Phân Cảnh Của GM
Một phân cảnh hoàn toàn không có sự góp mặt của PC và do GM trực tiếp điều phối, thường được sử dụng để giải thích bối cảnh nền của một buổi chơi sắp tới hoặc để hé lộ một góc nhìn về cuộc sống của các NPC trong thế giới này - cả bạn lẫn thù - ngay sau hồi kết của một cuộc phiêu lưu vừa hoàn thành.
---
Đế chế Tam quyền Rhine vốn là nơi trú ngụ của vô số gia tộc quý tộc, và nằm trong số những cái tên tạo nên bức tường thành đáng tin cậy của Điện Hạ chính là Bá tước Ubiorum.
Trong những ngày trước khi sự bá quyền của Đế chế được thiết lập, các gia tộc mang tư tưởng quân phiệt đã rải rác khắp các quốc gia chiến tranh, và Bá tước Ubiorum đầu tiên là một người đàn ông được ban cho một đôi mắt tinh tường cùng sự quyết đoán. Ngay cả trước khi những chiến công của Richard mang lại cho ngài biệt danh Kẻ Chinh Phạt Nhỏ Bé, vị tướng sắc sảo này đã đến triều đình của vị Hoàng đế tương lai để dâng lên thanh kiếm của mình… cùng với cái đầu của vị vua thiếu quyết đoán cùng dàn cận thần của hắn như một bằng chứng cho sự trung thành của mình.
Những người đã quen với sự nhạy cảm của thời hiện đại sẽ lên án một sự phản bội trắng trợn như vậy, nhưng thời đại đó là thời đại của chiến tranh, nơi sự cộng sinh là điều tối quan trọng; hành động của Bá tước Ubiorum chỉ là một lẽ tất nhiên. Đúng hơn thì, nhận thức trong những ngày đó sẽ đổ lỗi cho nạn nhân, vì vị vua đã ngã xuống vì đã lãng phí cơ hội sử dụng những hầu cận tài năng của mình và phải trả một cái giá thích đáng.
Đánh giá rằng tương lai của khu vực sẽ xoay quanh Richard, Ubiorum đã cống hiến toàn bộ nỗ lực của mình cho sự nghiệp của Hoàng Đế Sáng Thế và hỗ trợ rất nhiều trong việc thành lập Đế chế. Những đóng góp nổi bật đã mang lại cho ông tước hiệu Bá tước, chỉ thiếu một chút so với quyền lực được trao cho gia tộc cử tri, và ông được trao quyền kiểm soát cả Ubiorum - vùng đất vốn là ông - lẫn Duren.
Bá tước Ubiorum đầu tiên vẫn tiếp tục phục vụ với tư cách là thanh kiếm của Điện hạ và giành được nhiều thành tựu to lớn, nhưng đó là lịch sử đã chôn giấu từ lâu. Người thừa kế hợp pháp cuối cùng của ông đã ngã xuống từ vài thế hệ trước, và những vùng đất rộng lớn do bá tước quản lý đã được Hoàng đế thu hồi - hầu hết những người sống trong ranh giới của nó đều đã quên mất cái tên đó.
Mọi thứ rồi cũng sẽ qua đi; thứ gì thịnh thì cũng sẽ suy; kẻ từng tỏa sáng nhất trong chúng ta rồi cũng sẽ phai nhạt. Sự phù du là người bạn đồng hành không thể tránh khỏi của tầng lớp chiến binh, nhưng kết cục này lại là một câu chuyện đặc biệt thương tâm.
Gia tộc Ubiorum là một dòng dõi Mensch, nên nó rất dễ thay đổi người cai trị. Nhịp độ chóng mặt của các thế hệ kéo dài 25 năm đã biến gia tộc chiến binh vinh quang thành những kẻ ký sinh ngu ngốc cắm rễ trong các cuộc chiến chính trị sau màn.
Kẻ áp chót nắm giữ tước vị bá tước đặc biệt hung tợn; chẳng còn một vết tích nào của vị tổ tiên danh giá của hắn còn sót lại. Phung phí hầu hết thời gian chìm đắm trong sự đồi trụy và chơi đùa với nghệ thuật, sự liên quan của hắn đến các vấn đề nhà nước chỉ đáng nhắc đến khi hắn lợi dụng mối liên kết gián tiếp của mình với gia đình phía ngoại của Hoàng đế để vơ vét các thương vụ ngầm. Nhưng cuối cùng, sự tham lam của kẻ ngu ngốc đã tạo ra một kế hoạch để trở thành Hoàng đế.
Kế hoạch bất tài của hắn đã bị phát hiện ngay tại chỗ. Tuy nhiên, những trò gian trá độc ác lại là tia sáng duy nhất trong cuộc đời hắn: hắn đã dựng lên một kẻ thế mạng, kết hợp với việc thiếu bằng chứng cụ thể, hắn đã hạ cánh an toàn để tránh khỏi sự sụp đổ hoàn toàn. Hắn tiến đến cung điện, quỳ cả hai gối, và đập trán xuống mặt đường ngay dưới chân Điện Hạ; màn trình diễn đó đủ để tránh bị giáng chức hoặc thay đổi cấp bậc… nhưng không đủ để sống sót.
Để đổi lấy việc dọn dẹp vụ việc êm đẹp, Hoàng đế đã trao cho kẻ xảo quyệt kia một phương tiện để chuộc lỗi vì đã gây ra rắc rối trong Đế chế của ông: một ly rượu vang được yểm một lời nguyền có thể gây ra cái chết ngay lập tức. Không thể cưỡng lại ý chí của vị quân chủ, Bá tước Ubiorum chấp nhận ly thuốc độc và đi đến hồi kết của mình. Sự rút lui của hắn khỏi mắt công chúng vì một ‘căn bệnh do căng thẳng’ đã dập tắt cơn giận của Điện hạ, và trưởng nam của hắn đã thừa kế tước hiệu.
Nhưng hỡi ôi, giới thượng lưu lại quá lạnh lùng đối với một gia tộc đã tự vấp ngã - đặc biệt là khi những tiếng thì thầm về tội phản quốc có thể bắt gặp trên những ngọn gió.
Vị Bá tước Ubiorum cuối cùng đã nỗ lực hết sức để khôi phục vinh quang gia tộc, nhưng hắn lại chọn phương tiện tồi tệ nhất có thể để làm điều đó: thay vì dành nhiều năm làm việc chân chính để xóa sạch tên tuổi của mình, hắn đã nhúng chân vào bóng tối trong một âm mưu đảo ngược mọi thứ ngay lập tức. Đó là lỗi của hắn, hay trách nhiệm thuộc về người cha, kẻ đã chẳng dạy hắn điều gì về chính trị ngoài chất độc, dao găm và tống tiền?
Dù nguyên nhân có là gì, thực tế không thể phủ nhận là hắn đã chết dưới những tình tiết đáng nghi, thi thể của hắn được phát hiện quá muộn để lịch sử có thể biết được sự thật. Giới quý tộc Đế chế là loại người thận trọng, và dù có lục sục qua bao nhiêu cuốn nhật ký cũng không đủ để khám phá ra những gì đã thực sự xảy ra.
Cái chết của Bá tước Ubiorum đã tạo ra những sóng gió chấn động khắp toàn vùng. Lẽ tự nhiên là như vậy: lãnh địa của hắn không chỉ chứa đựng một số tuyến đường thương mại quan trọng nhất - cả trên bộ lẫn đường sông - của toàn bộ đất nước, mà còn là quê hương của các ngành công nghiệp dệt may, thuộc da và luyện kim phong phú mà ít nơi nào trên khắp Đế chế có thể sánh bằng. Doanh thu thuế trong khu vực thuộc hàng cao nhất cả nước khi mà nó có thể dễ dàng nằm trong top 50 ngay cả vào những năm tồi tệ nhất. Chẳng có tai tiếng nào là quá tồi tệ để phải e ngại nếu cái giá phải trả là được chiếm hữu vùng đất trù phú của nàng Trinh Nữ Rhine; bởi lẽ, nếu chỉ gọi sự trù phú ấy là to lớn thôi thì vẫn chưa lột tả hết những báu vật mà vùng đất này ban tặng.
Chẳng có một thế giới nào mà những kẻ liên quan đến quyền lực có thể cưỡng lại những cám dỗ của nó; một cuộc chiến giành quyền thừa kế tàn khốc đã bắt đầu, với mọi người thừa kế hợp pháp nhanh chóng bị loại khỏi bức tranh bằng cách này hay cách khác.
Việc thiếu đi các hậu duệ trực hệ không có nghĩa là tất cả các mối liên hệ máu mủ đã bị cắt đứt. Nhưng than ôi, những kẻ còn sống sót để nhảy vào vũng lầy đều không ngoại lệ là những hiệp sĩ cấp thấp không đủ tư cách trị vì một lãnh địa; những người họ hàng bắn đại bác không tới, khi mà tổ tiên của họ đã rời bỏ gia tộc Ubiorum từ cái thời mà chỉ có thần linh mới biết; hoặc các gia tộc với những bản kê khai đáng nghi về việc họ có thể đã nhận nuôi một đứa trẻ nào-đó vào những năm-nào-đó.
Nếu điều đó còn chưa đủ hỗn loạn, những kẻ lạc quan ngẫu nhiên xuất hiện và tuyên bố mình là con ngoài giá thú của ông nội vị bá tước quá cố, hoặc đứa con hoang của cha hắn. Tồi tệ nhất trong tất cả, một số kẻ tuyên bố rằng dòng máu của họ có thể truy ngược về người thừa kế hợp pháp ban đầu - vị Bá tước Ubiorum thứ hai vốn là con trai thứ, do cái chết sớm của anh trai ông - và rằng gia đình họ đã ẩn nấp suốt thời gian qua chỉ để chờ đợi khoảnh khắc này.
Nói ngắn gọn, một đàn kền kền đã bay đến với những lý do gượng ép nhất của để cố gắng xâu xé nguồn tài nguyên phong phú của vùng đất.
Dĩ nhiên là Hoàng đế vô cùng lo ngại. Đây là một vùng đất quý giá mà Hoàng Đế Sáng Thế đã trao cho một trong những cận thần trung thành nhất của mình: nó vừa là một cường quốc sản xuất vừa là một điểm then chốt trong mạng lưới thương mại của quốc gia. Ông không chỉ không thể cho phép nó rơi vào tay một kẻ ngu ngốc, mà một nước đi sai lầm có thể trao quyền cho một kẻ phản diện và đẩy quốc gia vào một cuộc khủng hoảng nội bộ.
Cuối cùng, danh sách những người thừa kế tiềm năng đã tăng vọt qua con số 100 và buộc Điện hạ phải ra tay. Tự lên dây cót bản thân trước những phản ứng dữ dội sẽ theo sau, ông ra sắc lệnh: Gia tộc Ubiorum có mối quan hệ gián tiếp với Hoàng đế đương nhiệm, và như vậy, vương triều sẽ cẩn thận trông nom nơi này cho đến khi một ứng cử viên thích hợp xuất hiện.
"Nhưng tôi mới là ứng cử viên thích hợp!"
Đàn kền kền đồng thanh gào lên và gây ra một chấn động lớn. Nhưng Hoàng đế vẫn giữ vững lập trường, ông ngầm liên kết với các chư hầu của người kế vị mình, thậm chí sử dụng cả những thủ đoạn chẳng mấy chính đáng để trấn áp đám đông.
Và thế là bá tước lĩnh Ubiorum đã nằm trong tình trạng không có người cai trị suốt hàng chục năm, được duy trì một cách lỏng lẻo và bị soi xét hời hợt bởi hoàng gia - bên giả định là đang sở hữu nó.
Ngay cả một hoàng đế cũng không thể trông nom tất cả các vùng đất Đế chế cùng một lúc, đặc biệt là khi có một dinh thự cá nhân phải chăm sóc. Qua nhiều thế hệ, vương triều chẳng làm gì hơn ngoài việc phái các quan chức quốc gia tiến hành kiểm tra các quan trị sự địa phương và duy trì luật pháp cùng trật tự - nó hoàn toàn không đủ để chấm dứt các hành vi sai trái bằng bất kỳ giá nào.
Ngay cả trẻ con cũng dám thó bánh quy từ tủ thức ăn khi ánh mắt giám sát của cha mẹ đi vắng; suy nghĩ của những tâm hồn tham tiền trên một vùng đất không ai quản lý khó mà khác hơn được.
Với mỗi buổi lễ đăng quang trôi qua, mỗi vị hoàng đế mới được bổ nhiệm sẽ bỏ công sức để giữ cho bá tước lĩnh này không bị mục nát hoàn toàn; đối với người bên ngoài, khu vực này trông khá là tốt. Nhưng thật ra là không. một cái nhìn kỹ hơn sẽ cho thấy những nỗ lực của họ vẫn để cho một cái mụn mưng mủ.
Đế chế không thể gánh nổi việc lấy đầu của mọi quan trị sự hoặc quan chức chính phủ vi phạm quy tắc: vì cuối cùng, nó sẽ hết người để giám sát lãnh thổ của mình. Bên cạnh đó, không có gì đảm bảo rằng một người thay thế sẽ tốt hơn tên tội phạm mà họ đang thay thế - hoặc họ không phải là một gián điệp được gửi đến để lật ngược cán cân về phía một trong những người thừa kế vẫn đang chờ đợi thời cơ để lấy cái tên Ubiorum.
Vấn đề rất cần được giải quyết, nhưng nó đã bị đá xuống gầm bàn cho đến tận bây giờ. Trong thời kỳ đỉnh cao của vụ bê bối, các tuyên bố về tính hợp pháp đã mọc lên như nấm sau mưa; giờ thì phần lớn trong số họ đã héo mòn, cuộc sống và niềm đam mê của họ tan biến vào bãi cát của thời gian.
Tuy nhiên, vẫn có một vài kẻ bướng bỉnh từ chối bỏ cuộc: chủ yếu là những kẻ bất tử đang mưu tính trên một quy mô lớn hơn nhiều so với những đối thủ ngắn ngủi của họ. Không giống như những người bạn đồng lứa người phàm, họ có lựa chọn chờ đợi - và chờ đợi là chìa khóa. Từng chút một, sau khi sự cuồng nhiệt ban đầu đã dịu đi, họ nhặt nhạnh vấn đề, nhích từ từ về phía ứng cử viên được họ lựa chọn.
Trong số đó có Hầu tước Donnersmarck. Mặc dù đứng đầu một hầu tước lĩnh, về mặt kỹ thuật, ông ta lại là một nhánh thuộc gia tộc cử tri và không có đặc quyền bỏ phiếu, một vị trí tinh tế được nhào nặn bởi các tình thế lịch sử.
Vị hầu tước Methuselah này đã từng thu nhận một người tình đến từ gia tộc Ubiorum - đây chính là cái cớ để ông ta đòi quyền thừa kế. Vào thời điểm khởi đầu âm mưu của mình, ông ta đã chỉnh sửa hồ sơ viết tay về người tình quá cố để biến cô thành người vợ hợp pháp, và biến một đứa trẻ không liên quan của mình thành con trai của ‘cô ấy’.
Có lẽ Hầu tước Gundahar von Donnersmarck là người tiến gần nhất trong số tất cả những kẻ đang cạnh tranh cho vị trí bá tước, và ông ta đang xử lý các công việc hàng ngày trong phòng làm việc riêng thì một trong những trinh sát của ông ta trở về với một bản báo cáo không mấy dễ chịu.
"Ồ? Tình hình đã thay đổi?"
Theo mọi đánh giá, vị hầu tước là một người đàn ông điển trai. Khuôn mặt ông ta thon gọn, tao nhã, được điểm xuyết bởi đôi mắt màu tro lấp lánh đong đầy lòng tốt và sự nhân từ ấm áp. Mái tóc dài cùng màu được chải ngược ra sau bóng lộn dưới ánh đèn ma pháp. Những múi cơ được rèn luyện thích đáng làm cân bằng vóc dáng mảnh khảnh của ông ta, và ông ta đủ cao để khiến hầu hết các bàn làm việc trông thật chật chội, nhưng đồ nội thất được thiết kế riêng cho phép ông ta bắt chéo đôi chân uyển chuyển của mình sang hướng ngược lại.
Dưới chân ông ta là một cái bóng bao phủ toàn thân trong màu xanh lam đậm. Bộ trang phục che khuất vóc dáng của họ để giấu đi bất kỳ đặc điểm phân biệt nào, và họ biến điệu giọng nói của chính mình để khiến người khác không thể xác định được ngay cả những đặc điểm nhận dạng cơ bản nhất.
"Thưa ngài, đúng vậy. Lễ đăng quang của Hoàng đế sẽ đi kèm với một vài lệnh ân xá và khen thưởng được thực hiện để vinh danh Cựu Hoàng đế. Các đợt thăng chức và phong tước quý tộc sẽ bắt đầu tại buổi lễ, và bá tước lĩnh Ubiorum nằm trong số những cái tên được liệt kê cho dịp này."
Nụ cười nhân từ của người đàn ông không bao giờ lay chuyển, nhưng trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, một tia sáng hiểm hóc lóe lên trong mắt ông ta.
Hầu tước Donnersmarck nổi tiếng với tình yêu dành cho các hoạt động thiện nguyện: ông ta tự duy trì một trại trẻ mồ côi trong chính dinh thự của mình và quyên góp những khoản tiền lớn cho các hoạt động từ thiện nhằm nâng đỡ người nghèo. Ngay cả ở đế đô cũng có một nhà tế bần mang tên ông ta để thể hiện sự cống hiến cho các nghĩa cử cao đẹp; danh tiếng của ông ta hoàn toàn tương thích với vẻ ngoài dịu dàng của mình.
Tuy nhiên, trên thực tế, ông ta là loại người chủ động dấn thân vào vô số cuộc chiến giành quyền sở hữu đất đai và tên tuổi - bá tước lĩnh Ubiorum chỉ là một mục khác trong danh sách đó. Bản chất của ông ta là một con rắn độc, một kẻ chuyên thu thập những thần dân coi trọng lòng trung thành với ông ta hơn cả nghĩa vụ đối với Hoàng đế. Có lẽ cách dễ thấy nhất để chứng minh tầm ảnh hưởng của ông là nhắc đến việc hàng chục lãnh chúa phong kiến đều nằm trong tầm kiểm soát của ông, tựa như những kẻ bị xích cổ trong tay ông vậy.
Người đàn ông này là một trường hợp hiếm hoi trong số những đồng tộc. Hầu hết Methuselah là những linh hồn tự do, hài lòng mà để mặc quyền năng của mình dần suy giảm trong khi họ bỏ đi để đắm mình vào những thú vui ưa thích. Nhưng mặc dù rất dễ nghĩ như vậy, ông ta không bị thúc đẩy bởi một sự thèm khát quyền lực bất thường và không thể khỏa lấp: chính nghệ thuật bày mưu tính kế mới là niềm vui lớn nhất của ông.
Tích lũy tài sản và quyền lực là một sự cần thiết tẻ nhạt đối với hầu hết Methuselah, nhưng chủ yếu là vì trí tưởng tượng của họ thường bị thu hút bởi những sự theo đuổi có thể được hoàn thành trọn vẹn trong phạm vi tâm trí của chính họ. Được ban cho khả năng tư duy song song với tốc độ không thể tưởng tượng nổi, phẩm chất quan trọng nhất của bất kỳ sở thích nào là độ sâu của nó - mức độ khó bị nhàm chán của nó. Lẽ tự nhiên, việc theo đuổi ma thuật, khoa học, toán học và thiên văn học rất phổ biến vì chúng đòi hỏi lượng tư duy khổng lồ. Đứng thứ hai là các hoạt động nghệ thuật như hội họa và âm nhạc, những thứ thách thức các giác quan sáng tạo.
Song đối với Hầu tước Donnersmarck, chẳng có thủ đoạn nào sánh được với vẻ đẹp muôn hình vạn trạng của những âm mưu. Khi những tham vọng đen tối nhất của con người hòa quyện vào nhau, vấy bẩn cả những mạch nguồn hiếm hoi của lòng trung thành hay sự hòa bình, chúng cuộn xoáy thành một thứ ác độc phi lý, chực chờ nuốt chửng toàn bộ thế giới chính trị. Đã có vô số sự kiện diễn ra theo kịch bản ấy, nhưng chưa bao giờ bản chất cốt lõi của cuộc tranh đấu lại lặp lại y hệt.
Do đó, ông ta đã tìm thấy nguồn giải trí vô tận của mình: những con hẻm tối của các âm mưu chính trị. Dù mang trên mình tài năng thiên bẩm, hàng thế kỷ nỗ lực chân thành vẫn không đủ để ông ta có thể đặt dù chỉ một ngón tay lên ngai vàng Đế chế quý giá. Còn nghệ thuật nào khác có thể mang lại độ sâu không thể đoán định như vậy?
Đôi khi, trò chơi nguy hiểm này mang lại những cuộc chạm trán kịch tính với giấc ngủ vĩnh hằng; ông ta gật đầu trước bản báo cáo của cấp dưới với sự hứng thú.
"Hừm… Và không một lời nào đến bất kỳ ai trong số những người liên quan."
"Tôi tin rằng lập trường của hoàng gia là vấn đề đã được giải quyết trong cuộc đàm phán 50 năm trước. Ngay cả các thành viên của quốc hội cũng không được phép phản đối về vấn đề này."
"Thật độc đoán làm sao. Ngay cả đối với những lời dạy của Hoàng Đế Sáng Thế, đây cũng là một sự xúc phạm: [Chỉ với sự đồng thuận của quốc hội, sắc lệnh của Hoàng đế mới biết đến vẻ uy nghi.]"
Vị hầu tước dịch chuyển thân mình trên ghế, đồng thời tái phân bổ phần lớn năng lực xử lý của bộ não từ các âm mưu khác sang vụ việc này - nhưng nói thật lòng thì, ông ta vốn đã tiến gần đến việc bỏ cuộc.
Ngay từ đầu, yêu sách của ông ta được xây dựng trên những lời dối trá và sự giả mạo; kế hoạch của ông ta là tiêu diệt dần các đối thủ và thu bá tước lĩnh đó nhờ vào vị thế là thế lực đáng chú ý cuối cùng còn sót lại. Cuộc chiến tiêu hao này không phải là thứ ông ta đã ủ mưu qua hàng hàng thế kỷ, mà đúng hơn là một ý tưởng ông ta tự lắp ghép sau cái chết của vị Bá tước Ubiorum cuối cùng. Ông ta chỉ đơn giản là nhìn vào tình hình và nghĩ rằng mình có một cơ hội chiến thắng.
Tuy nhiên, ông ta vẫn bỏ ra một lượng nỗ lực không hề nhỏ để củng cố vị trí ứng cử viên hàng đầu của mình. Việc đánh mất nó vẫn mang lại sự cay đắng.
Than ôi, ông ta phải thừa nhận rằng vị thế của mình cũng chẳng đặc biệt vững chắc. Mặc dù vẫn tốt hơn đám thường dân hỗn loạn, những lý lẽ biện hộ của ông ta sẽ không đủ để cản bước vương triều trong nỗ lực lấp đầy một vị trí then chốt đã bị bỏ hoang suốt nửa thế kỷ. Ông ta đã đút lót cho không ít hiệp sĩ, quan trị sự và quý tộc địa phương, tiếp tay cho những thương vụ tham nhũng của họ, nhưng thật không thực tế khi trông chờ sự hỗ trợ của họ đứng vững trước ý chí của Hoàng đế.
Hầu tước Donnersmarck có thể bảo tất cả các tay trong của mình trong khu vực ký vào một bản kiến nghị bằng máu, thề sẽ tự sát để phản đối nếu một kẻ vô danh nào đó đến cai trị họ… nhưng có lẽ Điện hạ sẽ đáp lại bằng một sắc lệnh hoàng gia bảo họ cứ tự nhiên mà làm. Hoàng đế chẳng mong muốn gì hơn ngoài việc đám sâu bọ phiền phức đó tự biến mất và để lại các vị trí trống cần được lấp đầy; trong mọi khả năng, ông đã sẵn sàng cho ngần ấy cái đầu phải rơi khi vị bá tước mới được chọn lên nắm quyền. Nếu không, ông đã chẳng dám bóc đi lớp vảy bị đóng hàng chục năm và xới lại vết thương cũ này.
"Thật là một sai lầm. Con đường duy nhất ở phía trước là xem những kẻ khác phản ứng ra sao, ta e là vậy. Không ngờ Đế chế lại sẵn sàng sử dụng các biện pháp quyết liệt đến thế…"
Mặc dù đã cập nhật phần còn lại của vốn từ vựng, vị Methuselah cổ xưa này chưa bao giờ thực sự từ bỏ đại từ nhân xưng ngôi thứ nhất thời trẻ của mình, vốn gần với ngôn ngữ cổ xưa hơn là tiếng Rhine hiện đại. Tựa vào tay vịn và chống cằm, Hầu tước Donnersmarck buông một tiếng thở dài thất vọng rồi bắt đầu vò một lọn tóc rủ xuống mặt. Tuy nhiên, đó không phải là điều gì đáng để lo lắng. Trong suốt chiều dài cuộc đời dài đằng đẵng của mình, ông ta đã gặp phải quá nhiều tính toán sai lầm cùng những khúc ngoặt trêu ngươi của số phậni.
Đây là người đàn ông đã chứng kiến Đế chế trỗi dậy: ông ta vẫn có thể nhớ lại thời phục vụ ba vị vua đầu tiên mà Richard đã thu phục. Đây chỉ là một chuyện vặt vãnh, một mảnh vỡ sứt mẻ trong ván bài chiến lược tổng thể. Việc vươn tay quá xa để nhặt một mảnh vụn rơi vãi sẽ làm cho ông ta sẽ quá trễ để giành lấy phần bánh của mình trên bàn.
Một ngày nào đó, ông ta không quan tâm là khi nào, nhưng một ngày nào đó ông ta sẽ biến giấc mơ của mình thành hiện thực. Dù ở thời đại nào, ông ta cũng sẽ bước lên ngai vàng với tư cách là quốc vương hoặc hoàng đế của một quốc gia quan trọng trên thế giới - cho đến lúc đó, trí tuệ nói rằng ông ta phải biết chọn lựa cuộc chiến cho mình.
"Bây giờ thì, Bá tước Ubiorum mới này là người như thế nào?"
"Tôi đã điều tra về cô ta."
"Ồ?"
Vị hầu tước liếc nhìn sang với sự hứng thú lớn, và tay gián điệp của ông ta lấy ra một tập tài liệu dày để trao cho ông ta. Gia tộc của tay gián diệp này đã phục vụ người đàn ông này qua nhiều thế hệ; họ không chỉ đơn thuần là những chú chim đưa tin chỉ phục vụ việc báo tin. Sự tính toán chuẩn xác đòi hỏi thông tin, và họ là tầng lớp tinh hoa của tinh hoa, mang đến cho ông ta tất cả tình báo cần thiết để lên kế hoạch cho nước đi tiếp theo.
"Hừm, một quý cô ngoại quốc. Một nước đi táo bạo đấy chứ. Và cô ta còn có mối liên hệ với học viện nữa… Thật giống phong cách của tân Hoàng đế, hay ta nên nói là của Martin Đệ Nhất? Agrippina du Stahl, có đúng không?"
Kỹ lưỡng đến mức cực đoan, hồ sơ thậm chí còn bao gồm một bản phác thảo khuôn mặt của người phụ nữ. Mặc dù tài liệu gợi ra nhiều câu hỏi hơn là câu trả lời, việc biết được câu chuyện quá khứ và diện mạo của cô là một bước đi đầu tiên lớn. Bản chất của một người thường hiện rõ qua diện mạo, và điều quan trọng hơn là…
"Thật tuyệt đẹp. Cô ta hoàn toàn là gu của ta. Ý chí mạnh mẽ, tâm trí sắc bén, nhưng không hề bị tự cao bởi cái đầu trên vai mình - hoặc có vẻ là như vậy."
Rất hiếm Methuselah từng tìm thấy ý nghĩa trong việc sinh con đẻ cái, nhưng Hầu tước Donnersmarck là một trong số đó. Trong khi những đồng tộc khác thiếu đi sự hứng thú đối với nửa dưới của mình, ông ta lại là cha của một đàn con đông đúc. Ông ta không chỉ nhìn thấy giá trị trong hôn nhân vì mục đích chính trị, mà ông ta còn thể hiện một sức sống gợi cảm thường không thấy ở các đồng tộc.
Nhẹ nhàng đặt bản phác thảo xuống, ông ta lẩm bẩm.
"Thật… thú vị. Hãy tiếp tục cuộc điều tra của ngươi."
"Rõ, thưa ngài."
Chiến binh bóng tối tan chảy vào hư vô và biến mất theo mệnh lệnh của chủ nhân. Không biết mệt mỏi, mục đích duy nhất của họ là làm công cụ cho tham vọng của ông ta. Sự tàn ác của ông ta đã đi một chặng đường dài từ thời đại chưa có Đế chế, và ông ta che đậy sự tham lam của mình sau một nụ cười sảng khoái khi phác thảo bức tranh tâm trí về âm mưu mới của mình.
---
[Mẹo] Có một hoặc hai đứa con đã là điều trên mức trung bình đối với các Methuselah. Trên thực tế, có những ghi chép về một cá nhân sống cả nghìn năm nhưng chỉ có vỏn vẹn ba người con trong suốt một thiên niên kỷ đó. Lẽ tự nhiên, các cuốn sách lịch sử cho thấy hầu hết những kẻ đã qua đời đều quá bận rộn chìm đắm vào các sở thích của mình đến mức chẳng buồn sinh ra bất kỳ đứa con nào.
