Đã vài ngày trôi qua kể từ khi chủ nhân của tôi trở về trong trạng thái điên loạn và tự biến mình thành một cỗ máy mà mục đích duy nhất là viết những dòng chữ lên giấy da.
Tiểu thư Agrippina đã nói cô ấy đang bận: buổi học bị hủy, và tôi được làm bất cứ điều gì mình muốn miễn là không làm phiền cô ấy. Theo lệnh của chủ nhân, em gái tôi và tôi không dám hiện diện trước mặt cô ấy chứ đừng nói đến việc cất lời.
Thật lòng mà nói, bất kỳ ai dám mở miệng hỏi cô ấy về những gì đã xảy ra sau khi chứng kiến cô ấy như thế thì hẳn cũng phải điên chẳng kém gì cô ấy. Sau khi lôi ra những công trình được viết sẵn từ các túi không gian đáng nghi, cô ấy đã bắt đầu làm việc với một sự nhiệt thành đủ để khiến lối sống lười nhác thường ngày của cô ấy trông như một màn kịch. Nói rằng việc nhìn cô ấy bỏ qua cả những khoảng nghỉ ngắn nhất cho giấc ngủ hay việc uống trà để lao vào viết lách là một điều rợn tóc gáy thì vẫn còn là quá nhẹ nhàng để diễn tả bản chất rùng rợn trong nỗ lực của cô ấy.
Con quỷ học thuật đó đã gửi đi thông điệp của mình bằng hành động, và nó vang lên rõ ràng: cô ấy sẽ kết liễu bất kỳ ai dám cản đường mình, cho dù là thần linh. Một linh hồn phàm nhân mong manh như tôi làm gì có cửa. Thay vào đó, chúng tôi đã cố gắng hết sức mỗi ngày để không làm phiền cô ấy, thậm chí run rẩy vì sợ hãi trước ý nghĩ quần áo của mình phát ra tiếng sột soạt.
"Ưm… Còn… ở đây thì sao ạ?"
"Chà, Elisa, anh không nghĩ đó là một nước đi tồi, nhưng trong những tình huống như thế này…"
"Mika, chờ đã. Cậu không nghĩ mình đang hơi thiếu tinh tế sao? Một người chơi đã cố gắng hết sức để thực hiện nước đi của mình; con đường của đức hạnh là đáp lại không phải bằng lời nói, mà là ở trên bàn cờ."
Xin lỗi, tôi nói dối đấy. Chúng tôi đang thong thả tận hưởng nó.
Sau khi bỏ lại Konigstuhl yêu dấu phía sau vì những lý do hoàn toàn nằm ngoài tầm kiểm soát của mình, hai anh em chúng tôi đã rút ra một bài học về sự thật của thế giới này: đôi khi bạn đơn giản là không thể chiến thắng, nên tốt nhất là hãy đi tìm điều tốt thứ nhì.
Chúng tôi sẽ không liều mạng chọc vào cái lõi quỷ đang hoạt động đó bằng một chiếc tua-vít đâu [note111708]. Tuân theo lệnh của chủ nhân là chỉ cần không ngáng đường mà không tự đặt bản thân vào những đau khổ không đáng có là lựa chọn tốt hơn nhiều. Chúng tôi có thể làm gì sau khi nhìn thấy cô ấy như thế chứ? Nguy cơ làm chệch hướng luồng suy nghĩ và chuốc lấy cơn giận của cô ấy đồng nghĩa với việc chẳng có một lập luận nào có thể thuyết phục chúng tôi không sống một cuộc sống êm đềm xa rời cô ấy.
Bên cạnh đó, chủ nhân của tôi là loại người có thể tự tay hạ gục một rồng cổ đại, nhưng cô ấy lại trông hoàn toàn quẫn trí. Sớm hay muộn thôi, tôi chắc chắn rằng cô ấy cũng sẽ lôi tôi vào một chuyện gì đó phi lý cho mà xem.
Tôi nghĩ tốt hơn hết mình nên tận dụng tối đa khoảnh khắc bình yên quý giá và ngắn ngủi này - đến mức tôi sẽ nhìn lại những ngày này trong thời khắc đen tối nhất của cuộc đời và từ chối cái chết để được trải nghiệm lại hạnh phúc như thế này một lần nữa. Đây là con đường tốt nhất có thể cho cả tâm trí và trái tim tôi.
"Nhưng Elisa mới chỉ học cách các quân cờ di chuyển thôi mà. Cậu không nghĩ chúng ta nên cho em ấy xem một số chiến thuật và thế cờ tiêu chuẩn trước sao? Việc bị đánh cho tan tác bởi một người chơi kinh nghiệm mà không hiểu chuyện gì đang xảy ra là một khoảng thời gian khá chật vật đấy,."
"Nhưng trí tuệ truyền thống lại quy định rằng những bài học không đau đớn là những bài học đầu tiên bị lãng quên. Các chiến thuật được học tốt nhất trong sự khiêm nhường của một thất bại thảm hại. Khi tớ còn trẻ, các đồng đạo lớn tuổi hơn ở viện đã huấn luyện tớ bằng cách liên tục đập tan lối chơi của tớ hết lần này đến lần khác."
"Ư, tớ nghĩ điều đó nói lên nhiều điều hơn về những người xung quanh… ơ, xin lỗi. Bỏ đi."
Vì vậy, trong khi tiểu thư Agrippina đang bận rộn tự chuyển đổi bản thân thành một cỗ máy đánh chữ sống, tôi đã bắt đầu mời bạn bè đến nhà tôi ở khu ổ chuột thường xuyên hơn. Nghe này, tôi từ chối dành những ngày của mình bên cạnh một căn phòng tỏa ra một tỏa ra tà khí của một con ác quỷ thuần túy. Làm thế nào mà ai đó có thể tỏa tà khí dữ dội như vậy chỉ bằng cách viết chữ là điều vượt quá tầm hiểu biết của tôi; tôi thậm chí không thể đọc một cuốn sách trong phòng khách một cách bình yên. Sẽ dễ tin hơn nếu nói rằng cô ấy đang tự mình chuẩn bị một lời nguyền cấp Đại Nghiệp để nguyền rủa ai đó đến chết.
Chính vì thế, tôi thấy mình đang thưởng thức một khoảnh khắc đáng giá bằng vàng: thời gian dành để chơi một trò chơi với em gái và bạn bè của tôi.
Bàn cờ Ehrengarde lưới 12x12 quen thuộc nằm giữa chúng tôi trên bàn, và những quân cờ tự chế của chúng tôi lấp đầy khoảng trống ít ỏi còn lại để vẽ nên một cảnh tượng vui vẻ và nhộn nhịp. Tôi đã tạc tất cả chúng, và Mika đã thêm một lớp kim loại và sơn lên từng quân một; nếu bạn phớt lờ mọi thứ ngoại trừ những kiệt tác của chúng tôi, trông nó gần như thể chúng tôi đang ở trong phòng chơi game của một quý tộc vậy.
"Ưm… Nước đi của em thực sự tệ đến thế sao?"
"Không, không! Nó không tệ đâu, Elisa. Chỉ là với tình thế này ở đây thì…"
"Mika! Phân tích có thể đợi đến khi tàn cuộc!"
"Như tớ đã nói lúc nãy đấy Celia, hầu hết mọi người không thể ghi nhớ chính xác trạng thái của bàn cờ qua hàng tá lượt đi như cậu và Erich đâu. Rộng lượng với em ấy một chút thì cũng đâu có chết ai."
Tất cả chúng tôi trò chuyện rôm rả như những cô sinh viên - mặc dù người bạn thân của tôi hiện tại đang trong hình dạng một cậu con trai - khi chúng tôi tham gia vào một biến thể mang phong cách trò chơi cờ bàn của trò chơi truyền thống, cho phép bốn người chơi tham gia cùng một lúc. Mỗi người chơi chỉ được phép có vỏn vẹn 10 quân cờ đặt ở ba hàng đầu tiên về phía mình, ngoại trừ hai cột ở mép ngoài cùng bên trái và bên phải, và mục tiêu của trò chơi là giữ cho quân hoàng đế được an toàn trong một cuộc hỗn chiến tự do.
Mặc dù nó thường được chơi nhất khi nhiều người phải dùng chung một bộ Ehrengarde, khiến nó trông như một phiên bản thu nhỏ của biến thể chính giống như hasami shogi đối với shogi, hay gomoku đối với go, nhưng thực chất nó lại ẩn chứa độ sâu đáng kể. Việc số lượng người chơi tăng gấp đôi đồng nghĩa với việc số nước đi được thực hiện nhiều gấp hai lần, và các thế cờ có thể diễn ra từ đó tăng lên theo cấp số nhân.
Chế độ sinh tồn hỗn chiến cấm sử dụng quân hoàng tử và giới hạn các quân cờ chủ lực ở mức hai quân cho mỗi quân đội. Bốn tòa thành được đặt ở các ô trung tâm của bàn cờ, và bất kỳ người chơi nào chiếm được một tòa thành đều được phép sử dụng nó. Mặc dù có nhiều điều phải suy tính hơn so với trò chơi gốc, bản chất hỗn loạn của các trận chiến có nghĩa là việc đưa ra các quyết định linh hoạt lại quan trọng hơn là việc quen thuộc với các chiến thuật đã được thiết lập từ trước.
Hơn nữa, người chơi dẫn đầu rất dễ bị kiềm chế bởi một liên minh tạm thời - thứ mà về sau kiểu gì cũng sẽ sụp đổ bởi sự phản bội của một ai đó; yếu tố con người khiến việc hỗ trợ những người chơi chưa có kinh nghiệm như Elisa trở nên dễ dàng hơn. Dù sao thì, tôi chỉ cần một chút khéo léo để biến sai lầm của em gái mình thành một chiến thuật tuyệt vời.
"Ôi trời."
Mika thở dài cằn nhằn.
"Thấy chưa? Erich lại bắt đầu rồi đấy."
Không muốn để sự lo âu bối rối của Elisa kéo dài thêm nữa - cô bé đã buông tay khỏi quân cờ của mình, nên chính thức đến lượt tôi - tôi cho quân hiệp sĩ quý giá của mình tiến lên để đẩy cao hàng tiền tuyến. Màn điều quân hiệp sĩ rồng của Elisa đã bỏ qua lực lượng thô bạo để tiến thẳng vào lãnh địa hy sinh, nhưng nước đi này của tôi có nghĩa là quân cờ đó giờ đây lại đang kiểm soát một khoảng không gian rất lớn.
Thế cờ hiện tại khiến việc đánh giá xem ai đang có lợi thế trong cuộc tranh chấp các tòa thành này là điều không thể. Cùng lắm thì trông Mika có vẻ yếu thế hơn một chút vì cậu ta chọn các quân cờ thiên về phòng thủ, khiến việc tranh chấp khu vực trung tâm trở nên khó khăn.
"Thế này thì căng thật đấy."
Cậu ta nói.
"Tớ thực sự muốn có ít nhất một tòa thành. Không phải như thế này là hơi quá đáng sao, bạn hiền?"
"Cậu quá mềm yếu rồi. Chiến trường là một nơi tàn nhẫn."
"Lại tiêu chuẩn kép rồi. Nói tớ nghe xem, Tướng quân Tàn Nhẫn: Cậu định nương tay bao nhiêu trong cuộc chiến này đây?"
Đủ để lấp đầy một hoặc hai căn gác xếp nếu điều đó có nghĩa là giúp được Elisa.
"Th-Thật bất ngờ."
Ngay cả tiểu thư Celia - người mà nhân tiện, đang ở trong hình dạng Mensch với mái tóc màu hạt dẻ để tránh cái nắng giữa trưa - cũng không thể giữ được tốc độ đánh nhanh thường ngày trước sự hỗn loạn của bốn người chơi. Cô ấy đặt một tay lên cằm và thì thầm: "Hừm, mình phải làm gì đây nhỉ?"
Cuối cùng, một quân nữ tu được tạo hình theo một nữ tu sĩ khiêm nhường tiến về phía trước. Khả năng tự hy sinh bản thân để thay thế cho quân cờ phía trước nó mô phỏng lại một kiểu hồi sinh; có lẽ cô ấyđang chuẩn bị cho một cuộc tấn công sau đó. Quân cờ này rất dễ đẩy người dùng vào thế bất lợi nếu không có sự phòng bị thích hợp, nhưng hôm nay tiểu thư Celia đã từ bỏ lối chơi xông pha thô bạo thường ngày của mình. Chuẩn bị cho một ván cờ đường dài, tôi đoán mình nên biết rằng một người có kỹ năng như cô ấy sẽ tìm ra vị trí gây khó chịu nhất để đặt quân nữ tu của mình.
Hừm, thật khó để tìm được một nước đi tốt…
Nếu chúng tôi không kiềm chế được đà tiến của cô ấy, quân hiệp sĩ rồng đang chờ sẵn ở cánh sẽ lao ra cùng với hoàng hậu - tôi đã rất sốc khi cô ấy vẫn trung thành với quân cờ yêu thích của mình trong trò chơi không chuẩn mực này - và hoàng đế để càn quét phần còn lại của bàn cờ.
"Khó quá đi mất."
Mika rên rỉ.
"Tớ không nhận ra là mình đang bị bao quanh bởi các chiến lược gia đấy. Ứ hừ, thần linh ơi…"
Nhưng mặc cho những lời cằn nhằn của mình, Mika lại tự đặt mình vào một vị trí cho phép cậu ta hỗ trợ lực lượng của tiểu thư Celia từ phía bên cạnh. Nhìn từ tình hình hiện tại, cậu ta dự định làm một bên thứ ba trung lập, chỉ tham gia vào cuộc chiến sau khi Elisa và tôi giải quyết xong trận ẩu đả với tiểu thư Celia để cậu ta có thể thu dọn những gì còn sót lại. Cậu ta đang lảng vảng quanh trận chiến nhằm ăn theo vinh quang của người chiến thắng…
Đồ hèn hạ này!
"Ưm, ưm… Vậy thì có lẽ em sẽ làm… thế này?"
Elisa dùng hai ngón tay kẹp lấy quân mạo hiểm giả của mình rồi đẩy thẳng lên tiền tuyến sau vài giây suy nghĩ.
Chờ đã! Elisa, không được!
Dù quân cờ đó đại diện cho rất nhiều tiềm năng, bản thân nó lại không hề mạnh khi đứng một mình. Rõ ràng cô bé đang nhắm đến các tòa thành ở trung tâm, nhưng lực lượng tiên phong không có ai bảo vệ của cô bé lại đặt tôi vào một thế khó; giờ đến lượt tôi phải ngồi ngẫm nghĩ.
"Cậu biết đấy, quân cờ này làm tớ nhớ đến…"
Có chuyện gì thế, Mika? Tớ biết tán chuyện trong các trò chơi nhiều người là một chiến thuật kinh điển để đánh lạc hướng sự chú ý khỏi các âm mưu của cậu, nhưng cậu không nghĩ là mình đang quá lộ liễu sao?
"Erich sẽ tròn 14 tuổi vào mùa thu này. Đến mùa đông, tớ sẽ 14 và Elisa sẽ…"
"Em sẽ tròn chín tuổi."
"Đúng rồi, chín tuổi. Còn Celia, cậu sinh vào mùa xuân đúng không?"
"Đúng vậy. Nhiều người có vẻ tin rằng sinh nhật của tớ vào mùa hè, nhưng sự thật là tớ sinh vào đầu mùa xuân. Tại sao lại như vậy nhỉ?"
Thuần khiết và ngây thơ, nhưng nó hoàn toàn không thể ngăn cản hành trình sống theo ý mình, tiểu thư Celia chắc chắn gợi nhớ đến cái nắng chói cang của một ngày hè nóng bức hơn bất kỳ quý cô nào khác. Nói trắng ra, niềm đam mê của cô ấy mãnh liệt đến mức điểm yếu nhạy cảm với ánh nắng mặt trời của chủng tộc Vampire gần như trông giống như một sự nhầm lẫn của tạo hóa.
"Chúng ta sẽ trở thành người lớn vào năm tới."
Mika nói tiếp.
"Erich nói cậu ấy muốn trở thành một mạo hiểm giả, nên quân cờ này làm tớ nhớ đến chuyện đó."
"Ừ."
Tôi nói.
"Đó là mục tiêu của tất cả những nỗ lực này mà. Tuy nhiên, mọi chuyện không hẳn đã fien64 ra giống như những gì tớ từng hình dung…"
Hiện tại, tôi nhặt một trong những quân cờ của mình lên và di chuyển để hỗ trợ Elisa. Quân mạo hiểm giả của cô bé hiện tại chẳng khác nào một mục tiêu ngon ăn, nên tôi bảo vệ nó để ít nhất cũng đe dọa một pha đổi quân nếu nó bị ăn.
Nhưng nhìn lại, tôi thực sự đã đi một chặng đường dài. Bản thân tôi năm 11 tuổi kiếm tiền tiêu vặt và cắm trại trong rừng với Margit sẽ chẳng thể tin nổi nếu tôi nói cho cậu ấy biết cuộc đời mình sẽ chuyển biến ra sao.
"Cậu định lập nghiệp ở đế đô sao?"
Mika hỏi.
"Không đời nào. Nơi này nhung nhúc những loại quái vật chuyên nhận ủy thác từ giới quý tộc, một kẻ chân ướt chân ráo như tớ không thuộc về nơi này. Tớ có thể thử tìm một tổ đội để họ nhận mình vào, nhưng tớ chắc chắn tất cả họ sẽ xua đuổi tớ ngay từ ngoài cửa."
"Ưm… Tớ không chắc về điều đó đâu."
Mặc dù Berylin đúng là có chi nhánh riêng của Hiệp Hội Mạo Hiểm Giả, nhưng những kẻ cắm chốt ở đây luôn là tầng lớp tinh hoa của tinh hoa, sẵn sàng nhận những công việc lớn từ các nhà tài trợ thuộc giới quý tộc thượng lưu. Bị xâm chiếm bởi những nhân vật đã đạt cấp độ tối đa, các bạn cũ của tôi chắc chắn sẽ cười nhạo rằng nơi này luôn chỉ còn cách các đống đổ nát trong phim kaiju đúng một bước chân.
Tôi từng nghe tin đồn về những chiến binh mạnh ngang ngửa bất kỳ Jager nào; những pháp sư có thể trở thành các học gia ma pháp nếu họ chịu bỏ công viết một bài luận; những tu sĩ phàm trần đức hạnh được ban cho những phép màu cực kỳ mạnh mẽ; và những trinh sát đủ thông minh để khai quật các tài liệu lịch sử mà không để lại dù chỉ một vết nếp gấp trên giấy. Bất kỳ ai có thể kiếm sống ở đây đều là loại người mà một quý tộc sẽ muốn thuê để phục vụ riêng cho mình.
Mặt khác, có rất ít hoặc gần như không có nhiệm vụ nào dành cho tân thủ.
Dã thú và quái vật nguy hiểm sẽ không bao giờ xuất hiện xung quanh đế đô, và các dược sĩ trong thành phố cũng chẳng hảo tâm đến mức trả tiền cho người khác đi hái thảo dược ở khu rừng ngay sát vách. Cả một văn phòng đầy những vệ sĩ mạnh mẽ và đáng tin cậy tồn tại cho những ai cần sự bảo vệ, và các đồ vật hoặc người bị mất tích có thể được tìm thấy bởi một trong nhiều chuyên gia ở Hành Lang Pháp Sư. Mặc dù không phải ai cũng có khả năng chi trả cho sự giúp đỡ của một học gia ma pháp, đế đô lại có vô số người sẵn sàng làm việc chỉ để kiếm chút tiền lẻ; nếu ai đó để quên thứ gì hoặc có thú cưng chạy mất, cách rẻ nhất là tìm một trong những thợ đụng có mặt khắp thành phố.
Với tất cả những điều này trong đầu, các nhiệm vụ cho tân thủ là một tài nguyên khan hiếm ở Berylin. Nơi này về cơ bản là một khu vực mới trong bản mở rộng của một trò chơi MMO giúp nâng giới hạn cấp độ cho các người chơi lâu năm. Lảng vảng xung quanh với tư cách là một con gà mờ chơi miễn phí cùng lắm sẽ bị bảo đi về nhà; chẳng ai rảnh rỗi phung phí thời gian để giúp tôi cày cấp lên ngang hàng với họ. Đúng hơn là, thế giới này thiếu đi khả năng tiện lợi là trở nên mạnh hơn bằng cách đứng nhìn người khác chiến đấu từ bên ngoài; yêu cầu phải tự đặt bản thân vào ranh giới sinh tử khiến toàn bộ tiền đề đó sụp đổ. Chẳng ai biết đến gian khổ nếu chỉ cần bám sau lưng những người đi trước là đủ.
Tất cả những điều này muốn nói rằng tôi cần phải đi đến một nơi nào đó xa xôi hơn để tìm việc làm mạo hiểm giả.
"Ngay cả khi một nhóm có kinh nghiệm đang tìm kiếm tân binh, tớ chắc chắn họ vẫn sẽ có một tiêu chuẩn cơ bản cho những gì họ sẵn sàng chấp nhận. Họ thậm chí sẽ không để tớ xách túi cho họ cho đến khi tớ có chút tiếng tăm hơn."
"Cá nhân tớ nghĩ cậu sẽ ổn thỏa nếu phô diễn cho họ thấy một đường kiếm điệu nghệ của mình. Sự khiêm tốn không cần thiết sẽ bị coi là sự mỉa mai đấy."
"Cậu quá tốt với tớ đấy, bạn hiền. Tớ biết mình không yếu, nhưng tớ vẫn còn thiếu kinh nghiệm. Tớ đã rút ra bài học cho mình rằng bản thân vẫn còn một chặng đường dài phải đi. Cậu nhớ mê cung ichor chứ? Thế giới này đầy rẫy những thiên tài có thể đánh bại tớ trong một cuộc chiến công bằng."
Tên mạo hiểm giả Undead mà tôi đã kế thừa Thanh Kiếm Khát Vọng từng cực kỳ mạnh mẽ. Ngay cả khi có sự hỗ trợ của Mika, tôi cũng chỉ mới suýt soát giành được một chiến thắng kỳ diệu trên bờ vực cái chết - và chắc chắn vẫn còn rất nhiều kẻ như ông ta ở phía trước.
Bên cạnh đó, tôi nhận thức một cách đau đớn rằng có biết bao nhiêu người có thể kết liễu tôi chỉ bằng một ý nghĩ. Mặc dù chủ nhân của tôi và vị hội trưởng tôn sùng sinh lực của cô ấy đứng đầu danh sách, nhưng tên Vampire đeo mặt nạ điên rồ mà tôi gặp gần đây đã khắc sâu vào tâm trí tôi về việc những người mang sức mạnh như họ phổ biến đến mức nào. Tôi muốn bắt đầu hành trình của mình ở một nơi nào đó thực tế hơn.
"Cậu muốn trở thành một mạo hiểm giả sao, Erich?"
Tiểu thư Celia hỏi.
"Tớ từng có ấn tượng rằng cậu dự định tiếp tục phục vụ một gia tộc quý tộc với tư cách là một hiệp sĩ hoặc cận thần."
"Trở thành mạo hiểm giả luôn là kế hoạch của tớ. Sự phục dịch và tước hiệp sĩ không hợp với tớ lắm. Điều quan trọng hơn là, đây đã là giấc mơ của tớ từ khi còn là một cậu bé."
"Cậu có nơi nào cụ thể trong đầu để bắt đầu chưa?"
Câu hỏi tiếp theo của cô ấy đi kèm với một nước đi gây ức chế khác.
"Nếu cậu thấy mình ở phía Nam, cô của tớ có thể nói một lời giúp cậu đấy. Lần cuối cùng tớ trò chuyện với cô ấy, cô ấy có nhắc đến việc thỉnh thoảng lại mời các mạo hiểm giả đến dinh thự của mình để biến những câu chuyện của họ thành các vở kịch."
"Tớ vẫn chưa quyết định về phương diện đó. Ban đầu tớ dự định bắt đầu ở gần quê nhà của mình, nhưng tình hình đã thay đổi rất nhiều."
Tôi ngượng ngùng thừa nhận rằng các kế hoạch của mình vẫn còn bỏ ngỏ. Sự chuẩn bị ban đầu mà Margit và tôi nghĩ ra là lập nghiệp ở Innenstadt gần đó để tiết kiệm chi phí. Bằng cách đó, chúng tôi có thể về nhà nghỉ ngơi mà không cần trả tiền thuê nhà nếu cần, và chúng tôi sẽ có thể giúp đỡ trong mùa thu hoạch. Từ đó, chúng tôi sẽ vào trấn để bán nông sản và giao thương lấy hàng hóa dùng để nộp thuế; chúng tôi sẽ không thiếu việc làm và vẫn có thể giúp đỡ gia đình.
Tuy nhiên, tôi càng nhận nhiều việc từ bảng thông báo của học viện, lối sống đó lại càng trở nên kém hấp dẫn hơn. Nó quá đỗi… an toàn - giống như chúng tôi có một loại bảo hiểm nào đó vậy. Tôi đã bắt đầu cảm thấy rằng nó không đủ tính phiêu lưu.
Theo thuật ngữ hiện đại hơn, nó giống như việc thành lập một ban nhạc trong khi vẫn sống ở nhà và làm việc bán thời gian tại cửa hàng của gia đình. Ngay cả khi mọi chuyện không thành công, lựa chọn từ bỏ và tiếp quản công việc kinh doanh của gia đình vẫn luôn chực chờ ở phía sau.
Dĩ nhiên, đó là một quyết định rất thận trọng và đáng kính trọng; nhưng thật sai lầm khi làm điều tương tự lúc dấn thân vào một ngành nghề được thúc đẩy bởi sự lãng mạn như phiêu lưu - hoặc ít nhất, những tiếng nói bóng ma của các nhân vật đang sống trong tim tôi đã thì thầm với tôi như vậy.
Margit sẽ hiểu thôi - có lẽ vậy. Dường như cô ấy không phản đối ý tưởng về một chuyến phiêu lưu mạo hiểm hơn; trên thực tế, cô ấy từng nhận xét ngắn gọn rằng ‘không cảm thấy có nhiều thay đổi lắm’ khi tôi lần đầu tiên gợi ý đặt căn cứ hoạt động của chúng tôi ở Innenstadt.
Có lẽ nơi tốt nhất để bắt đầu sẽ là một nơi nào đó xa xôi, ở một vùng đất đầy rẫy xung đột và tràn ngập những công việc kỳ lạ.
"Định cư ở một nơi để làm nên tên tuổi cho bản thân thì cũng tốt, nhưng việc lang bạt qua các biên giới để tìm kiếm công việc danh giá cũng thật hấp dẫn - giống như trong các bản anh hùng ca vậy."
"Cậu thực sự si mê các chuyến phiêu lưu nhỉ?"
Tiếng cười khúc khắc của tiểu thư Celia vẫn tao nhã như mọi khi, nhưng nó lại quá xung đột với lối chơi nham hiểm của cô ấy để có thể thưởng thức.
"Vậy thì có lẽ tớ sẽ là nũ tu sĩ hành hương giúp đỡ cậu trên suốt chặng đường. Việc cống hiến hết mình cho đức tin mà không có sự hỗ trợ của giáo hội kích thích sự hứng thú của tớ, và tớ chắc chắn cậu sẽ cung cấp cho tớ vô số cơ hội để giúp đỡ những người gặp khó khăn."
"Ha ha, vậy thì có lẽ tớ cũng sẽ tham gia cùng Erich khi tớ đi du ngoạn khắp đất nước. Phái Sơ Quang có một loại truyền thống mà theo đó, tớ phải trải nghiệm thế giới rộng lớn hơn, vậy tại sao không tham gia vào chuyến phiêu lưu của cậu chứ? Chẳng có bản anh hùng ca nào có thể hoàn thiện nếu thiếu đi vị pháp sư thân thiện mở ra con đường cho anh hùng: dù cậu đối mặt với một cây cầu gãy hay một vách đá sừng sững, tớ sẽ dệt cho cậu một con đường đầy hoa để bước đi."
Chà, nghe có vẻ vui đấy. Một quý cô đài các như tiểu thư Celia trở thành một nữ tu sĩ tự do cũng đáng nghi giống như việc một người đầy triển vọng như Mika có đủ thời gian để nhét vừa một chuyến phiêu lưu trọn vẹn vào các chuyến đi học tập của mình; nhưng nếu điều đó trở thành hiện thực, chúng tôi chắc chắn sẽ có một thời gian tuyệt vời.
Tuyệt vời nhất là, đội hình nhóm của chúng tôi sẽ cực kỳ bá đạo.
Tôi là một tiên phong có thể dùng ma pháp; Margit là một trinh sát có thể xông lên hàng trên làm một dodge tank né đòn khi tình thế bắt buộc; Mika là một học gia ma pháp cực kỳ xuất sắc trong cả việc hỗ trợ lẫn gán hiệu ứng bất lợi; và tiểu thư Celia là một nữ tu sĩ được trang bị các phép màu chữa lành kỳ diệu cùng dòng máu xanh và phong thái quý tộc sẽ là cứu tinh trong các cuộc thương lượng. Hợp lại với nhau, nhóm của chúng tôi sẽ là một tổ đội tuyệt vời.
Phải thừa nhận rằng, tôi vẫn muốn có thêm một tanker trâu bò hoặc một sát thương chủ lực để hoàn thiện mọi thứ. Tôi là nguồn gây sát thương chính duy nhất trong thiết lập hiện tại, và tôi thiếu cả hỏa lực toàn năng lẫn khả năng chịu đòn cho hàng sau của mình. Mặc dù tôi tự tin về khoản mở giao tranh, nhưng việc kết thúc trận chiến lại là một câu chuyện khác.
"E-Em nữa! Em cũng sẽ đi nữa! Em sẽ trở nên thật mạnh mẽ để sư phụ cho em đi, em hứa đấy!"
Tưởng tượng vui vẻ của chúng tôi về một tương lai có lẽ sẽ chẳng bao giờ đến cũng khiến Elisa hào hứng theo. Cô bé nhảy dựng lên với một bàn tay giơ cao - tôi dùng Bàn Tay Vô Hình nhấc bàn cờ lên để các quân cờ không bị đổ - và điên cuồng thu hút sự chú ý của chúng tôi để chúng tôi không quên mất cô bé.
"Chắc chắn rồi."
Tôi nói.
"Em cũng có thể đi cùng, Elisa. Mọi người sẽ cảm thấy cực kỳ an tâm khi có hai học gia ma pháp bên cạnh."
"Này nhé."
Mika nói.
"Còn chưa tính đến ma thuật của chính cậu nữa đấy, Erich? Cái nhóm này của chúng ta sẽ là đỉnh cao của sự xa hoa đấy."
"Xin người. Mấy phép thuật của tớ về cơ bản chỉ là trò ảo thuật trong bữa tiệc thôi."
"Cậu chắc chắn là toàn tham gia mấy bữa tiệc tàn bạo rồi…"
Chúng tôi tiếp tục cuộc tán gẫu vui vẻ về những gì có thể diễn ra cho đến tận trước buổi chiều tà, khi cuộc hỗn chiến của chúng tôi kết thúc với chiến thắng thuộc về Elisa. Vào phút cuối cùng, tôi chỉ còn lại duy nhất một quân hoàng đế đấu với ba quân cờ của Elisa - một trận chiến sát nút theo bất kỳ tiêu chuẩn nào.
"Ư hừ, tớ thực sự bắt đầu đổ mồ hôi vì suy nghĩ quá nhiều đấy."
Mika nói.
"Thần linh ơi, Erich, cậu có thể bao bọc em gái mình đến mức nào nữa đây?"
"Cậu đang nói cái gì thế? Nói thật thì, tớ đang cảm động bởi phát hiện ra rằng em gái tớ bấy lâu nay lại là một thiên tài chiến thuật đấy chứ."
"Vậy thì, chúng ta bắt đầu phân tích tàn cuộc nhé?"
"Không, chờ đã, tiểu thư Celia."
Việc phân tích thì tốt thôi, nhưng người bạn thân và cô em gái bé nhỏ của tôi đã đổ khá nhiều mồ hôi vì cái nóng đầu mùa hè rồi. Không muốn họ có nguy cơ bị rôm sẩy, tôi thay vào đó mời mọi người đi tắm.
"Hừm."
Tiểu thư Celia cằn nhằn. "Nhưng đây là một cơ hội tuyệt vời để thảo luận về trận đấu mà…"
"Đúng là vậy."
Mika nói.
"Nhưng chúng ta luôn có thể để dành việc đó cho lần sau mà. Đúng không?"
"Ừ. Thêm vào đó, nhà tắm tầm này chắc sẽ vắng người, và chúng ta sẽ là những người đầu tiên được tận hưởng làn nước. Tớ chắc chắn nó sẽ cảm thấy rất tuyệt đấy."
"Nghe thích đấy, Anh ơi. Bồn tắm của sư phụ rất tuyệt, nhưng những nhà tắm lớn hơn thi thoảng lại mang đến cảm giác tuyệt vời riêng."
Mặc dù tiểu thư Celia vẫn còn hơi vướng bận với việc phân tích tàn cuộc, cô ấy nhận ra mình đang đơn độc và tuân theo ý kiến của số đông. Bốn người chúng tôi lên đường, chia đều hoàn toàn với hai nam và hai nữ.
---
[Mẹo] Các cuộc hỗn chiến Ehrengarde - đơn giản được gọi là off-games ở một số vùng - là một cách chơi không chuẩn mực của trò chơi cờ bàn phổ biến này. Bốn người chơi tham gia, mỗi người có 10 quân cờ; một người chơi thua khi quân hoàng đế của họ bị ăn.
Ngoài những điểm cơ bản này, có rất nhiều quy tắc bổ sung thay đổi theo từng vùng - người chơi đầu tiên được quyết định theo tuổi tác hoặc bằng xúc xắc, và những điều tương tự - và trò chơi vì thế nổi tiếng là nguyên nhân gây ra các cuộc xô xát giữa những người có quê quán xa nhau.
---
Chẳng có gì có thể mô tả trọn vẹn niềm vui do một ly nước cam mát lạnh mang lại sau một buổi tắm hơi dài bốc khói nghi ngút.
"Khà… Đã thật đấy."
Giá mà chúng ta có thể có một chút đá viên kêu leng keng trong ly,
tôi nghĩ thầm khi trả lại chiếc ly đã cạn sạch cho người bán hàng. Chúng tôi không có tủ lạnh, chứ đừng nói đến máy làm đá; những viên đá nổi bồng bềnh trong đồ uống của một người là một sự xa xỉ không thể tưởng tượng nổi. Ma thuật cung cấp một giải pháp khả thi, nhưng chẳng ai muốn lãng phí nhiều ma lực đến thế cho một thứ như thế này.
"Đúng là vậy thật."
Sau khi ừng ực uống hết đồ uống của mình, Mika dùng cẳng tay trần lau miệng rồi trả lại chiếc ly giống như tôi.
Chúng tôi thấy mình đang ở trong một nhà tắm công cộng đắt hơn một chút so với các cơ sở trung bình, một nơi đầy đủ với sự sạch sẽ và các tiện nghi tổng thể tốt hơn. Bản thân các bồn tắm lớn hơn đáng kể so với những nơi rẻ nhất trong thành phố, và phòng tắm hơi lớn thì đủ nóng để hợp với khẩu vị của tôi; thậm chí còn có một khu vườn bên trong để thư giãn hoặc tập thể dục, vì vậy, sự hài lòng là hoàn toàn xứng đáng với giá tiền. Chúng tôi sẽ không bao giờ có thể kéo tiểu thư Celia đến những địa điểm vào cửa miễn phí của nhà nước và đã chọn một địa điểm phù hợp hơn với những vị khách có văn hóa hơn.
Rhine thiếu đi bất kỳ văn hóa tắm chung nào, nên lẽ tự nhiên hai người còn lại đã đi sang phía tắm nữ. Nói thật thì, trẻ em dưới 10 tuổi được phép đi theo người giám hộ sang cả hai bên; Elisa đã muốn đi cùng chúng tôi, nhưng sẽ thật không hay nếu để tiểu thư Celia một mình, nên tôi đã bảo em gái mình sang cùng cô ấy.
Về phía chúng tôi, Mika và tôi đang nghỉ ngơi nhanh sau lượt thứ ba nhảy qua nhảy lại giữa phòng tắm hơi và bồn nước lạnh. Sau khiđã vượt qua nỗi sợ tắm công cộng, người bạn của tôi đã bắt đầu tham gia cùng tôi - trừ những lúc mang giới tính nữ, dĩ nhiên rồi - và chúng tôi nhận ra rằng khẩu vị tắm rửa của chúng tôi khá hợp nhau.
Dù nói vậy, cậu ta đôi khi vẫn lẩm bẩm về việc nó ‘có thể nóng hơn’ ngay cả khi tôi đang cảm thấy dễ chịu. Phòng xông hơi đã đủ nóng để một người Berylin bản địa bình thường phải suy nghĩ hai lần trước khi bước vào; người phương Bắc làm bồn tắm của họ nóng đến mức nào cơ chứ?
Chỉ được che đậy bởi một chiếc khăn quấn quanh eo, vai của Mika rộng hơn và cơ ngực lực lưỡng hơn so với khi ở dạng phi giới tính. Điều gì đó trong phong thái của cậu ta khiến thân hình trần trụi ấy trở nên quyến rũ một cách kỳ lạ, ngay cả với tư cách là một tên đàn ông cùng giới. Cậu ta nhìn chằm chằm vào một vài vị khách khác đang vật lộn ngoài sân và luồn các ngón tay qua những lọn tóc đen xoăn chắc khỏe của mình cùng một hơi thở sâu. Nhắm mắt lại, có vẻ như cậu ta đang thưởng thức cảm giác sảng khoái khi đồ uống thấm vào từng ngóc ngách của cơ thể để xua đi cơn khát.
Chiếc ghế dài ở sân trong được xây theo kiểu bậc thang, và ánh đỏ nhạt của hoàng hôn nhỏ giọt xuống chúng tôi qua những chiếc lá của cái cây phía trên. Khoảnh khắc này là khoảnh khắc chúng tôi chỉ có thể thưởng thức với tư cách là hai đứa trẻ tự do khỏi xiềng xích của công việc giữa ngày; chúng tôi thu vào tầm mắt ngày hè trong trẻo trong tất cả sự rực rỡ của nó.
"Và?"
Mika hỏi với một cái liếc mắt sang bên.
"Nói cho tớ biết sự thật đi. Mọi chuyện thế nào rồi?"
"…Cậu biết đấy, nó thực sự không đến mức quá tồi tệ đâu."
Chủ nhân của tôi, vẫn là một sự lãng phí vẻ đẹp, giờ đây còn kiêm luôn vai trò của một cỗ máy đánh chữ trong một quá trình mà tôi chỉ có thể mô tả là một sự tiến hóa đáng sợ, nhưng tôi thuyết phục bản thân rằng cô ấy chỉ đang trả giá cho tất cả những rắc rối mà cô ấy đã gây ra. Nói một cách thẳng thắn, cô ấy đáng bị như vậy, và tôi ở đây để cười nhạo cô ấy; tôi thậm chí sẽ không phiền nếu cười đến mức nổ tung cả hông.
Dĩ nhiên, không phải là tôi có đủ can đảm để nói điều đó trước mặt cô ấy.
Gạt sự hả hê sang một bên, tôi đã nói chuyện với tiểu thư Agrippina trước khi cô ấy chìm vào sự điên loạn: tôi sẽ được giải thoát khỏi vị trí người hầu ngay khi Elisa chính thức nhập học tại học viện. Bây giờ Elisa đã có một nhà bảo trợ chi trả các khoản chi phí, tôi không còn cần phải lao động vất vả để kiếm chúng nữa.
Quan hệ của chúng tôi đã là một sự hợp tác logic nảy sinh từ sự cần thiết. Mặc dù khế ước không bao giờ quy định thời hạn của tôi, nó cũng không phải là vô thời hạn, và nó đã đưa ra giá trị công việc của tôi sẽ như thế nào trong mối tương quan với học phí của em gái tôi. Với một phương tiện thay thế cung cấp khoản tiền đó, cái cớ cho sự phục dịch của tôi sụp đổ, và thỏa thuận của chúng tôi tất nhiên sẽ đi đến hồi kết.
Tuy nhiên, Elisa sẽ không thể rời khỏi tầm mắt của tiểu thư Agrippina cho đến khi nguy cơ vô tình xảy ra thảm họa giảm xuống bằng không - nghĩa là cho đến khi học viện nhận định rằng cô bé hoàn toàn kiểm soát được sức mạnh của mình. Đây là chuyện bắt buôc phải làm, và nó tỏ ra là một trở ngại rất cao. Theo cô ấy, việc nhập học là một điểm dừng không thực tế: cô bé sẽ cần phải là một nhà nghiên cứu được thụ phong trước khi có thể giành lấy sự tự do cho mình.
Dù Elisa có lỗi lạc đến đâu, Học Viện Ma Pháp Hoàng Gia cũng không cung cấp những con đường thăng tiến dễ dàng. Đây không phải là một lò kiếm thuật ở Edo Nhật Bản, nơi một khoản tiền nhập môn là đủ để bán danh tiếng của một samurai; mặc dù không tệ như con đường trở thành giáo sư, quá trình đi từ pháp sư bình thường thành một học gia ma pháp là rất gian khổ. Nhiều người đã bỏ học giữa chừng do không thể vươn lên khi còn có thể, và tôi có nghe nói về những người đã 50 tuổi vẫn kiên trì ở lại nhằm đạt được danh hiệu đó.
Giả sử Elisa sánh ngang với Mensch trẻ nhất từng trở thành một học gia ma pháp, cô bé vẫn sẽ 15 tuổi. Tiểu thư Agrippina đã bảo tôi hãy chờ đợi thêm bảy năm nữa trước khi em ấy có thể độc lập.
Nhưng có một điều gì đó làm tôi sợ hãi.
Cái ngày tôi tỉnh dậy sau đêm hỗn loạn thuần túy đó, Elisa đã bắt đầu khóc rống lên ngay khi chúng tôi ở riêng với nhau. Cô bé đã bám chặt lấy tôi trong một cơn mưa nước mắt, nhưng điều đó diễn ra đột ngột đến mức tôi không hiểu chuyện gì đang xảy ra.
Cẩn thận diễn giải những từ ngữ được thốt ra giữa những tiếng thổn thức, tôi nhận ra em ấy đã nhìn thấy những vết thương được chữa lành bởi sức mạnh của Nữ Thần - rằng em ấy hiểu tôi đã phải trải qua bao nhiêu đau đớn. Trong khi chúng tôi ở cùng Mika và tiểu thư Celia, cô bé đã cố gắng hết sức để kiềm chế, và niềm vui khi thấy tôi an toàn đã giành chiến thắng. Nhưng cô bé đã nhìn thấy một cơn ác mộng: một cơn ác mộng về một thế giới mà tôi không trở về nhà.
Và vì vậy, cô bé bắt đầu cất lời.
"Em biết rằng em không thể ngăn anh làm những điều nguy hiểm. Em biết rằng dù em có van xin, van xin và van xin bao nhiêu đi chăng nữa, anh vẫn sẽ đi. Nên em cũng sẽ cố gắng hết sức. Em sẽ học thêm nhiều ma thuật. Em sẽ trở nên thật mạnh mẽ để có thể đứng cạnh anh và đảm bảo không có gì làm tổn thương anh một lần nữa. Khi đó anh sẽ không bao giờ gặp nguy hiểm nữa. Có đúng không anh?"
Đôi mắt đẫm lệ chôn chặt vào bụng tôi hé nhìn lên, nó nhìn chằm chằm tôi không phải bằng sắc hổ phách trầm của bố chúng tôi, mà bằng một ánh hoàng kim hiểm họa bám chặt lấy tâm trí tôi. Hai vầng trăng tròn đáng sợ đã xuất hiện trên khuôn mặt thiên thần, đáng yêu của em ấy, và nó lấp đầy tôi bằng một sự bất an không thể gọi tên, đẩy tôi đến bờ vực của việc bật khóc thành tiếng.
Tôi ôm chặt lấy cô bé. Có phải tôi đang cố giữ lấy cô bé run rẩy trong tay mình để nó mãi như thế này? Hay tôi chỉ đơn giản là đang phủ nhận một ảo tưởng kinh hoàng do chính mình tự thêu dệt nên? Không thể giải thích nổi những cảm xúc vớ vẩn của mình, tôi chỉ biết ôm Elisa chặt nhất có thể.
"Em sẽ trở nên mạnh mẽ hơn."
Cô bé thì thầm.
"Vì vậy, xin anh đừng bỏ rơi em lại phía sau."
Những lời của cô bé âm vang trong đầu tôi như tiếng chuông nhà thờ, những tiếng vọng của chúng kiên quyết không chịu tan đi ngay cả khi cô bé đã ngủ thiếp đi trong vòng tay tôi từ lâu.
Elisa vẫn luôn lớn lên từng ngày, nhưng đến ngày hôm sau, tôi cảm thấy như thể cô bé đã trưởng thành hơn chỉ sau một đêm. Nơi mà cho đến tận bây giờ tâm hồn cô bé mới chỉ vừa đủ sức đuổi kịp thể xác, thì đột nhiên cô bé trông có vẻ phát triển vượt xa so với độ tuổi của mình. Phong thái của cô bé trở nên tao nhã hơn, và cách ăn nói mang hơi hướng cung Thương Lưu của cô bé đang tiến gần đến sự chuẩn xác của một quý tộc thực sự.
Nhưng trên hết, ‘trò chơi’ nhỏ tạo ra những túi thơm của cô bé đã làm rò rỉ ra lượng ma lực đủ để ngay cả một kẻ không qua đào tạo như tôi cũng có thể nhận ra bằng mắt thường: em gái tôi sở hữu sức mạnh vượt trội so với tôi. Đúng vậy, nó là một Changeling, được định sẵn để khiêu vũ với những khái niệm ma thuật mơ hồ ở một cấp độ gần gũi hơn bất kỳ điều gì mà những Mensch chúng tôi từng biết đến. Đúng vậy, tôi đã biết ngay từ đầu rằng một ngày nào đó, cô bé sẽ vượt qua những giới hạn của thể xác người phàm với dung lượng ma lực vượt xa những kẻ mạnh nhất trong số chúng tôi… Nhưng đến mức này sao?
Mặc dù vẫn còn cách rất xa độ cao phi lý của tiểu thư Agrippina hay tiểu thư Leizniz, cô bé vốn đã vượt qua những giới hạn của tôi một cách dễ dàng. Suy nghĩ về những gì tương lai đang nắm giữ khiến tôi buồn nôn đến mức cảm thấy đôi chân mình như tan chảy vào một biển trời hư vô.
Và vì vậy, tôi đã quyết định ở lại. Elisa từng bảo tôi có thể đi trước, nhưng tôi đã hạ quyết tâm sẽ tiếp tục làm người hầu của tiểu thư Agrippina cho đến khi cô bé chính thức nhập học.
Người ta thường nói trái tim yếu đuối nhất là khi nó trông có vẻ kiên định nhất. Sự khủng hoảng cảm xúc vượt quá một giới hạn nhất định hoàn toàn có thể biểu hiện ra ngoài bằng thể xác. Tôi chỉ đơn thuần là đang thực hiện nguyện vọng của mình với tư cách là một người anh trai. Tôi sẽ ở lại cho đến ngày tiểu thư Agrippina công nhận việc học căn bản cô bé và đánh giá nó đủ tư cách để bước bước đầu tiên trở thành một học gia ma pháp - cho đến khi tôi có thể chắc chắn rằng nó sẽ ổn nếu không có tôi.
"Và? Cậu thì sao?"
"Tớ sao? Ưm…"
Nhưng tôi không thể thốt ra lời để nói về tất cả những điều này. Thay vào đó, tôi quay câu hỏi ngược lại cho Mika, người trầm ngâm than thở một lúc trước khi tựa đầu vào vai tôi.
"Mệt rồi sao?"
Tôi hỏi.
"… Ừm. Vừa làm việc mỗi ngày vừa học tập đúng là gian khó đúng như những gì mọi người vẫn nói. Phần thưởng của Ngài Feige và những quân cờ Ehrengarde đã giúp ích rất nhiều, nhưng mọi chuyện vẫn thật chật vật."
Mặc dù có sự hỗ trợ của quan trị sự địa phương, có vẻ như người bạn của tôi chỉ đang vừa đủ chật vật để cầm chừng qua ngày. Học bổng của cậu ta đi kèm với chỗ ở tại khu ổ chuột, nên cậu ta không phải lo lắng về tiền thuê nhà hay học phí, nhưng mọi chi phí khác đều đè nặng lên vai cậu ta.
Cả đồ ăn lẫn quần áo đều không hề rẻ, chưa kể đến các chất xúc tác mà cậu ta phải mua mỗi khi có thí nghiệm cần tiến hành. Tôi đã cố gắng để giúp một tay trên phương diện đó, nhưng việc tự mình tổng hợp lại tốn công sức gấp nhiều lần so với việc chỉ đơn thuần mua chúng. Nhưng cân nhắc đến việc các nguyên liệu ma pháp đắt đỏ đến mức nào, cách duy nhất để cậu ta có thể chi trả cho chúng vẫn là đi làm các nhiệm vụ trên bảng thông báo công việc.
Càng dành nhiều thời gian để kiếm tiền, cậu ta càng có ít thời gian để theo kịp việc học của mình. Việc những nỗ lực để sinh tồn của cậu ta lại vô tình đẩy lui mục tiêu cuối cùng là trở thành mộthọc giả ma pháp chính là thực tế phũ phàng của một học viên tự lực cánh sinh. Cậu ta sẽ có một xưởng thí nghiệm cùng khoản trợ cấp ngay khi trở thành một nhà nghiên cứu, nhưng con đường phía trước lại đầy rẫy hiểm nguy.
Trung bình, một học viên học viện mất năm năm để tốt nghiệp. Tuy nhiên, sau khi điều chỉnh cho các trường hợp ngoại lệ dựa trên thiên hướng chủng tộc đối với ma thuật và lấy giá trị trung bình thay thế, hầu hết cuối cùng đều cần đến bảy năm.
Nếu so sánh với việc leo một ngọn núi nổi tiếng, Mika thậm chí còn chưa đến trạm thứ năm trên con đường mòn nữa - chiều sâu học thuật mà ma pháp mang lại hiển hiện rõ ràng hơn bao giờ hết. Chứng kiến sự vật lộn của bạn mình, tôi có thể hiểu tại sao một số học gia ma pháp lại mô tả ngành nghề của họ như một sự theo đuổi cao quý nhằm tiếp cận thần tính.
Hôm nay tôi mời cậu ta đi chơi với hy vọng đây có thể là một sự thay đổi nhịp sống dễ chịu, và cảm tạ thần linh là tôi đã làm vậy khi nhìn thấy cậu ta mệt mỏi đến nhường nào. Công việc kinh doanh làm quân cờ của chúng tôi đã mang lại nhiều lợi nhuận hơn một số công việc lặt vặt trên bảng thông báo - nhỉnh hơn một chút so với việc đi tuần tra cống rãnh - nên tôi rất vui vì mình có thể làm giảm bớt gánh nặng trên vai cậu ta.
"Tôi nghĩ lý do là vì sư phụ nhận ra sự tăng trưởng của tớ, nhưng bài tập về nhà dạo này thực sự rất khó."
"Tệ đến thế sao?"
"Ừ. Ngài ấy bảo giờ tớ đã nắm vững lý thuyết rồi, tớ cần phải tăng tốc và tập trung vào các kỹ năng thực hành. Giờ tớ đang theo một lịch trình hoàn toàn khác… Ý tớ là, tớ biết ngành nghề của chúng tớ tốn rất nhiều công sức luyện tập, nhưng mà vẫn…"
Sinh ra ở vùng cực Bắc giá lạnh, làn da của người bạn thân của tôi lúc nào cũng trắng đến mức mê đắm, nhưng hôm nay nó có vẻ nhợt nhạt hơn thường lệ. Mặc dù cậu ta có một sắc hồng khỏe mạnh sau khi làm ấm người trong phòng xông hơi, sắc hồng đó đã tan biến trong suốt khoảng thời gian nghỉ ngơi kéo dài của chúng tôi và để lộ ra làn da trắng bệch đủ để tố cáo sự thiếu hụt ma lực của cậu ta.
"Tạo ra một thứ, đập vỡ nó, rồi lặp lại. Việc đó thật cạn kiệt sức lực, và không chỉ theo nghĩa ma thuật đâu. Nó thực sự đang ăn sâu vào đầu tớ… Có một cảm giác thật vô nghĩa khi làm những điều này, cậu hiểu không?"
Tôi bảo cậu ta nói rõ hơn và phát hiện ra rằng công việc của cậu ta chỉ gói gọn trong việc đào một cái hố rồi lại lấp đất vào đó - cậu ta chỉ tham gia vào những hoạt động kiểu như vậy ở khu cắm trại, chứ chắc chắn không phải là những hoạt động vui vẻ gì.
Việc đào hố có hơi cường điệu một chút, nhưng cậu ta được giao nhiệm vụ chế tạo các công trình thu nhỏ tinh xảo, chỉ để rồi phải chứng kiến chúng bị thổi bay bởi các thảm họa được thu nhỏ tương tự. Cá rằng sự căng thẳng về mặt tinh thần cũng tương tự như vậy.
Than ôi, đó là điều đi kèm với ngành nghề. Sự đơn điệu là người bạn đồng hành suốt đời của một Oikodomurge: các tòa nhà không thể đứng vững nếu không có nền móng vững chắc, và không một kỳ tích kiến trúc vĩ đại nào có thể được tạo ra nếu bỏ qua các nguyên lý cơ bản. Sư phụ của Mika đã phân phát một nhiệm vụ đặc biệt tẻ nhạt và kiệt sức nhằm nhào nặn cậu ta thành một học gia ma pháp vĩ đại, nhưng nhìn từ phản ứng tồi tệ của cậu ta, gánh nặng nhân ba từ việc cạn kiệt ma lực, công việc và các việc vặt hàng ngày đang thực sự đè nặng lên cậu ta.
"Ngày qua ngày, tớ dựng lên một thứ rồi đập vỡ nó. Thật là trầm cảm. Khi tớ mắc sai lầm trong quá trình xây dựng, ngài ấy đập tan thứ đó ngay tại chỗ, và nếu điều đó còn chưa đủ, ngài ấy sẽ nói cho tớ biết có bao nhiêu người đã chết vì sai lầm của tớ nữa…"
Mika thở dài một cách mệt mỏi. Đôi mắt cậu ta từng lấp lánh rạng rỡ khi chơi Ehrengarde, nhưng giờ đây, ánh sáng ở đó đã đi nghỉ mất rồi.
"Ý tớ là, tớ biết ngài ấy làm vậy không phải để chơi xấu. Mọi người sẽ sống trong những tòa nhà tớ làm và đi qua những con đường tớ trải ra, và tớ biết ngài ấy chỉ đang cố gắng dồn bài học vào đầu tớ rằng tớ không bao giờ được phép mắc sai lầm."
Rúc vào vai tôi, cậu ta buồn bã nói.
"Nhưng nó đau lắm."
Rời xa quê hương và có ít người để dựa dẫm, có lẽ cậu ta đang vô thức làm nũng xung quanh tôi. Nhận thấy một chút đụng chạm thể xác giữa những tên con trai với nhau sẽ chẳng hại gì, tôi đặt tay lên đầu cậu ta, và cậu ta vui vẻ nũng nịu vào lòng bàn tay tôi. Tôi luồn các ngón tay qua tóc cậu ta và xoa trán cậu ta; khi lòng bàn tay tôi trượt xuống má cậu ta, cậu ta thốt ra một tiếng thở dài mãn nguyện.
Cái này, chà… Cậu ta giờ đây cũng được ban tặng vẻ đẹp tuyệt trần khi ở dạng phi giới tính, và trái tim tôi bắt đầu đập liên hồi. Điều này thật tồi tệ - dù tôi có chấp nhận những thiên hướng kiểu này đến đâu, tôi cũng không nhớ mình lại sở hữu bất kỳ đặc tính nào như vậy.
"Cậu thật tốt."
Mika thì thầm.
Cố gắng chuyển hướng luồng bình luận đầy cảm xúc của cậu ta, tôi đề xuất một ý tưởng. Nếu tôi để bầu không khí này kéo dài thêm nữa, sẽ có nguy cơ tôi rơi vào một tai nạn xã hội kinh hoàng.
"Vậy thì có lẽ sở thích mới của tớ có thể có ích đấy. Cậu có muốn sang nhà tớ ăn tối từ bây giờ không?"
"Hả?"
Dù bị thúc đẩy bởi sự tuyệt vọng như vậy, đề xuất của tôi là kết quả của sự tăng trưởng liên tục của tôi. Việc hoàn thành Chiến Dịch Rắc Rối Gia Đình Của Tiểu Thư Celia - đúng vậy, tôi tự nghĩ ra cái tên đó - đã đi kèm với một phần thưởng kinh nghiệm khổng lồ, và vô số cách có thể để phung phí tất cả đã cho tôi nhiều điều để suy nghĩ.
Những khoản mua sắm đầu tiên của tôi cuối cùng đã hiện thực hóa giấc mơ lâu nay của tôi về Thần Ân trong Khéo Léo và Thần Cấp trong Kiếm Thuật Hôn Hợp. Đỉnh cao của sự thuần thục, Thang IX được cho là chỉ có thể đạt được bởi những người sinh ra đã được các thần linh ban phúc, nó đòi hỏi nhiều năm cống hiến để đưa tài năng đó đơm hoa kết trái.
Lý do của tôi cho việc tối đa hóa chỉ số Khéo Léo là vì các trường hợp sử dụng rộng rãi của nó, và đó là con đường tốt nhất của tôi để tiếp tục lạm dụng các chuỗi kết hợp Kỹ Nghệ Mê Hồn. Kiếm thuật phụ thuộc rất nhiều vào kỹ năng, và không có đặc tính nào khác cung cấp cùng một cấp độ kết hợp phi lý như thế này. Nơi mà một cú tung xúc xắc kiểm tra độ chính xác thông thường sẽ dựa trên cả Nhanh Nhẹn và Khéo Léo, tôi có thể cắt bỏ phần thừa để dựa tỷ lệ trúng của mình vào hai lần chỉ số Khéo Léo Thang IX. Và bất cứ khi nào tôi đánh trúng, tôi cũng có thể hoán đổi các chỉ số công thêm từ Sức Mạnh của mình; về mặt hiệu quả, tôi đang gặt hái những phần thưởng của việc có ba chỉ số được tối đa hóa thay vì một.
Tất nhiên, tôi vẫn cần đủ Sức Mạnh để vung thanh kiếm của mình và đủ Nhanh Nhẹn để theo kịp kẻ thù, nhưng lượng sát thương đầu ra thu được khiến nó trở nên rõ ràng rằng đây là cách hiệu quả nhất tôi có thể chi tiêu điểm kinh nghiệm của mình. Các giá trị cố định là vua; chẳng có gì có thể quan trọng hơn việc nâng cao mức sát thương tối thiểu của tôi. Những phần quà miễn phí này là những thiên thần hộ mệnh sẽ bảo vệ tôi khỏi bất kỳ điều không may nào, trừ khi xảy ra tai họa. Mọi sự tôn vinh xin dành cho các giá trị cố định!
Niềm tin không lay chuyển của tôi vào Chúa Mới [note111709] khiến tôi chắp tay lại trong một nghi thức cầu nguyện kỳ quặc trong giây lát, nhưng sự cam kết của tôi đối với tính nhất quán là hoàn toàn bình thường. Tôi là hiện thân của sự xui xéo, và theo như tôi có thể nhận biết, có vẻ như thế giới gieo xúc xắc dựa trên các chỉ số của tôi để xác định xem tôi sống ra sao; nếu điều đó đúng, các giá trị cố định chính là con đường của sự chính trực.
Với hai mục tiêu đã mơ ước từ lâu được hoàn thành, tôi đã tiến gần hơn một bước đến hình thái lý tưởng của mình. Tuy nhiên, tôi vẫn còn kinh nghiệm để dành; tôi đã nâng Bể Ma Lực của mình lên một bậc từ Tốt bình thường lên VI: Tuyệt Vời để gia tăng sức bền của mình. Việc tung ra các phép thuật ở mọi ngóc ngách cả về phòng thủ lẫn tấn công khiến tôi dễ bị cạn năng lượng, đồng nghĩa với việc các chiến dịch có nhiều cuộc chiến ở hành lang - giống như mê cung ichor của tên mạo hiểm giả - đặt ra một mối đe dọa nghiêm trọng. Biết rằng mình sẽ đi trên những chuyến đi kéo dài và thậm chí có thể sử dụng ma thuật trong thành phố một khi tôi tự mình khởi hành, tôi nghĩ việc củng cố điểm yếu này là một lựa chọn tốt.
Nói sang chuyện khác, tôi tạm thời gạt việc chạm vào Đầu Ra Ma Lực qua một bên, vì tôi không có kế hoạch sử dụng các phép thuật lớn, đắt đỏ trong thời gian tới. Có lẽ tôi sẽ phải nhúng tay vào nó nếu muốn vận chuyển hàng hóa hoặc con người bằng ma thuật bẻ cong không gian, nhưng đó là vấn đề cho một thời điểm khác.
Ngay cả sau đó, tôi vẫn còn nhiều thứ để dành - một bằng chứng cho thấy tên quái dị đeo mặt nạ đó đã mạnh đến mức không thể tin nổi - vì vậy tôi đã vắt óc suy nghĩ và cuối cùng quyết định chọn lấy một nắm các kỹ năng cắm trại.
Tôi đã lấy các khả năng giá rẻ như Nấu Ăn Bên Lửa Trại, Kiến Thức Ẩm Thực, và Nêm Nếm Theo Khẩu Phần ở Thang III: Học Việc. Mặc dù đủ rẻ để tôi có thể chi trả thông qua thói quen hàng ngày của mình, việc kích hoạt đồng loạt tất cả chúng lại mang lại kết quả tốt hơn hẳn so với việc đầu tư nhiều hơn vào bất kỳ món nào trong số đó.
Đây là một mẹo tôi đã sử dụng nhiều lần trong các trò chơi tabletop yêu thích của mình, nhưng nó khá khó để thực hiện. Các hệ thống khuyến khích người chơi tìm kiếm các kết hợp cộng hưởng của các kỹ năng và đặc tính thường làm cho việc nâng cấp một kỹ năng đã có sẵn rẻ hơn so với việc đầu tư vào một kỹ năng mới.
Ân sủng của tôi cũng không khác gì, và nhìn vào chi phí của việc chọn riêng một kỹ năng sẽ gợi ý rằng sự đầu tư chuyên sâu hơn là lựa chọn tốt hơn. Dù nói vậy, không thể tránh khỏi một ranh giới mà ở đó, sự gia tăng lớn hơn đạt được bằng cách chi tiêu điểm kinh nghiệm để đa dạng hóa hướng phát triển của một người, và ranh giới đó đặc biệt rõ ràng khi các cấp độ cao hơn tốn chi phí nhiều hơn so với các cấp độ sớm hơn. Khoảng cách giữa một người chơi giữ khái niệm này trong đầu và một người không giữ sẽ ngay lập tức dễ dàng nhận ra trong sức mạnh nhân vật của họ; việc điều hướng con đường tối ưu là điều phân biệt những người mới bắt đầu với những cựu binh.
Tôi đã tính toán mọi thứ dựa trên điều đó để đưa ra hướng phát triển lý tưởng cho việc chế biến các món ăn đơn giản nhưng ngon miệng. Miễn là tôi có thể chạm tay vào một vài nguyên liệu, tôi tự tin mình có thể chuẩn bị các bữa ăn trên đường đi vượt xa ngay cả các khẩu phần ăn sẵn được cung cấp bởi quân đội Hoa Kỳ.
Và vì vậy, cuộc mua sắm của tôi đã kết thúc với những kỹ năng bạt mạng này.
Cho những ai tò mò, cơ thể dậy thì của tôi gần như cố đã thuyết phục tôi phung phí một lượng lớn kinh nghiệm quý giá vào các kỹ năng vô giá trị, nhưng tôi đã dốc sự hợp lý của mình kịp thời để chống lại nó. Tuổi trẻ thật là một thứ đáng sợ.
… Mặc dù tôi sẵn sàng xem xét lại sau này nếu hầu bao của tôi rủng rỉnh.
Quay trở lại với vấn đề trước mắt, việc thu mua các kỹ năng nấu ăn gần đây của tôi thực sự đã khiến tôi bị cuốn hút vào nghệ thuật ẩm thực. Ngay cả sau khi ‘học’ được một kỹ năng, tôi vẫn phải trải qua các thao tác để nắm bắt được nó; tôi đã mua các nguyên liệu giá rẻ ở chợ địa phương để thử nghiệm đủ loại công thức nấu ăn.
Kết quả là, Tiểu Thư Tro Tàn đang ở trong một tâm trạng hơi gắt gỏng, và cô ấy trút nó lên tóc tôi vào mỗi buổi sáng. Hôm nay, tôi tỉnh dậy và thấy nó được búi chặt thành một búi tóc kiểu chignon [note111710] và đã phải vật lộn để gỡ nó ra - tôi sẽ không đi loanh quanh với kiểu tóc ý hệt chủ nhân của tôi đâu - nhưng những khám phá mới hàng ngày và dòng chảy điểm kinh nghiệm rải rác làm cho việc nấu ăn trở nên vui vẻ và xứng đáng.
Tôi phát hiện ra là việc nấu ăn cho một người thực sự rất kém hiệu quả; vậy tại sao không làm thêm một chút cho bạn mình và giúp cậu ấy việc nhà nhỉ?
"Cậu chắc chứ?"
Mika hỏi.
"Tất nhiên là tớ chắc rồi. Trên thực tế, tớ đã định mời tất cả mọi người sau khi chúng ta ra khỏi nhà tắm. Tớ cũng có thể giúp cậu giặt giũ và dọn dẹp nếu cậu muốn. Dạo này tớ khá hứng thú với mấy việc kiểu đó."
Tôi ưỡn ngực ra để trông đáng tin cậy nhất có thể. Người bạn của tôi lắp bắp một chút để cố gắng tìm từ ngữ thích hợp, nhưng cậu ta đã thất bại thảm hại trong cú tung xúc xắc của mình. Cuối cùng, cậu ta chịu thua bằng một tiếng "Làm ơn." nhỏ nhẹ.
"Cứ giao cho tớ. Chúng ta hãy ghé qua chợ sau khi rời khỏi đây. Cho phép tớ phục vụ cậu một bữa tối được làm chỉ từ những nguyên liệu tươi ngon nhất."
"… Tôi đã suýt chút nữa gọi cậu là ‘mẹ’ đấy."
"Thôi nào, ít nhất hãy gọi là ‘bố’ chứ."
"Mmm."
Cậu ta lẩm bẩm.
"Nhưng nhìn từ phía sau khiến cậu thật khó để…"
"Hả? Cái gì cơ?"
"Không, quên những gì tớ vừa nói đi. Dù sao thì, cậu định nấu món gì?"
Tôi sẽ không giả vờ rằng mình không tò mò về lý do tại sao cậu ta đột ngột đổi chủ đề, nhưng tôi không muốn trở thành loại bạn bè cố tình xốc tới sau khi được bảo đừng xăm xoi. Chúng tôi không chơi một trò chơi tabletop được xây dựng xung quanh việc bóc trần những lời nói dối hay bất cứ điều gì tương tự, nên tôi đã tham gia cùng cậu ta trong việc lên kế hoạch cho bữa tối.
Nhưng tôi sẽ làm gì đây? Tất cả phụ thuộc vào bất cứ thứ gì rẻ nhất ở chợ, nhưng chi phí gia vị đã hạn chế các lựa chọn của tôi. Cuối cùng tôi cũng có thể thấu cảm với sự vật lộn của mẹ mình; hồi ở Konigstuhl, bà thường hát những vần thơ nhỏ về việc bỏ thời gian và công sức thay vì tiền bạc mỗi khi chuẩn bị bữa ăn cho chúng tôi trong bếp. Tôi có một vài loại thảo mộc bổ sung mà tôi đã hái được trong khi thực hiện nhiệm vụ của học viện, hy vọng rằng thế là đủ để làm một món ăn ra trò.
Hào hứng trước ý nghĩ về một bữa ăn tự nấu tại nhà, Mika phấn chấn hẳn lên và chúng tôi tiếp tục đi thêm hai lượt tắm hơi và tắm nước lạnh nữa. Sau khi dội sạch mồ hôi, chúng tôi đi ra ngoài và phát hiện ra rằng mình đã để các quý cô phải chờ đợi khá lâu.
Tôi đề nghị khao họ một bữa tối như một lời xin lỗi, và Elisa vui vẻ nhảy dựng lên ôm lấy tôi. Tuy nhiên, trong khi tiểu thư Celia ban đầu mỉm cười hào hứng, biểu cảm của cô ấy nhanh chóng trầm xuống đến mức ngay cả một người quan sát bên ngoài cũng có thể nhận ra sự thất vọng của cô ấy. Xuôi hai vai xuống, nữ tu sĩ giải thích rằng cô ấy phải làm tình nguyện viên cùng với những đồng đạo của mình tại một bếp ăn từ thiện vào các buổi tối.
Nghĩ lại thì, cô ấy đã đề cập vào hôm nọ rằng người cô của cô ấy sắp đi Lipzi, và cô ấy đã chuyển vào Đại Giáo Đường. Chỉ là một trong số nhiều nữ tu, thật không hay nếu cứ thế bỏ ngang dịch vụ từ thiện của mình.
Chúng tôi tiễn tiểu thư Celia khi cô ấy quay lại vẫy tay hết lần này đến lần khác, và cả ba chúng tôi đều chia sẻ cùng một suy nghĩ:
Lần sau hãy lại cùng nhau ăn tối sớm nhé.
Lần tới,
tôi tự thề,
mình sẽ đảm bảo rằng cô ấy rảnh rỗi để tham gia cùng chúng ta.
[Mẹo] Mặc dù đế đô không có các khu ổ chuột, sự hiện diện của những người có thu nhập thấp là điều không thể tránh khỏi. Những người làm công việc chân tay nặng nhọc, và những người có thu nhập thất thường, không ổn định thường phụ thuộc vào các bếp ăn từ thiện do các tổ chức tôn giáo khác nhau vận hành quanh thành phố. Họ chủ yếu cung cấp các bữa ăn đạm bạc gồm cháo và bánh mì đen được xen kẽ bởi những khoản quyên góp thỉnh thoảng là thực phẩm ngâm chua; dù vậy, một bữa ăn miễn phí vẫn là thứ mà hầu hết mọi người cực kỳ biết ơn khi có được.
