết phục, nhưng chúng cũng thường đi kèm với những ràng buộc trách nhiệm tương xứng với vị thế ấy. Do đó, đẳng cấp quý tộc thường là một công cụ hữu ích trong việc thiết lập trò chơi nhằm hướng dẫn những người mới bắt đầu cách định hướng và điều hành một chiến dịchmà không bị ngợp trước vô số sự lựa chọn.
---
Mùa thu là một mùa bận rộn đối với tất cả mọi người, nhưng tôi chắc chắn rằng sẽ chẳng ai phàn nàn nếu tôi tuyên bố mình nằm trong số những kẻ bận rộn nhất trên toàn cõi Đế chế.
Mấy tháng qua quả thực vô cùng kiệt sức.
Tôi sẽ là người đầu tiên thừa nhận rằng đám quan chức của Đế chế Tam quyền đã hoàn thành công việc một cách tuyệt vời. Các giáo sư được tuyên thệ nhậm chức vài năm một lần, và giới quan chức thì đã quá thành thạo quy trình nâng đỡ những nhân vật kiệt xuất lên tần lớp quý tộc, bất kể họ có gốc gác quý tộc để làm chỗ dựa hay không.
Vâng, quả thực thì sự chuẩn bị của họ đã được thể hiện rõ ràng không chút chậm trễ. Chủ nhân của tôi hẳn phải nằm trong diện thăng tiến chức danh giáo sư nhanh nhất lịch sử quốc gia, bởi ngay ngày hôm sau khi trình bày luận án, một đống biểu mẫu và tài liệu đã được gửi đến tận cửa nhà chúng tôi. Chính lúc đó tôi mới nhận ra sự chuẩn bị của họ tỉ mỉ đến mức nào: họ đã tự tay chọn ra một vài dinh thự ở đế đô để cô ấy lựa chọn; cô ấy được cung cấp nhiều sự lựa chọn về các loại vải dệt xa xỉ, và họ sẽ may một bộ váy thời trang mới từ loại vải cô ấy thích nhất; phong cách hiện đại quy định phụ nữ nên đeo vương miện nhỏ, nên họ đã giới thiệu cô ấy với một nghệ nhân nhận các đơn hàng gấp… Danh sách cứ thế kéo dài, nhưng điểm mấu chốt là đám quan chức liên quan đã không bỏ sót bất kỳ chi tiết nào nhằm mục tiêu biến cô ấy thành quý tộc.
Bây giờ, bạn nghĩ tiểu thư Agrippina đã nói gì khi tôi mang tất cả những chuyện này đến trước mặt cô ấy?
Ừm, dĩ nhiên rồi: cô ấy đùn đẩy thẳng lại cho tôi với một nụ cười đáng ăn đấm và một mệnh lệnh ‘cậu cứ làm những gì thấy phù hợp là được.’
Nói thẳng ra, tôi nghĩ một người bình thường hẳn đã chết gục rồi. Đúng hơn, tôi tin chắc rằng cặn bã của xã hội đó chỉ đẩy tôi vào vị trí này vì cô ấy biết tôi sẽ không chết, và rằng tôi thực sự có thể gánh vác nổi công việc. Cô ấy có thể mục nát đến tận xương tủy, bật nắp hết chai rượu này đến chai rượu khác trong khi kẻ gánh tội cho cô ấy chạy đôn chạy đáo làm việc đến kiệt sức, nhưng cô ấy không ngu ngốc đến mức đắm chìm vào sự ngốc nghếch nếu điều đó quay lại cắn ngược chính mình. Giá như tôi là một người hầu điển hình ở độ tuổi của mình, không phù hợp với những công việc ngoài lao động chân tay, cô ấy hẳn đã tự mình đảm nhận công việc, vừa làm vừa thốt những lời than phiền như một chiếc vòi nước hỏng trong suốt thời gian đó.
Dù giờ đã quá muộn, tôi vẫn hối hận vì đã quá chú tâm vào sự tiến bộ của bản thân mà quên mất việc che giấu năng lực thực sự. Tôi có thể đã tiến gần đến 50 năm tổng kinh nghiệm, nhưng bên ngoài tôi chỉ là một Mensch bé nhỏ mong mong manh. Tôi đã bị buộc phải nhận các đặc tính như Người Ngủ Ngắn và Nghỉ Ngơi Hiệu Quả chỉ để theo kịp - đây hoàn toàn không phải loại công việc nên ép một đứa trẻ phải gánh vác!
Dù cho những sự sắp xếp được tiến hành bằng cái giá là thời gian, sự tỉnh táo và sức khỏe tương lai của tôi, trên bề nổi thì chúng vẫn diễn ra mà không gặp bất kỳ sự cố nào. Bá tước Agrippina von Ubiorum, bá tước thần thuật hành cung, giờ đây đã sẵn sàng để tái sinh.
Suy nghĩ không chút hoa mỹ của tôi về vấn đề này là tôi không bao giờ muốn làm lại chuyện này một lần nào nữa. Thật không may, tôi nghi rằng đây vẫn chưa phải là hồi kết.
"Bước lên phía trước, Agrippina du Stahl."
Không, đây mới chỉ là sự khởi đầu.
Mặc dù khao khát chân thành của tôi là được ngã gục xuống giường, tôi thấy mình đang đứng ở không gian thiêng liêng nhất trong toàn bộ cung điện hoàng gia: phòng ngai vàng. Tôi không hề trông chờ điều gì kém cỏi hơn thế từ đỉnh cao của kiến trúc Đế chế. Những sàn đá cẩm thạch trắng như tuyết; những bức tường đá khác màu được chống đỡ bởi những cột trụ uy nghiêm; và bức tranh kính màu diễn tả lễ đăng quang của Hoàng Đế Sáng Thế trên trần nhà kết hợp với nhau tạo nên một bầu không khí đè nặng lên tất cả những ai bước vào sự hiện diện của nó.
Tôi từng ghé thăm phòng ngai vàng được trưng bày tại Bảo tàng Hermitage trong một kỳ nghỉ ở kiếp trước, nhưng ngay cả nơi đó cũng chẳng thể sánh nổi với những gì tôi đang tận mắt chứng kiến lúc này. Cửa sổ lấy sáng trên trần đã được đặt một cách cẩn thận để tắm ngai vàng trong một ánh sáng mê hoặc làm tăng thêm tính thần thánh của Hoàng đế. Từ đó, trần nhà dốc xuống, ánh sáng của những chiếc đèn ma thuật mờ dần ở hai bên sườn, nơi lực lượng bảo vệ của Điện hạ tận tụy xếp thành hàng. Quyền lực bao trùm lên chính kết cấu của căn phòng.
Dĩ nhiên, một đại điện ấn tượng đến thế chỉ có thể được trang hoàng bằng những cổ vật có phẩm chất tương xứng. Chiến lợi phẩm chiến tranh nhằm phô diễn uy quyền của Hoàng đế được trưng bày bên cạnh các bức tường. Vương miện và gậy của các vương quốc đã sụp đổ chia sẻ không gian với những thanh danh kiếm và phụ kiện cá nhân mà tôi chắc chắn chúng đại diện cho những giai thoại lịch sử có tầm quan trọng lớn lao. Đối với những quốc gia vẫn còn tồn tại cho đến ngày nay, Đế chế trưng bày vô số cờ hiệu và mũ giáp thu giữ được trên chiến trường từ những vị tướng khét tiếng.
Trong khi đó, bản thân chiếc ngai vàng đã tự cất lên tiếng nói cho chính nó. Với phần tựa lưng cao vút như chạm tới tầng trời, vị trí ngồi này quá đỗi đồ sộ đối với bất kỳ người bình thường nào; nhưng những đường nét phóng đại đó lại hòa quyện vào nhau để khuếch đại sự vĩ đại của kẻ ngồi trên đỉnh cao ấy.
Có lẽ nét tô điểm mang tính biểu tượng nhất chính là bức chân dung treo ngay phía sau, nó khổng lồ đến mức tôi không thể hình dung ra làm thế nào người ta có thể vẽ nên nó. Khối đá bán nguyệt nâng đỡ ngai vàng cao hơn mặt sàn vài bậc, và từ đó dựng lên một bức tường mang bức họa được thần thánh hóa mạnh mẽ về Richard Sáng Thế - vị hoàng đế đầu tiên vốn cực kỳ ghét việc làm mẫu cho các bức tranh và điêu khắc, nên hầu hết các chân dung của ông đều được hoàn thiện rất lâu sau khi ông qua đời - hai bên là chân dung của những vị hoàng đế kế vị trực tiếp của ông, Hoàng Đế Nền Tảng và Hoàng Đế Nguyên Soái.
Mặc dù chúng tôi không hoàn toàn sánh được với sự cuồng nhiệt của Mạc phủ Tokugawa, thần thoại của Rhine đã củng cố vị thế của Richard vào một điển tịch thần thánh tương đối cởi mở. Những ghi chép tuyên bố ông đã kết thúc cuộc đời mình bằng những lời: "Ta đã sống như một người phàm và sẽ chết như một người phàm; bất kỳ điều gì hơn thế nữa thì Eden được nhào nặn bởi bàn tay người phàm sẽ mãi mãi vượt ngoài tầm tay." nhưng trên thực tế, các công dân Đế chế sùng bái ông còn nồng nhiệt hơn nhiều vị thần linh.
Thú vị thay, bản thân chư thần có vẻ cũng ưu ái người đàn ông đã tôn vinh danh tính của họ. Sự hỗn xược khi thờ phụng một người phàm ngang hàng với họ vốn dĩ là lý do quá đủ cho một sự trừng phạt từ thiên đường; sự thiếu vắng của hình phạt từ trời cao chính là một sự chấp thuận ngầm. Ngày nay, ba vị hoàng đế đầu tiên được công khai tôn vinh như những anh hùng thuộc đẳng cấp cao hơn.
Chân dung của sáu vị quân chủ gần đây nhất lấp đầy khoảng trống còn lại. Thông điệp, theo như tôi có thể nhận ra, là ngay cả những người đã từ bỏ ngai vàng vẫn mãi mãi gắn kết với vận mệnh của Đế chế, hướng dẫn và soi xét kẻ kế vị mình thông qua sự hiện diện của họ.
Sau khi được xướng tên, tiểu thư Agrippina rảo bước tiến về phía trước trên tấm thảm rộng và quá dài đến mức khó có thể hình dung ra cách người ta chế tác ra nó; màu đỏ thẫm rực rỡ chẳng hề phai nhạt dù chỉ một chút từ thời Richard cho đến tận bây giờ, khi cô ấy sải bước qua. Cô ấy đã nhận áo choàng học gia ma pháp bằng lụa do hoàng gia ban tặng và tự tay thêm vào những đường thêu ma pháp của riêng mình, sử dụng chất nhuộm màu đỏ tươi lộng lẫy để điều chỉnh theo sở thích. Bất khả xâm phạm và không chút sợ hãi trong từng chuyển động, cô ấy khiến những quý tộc đứng bên lề phải nín thở theo từng bước chân.
Tôi đã cẩn thận chăm chút cho mái tóc của cô ấy đến tận chân tóc, và ánh kim ngân như thiên thần từ những lọn tóc bạc của cô ấy vượt xa cả chiếc vương miện mystarille cùng viên kim cương lớn được đính trên đó. Được tôn lên nhờ lớp trang điểm, vẻ đẹp của cô ấy hẳn sẽ khiến những ca kỹ xinh đẹp nhất cũng phải giấu mặt vì xấu hổ.
Việc phải chịu đựng ngần ấy ánh nhìn trong khi được Điện hạ phán bảo sẽ khiến hầu hết mọi người phải thu mình và chùn bước; ngay cả những người được nuôi dưỡng trong môi trường quý tộc nghiêm ngặt về phong thái thượng lưu cũng sẽ thoải mái thừa nhận một mức độ lo âu nhất định trong lễ phong tước chính thức của họ - đây rất có thể là khoảnh khắc quan trọng nhất trong toàn bộ cuộc đời họ. Thế nhưng, tiểu thư Agrippina chẳng biết đến sự lo lắng. Cả những ánh nhìn lẫn những ý kiến mà chúng truyền tải chẳng chứng minh được gì hơn một hòn sỏi bên đường, quá dễ dàng để gạt sang một bên.
Cuối cùng, cô ấy đã hoàn thành quãng đường của mình, quỳ xuống một cách kính cẩn trước sự hiện diện của Hoàng đế. Nhưng người triệu tập cô ấy không còn là Long Kỵ Sĩ nữa: Điện hạ Martin Đệ Nhất đã tham gia vào lễ đăng quang của chính mình để chính thức thừa kế chiếc ngai vàng này chỉ vài giờ trước đó.
"Nhân danh Hoàng đế của Đế chế Tam Quyền Rhine, ta hỏi: ngươi là ai?"
"Là kết tinh của dòng máu chảy trên những vùng đất phía Tây, người con gái mang họ Forets, được dẫn dắt bởi gia tộc Stahl - tôi xin tâu, tôi là Agrippina."
Câu trả lời của cô ấy cất lên rõ ràng và không một chút ngập ngừng. Ngay cả khi tính đến kỹ thuật âm học cùng các ma pháp khuếch đại giọng nói được thiết lập trong đại điện, tông giọng của cô ấy vẫn tràn đầy âm sắc một cách kinh ngạc; chẳng ai ở đây có thể tin rằng họ đang đối diện với một kẻ chán đời và ghét bỏ nhân thế.
"Ta hỏi, không phải hỏi về dòng dõi hay lịch sử của ngươi, mà chỉ hỏi bản thể Agrippina đang đứng trước mặt ta: Ngươi có nguyện hiến dâng bản thân cho thành trì của Đế chế? Ngươi có nguyện bảo vệ Đế chế, che chở cho muôn dân, và chiến đấu chống lại bất kỳ và mọi bất công có thể phát sinh?"
"Tôi xin thưa, không dựa trên dòng dõi hay lịch sử của tôi, mà chỉ với tư cách bản thân tôi lúc này: tôi xin thề sẽ khắc sâu một lòng trung thành kiên định vào linh hồn, và sẽ dâng hiến toàn bộ bản thể cho Điện hạ, Đế chế của ngài, cùng thần dân của ngài. Triều đại của Điện hạ, hòa hợp cùng chư thần đang chứng giám cho chúng ta, sẽ được xây dựng trên nền móng mà tôi tự biết mình chỉ là một viên gạch cấu thành."
Dù màn xướng họa này trông có vẻ mang đậm tính nghi thức, điều đáng sợ là nó hoàn toàn không có kịch bản từ trước. Mỗi lời đối đáp đều mang tính cá nhân, nghĩa là bản thân các lời thề phải do chính người nói tự mình nghĩ ra. Tôi vốn biết tài năng văn học là điều kiện tiên quyết để bước chân vào giới thượng lưu, nhưng việc chứng kiến màn xướng họa mang đầy tính thơ ca được ứng biến ngay trước mắt vẫn cho tôi vô số điều để ngẫm nghĩ.
Đáng chú ý nhất, những từ ngữ mà tiểu thư Agrippina lựa chọn chắc chắn không hợp với bản tính của cô ấy chút nào, nhưng chúng lại hoàn toàn hợp với bối cảnh. Thật khó tin rằng cô ấy lại tự mình ứng biến ra tất cả những thứ này trong vài ngày qua, đặc biệt là với khối lượng công việc khổng lồ mà cô ấy phải tự mình gánh vác.
"Mạng sống của tôi, lòng trung thành của tôi, dòng máu của tôi."
Cô ấy cất lời.
"Tôi xin dâng hiến tất cả cho Đế chế được ôm ấp bởi Trinh Nữ Rhine. Tôi xin dâng hiến tất cả để nâng đỡ từng bước chân của Điện hạ, để làm viên đá cuội mà ngài dùng để lát nên con đường của mình. Điện hạ có nguyện thu nhận tôi làm một viên gạch trong Đế chế của ngài?"
"Nhân danh Hoàng đế của Đế chế Tam Quyền Rhine, nhân danh Martin Werner von Erstreich, ta chào đón ngươi, Agrippina du Stahl, trở thành một thần dân thân thuộc của ta. Và với tư cách là sắc lệnh đầu tiên ta ban cho ngươi, ta theo đây ban cho ngươi văn tự sở hữu bá tước lĩnh Ubiorum cùng các đặc quyền trong đó, và bổ nhiệm ngươi làm bá tước thành thuật hành cung."
Martin Đệ Nhất dành một khoảnh khắc để quan sát đám đông, và… Từ đã.
Mình từng thấy gã này ở đâu rồi thì phải? Là ở đâu nhỉ?
"Nếu có bất kỳ ai cho rằng sự phán đoán của ta là thiếu sót, hoặc tin rằng điều này không mang lại lợi ích tối cao cho Đế chế, hãy cất lời ngay bây giờ."
Tôi nghiêng đầu cố nhớ lại, nhưng chẳng thu được kết quả gì; chắc tôi chỉ vô tình thoáng thấy ông ta ở đâu đó trước đây mà thôi. Có lẽ tôi đã có thể nhớ ra chính xác là khi nào nếu tôi đầu tư thêm một chút điểm vào Trí Nhớ và lấy một đặc tính hay kỹ năng liên quan đến việc nhận diện khuôn mặt.
Chỉ xin lưu ý, lời mời đưa ra phản đối của Hoàng đế ở đây chỉ là một thủ tục hình thức, và bất kỳ ai dại dột chấp nhận lời đề nghị đó hẳn sẽ gặp rắc rối to. Đây chẳng phải loại phim romcom nơi gã nam chính xông vào lễ cưới ở hồi ba rồi cướp cô dâu đi mất, nên việc phá hỏng bầu không khí được dàn dựng tỉ mỉ này sẽ không bao giờ được coi nhẹ. Đây đơn giản là vấn đề của nghi lễ bắt buộc: Điện hạ cất tiếng hỏi, và các thần dân giữ sự im lặng với vẻ mặt đầy kính cẩn.
Mặc dù vậy, ngay cả từ vị trí của tôi ở khu vực dành cho người hầu sát bức tường, tôi vẫn có thể nhận ra một vài người hoàn toàn không hề giấu giếm sự bực bội của mình.
Tiểu thư Agrippina từng bảo với tôi rằng cô ấy chắc chắn sẽ được giao cho một dinh thự đang vướng vào vô số rắc rối, một nơi chứa đầy những kẻ ngốc thèm khát quyền lực mà nhiệm vụ của cô ấy là phải dẫm đạp lên chúng. Tôi nghi ngờ là những kẻ từng âm mưu giành lấy cái tên Ubiorum sẽ bắt đầu hành động để đòi lại lãnh địa của mình bằng mọi giá.
Thật là phiền phức.
Tôi vốn đã bắt gặp một vài nhân vật mờ ám trong số những màn giới thiệu mà nội các của Hoàng đế đưa cho chúng tôi về những người cai quản dinh thự mới của cô ấy. Mặc dù tôi đã báo cáo bất kỳ ai đáng nghi cho tiểu thư Agrippina để cô ấy để mắt tới họ, có vẻ như mong đợi một khởi đầu bình yên là điều quá xa xỉ.
"Lễ nghi đã hoàn tất. Cùng với điều này, ta chào đón Bá tước Agrippina von Ubiorum vào hàng ngũ của chúng ta. Vinh quang vĩnh cửu cho Đế chế."
"Vinh quang cho Đế chế! Vinh quang cho Điện hạ! Vinh quang cho Rhine!"
Đám đông đồng thanh hô vang cùng Tiểu thư Agrippina - đây là phần duy nhất của nghi thức được ấn định từ trước. Thật không may, tôi đã chứng kiến vài người khác bước lên trước chủ nhân mình; tiếng hô đồng thanh càng lúc càng kém phần ấn tượng qua mỗi lần lặp lại.
Tất cả những gì còn lại là việc Hoàng đế trao cho tiểu thư Agrippina những vật phẩm quyền lực cần thiết để cai trị - con dấu Ubiorum, nhẫn và những thứ tương tự - là lượt của cô ấy sẽ khép lại. Người tiếp theo được phong tước sẽ bước lên và lặp lại quá trình đó, cho đến khi số lượng người được phong tước cạn kiệt và buổi lễ chuyển sang phần phong tước hiệp sĩ. Xét việc lễ đăng quang đã khởi tranh từ lúc mặt trời mọc và kéo dài nửa ngày trời, tôi đoán đây là một quá trình tương đối nhẹ nhàng. Tôi nghe nói các hiệp sĩ sẽ được vinh danh theo đợt, nên có lẽ chúng tôi sẽ hoàn tất trước khi mặt trời lặn.
Ngay khi tiểu thư Agrippina rời khỏi sân khấu, tôi sẽ phải tự rút lui để giúp cô ấy thay trang phục. Điều đó có nghĩa là chúng tôi sẽ bước thẳng vào một nơi thực chất chẳng khác nào lãnh địa của kẻ địch: dinh thự Berylinian của chính cô ấy. Sau khi chuẩn bị một bộ trang phục mới, tôi sẽ phải chuẩn bị xe ngựa để quay lại cung điện và tháp tùng cô ấy đến buổi tiệc mừng được tổ chức vào tối nay.
Thật là mệt mỏi.
Tôi vốn đã chỉ ngủ vỏn vẹn chưa đầy hai tiếng vì phải thức trắng để đảm bảo mọi thứ đều sẵn sàng cho ngày hôm nay. Theo những gì tôi có thể đoán, bữa tiệc nhậm chức sẽ kéo dài đến tận nửa đêm; gần như chắc chắn tôi chẳng có chút cơ hội nào để tranh thủ bù đắp lại giấc ngủ của mình.
Hai đêm thức trắng liên tiếp…
Cái khoản tăng lương kia cứ xéo đi cho khuất mắt; thứ tôi khao khát nhất lúc này là một khoảng nghỉ 12 tiếng để lăn ra ngủ. Ở Trái Đất, tôi từng cười trừ xem những đợt tăng ca nước rút là một sai lầm trong quản lý, nhưng ở hoàn cảnh này thì tôi chẳng thể làm gì khác được.
Nói thật lòng, tôi ước gì chủ nhân tôi chịu thuê thêm người phụ giúp. Tôi muốn có một cận thần quý tộc thực thụ - người có đủ uy quyền để không bị xem nhẹ trong các mối giao thiệp quý tộc, tốt nhất là nhờ vào dòng máu xanh của chính họ - cùng năm, sáu người hầu được giáo dục bài bản. Thêm khoảng 20 gia nhân lo liệu các công việc vặt vãnh nữa, thì tôi hoàn toàn có thể thảnh thơi làm việc vỏn vẹn ba tiếng mỗi ngày.
Than ôi, đó chỉ là hy vọng viển vông. Kẻ địch áp đảo bạn bè về số lượng một cách thấy rõ, và việc nhắm mắt tuyển dụng nhân sự mới chỉ tổ mang thêm rắc rối về sau. Hiện tại, việc tự gồng mình gánh vác mọi thứ là lựa chọn duy nhất có sẵn.
Chẳng mấy chốc - và khi nói ‘chẳng mấy chốc’, tôi nghi ý cô ấy là khoảng nửa năm nữa - tiểu thư Agrippina sẽ có thể triệu hồi một nhúm trợ lý đáng tin cậy từ quê nhà ở nước ngoài, đồng thời xoay xở vài mối quan hệ ít ỏi ở đây để tập hợp một lực lượng lao động đáng tin cậy. Dù vậy, chúng tôi vẫn còn cách rất xa việc có thể tuyên bố mình đã có một nguồn cung nhân lực thực thụ, đặc biệt là khi tính đến nhu cầu phải sàng lọc kỹ càng những kẻ mà chúng tôi chào đón.
Nhưng bạn biết đấy, điều đó lại dấy lên một vài thắc mắc.
Xác suất rất cao là vị chủ nhân phản diện này của tôi đã biết trước mọi chuyện sẽ diễn biến theo chiều hướng này ngay từ lúc cô ấy bắt đầu đặt bút viết luận án. Tôi không thể tìm ra lời giải thích nào khác cho sự táo bạo và những sự chuẩn bị có tính toán kỹ lưỡng đến mức ấy của cô ấy.
Nếu vậy, cô ấy hoàn toàn có đủ khả năng để tự tay tập hợp một đội ngũ trợ thủ từ trước. Cô ấy sở hữu phép thuật bẻ cong không gian: cô ấy hoàn toàn có thể dịch chuyển tức thời về quê nhà để đón người trợ giúp nếu muốn. Hơn nữa, cô ấy lúc nào cũng chỉ cách việc mượn ân huệ từ tiểu thư Leizniz một bước để sở hữu cả một đội ngũ đáng tin cậy. Vị Wraith không thể cứu rỗi kia là một chính trị gia lão luyện từng đào tạo vô số học viên từ thuở nhỏ, đồng nghĩa với việc bất kỳ học trò nào trung thành với cô ấy cũng sẽ là mảnh ghép hoàn hảo cho mục đích của chúng tôi.
Lời giải thích duy nhất mà tôi có thể nghĩ tới là tất cả những điều này vẫn nằm trong tính toán của tiểu thư Agrippina. Phải chăng cô ấy đang cố tình mời gọi kẻ địch cử gián điệp vào bằng cách giả vờ tỏ ra vô hại và dễ tổn thương nhất có thể?
Giả thuyết này dường như đã ráp nối mọi thứ lại với nhau một cách hoàn hảo. Cô ấy đang dựng lên câu chuyện về một nhà nghiên cứu xuất chúng bị đẩy vào một vị trí vượt quá tầm với, hoàn toàn phơi bày sơ hở ở mọi mặt trận trong lúc cô ấy cuống cuồng xoay sở giữa chốn chính trường xô bồ. Cảm giác an toàn giả tạo do sự ‘bất tài’ của cô ấy tạo ra sẽ là mồi nhử hoàn hảo để dụ dỗ những kẻ đối đầu với cô ấy lộ diện. Chẳng có gì dễ đỡ hơn một đòn tấn công lộ rõ đường đi nước bước: cô ấy muốn né tránh cú đánh đầu tiên và bồi ngay một cú móc hàm chí mạng thẳng vào cằm đối thủ. Một cuộc phản công bất ngờ chắc chắn sẽ khiến họ hoang mang và mất phương hướng; từ đó, sẽ đến lượt chúng tôi tha hồ xé xác họ ra từng mảnh tùy thích.
Đối với những kẻ đã sớm sập bẫy, sự tự tin ngày hôm nay của tiểu thư Agrippina hẳn chỉ trông như một lớp vỏ bọc can đảm giả tạo mà thôi. Thần linh ơi, cô ấy mới ranh ma làm sao. Việc chủ động tự khắc họa bản thân thành kẻ yếu ớt nhằm củng cố cho những mưu đồ của mình quả thực là một thủ đoạn đáng gờm.
Nhưng vấn đề cốt lõi ở đây lại chẳng liên quan gì đến cô ấy. Dĩ nhiên, cô ấy có thể ung dung giả vờ, nhưng tôi mới chính là con tốt thí khốn khổ bị cô ấy mặc sức sai khiến trong các âm mưu của mình chỉ vì tôi không thể phản bội cô ấy; sự khốn cùng của tôi hoàn toàn chẳng có chút giả trân nào cả.
Tôi chỉ là một con người bình thường, lại còn là một Mensch nữa chứ. Không những phải hy sinh từng khoảng thời gian trong ngày để ăn uống, ngủ nghỉ và bài tiết nếu muốn duy trì sự sống, tôi lại còn là một Mensch mỏng manh dễ vỡ. Cô ấy không thể nương tay cho tôi một chút được sao?
Đáng tiếc thay, các đặc tính như Không Ngủ và Không Đói vẫn bị khóa chặt bất kể tôi có kiếm được bao nhiêu điểm kinh nghiệm đi nữa. Tôi có thể đẩy lùi giới hạn của bản thân bằng cách nhặt nhạnh những thứ mang lại sự dẻo dai, nhưng vẫn có những bức tường không tài nào vượt qua nổi bên trong thân xác Mensch này.
Tôi sẽ phải nhúng chân vào ma pháp cải tạo cơ thể và tái cấu trúc lại các cơ quan nội tạng nếu muốn có được những tính năng kiểu đó. Được thôi, có lẽ vẫn còn vài năng lực siêu nhiên mà tôi đơn thuần là chưa tìm thấy, nhưng bản chất chưa được khám phá của chúng dù sao cũng chỉ ra rằng tôi không có đủ kinh nghiệm cần thiết để mở khóa chúng.
Ai mà ngờ được có ngày tôi lại đi khao khát một thể xác bất tử chỉ vì… làm việc quá sức cơ chứ? Đây là cái thể loại xã hội phản địa đàng quái quỷ gì thế này? Tâm trí tôi bỗng lang thang về một Tokyo tương lai, nơi tiền bạc là rào cản duy nhất để đổi lấy cỗ máy thay thế tương đương với thân xác của một Methuselah, trong khi tôi dần tách khỏi đám đông và lẽo đẽo bước theo vị chủ nhân của mình ra khỏi đại điện.
---
[Mẹo] Hầu hết các sự kiện được tổ chức trong cung điện hoàng gia đều ngắn gọn và giản dị để tôn trọng thời gian của các bên tham gia, nhưng việc hạn chế sự lộng lẫy của lễ đăng quang nhân danh sự khiêm nhường lại bị coi là đi quá giới hạn. Do đó, một lượng lớn thực phẩm và rượu được phân phát khắp đế đô, các lễ hội được tổ chức ở những vùng lân cận, và các văn bản miễn thuế được chuyển đến những khu vực xa xôi hơn phía Nam Berylin. Hoàng đế có thể phải gánh chịu phần lớn chi phí, nhưng lễ đăng quang của ngài là một khoản tốn kém đối với tất cả những ai thuộc phe cánh của ngài.
---
Agrippina vốn đã quen với việc đeo mặt nạ, và cô ấy chẳng mất mấy thời gian để trút bỏ lớp vỏ du Stahl và khoác lên mình tấm áo von Ubiorum.
"Thật vinh hạnh được diện kiến ngài, von Ubiorum. Ta tên là Lovro Hermer Theodore von Janka. Dù dinh thự của tôi ở cách xa dinh thự của cô, ta là một người ủng hộ nhiệt thành của Phái Bình Minh."
"Ôi chao, Bá tước Janka đó sao? Nhà thảo dược học lừng danh ư? Tôi tình cờ được đọc các luận văn của ngài trong những ngày tháng làm nhà nghiên cứu, và khi ấy tôi từng nghĩ thật là uổng phí làm sao khi ngài đã lui về ở ẩn. Nào ngờ vận may lại ban cho tôi cơ hội được trò chuyện trực tiếp với ngài thế này!"
Nữ Bá tước Agrippina von Ubiorum hiện lên là một học giả tài ba, một người ủng hộ nhiệt thành của vị Hoàng đế mới, và là một quý cô ngây thơ đặt học viện lên trên chính trị. Đó là hình tượng mà Agrippina cảm thấy thuận tiện nhất, nên đó cũng là hình tượng mà cô chiếu vào vòng tròn xã hội nơi chẳng một ai tường tận bản chất thực sự của cô. Cô khoác chiếc mặt nạ của mình mà chẳng chút hổ thẹn, và cô diễn nó cực kỳ trơn tru.
"Ồ, tơi không nhận ra là ngài từng biết đến các công trình của tôi đấy. Thật xấu hổ làm sao, tôi chấp bút viết những bài báo đó khi chỉ là một mầm non vô học. Giờ nhìn lại, chúng hầu như chẳng đáng để đem đi xuất bản chút nào."
"Ồ, xin ngài đừng nói thế! Tràn đầy cảm xúc, công trình của ngài mang đậm tính thi vị chẳng kém gì những áng văn chương tuyệt mỹ nhất. Ngòi bút của ngài truyền tải ý tưởng đến tận sâu thẳm tâm can tốt hơn bất kỳ bản báo cáo lạnh lùng nào. Ngài có thể nào đừng tự hạ thấp bản thân như vậy nữa được không?"
Vị Dryad - không giống như các Treant, họ là những nhân tộc hoàn toàn độc lập với cây sinh cội nguồn của mình - rõ ràng rất thích thú trước lời ca tụng gần như ngây ngô ấy, làn da của ông ta hơi ửng đỏ so với tông màu lá thích nguyên thủy của mình. Dù bề ngoài trông giống một Mensch trẻ tuổi, nhưng cái nhìn sắc bén của Agrippina không hề bỏ sót dấu ấn ma pháp của ông ta, thứ định vị tuổi đời của ông ta ở đâu đó ngấp nghé thế kỷ thứ hai. Dù đã rũ bỏ tước hiệu học giả ma pháp của mình, người đàn ông này vẫn tiếp tục là một nhà bảo trợ của Phái Bình Minh. Rất có thể tiểu thư Leizniz đã khéo léo đưa ông ta đến phía cô; vị Methuselah và vị hội trưởng Wraith giờ đây đã chia sẻ một số phận với nhau, và đây chính là người sư phụ đang toàn tâm toàn ý trao đi sự hậu thuẫn của mình.
Agrippina lúc này đã trò chuyện với hơn 20 mối quan hệ có khả năng do hội trưởng phái đến. Một số rõ ràng chỉ tự giới thiệu bản thân vì nghĩa vụ, nhưng những người khác lại vô cùng nhiệt tình muốn chăm sóc cho một người học trò nhỏ tuổi; dù động thái ban đầu của họ là gì đi nữa, cô chắc chắn mình đã tranh thủ kéo được phần lớn bọn họ về phe mình.
Một nhân vật có thế lực đặc biệt đáng chú ý - người ban đầu chẳng hề cố gắng che giấu sự khó chịu của mình - đã kết thúc cuộc trò chuyện bằng cách nắm lấy tay cô và giới thiệu cô với thủ lĩnh phe phái của chính ông ta, sau đó tiếp tục mời cô đến dự buổi lễ mừng sinh nhật sắp tới của con gái ông. Rõ ràng, cô đã giành được nhiều thiện cảm hơn mức mà vị trí bên cạnh Hoàng đế có thể mang lại một cách đơn thuần. Những tình huống này cứ chồng chất lên sau mỗi người mới mà cô gặp gỡ, và cựu nữ nam tước đã khẳng định rằng các kỹ năng cô học được từ bố mình chưa hề mai một đi chút nào.
Sau khi kết thúc cuộc trò chuyện với vị Dryad, Agrippina vẫy gọi một người hầu bàn và tạm nghỉ ngơi với một ly rượu vang. Khi cô nhấp một ngụm để làm ướt đôi môi, cô nhận thấy có ai đó đang tiến lại từ phía sau; cô quay người lại và nhìn thấy một kẻ cực kỳ khả nghi.
"Von Ubiorum, tôi đoán không lầm chứ? Về việ…"
"Ồ, Hầu tước Gundahar Joseph Nicolaus von Donnersmarck. Biết gì không, tôi vốn đã định tự mình ra chào ngài đấy?"
Nụ cười ôn hòa, lịch thiệp của gã trai đẹp rất vừa vặn với hắn, nhưng bất kỳ ai biết được bản chất thực sự của hắn sẽ phải chật vật lắm mới có thể coi nó là thứ gì khác ngoài lớp mặt nạ của một kẻ phản diện. Vị methuselah đang mỉm cười phớt lờ lỗi sơ suất rõ mồn một của Agrippina - việc cắt ngang lời giới thiệu của một đồng đẳng vốn dĩ là một hành động bất lịch sự trầm trọng - và cúi đầu nói.
"Đúng như lời cô nói."
Agrippina tin rằng buổi yến tiệc này chính là một kỳ thi: đó là một bài kiểm tra phức tạp nơi cô phải phân định rạch ròi giữa bạn và thù, đồng thời đưa ra các kế hoạch để tận dụng từng người.
Thế nhưng, những kẻ có thể được đánh dấu là kẻ thù ngay cả trước khi phát đề thi lại đòi hỏi những biện pháp xử lý đặc biệt. Đây chính là ứng cử viên hàng đầu trong cuộc chiến tranh giành quyền kế vị gia tộc Ubiorum, chắc chắn hắn sẽ chẳng mấy hiếu khách với kẻ trộm đã nẫng tay trên lãnh địa của hắn.
Với những chứng cứ rõ ràng cho sự thù địch ấy, Agrippina đã đảm bảo làm đủ bài tập về nhà trước khi đặt chân đến đây. Cô đã lướt qua cuốn niên giám của giới quý tộc Đế chế, thu thập các tài liệu lịch sử có đề cập đến hắn, và thậm chí còn hỏi xin tiểu thư Leizniz những thông tin vốn chỉ lưu hành trong giới quý tộc.
Sau tất cả những điều đó, Agrippina đã quyết định rằng chiến lược tỏ ra là một chú thỏ vô hại sẽ không đời nào đủ dùng trước kẻ thù lớn nhất của cô. Người đàn ông này vô lương tâm đến mức tận cùng; việc làm quá lên về việc bản thân hớ hênh dễ bị tấn công sẽ chẳng giúp ích gì cho lợi ích của cô cả.
Thay vào đó, cô chọn lập trường của một kẻ bề ngoài non kém - người ngửi thấy mùi vị của các trò chơi chính trị nhưng lại chẳng biết cách chơi chúng. Hành động của cô phản bội một mức độ nghiên cứu nhất định, như đang thẳng thừng tuyên bố rằng: Ngươi là kẻ thù phải không? Đóng vai một kẻ mưu mô thất bại sẽ tạo ra một mục tiêu kích thích hơn nhiều so với một kẻ ngây thơ thuần túy - đó là lẽ thường tình trong lĩnh vực này… hoặc ít ra, cô đã từng nghĩ thế.
"Cô quá khen rồi, tiểu thư Agrippina Voisin du Stahl… ồ, thật bất lịch sự làm sao. Lẽ ra tôi phải gọi ngài là von Ubiorum mới phải. Xin hãy tha thứ cho sự thất lễ này."
Nếu Agrippina kém kinh nghiệm hơn một chút - hoặc mang tính người hơn một chút - có lẽ chiếc mặt nạ đã rạn nứt. Việc nhắc đến một cái tên mà không một ai trên toàn cõi Đế chế có thể biết được đã khiến cô ngỡ ngàng.
Ngay cả kẻ bần cùng nghèo khó nhất cũng biết rằng giới quý tộc rất thích ban tặng những cái tên dài dằng dặc cho con cháu của họ, và Agrippina cũng không ngoại lệ. Khi viết đầy đủ, tên của cô chứa hơn 20 cái tên riêng lẻ, nhưng những cái tên duy nhất có ý nghĩa là cái tên mà cha mẹ cô đã chọn đầu tiên và họ của cô. Vì thế, cô chưa bao giờ bận tâm đến việc nhắc đến bất kỳ cái tên nào khác trong số đó, kể cả trong các bối cảnh chính thức: ngay cả hợp đồng phong tước của cô cũng chỉ xác định cô là Agrippina du Stahl.
Nhưng Hầu tước Donnersmarck lại thốt ra cái tên rửa tội của cô - một cái tên được ấn định bởi lời của thần tại vùng đất Seine. Ngay cả ở quê hương mình, cô cũng chỉ có thể kể tên rất ít người có khả năng biết được điều đó.
"Tôi không dám phiền lòng đâu, Hầu tước Donnersmarck. Tôi vẫn sẽ cần thêm chút thời gian để làm quen với cái tên mới của mình."
"À, tôi có thể đồng cảm với điều đó. Ở thời niên thiếu của tôi, đôi khi phải nghe gọi đến hai lần tôi mới nhận ra là mình đang được gọi, quả là một nỗi hổ thẹn lớn. Vậy có lẽ, von Ubiorum, ngài có thể ban cho ta đặc ân được gọi ngài là Agrippina chứ? Điều đó có lẽ sẽ thoải mái hơn cho ngài, và với những lãnh địa láng giềng của chúng ta, tôi hy vọng có thể tận hưởng một mối quan hệ thân thiết với cô."
Dù Agrippina vẫn tiếp tục cuộc trò chuyện bằng một tiếng cười khúc khích tao nhã, cô tinh tế nhận ra rằng sự sẵn lòng của hắn khi gọi một vị tiểu thư chưa chồng bằng tên riêng và sau đó nắm lấy tay cô cho thấy một bản tính có phần bông đùa, lẳng lơ.
Hắn ta là một cá thể hiếm hoi trong chủng tộc của họ. Những khoái lạc xác thịt nhìn chung khá là thừa thãi khi tâm lý thuật đã là quá đủ. Giống như Agrippina, hầu hết các Methuselah từng đùa giỡn với ma thuật thời niên thiếu và sau đó đã chai sần trước những kích thích tầm thường mà thể xác có thể mang lại. Lời giải thích thuyết phục nhất là nhân vật Donnersmarck này không tìm thấy khoái lạc từ thể chất, mà đến từ phản ứng của chính những bạn tình của hắn.
À,
Agrippina thầm ngẫm nghĩ. Bản thân cô cũng lợi dụng kẻ khác để giải trí; nhưng cách tiếp cận chủ động của người đàn ông này trong việc rút tỉa sự giải trí từ những kẻ xung quanh lại hoàn toàn khác biệt so với sở thích thưởng thức câu chuyện của cô.
Khác biệt đến mức không thể dung hòa nổi,
cô nghĩ.
Họ đơn giản là hai thái cực đối lập và đã được định sẵn không thể cùng đội trời chung. Cuối cùng, cô chắc chắn rằng, một tia lửa nào đó giữa họ sớm muộn cũng sẽ tiến triển thành ác ý tột cùng. Khi cô khéo léo né tránh những lời tán tỉnh của kẻ thù truyền kiếp bất đắc dĩ này, một suy nghĩ duy nhất thống trị tâm trí cô.
Nào, giờ thì mình nên giết hắn bằng cách nào đây?
---
[Mẹo] Các mối quan hệ xưng hô bằng tên riêng giữa giới quý tộc là cực kỳ hiếm hoi trừ khi tồn tại mối thâm tình thực sự. Nhìn chung, hầu hết đều chọn gọi các đồng đẳng của mình bằng họ hoặc tước hiệu.
