Phong chức
Đôi khi, cả tổ đội có thể được ban tặng các tước hiệu chính thức như những phần thưởng cho việc hoàn thành nhiệm vụ, hoặc để đổi lấy điểm danh vọng. Tuy nhiên, việc nhập vai là một yếu tố cốt lõi trong các trò chơi TRPG; do đó, vị thế mới của họ trong xã hội có thể đặt ra những hạn chế nhất định lên một số hành động cụ thể, buộc các người chơi phải thay đổi cách tiếp cận khi điều khiển nhân vật của mình. Những GM nghiêm khắc nhất thậm chí còn có thể yêu cầu người chơi phải đi đứng, hành xử và nói năng sao cho đúng với đẳng cấp và vị thế xã hội mà họ vừa đạt được.
---
Cũng giống như trí tuệ là thứ chẳng thể thêu dệt hay ngụy tạo, ngay cả những nỗ lực vất vả nhất cũng không thể giúp một kẻ thiếu phẩm giá khoác lên mình tấm áo của sự quý phái thực sự.
Những ngón tay thon mảnh nâng chiếc thìa lên từ hàng dao nĩa được xếp đặt ngay ngắn với một sự tự tin hoàn hảo, rồi lặng lẽ dầm đầu thìa vào bát súp màu hổ phách. Hầu như chẳng có chút gợn sóng nào lan ra khi chiếc thìa chìm sâu hơn, nó lách qua vô số nguyên liệu hầm để múc lấy vài giọt nước dùng mang hương vị đậm đà đến khó tả. Giọt chất lỏng nhỏ nhắn ấy sau đó được đưa lên một cách tao nhã, biến mất sau làn môi mà chẳng phát ra dù chỉ một tiếng húp nhỏ.
Đây chính xác là phong thái của một quý tộc, từ trong ra ngoài. Tôi biết chứ: tôi từng có cái bất hạnh lớn là phải tham dự các buổi dạ tiệc thượng lưu với tần suất không hề hiếm gặp - dĩ nhiên là với tư cách một người hầu - và đã quá quen với việc chứng kiến những cử chỉ chính xác đến từng tiểu tiết này.
Thật ra, tôi sẽ thấy nó hết sức bình thường, nếu như người thể hiện nó không phải là cô em gái bé nhỏ đáng yêu của mình.
"Anh? Có chuyện gì không ổn sao ạ?"
"Ồ, không có gì đâu. Em đừng bận tâm, Elisa."
Chắc hẳn Elisa đã nhận ra tôi đang nhìn cô bé trong lúc làm các công việc vặt hàng ngày, bởi cô bé đã quay lại và nở một nụ cười vô cùng thanh nhã. Mùa thu đã bắt đầu, và lễ đăng quang chính thức của tân Hoàng đế đã đến rất gần; mùa này cũng đánh dấu mốc tôi tròn 14 tuổi, và Elisa cũng sẽ nối gót tròn chín tuổi sau vài tháng nữa.
Sự tinh tế của cô em gái vô-cùng-đáng-yêu của tôi ngày càng tiến gần hơn đến ranh giới của sự quý phái thực thụ. Mới cách đây không lâu, cô bé còn phải vật lộn mỗi khi húp súp, và việc bước đi với dáng vẻ uyển chuyển như cành liễu từng là một cuộc chiến gian khổ.
Thế mà giờ đây, bộ thường phục - dù rõ ràng là thu hút ánh nhìn hơn hẳn những bộ đồ lễ hội ở quê nhà - mà tiểu thư Leizniz tặng cho cô bé lại trông như được may đo hoàn hảo cho quý cô mà em gái tôi vừa trở thành. Nếu không biết rõ từ trước, tôi hẳn đã nghĩ rằng lần tắm đầu tiên trong đời em gái tôi là trong dầu thơm, và quần áo sơ sinh của nó được dệt từ lụa thượng hạng.
Hai mùa trôi qua, tôi vẫn chưa thể quen được với con người mới này của cô bé. Không phải là vì cô đã thay đổi hoàn toàn: sở thích của cô bé vẫn vậy, và dĩ nhiên cô vẫn giữ trọn vẹn mọi ký ức.
"Vậy sao ạ? Anh thật là ngốc quá, anh à."
Ồ, dĩ nhiên rồi. Cô đã lớn lên.
Cho đến tận bây giờ, Elisa vốn có phần hơi chậm phát triển so với độ tuổi của mình. Những đứa trẻ tám tuổi tất nhiên sẽ mang dáng vẻ ngây thơ con nít, nhưng ngay cả khi so với chuẩn mực đó, cô bé vẫn quá đỗi trẻ con; những năm tháng phát triển bị chững lại đồng nghĩa với việc, trong một khoảng thời gian, sự trưởng thành thần tốc của cô bé mới chỉ là đang đuổi kịp lại mốc mà cô bé vốn dĩ phải đạt được.
Nhưng giờ hãy nhìn cô xem: kể từ khi đến đế đô, em gái tôi đã trưởng thành đến mức gần như không thể nhận ra.
Elisa phát âm bằng một chất giọng Thượng Lưu hoàn hảo dành riêng cho giới thượng lưu, mỗi một cử chỉ của cô bé đều làm rõ một sự giáo dục mang đầy đặc quyền tương tự. Có lẽ tôi nên lường trước điều này: chúng tôi đã rời khỏi tổng hơn một năm, và cô bé đã dành mỗi ngày kể từ đó để học tập trực tiếp từ một quý tộc. Thật lòng mà nói, những đứa trẻ xấp xỉ tuổi em gái tôi mà tôi bắt gặp quanh học viện đều thể hiện phong thái và trí tuệ vượt xa tuổi tác; là học viên chính thức, họ chắc chắn là những người mang dòng máu xanh, và rõ ràng sự giáo dục chính là chìa khóa tạo nên sự quý phái của họ, giống như em gái tôi vậy.
Tuy nhiên… cách đây không lâu, tôi rời bỏ Konigstuhl ở tuổi 12 - cái thời mà cô em gái bé nhỏ của tôi còn chưa thốt nổi một câu trọn vẹn và cứ bám chặt lấy tôi như một chú vịt con. Tốc độ mà cô bé bỏ lại những ngày tháng đó ở phía sau đang diễn ra quá nhanh so với sự tiếp thu của tôi.
Hay đó chỉ là cái tôi ích kỷ của tôi đang lên tiếng? Có phải chính nguyện vọng ích kỷ của bản thân tôi là muốn Elisa mãi mãi là một bé gái đáng yêu… người bắt buộc phải dựa dẫm vào tôi?
Dù có bắt đầu ra sao, con người vẫn là sinh vật của sự trưởng thành; với tư cách là anh trai của Elisa, nghĩa vụ của tôi là phải chấp nhận điều đó. Elisa là Elisa. Cô dĩ nhiên vẫn là cô bé đáng yêu mà tôi đã nuông chiều cho đến tận bây giờ, nhưng cô bé cũng chính là người phụ nữ trưởng thành mà cô bé muốn trở thành.
Hóa ra tôi lại là một kẻ ích kỷ hơn nhiều so với những gì mình tự nhận thức. Khi nhìn lại, sự sợ hãi từng bao trùm lấy tôi khi Elisa bám chặt lấy tôi trong nước mắt không phải là sự bất an trước ý nghĩ về việc cô bé sẽ thay đổi ra sao; đó là những cảm xúc lo âu của một kẻ đã lấy việc làm một người anh trai đáng tin cậy để làm một phần bản sắc của chính mình.
Elisa có thể là một Changeling, nhưng điều quan trọng hơn cả, cô bé là chính mình. Vị trí của tôi không phải là sợ hãi cô, mà là chấp nhận cô, chấp nhận cả sự trưởng thành lẫn mọi thứ đi kèm. Những trò đùa tai quái mà tâm trí tôi tự vẽ ra là thứ mà chính tôi phải tự mình gỡ bỏ.
Bên cạnh đó, vẫn còn vô số điều chẳng thay đổi một chút nào. Dù cho các chuyển động của cô bé có tinh tế đến đâu, chiếc nĩa của cô luôn vươn về phía những món ăn yêu thích đầu tiên; con dao của cô luôn cắt những thứ mà mình không thích thành từng miếng nhỏ li ti; và chiếc thìa của cô luôn múc quá nhiều món pudding khoái khẩu, để lại ít đồ ăn kèm hơn để thưởng thức về sau. Ngay cả khi tiến gần đến sự thuần thục trong ngôn ngữ Thượng Lưu, cô bé chưa bao giờ gọi tôi là ‘anh trai kính yêu’; những dấu vết của ‘anh’ vẫn tiếp tục sống trong trật tự từ ngữ bị đảo ngược ấy.
Bạn biết đấy, có lẽ tôi chỉ đang trải qua sự cô đơn của một bậc cha mẹ khi đứa con của họ bắt đầu trải nghiệm sự độc lập. Khi lớn lên, trẻ con cố gắng hết sức để làm cho bản thân trông cứng cỏi hơn: chúng từ chối đi cạnh cha mẹ, từ chối những món ăn vặt sau giờ học trong khi giả vờ như mình không thích đồ ngọt, và không còn ngồi chờ trước tivi để xem phim hoạt hình lúc sáu giờ.
Theo một cách tương tự, Elisa hẳn phải nhận ra nhu cầu trưởng thành - cô bé hẳn phải muốn điều đó. Với tâm trí chịu sự chi phối của nửa phần tiên tộc, cô em gái Changeling của tôi có định mệnh phải trưởng thành theo những cách khác xa với Mensch. Những thay đổi kịch tính ấy đã làm tôi sợ hãi, nhưng chỉ vì bản thân tôi cũng chỉ là một người phàm thô kệch.
Vì vậy đã đến lúc: tôi sẽ chấp nhận và ăn mừng cho cô bé.
Chắc chắn rồi, một Elisa bé nhỏ hay quấn quýt, nói năng vấp váp thì rất đáng yêu, nhưng một Elisa trưởng thành chắc chắn cũng sẽ đáng yêu chẳng kém. Hiểu rõ cô bé, cô bé sẽ lớn lên thành một mỹ nhân tuyệt sắc làm rung chuyển cả giới thượng lưu. Thừa hưởng nét đẹp từ mẹ chúng tôi, cô bé sẽ nở rộ thành một nhành hoa huệ tinh khôi, ban phát cho thế giới sự tao nhã uyển chuyển như cành liễu…
Chờ đã. Một học gia ma pháp xinh đẹp, thành công?!
Elisa thiếu đi những khuyết điểm nhân cách ở mức độ thảm họa của người chủ nhân mục nát của tôi cùng vị hội trưởng biến thái không thể cứu rỗi đó; chẳng có điều gì cản trở sự nổi tiếng của cô bé. Cứ theo đà này, đủ loại côn trùng tởm lợm sẽ bò đến để rỉa vào những cánh hoa…
"… Anh? Anh có chắc là mọi chuyện vẫn ổn không ạ?"
"Ồ, Elisa. Đừng lo. Anh chỉ đang cố nhớ xem mình nên ném chiếc găng tay nào vào mặt ai đó để thách đấu thôi."
"Một cuộc thách đấu?! Ư-Ưm, nếu em không nhầm, em tin là anh phải ném nó dưới chân họ chứ…"
Khuôn mặt của một gã ất ơ nông nổi nào đó định giỡn mặt với em gái tôi thì cũng chẳng khá hơn cái sàn nhà là mấy: cả hai kiểu gì cũng sẽ bị dẫm đạp lên sớm hay muộn thôi. Tuy nhiên, trông Elisa vẫn có vẻ lo lắng, nên tôi bảo cô bé rằng cô bé không cần phải lo lắng về bất cứ điều gì và quay trở lại với các công việc vặt của mình.
Cuối cùng, Elisa cũng hoàn thành bữa ăn của mình - bữa ăn kiêm luôn vai trò tập luyện nghi thức - và tôi nghĩ đã đến lúc chúng tôi dọn dẹp để quay trở lại khu ổ chuột.
Nhưng ngay trong chính khoảnh khắc đó, căn hầm ngục phong ấn từ lâu vốn là xưởng thí nghiệm của chủ nhân đã mở ra. Tôi nghe thấy tiếng kẽo kẹt đầy điềm gở của một cánh cổng được chốt chặt nhiều lần và gỉ sét do hàng thế kỷ bị bỏ mặc khi nó đung đưa. Rõ ràng, bản lề được tra dầu tốt của một cánh cửa không mở trong vỏn vẹn vài tháng - tôi hẳn đã phục vụ tiểu thư Agrippina nếu cô ấy gọi, nhưng đáng sợ thay, cô ấy chưa bao giờ làm vậy - thực tế chẳng phát ra bất kỳ âm thanh nào.
Nhưng khi cánh cửa lặng lẽ thực hiện mục đích của mình, nó đã hé lộ một con quỷ kinh hoàng ẩn giấu bên trong.
Con quỷ đó thật đẹp. Đôi mắt màu xanh lục đậm và ngọc bích nhạt của cô ấy rủ xuống thành một nụ cười tao nhã, và cô ấy mặc những bộ quần áo lộng lẫy mà tôi thậm chí chưa từng thấy trước đây. Được dệt từ chất liệu không thể tìm thấy ở Đế chế, độ bóng ướt của vải satin không giống với bất kỳ thứ gì cô ấy thường thích mặc; hơn nữa, chiếc áo choàng đen tuyền là một sự lệch lạc khỏi sở thích thường ngày của cô ấy đối với các màu nguyên bản dịu nhẹ.
Đây không phải là một chiếc áo choàng bình thường. Các công thức ma pháp được dệt vào ở mọi góc độ để bảo vệ và hỗ trợ người mặc trong khi đe dọa gây ra tác hại kinh hoàng cho bất kỳ kẻ tấn công nào - nó chỉ có thể được mô tả như một bộ giáp yểm phép. Cho dù cô ấy có đứng yên đó, tôi vẫn sẽ không khỏi mà tự hỏi rằng liệu tôi có thể kết liễu cô ấy với một lưỡi dao trong tay hay không.
Như một sự bổ sung, cô ấy đang cầm một cây trượng phép. Mặc dù tôi từng thấy cô ấy rút một cây ra vài tháng trước khi ghé thăm tiểu thư Leizniz, đó là một món đồ thời trang ưu tiên hình thức lộng lẫy hơn là chức năng của nó.
Các Methuselah hầu như không bao giờ cần đến trượng phép. Khả năng vốn có của họ trong việc biến ma lực thành các hiện tượng vật lý là quá đỗi xuất sắc, vượt qua hầu hết các chất xúc tác. Một người lý trí như tiểu thư Agrippina sẽ không bao giờ cất công sử dụng một công cụ để phục vụ cho việc làm cho bản thân yếu đi, nên việc cô ấy đang sử dụng cây trượng này chứng minh rằng nó xứng đáng với sức mạnh của cô ấy.
Thành thật mà nói, tôi có thể nhận ra điều đó thông qua ánh sáng xui xẻo phát ra từ viên ngọc đính trên đỉnh trượng. Dù có muốn xóa đi ký ức đó đến đâu, tôi vẫn nhớ mình từng nhìn thấy sắc ngọc bích này trước đây: đó chính là màu xanh lục gây bất an từng tràn ra từ mắt của cô ấy khi cô ấy tháo chiếc kính một tròng ra để đọc cuốn Tuyển Tập Các Nghi Thức Thần Thánh Bị Lãng Quên… Thứ đó chắc chắn là một thứ chẳng lành.
Hửm, khoan đã. Để mình làm rõ chuyện này cái đã. Đừng nói với mình rằng con quỷ pháp sư này đang ở trong một tình thế mà cô ta cần đến sự hỗ trợ để thi triển một trong những phép thuật của mình đấy nhé?!
Một kẻ nguy hiểm đã xuất hiện với vẻ ngoài cực kỳ đầy hăng h, được trang bị tận răng bằng những trang bị nguy hiểm, và bồi thêm bằng một nụ cười nguy hiểm không kém. Trong hoảng loạn, tôi vô thức quờ quạng tìm thanh kiếm của mình. Dù đã qua bao nhiêu quá trình huấn luyện, sự kinh ngạc tột cùng đã hất văng mọi lễ nghi phong thái của Elisa ra ngoài cửa sổ, khiến cô bé làm rơi chiếc khăn lau miệng và nhìn chằm chằm sư phụ của mình trong sự bàng hoàng tột độ.
"Chà chà. Đã lâu không gặp. Ta rất vui khi thấy hai đứa vẫn khỏe mạnh."
Cô là ai thế hả?!
Tôi chỉ vừa đủ sức ngăn bản thân không gào lên và chĩa Thanh Kiếm Khát Vọng - thứ mà tôi chưa từng gọi ra nhưng bằng cách nào đó đã xuất hiện trên tay mình - về phía cô ấy.
Không, thật đấy. Chuyện quái gì đã xảy ra vậy?
Theo những gì tôi nhớ, tiểu thư Agrippina tuyệt nhiên không phải là loại người sẽ mĩm cười với vẻ tao nhã lịch thiệp, và bầu không khí quý tộc xung quanh cô ấy lúc này hoàn toàn xa lạ đối với tôi. Nếu đây là hình thái của cô ấy để sẵn sàng cho trận chiến, thì chẳng còn thứ gì trên đời có thể làm tôi sợ hãi hơn thế nữa.
Cô ấy bước tiến về phía trước trong khi phớt lờ sự bối rối của chúng tôi với một sự tao nhã đến mức như thể cô ấy chưa từng ghi nhận sự tồn tại của chúng tôi. Sau đó, từ hư không, cô ấy cất lời.
"Hãy chuẩn bị khởi hành. Và lần này nhóc cũng sẽ đi cùng, Elisa."
Sau nhiều tháng im lặng, cô ấy lại muốn ra ngoài ngay lập tức sao? Không chỉ vậy, đây lại là một người phụ nữ có thể dịch chuyển đến bất kỳ đâu cô ấy thích mỗi khi muốn, thế mà cô ấy lại sẵn sàng đi bằng chính đôi chân của mình; nếu sự hiện diện của chúng tôi với tư cách là hầu cận và học trò của cô ấy là cần thiết để giữ thể diện, thì chúng tôi đang hướng đến một nơi cực kỳ nguy hiểm.
"N-Ngay bây giờ?"
Tôi hỏi.
"Tất nhiên rồi. Hãy diện những bộ trang phục đẹp nhất của hai đứa, bởi vì chúng ta sẽ đến cung điện hoàng gia. Ta chắc chắn tiểu thư Leizniz đã tặng cho hai đứa những thứ phù hợp. À, và hãy chuẩn bị cả xe ngựa nữa."
Nhu cầu ăn mặc chỉnh tề để ghé thăm cung điện là điều quá đỗi hiển nhiên. Tuy nhiên, việc cô ấy yêu cầu chuẩn bị xe ngựa cho một quãng đường ngắn như vậy có nghĩa là đây không phải là một chuyến đi công tác đơn thuần: cô ấy sắp sửa tham gia vào một loại nghi lễ trang trọng nào đó.
Đế chế coi trọng sự hiệu quả, nhưng nó lại coi nghi thức mang một giá trị thực dụng riêng biệt. Đôi khi, các chuyến đi bằng xe ngựa chỉ di chuyển những khoảng cách ngắn đến mức buồn cười chỉ để giữ kẽ và giữ diện mạo. Nếu chúng tôi sắp sửa cưỡi xe đi qua cổng chính… Sự run rẩy của tôi bị cắt ngang bởi sự xuất hiện đột ngột của một chiếc hộp gỗ văng ra từ một vết rách trong khoảng không vũ trụ.
"Cái gì thế?!"
Tôi lùi lại một bước - một bước lùi xa đến 10 mét - và trượt đi để giữ thăng bằng. Tiểu thư Agrippina mỉm cười và bảo tôi rằng đó là món quà mừng sinh nhật lần thứ mười bốn của tôi.
Hả? Tại sao? Bây giờ á? Nhưng cô đâu có tặng tôi thứ gì khi tôi tròn 13 tuổi đâu…
Vẫn giữ nụ cười trên môi, cô ấy dùng áp lực không lời buộc tôi phải mở nó ra. Tôi đưa tay ra một cách cẩn trọng nhất có thể, cầm lấy chiếc hộp như thể đó là một quả bom hạt nhân cần được gỡ. Mở nó ra, tôi ngạc nhiên khi thấy nó chẳng chứa gì ngoài sách và những tờ giấy da.
"Hả?!"
Nhưng sau khi quan sát kỹ hơn, nó thực sự là một quả bom hạt nhân.
Cuốn sách tôi vừa nhặt lên có tựa đề Giao Điểm Của Thế Giới Phàm Trần Và Các Hình Thái Thể Xác Cùng Thần Thuật. Mép sách đã bị xém đen, gợi cho tôi thấy về một nỗ lực thất bại trong việc kiểm duyệt. Nếu không có gì khác, tôi chắc chắn chủ đề trọng tâm của nó đi sâu vào các chủ đề mà người Rhine cấm đoán. Càng bới sâu, tôi càng tìm thấy nhiều tài liệu gây rợn tóc gáy hơn: một số đụng chạm đến các ma thuật không thể chống đỡ, những tài liệu khác tập trung vào việc tăng cường rào chắn và đòn tấn công, và chiếc hộp thậm chí còn chứa các bài luận được đóng dấu với dòng chữ ‘CẤM MUA BÁN’.
Đây chính là một thứ tương đương với một thùng chất độc hóa học trong giới ma pháp. Chỉ riêng việc tàng trữ thứ này thôi cũng đủ để tôi bị còng tay tống vào tù, nhưng sau khi nhét chặt nó vào tay tôi, vị chủ nhân tàn ác của tôi chỉ làm một động tác giơ ngón tay cái đơn giản mà không để lớp mặt nạ quý phái của mình rạn nứt dù chỉ một giây.
"Theo ước tính của ta, cậu sẽ cần đến chúng trong tương lai gần đấy. Hãy đảm bảo rằng ngươi sẽ đọc qua chúng khi chúng ta trở về."
"Cái gì cơ?!"
"Bên cạnh các nghĩa vụ của một người hầu, nhiều khả năng ngươi sẽ thấy mình ngồi vào vị trí hầu cận cá nhân của ta, nên hãy cố gắng hết sức mình đi."
"Xin hãy chờ đã!"
"Dù sao thì, ta sẽ giao việc chuẩn bị lại cho cậu. Hãy sẵn sàng khởi hành muộn nhất là trong hai giờ nữa."
Tôi chẳng thể làm được gì khi cô ấy uể uả vẫy tay rồi quay trở về phòng của cô ấy. Ít nhất thì tôi cũng muốn giơ ngón tay giữa về phía cô ấy, nhưng tiểu thư Agrippina chẳng hề thay đổi kể từ lần đầu tiên chúng tôi gặp cô ấy ở Konigstuhl: xuất hiện như một cơn bão bất ngờ, rồi lại biến mất nhanh chóng như vậy, cuốn phăng hai anh em chúng tôi vào những rắc rối của cô ấy.
Không, nghiêm túc đấy. Rốt cuộc chuyện quái gì đã xảy ra vậy?
----=
[Mẹo ] Các cuộc ẩu đả cá nhân bị coi là phạm pháp ở Đế chế, nhưng các cuộc thách đấu chính thức được đăng ký trong sổ sách lại hoàn toàn hợp pháp. Đôi khi, sự tủi hổ chỉ có thể được xua tan bằng lưỡi của một thanh kiếm sắc bén - một niềm tin được hệ thống quân chủ hiểu rõ.
---
Cung điện hoàng gia màu trắng nằm ở trái tim của đế đô là nơi trú ngụ của 25 hội trường, mỗi nơi được đặt tên theo một loài hoa. Trong số đó, Hồng Thốilà nơi lộng lẫy nhất, nổi tiếng ngay cả ở nước ngoài vì sự rực rỡ của nó; còn Bách Hợp Trắng khắc kỷ lại nổi tiếng là địa điểm uy nghiêm nhất trong cung điện.
Nhưng có một căn phòng chỉ được nhắc đến bằng những tiếng thì thầm thì thào mang đậm màu sắc sợ hãi. Chỉ được mở ra khi hội đồng giáo sư của học viện nhóm họp với Điện hạ, đây chính là nơi tọa lạc của Thủy Hợp Đen. Hàng ghế ngồi gợn sóng tỏa ra từ bục phát biểu ở trung tâm căn phòng, nơi thường được những kẻ ăn nói kém cẩn trọng gọi bằng cái tên: bục của đao phủ.
Ai có thể trách họ cơ chứ? Chẳng hề khoa trương khi gọi đây là sân nhà của những bộ óc kiệt xuất nhất trên toàn quốc. Ngay cả những nhân vật có ảnh hưởng nhất cũng thấy mình bị các học gia ma pháp ở đây mắng chửi không thương tiếc nếu họ dám lỡ lời: sử sách đã ghi lại những dịp mà các quan chức cấp cao danh giá phải đến đây để cầu xin sự giúp đỡ của giới học gia ma pháp, để rồi đúng nghĩa là chết vì uất hận khi đám đông tàn nhẫn chọc ngoáy vào từng lỗ hổng. Theo nhiều cách, nơi đây chính là địa ngục.
Mùa thu hoạch là một thời điểm tinh tế, vì hầu hết giới quý tộc đều về nhà để thu thuế, và những người tập hợp cho các kỳ thi giáo sư đang gồng mình chuẩn bị cho một sự hỗn loạn. Dĩ nhiên, sự kiện này luôn diễn ra trước mùa giao thiệp mùa đông hàng năm, nhưng lần này, dịp này đã đi kèm với một thông báo từ Hoàng đế… và từ người sắp sửa bước lên ngai vàng khi mùa thu khép lại. Bất kể ông ấy có điều gì muốn nói, đó chắc chắn không phải là chuyện phiếm.
Mặc dù tầng lớp giảng dạy của học viện có một phần không nhỏ những nhà học thuật cố chấp ít quan tâm đến chính trị, nó cũng có số lượng tương đương những kẻ dấn sâu vào hệ thống đó để kiếm tiền phục vụ cho cái hố không đáy mang tên kinh phí nghiên cứu. Tuy nhiên, dù là một quý tộc danh dự hay một người có sỡ hữu dinh thự, tất cả họ đều nhạy cảm với những diễn biến của giới thượng lưu.
Trái tim của những bộ óc nổi bật nhất trong nghệ thuật ma pháp đập liên hồi trước rắc rối đang chực chờ bùng nổ trong không khí, sẵn sàng đánh giá các bài thuyết trình của những người muốn gia nhập hàng ngũ của họ.
Dù nói vậy, màn trình diễn này thực chất chẳng qua chỉ là một sự xác nhận cuối cùng. Tất cả các giáo sư tham dự đều đã được phát bản sao luận án của các ứng viên và do đó, đã biết những gì sắp được trình bày.
Đây chỉ là một lẽ tất nhiên. Không giống như một buổi hòa nhạc, kết quả của các cuộc thử nghiệm rất khó để truyền tải cho người khác. Chúng đòi hỏi sự soi xét cẩn thận để xác minh, vì ngay cả các thí nghiệm đi kèm với hình ảnh minh họa thực tế cũng có thể đáng nghi: đó là do sự trùng hợp thuần túy mà người thi triển vô tình làm được, hay đó là ma thuật thực sự và dựa trên lý thuyết không thể lay chuyển? Một cái nhìn không bao giờ là đủ để kết luận.
Các giáo sư đã hoàn thành phần phân tích của họ, đồng thời nín thở chờ đợi để thốt ra những lời mỉa mai che đậy sơ sài: "Tôi không hẳn là một chuyên gia trong lĩnh vực này, nhưng…" và, "Tôi xin lỗi nếu đã bỏ lỡ điều này trong lời giải thích trước đó của ngài…" là những lời hoa mỹ để che đậy các đòn đánh lén chí mạng của họ.
Và thế là, như mọi khi, họ lại bẻ gãy tâm hồn của một nắm các niềm hy vọng sáng giá… cho đến khi một Methuselah bước lên bục giảng. Mái tóc bạc lộng lẫy của cô ấy được búi chặt thành kiểu búi chignon, và đôi mắt dị sắc lấp lánh sự khiêu khích. Hội đồng giáo sư chào đón Nhà nghiên cứu Agrippina du Stahl bước lên bục của đao phủ.
Sự ưu ái thường ngày của cô ấy dành cho các tông màu đỏ và xanh lam hoàn toàn biến mất, thay vào đó là chiếc áo choàng bằng lụa satin đen được điểm xuyết bởi những họa tiết hình học phức tạp. Kỳ lạ hơn nữa, cô ấy xuất hiện với một cây trượng phép trên tay nhằm tăng cường công lực thi triển. Hiếm có khi nào một Methuselah cảm thấy cần phải củng cố năng lực ma pháp bẩm sinh của mình: chỉ trừ lúc họ đi sâu vào các đại ma pháp quá đỗi hùng vĩ, hoặc khi tình huống xã hội đòi hỏi điều đó.
Tuy nhiên, thứ ánh sáng xanh lục buồn nôn và hiểm ác phát ra từ viên ngọc mà cô ấy chọn là quá đủ để chứng minh rằng nó không thích hợp để mang ra diễu phố trước công chúng. Cô ấy không có lịch trình thực hành, nhưng có lẽ việc chuẩn bị toàn bộ trang phục chiến đấu này là cách riêng để cô ấy phô diễn cường độ ý chí của mình.
"Nếu cho phép, tôi xin được bắt đầu bài thuyết trình của mình."
Trong trẻo và dứt khoát, giọng nói của vị Methuselah không hề chứa đựng một chút đắn đo. Dù vậy, các thành viên dưới hàng ghế khán giả vẫn sục sôi sự kỳ vọn và băn khoăn không biết họ nên xăm xoi vào điểm thiếu chuẩn xác nào trước tiên. Những công trình thiếu trí tuệ có thể dễ dàng bị đánh gục, nhưng những ý tưởng đầy tính sáng tạo được trình bày bằng thứ ngôn từ chỉ thiếu một chút xíu nữa là đạt đến độ hoàn hảo lại kích thích những trái tim tàn nhẫn cấu thành nên đám đông này; chính họ cũng từng vươn lên vị trí hiện tại bằng cách chịu đựng một trận mưa lời lăng mạ từ những kẻ đi trước.
Nhưng trong số tất cả các giáo sư, có một người lại thấy mình đang run rẩy vì lo âu thay vì phấn khích. Cô ấy chính là sư phụ của cô gái: tiểu thư Magdalena von Leizniz.
Khi lần đầu tiên đọc bản thảo của học trò mình để phản biện, cô ấy đã phun cả trà ra ngoài và tự hỏi liệu học trò của mình có bằng cách nào đó đã hủy hoại sức khỏe hay không. Bài luận đơn giản là quá nhiều lỗ hổng đối với một cô gái thừa khả năng vượt qua kỳ thi này. Làm sao vị hội trưởng có thể thư thái khi cô ấy đã dặn dò rằng cô không được phép thất bại?
Lẽ tự nhiên, tiểu thư Leizniz đã cố gắng hết lần này đến lần khác để liên lạc với học trò của mình trước ngày hôm nay, hỏi xem cô gái có thực sự tin rằng thế này là đủ hay không. Thế nhưng, mọi bức thư đều nhận lại lời hồi đáp rằng không cần phải lo lắng, và ngay cả khi cô ấy sử dụng lệnh triệu tập chính thức lần thứ hai, cô vẫn bị từ chối với lý do hoàn toàn hợp lý là cần thời gian để hoàn thành bài luận mà cô ấy đã giao.
Bị dằn dỗi đến tận xương tủy, nàng Wraith có thể cảm nhận được cái dạ dày mà cô ấy đã đánh mất từ lâu đang cuộn thắt lại. Cứ theo đà này, mọi thứ sẽ sụp đổ hoàn toàn.
Suy cho cùng, cô ấy sẽ không bao giờ phê duyệt một bài luận như thế này.
Nhưng than ôi, đã quá muộn. Một khi đã bắt đầu, bài thuyết trình không thể bị dừng lại. Vị hội trưởng Wraith ôm lấy trái tim và ruột gan mình khi giọng nói vang vọng của vị học trò Methuselah bắt đầu lấp đầy hội trường.
Với phong thái sáng rõ và sắc sảo như một diễn viên trên sân khấu, cô trình bày luận điểm của mình… và một người trong khán giả nghiêng đầu. Một người khác lật qua bản sao tác phẩm của họ với một tiếng "Ồ?" tò mò, và một người khác nữa rà soát qua các ghi chú của họ với một tiếng "Hừm?" bối rối.
Bài phát biểu đang đi chệch khỏi tài liệu bằng văn bản.
Nhưng đừng nhầm lẫn: đây không phải là sự lan man dông dài, không có kế hoạch của một người phụ nữ quên mất kịch bản do thiếu chuẩn bị. Cô ấy đang khâu lại những lỗ hổng trong lập luận của mình theo thời gian thực, lấp đầy từng lỗ hổng bằng những lời giải thích tỉ mỉ về lý thuyết ma pháp. Hơn nữa, cô ấy đang đưa vào những tài liệu mới… không, cô ấy đang thêu dệt các mảnh vá bằng cách tái định hình lại toàn bộ những gì mình đã viết. Mặc dù cô ấy bám sát các từ ngữ trên trang giấy, bài phát biểu của cô ấy lại gợi ý một kết luận hoàn toàn khác, khiến cả đại điện xôn xao.
Chẳng một người bình thường nào có thể hiểu được. Ngay cả khi người ta có thể giải mã các quy trình được phác thảo trong văn bản của một học giả ma pháp, sự thấu hiểu thực sự trong nghệ thuật ma pháp là điều kiện tiên quyết để nhìn ra điểm mấu chốt của bất kỳ bài luận nào đủ sâu sắc.
Thế nhưng, khán giả lại bao gồm những con quái vật học thuật đang vận hành học viện. Họ không hề gặp may mắn mà bước vào vị trí có thể giảng dạy người khác… nhưng thật không thể tin nổi, người phụ nữ trước mặt họ lại nói như thể cô ấy đang ban cho họ sự chỉ dạy của mình. Nếu không có những lời làm sáng tỏ của cô ấy, nếu chỉ có văn bản, người đọc chỉ có thể rút ra ngần ấy kết luận; ý nghĩa của nó thay đổi theo từng từ ngữ.
Họ biết - họ bị buộc phải biết - rằng đây không phải là Tập Luận Về Sự Truyền Tải Ma Lực Hiệu Quả Qua Các Mặt Phẳng Phi-Euclid. Đây là một tác phẩm mượn cái tiêu đề đó… để đi sâu vào một nghệ thuật bị cấm bởi Đế chế Tam quyền; một nghệ thuật đã bị bỏ rơi như một điều bất khả thi không thể đạt tới; một đỉnh cao của những sự theo đuổi sự huyền bí của ma pháp có thể đặt ma thuật vào các mốc thời gian âm.
Đây là một bài luận về các nguyên lý cơ bản của ma thuật đảo ngược thời gian.
Vị Methuselah phớt lờ những tiếng xì xào không thể kiềm chế của đám đông và kết thúc bài thuyết trình của mình mà hoàn toàn không hề hấn gì. Đến cuối cùng, cô ấy đã căn chỉnh bài phát biểu và bài luận của mình một cách hoàn hảo để thăng bằng trên lưỡi dao: tạo ra ấn tượng rằng công nghệ này là khả thi, nhưng việc triển khai thực tế vẫn cực kỳ mong manh và đầy rủi ro để điều hướng. Chẳng buồn nhường lời cho những kẻ muốn đặt câu hỏi, cô ấy chuyển thẳng sang phần kết luận.
Mỗi một từ ngữ thốt ra từ miệng cô ấy đều là độc tố.
"Tôi xin thành kính cảm ơn tất cả các vị đã dành thời gian quý báu của mình để cân nhắc những ý tưởng hèn mọn này của tôi. Mặc dù tôi biết rất rõ rằng luận án của một tâm hồn thiếu kinh nghiệm hẳn phải nghe thật kiêu ngạo trong trí tuệ uyên bác của các vị, tôi sẽ nỗ lực để không làm tuột mất những bí mật tinh vi hơn của ngành nghề này - thứ mà tôi chỉ mới vừa bắt đầu nắm bắt - trong các nghiên cứu tiếp theo của mình."
Nếu không có ý đồ ẩn giấu, nụ cười của cô ấy hẳn đã sánh ngang với nụ cười của những bức tượng cẩm thạch đẹp đẽ nhất; nhưng khi đặt vào ngữ cảnh, đó lại là nụ cười mỉa mai của một con quỷ không thể cứu rỗi. Cái chết cũng chẳng thể ngăn làn da của tiểu thư Leizniz trở nên tồi tệ hơn, và sắc mặt của cô ấy đã ngày càng nhợt nhạt theo cấp số nhân kể từ khi bài thuyết trình bắt đầu - cô ấy chắc chắn thấu hiểu thông điệp thực sự đằng sau nụ cười mỉa đó.
"Cho phép tôi được gửi lời cảm ơn đến sư phụ của tôi, Giáo sư Magdalena von Leizniz, vì sự hợp tác và hỗ trợ toàn diện của cô. Và đến Giáo sư Martin Werner von Erstreich, vì sự hậu thuẫn mạnh mẽ của ngài trong suốt tiến trình của dự án này."
Mình bị lừa rồi!
Vị Wraith tài năng đang ở trên bờ vực quên mất ánh nhìn của công chúng mà gục đầu xuống.
Lập trường của học viện đối với các nghệ thuật bị cấm đoán là chúng có thể được khai quật trong những thời điểm cần thiết và được nắm giữ bởi những người đủ tư cách để sử dụng. Cân nhắc việc hội đồng giáo sư là một tập hợp của những sinh thể phi nhân loài chìm đắm sâu sắc vào những sự theo đuổi như vậy, bản chất cấm đoán trong phát hiện của Agrippina không phải là vấn đề.
Không, vấn đề nằm ở cách cô ấy đã phát minh ra phương tiện để hoàn thành một điều mà từ trước đến nay vốn bị coi là bất khả thi. Một bước đột phá này là một điểm kỳ dị - một cơ sở mà dựa vào đó, vô số giấc mơ ma thuật từng bị bỏ rơi từ lâu có thể được khám phá. Đây là một sự chuyển dịch đại cục không thể đảo ngược, nó chắc chắn sẽ thay đổi vĩnh viễn sự thấu hiểu của thế giới về các phép thuật và các mẹo vặt.
Đó là một phát hiện mà tất cả các trường phái tư tưởng, và tất cả các nhà học thuật trong đó, đều khao khát một cách sâu sắc. Giờ đây, một phe phái đã bắt đầu hé lộ những bí mật của nó - hoặc có lẽ đây là một lời ám chỉ rằng họ còn biết nhiều hơn những gì họ thể hiện ra ngoài - và đã lôi kéo được một công tước tham gia. Không chỉ vậy, đó lại là vị công tước được ấn định sẽ trở thành Hoàng đế; vị Methuselah đã gợi ý về ý tưởng rằng Điện hạ biết trước bước đột phá này đang đến.
Ai có thể nói trước được loại hỗn loạn nào sẽ diễn ra từ việc một phe phái duy nhất đứng ra tuyên bố chủ quyền đối với một trong những đỉnh cao nhất của nghệ thuật ma pháp? Những điềm báo kinh hoàng về việc các cuộc chiến phe phái đã hạ nhiệt bùng cháy trở lại lóe lên trong tâm trí tiểu thư Leizniz.
Tất nhiên, đây không phải là một tương lai đã được định sẵn. Nếu cô và các hội trưởng khác của học viện điều hướng bầu không khí chính trị giông bão với sự một nỗ lực lớn, có khả năng toàn bộ vụ việc có thể được giải quyết một cách hòa bình đằng sau những cánh cửa đóng kín; trên thực tế, phát hiện này thậm chí có thể trở thành nhiên liệu đẩy hội của cô tiến xa hơn nữa so với những kẻ xung quanh.
Tuy nhiên, nếu cô mắc phải một sai lầm nhỏ nhất trong việc phán đoán, nguồn nhiên liệu đó sẽ biến thành một khối chất nổ sẵn sàng tàn sát tất cả những ai trong bán kính ảnh hưởng.
Thật không may, thể chế hệ thống của Rhine có nghĩa là việc hoàn tác quá trình phong tước ở giai đoạn này là điều không thể thực hiện được. Họ đã bị khóa chặt vào thỏa thuận đã lên kế hoạch của mình, nơi một quả bom hủy diệt có thể sử dụng Hoàng đế cùng chức danh giáo sư của cô ấy để làm bất cứ điều gì cô ấy thích dưới danh nghĩa bá tước hành cung. Đã quá muộn để đảo ngược, Đế chế sẽ buộc phải đi tiếp trên con đường hiện tại của nó. Các tờ giấy cấp phát Gia tộc Ubiorum và vị trí bá tước thần thuật hành cung sau khi thăng tiến thành công lên chức giáo sư vốn đã được ký kết.
Giá như chế độ quân chủ là tuyệt đối, có lẽ câu chuyện đã khác. Nhưng hỡi ôi, các công dân Đế chế coi trọng quốc hội của họ và sẽ không tha thứ cho những quyền phủ quyết vô căn cứ. Nếu không, Đế chế Tam quyền Rhine sẽ không là chính nó; các bánh răng trong bộ máy tiếp tục quay, duy trì sự chính trực của thể chế Đế chế. Mặc cho những tiếng kẽo kẹt mang tính thảm họa của nó, hệ thống vẫn chuyển động, đưa cả Hoàng đế lẫn hội trưởng tiến về hai phần bằng nhau của sự sụp đổ và sự ưu tú.
"Em hem. Tôi đây xin bắt đầu cuộc bỏ phiếu phê chuẩn về sự thăng tiến của Agrippina du Stahl. Những ai đồng ý xin vui lòng đứng dậy."
Vị giáo sư đóng vai trò là chủ trì năm nay đã giữ được một giọng nói ổn định khi ông đẩy buổi diễn tiến lên. Như với tất cả các đồng nghiệp của mình, ông đang mất bĩnh tĩnh trước sự hứng thú cùng sự bực bội vì bản thân đã không nghĩ ra ý tưởng đó trước, nhưng lòng tự trọng của ông với tư cách là một quý tộc đã giúp ông không phá vỡ hành vi bằng cách gào lên.
Chậm rãi nhưng chắc chắn, khán giả bò trở lại với thực tại… và đứng dậy.
Tất cả họ đều biết rằng đây là một thảm họa. Họ biết rằng việc quản lý yếu kém vụ việc này có thể kết thúc Đế chế như họ đã từng biết. Thế nhưng, việc không công nhận phát hiện này sẽ khiến họ không còn chỗ đứng với tư cách là các học gia ma pháp đã giành lấy vị trí của mình bằng thiên tài. Tẩy chay cô ấy, và lòng tự hào neo giữ họ ở đỉnh cao của nấc thang xã hội sẽ sụp đổ.
Và thế là, Giáo sư Agrippina du Stahl đã tuyên thệ nhậm chức với cuộc bỏ phiếu nhất trí đầu tiên sau nhiều năm.
Khi hình dung ra chuỗi gian truân sắp ập đến, hội trưởng của cô và vị Hoàng đế trông còn nhợt nhạt hơn cả xác chết trong trạng thái bất tử của họ. Sẵn sàng tiếp nhận tước vị bá tước thần thuật, Agrippina von Ubiorum - người vừa được ban danh hiệu mới - quay về phía họ với nụ cười ngọt ngào nhất.
---
[Mẹo] Mặc dù vương triều nắm giữ quyền lực to lớn trong Đế chế Tam quyền, Hoàng đế không thể tự mình trao, loại bỏ hoặc thu hồi tước hiệu quý tộc - một cơ chế kiểm soát đơn giản, hiển nhiên là để ngăn chặn sự tham nhũng dưới tay của một vị quân chủ tồi tệ du. Nói một cách đơn giản, Điện hạ không được phép nuốt lời.
---
Mặc dù những người tham dự có thể lắng nghe cho đến lúc kết thúc nếu họ muốn, họ cũng được phép rời đi sớm nếu không còn cần thiết nữa. Tuyên bố chính thức về tước hiệu và dinh thự mới của Agrippina là việc của Điện hạ, và nhân vật chính đang được nhắc đến không nhất thiết phải ở lại.
Hôm nay không phải là ngày cô sẽ quỳ dưới chân Hoàng đế và chịu đựng những nghi thức phô trương của bút và kiếm. Lễ nghi tốt nhất nên được thực hiện trong những bối cảnh phù hợp - nói cách khác, sự phù phiếm cũng có quy trình của nó. Thủy Hợp Đen chỉ là nơi diễn ra các cuộc thử nghiệm học thuật, và chỉ những thứ liên quan mới phù hợp với hội trường này.
Vì lẽ đó, Agrippina lui xuống, cô không ở lại cùng các đồng nghiệp giáo sư, cũng chẳng quay trở lại phòng chờ dành cho những người đã trình bày. Cô được tự do ra về.
"… Xin gửi lời chúc mừng chân thành nhất của tôi đến sự thăng tiến lên chức giáo sư của ngài."
"Ưm… Chúc mừng ngài ạ?"
Vội vã trở về nhà, vị chủ nhân được nối gót bởi người hầu và học trò của cô, những người đi theo để gửi những lời chúc tốt đẹp - mặc dù với tông giọng rõ ràng là chẳng chút hào hứng. Cậu con trai đã xâu chuỗi được ý nghĩa đằng sau món quà sinh nhật của mình và lý do tại sao cậu lại được thăng chức thành một hầu cận quý tộc; lời lẽ của cậu rỉ ra sát khí. Mặt khác, cô con gái đã theo cô vào hội trường và chứng kiến khoảnh khắc vinh quang của cô bằng chính đôi mắt mình; cô bé không hoàn toàn chắc chắn về những gì đã xảy ra, và lời ăn mừng của cô bé nhuốm màu bối rối.
"Ừm. Dù ta cực kỳ căm ghét ý nghĩ về việc thăng chức, cảm ơn cả hai đứa."
Tuy nhiên, vị chủ nhân vẫn thản nhiên, và tâm trạng gắt gỏng của cô hiện rõ trên khuôn mặt. Đây là một số phận tồi tệ chỉ nhỉnh hơn một chút so với phương án thay thế là tự tay sát hại sư phụ của chính mình rồi bỏ trốn khỏi đất nước; việc được ‘hoan nghênh’ một cách đố kỵ bởi những cái xác biết đi xếp hàng trong phòng chờ cũng chẳng làm tâm trạng cô khá hơn chút nào.
Thành thật mà nói, Agrippina đã kiệt sức. Cô sẽ về nhà, làm suy yếu khả năng kháng cồn của bản thân một cách nhân tạo và uống cho say khướt - nếu ít hơn thế, cô không thể tiếp tục nổi.
"Tôi đoán đây là lý do tại sao ngài cảnh báo chúng tôi rằng có thể sẽ bận rộn hơn?"
"Chính xác. Những tuyên bố hôm nay hầu như chỉ là không chính thức, nhưng trong thời gian thích hợp, ta sẽ được triệu tập cho lễ nhậm chức giáo sư và phong tước chính thức. Sau lễ đăng quang của Hoàng đế, ta nghi ngờ mình sẽ bị lôi kéo vào vô số các lễ tuyên thệ và những thứ tương tự. Cậu sẽ chịu trách nhiệm chuẩn bị và quản lý các tài sản của ta; ta ước tính mình sẽ là một bá tước hoặc đại loại thế, nên hãy ghi nhớ điều đó trong đầu."
Tôi chỉ là một người hầu! Tôi thậm chí còn đếch phải là quý tộc nữa!
Tên nhóc tóc vàng hẳn đã gào lên nếu họ không ở trong cung điện hoàng gia; trên thực tế, cậu thậm chí sẽ đi xa đến mức tóm lấy cổ áo chủ nhân mình.
Tất nhiên, hầu hết các công việc nặng nhọc sẽ được hoàn thành bởi các quan chức nhà nước. Quá trình này là một quá trình chấp nhận chính xác không một lỗi sai; những bộ óc sáng suốt nhất trong nội các Đế chế sẽ được giao trách nhiệm, và sẽ cung cấp những hướng dẫn chi tiết để đảm bảo mọi thứ diễn ra suôn sẻ. Tuy nhiên, đây không phải là loại việc mà người ta thường giao cho người hầu của mình - nó cũng không phải là thứ nếu được giao cho một người hầu.
Than ôi, tội nghiệp cho cậu con trai: Erich có thể làm được. Cậu có đủ kỹ năng để hoàn thành nhiệm vụ nếu hạ quyết tâm. Chất giọng Thượng Lưu khúm núm của cậu đủ dùng để đi cùng Agrippina ngay cả trước mặt Hoàng đế, và cấp độ khéo léo thần thánh của cậu mang lại cho cậu khả năng viết chữ đủ đẹp để làm đại diện cho chủ nhân mình. Việc kế toán cho một dinh thự quý tộc là một vấn đề dễ dàng với khả năng tính toán song song, và một vài phép thuật Bàn Tay Vô Hình cùng Nhìn Xa sẽ nhanh chóng giải quyết bất kỳ công việc điều tra nào.
Trên hết, cậu có thể được tin tưởng giao các tài liệu quan trọng mà không có nguy cơ bỏ mạng trên đường đi, và Agrippina nắm rất chặt gốc rễ lòng trung thành của cậu. Trái ngược với trực giác, việc tìm một người phù hợp hơn cho nhiệm vụ này sẽ khó khăn hơn nhiều.
"Đừng lo lắng, ta sẽ không ném tất cả trách nhiệm của mình cho cậu đâu. Trong bất kỳ trường hợp nào yêu cầu hành động cá nhân hoặc nơi năng lực của cậu không đủ, ta sẽ tự mình giải quyết. Và dù có phiền phức đến đâu, ta sẽ thuê người giúp đỡ - dưới sự giám sát của cậu, dĩ nhiên rồi. Tước hiệu của cậu sẽ là người hầu cao cấp nhất của ta, và mức lương của cậu sẽ được cập nhật để phù hợp."
"… Tốt thôi ạ, Thưa Nữ Bá tước."
Cậu con trai đáp lại bằng chất giọng Thượng Lưu chuẩn chỉnh. Hài lòng trước câu trả lời lý tưởng của người hầu cận - sự hằn học của cậu khó mà làm cô bận tâm - người thừa kế tước nam tước chuyển thành bá tước Đế chế quyết định gạt công việc thăng tiến sự nghiệp không mấy dễ chịu lại phía sau và khải hoàn trở về xưởng làm việc của mình.
---
[Mẹo] Đối với những người gia nhập hàng ngũ giới quý tộc mà không có tài sản đáng kể từ trước, vương triều cung cấp một khoản trợ cấp để giúp họ chuẩn bị đảm nhận vị trí của mình.
Ngay cả quý tộc một thế hệ cũng cần đến dinh thự, lễ phục và người làm được thuê để hòa nhập với các đồng lứa ở tầng lớp thượng lưu. Nói như vậy, chính phủ trao tặng một khoản quà mừng khi đảm nhận tước hiệu. Truyền thống này được thành lập để vinh danh những người giành được sự ưu tú trước sự nghèo khó và gian khổ, và do đó, nguồn vốn đến trực tiếp từ kho bạc Đế chế.
