Khi hình dung về phòng thí nghiệm của một học gia ma pháp, người ta có thể bị cám dỗ mà tưởng tượng ra những bức tường xếp đầy các mẫu vật tởm lợm được nhồi nhét trong các lọ thủy tinh, cùng một chiếc vạc đang sôi sùng sục ở chính giữa phòng chứa đầy thứ dung dịch kỳ dị có màu sắc không thể mô tả nổi.
Trên thực tế, chúng đa dạng như chính tính cách của họ vậy. Agrippina chẳng ngần ngại dán nhãn một phòng nghỉ trưa sang trọng ngập tràn ánh nắng là ‘xưởng thí nghiệm’ của mình, và các phong cách trang trí nội thất thì nhiều như chính số lượng các học gia ma pháp.
Với ý nghĩ đó, câu hỏi đặt ra là tiểu thư Leizniz tốt bụng đã chọn giữ xưởng thí nghiệm của riêng mình như thế nào. Xét cho cùng, niềm đam mê của cô ấy được biết đến là mãnh liệt đến mức một số người coi bản thể của cô ấy là tiên phong; chắc chắn không gian sống của cô ấy sẽ phản ánh điều đó.
Thế nhưng không - nơi này được xây dựng theo phong cách thực dụng, không một chút dấu vết về bản chất đáng sợ của cô ấy. Sàn nhà là một tấm thảm trầm màu kết hợp hài hòa với màu hình nền, chỉ bị ngắt quãng bởi một ô cửa sổ đón ánh nắng mặt trời rực rỡ: một thứ không tưởng, xét đến vị trí an toàn nằm sâu dưới lòng đất của nó. Các kệ dành cho giấy tờ, dược phẩm và những thứ tương tự được đặt thành hàng ở cả hai bên phòng, và chúng thậm chí còn được tính toán kích thước cẩn thận để không gây áp lực lên khách tham quan.
Trong góc xưởng làm việc của cô ấy là một bàn chế tạo phức tạp được sử dụng để tạo ra các chất xúc tác, nhưng nó thường được phủ một tấm vải để khéo léo tránh tạo ra không khí cứng nhắc. Một sự chăm sóc không nhỏ đã được dồn vào việc đảm bảo rằng các ma pháp cụ của cô ấy được giấu khỏi tầm mắt càng nhiều càng tốt; một vị khách không hay biết sẽ chẳng nhìn thấy gì ngoài phòng làm việc của một quý cô kính trọng. Ai có thể tin được rằng đây lại là hang ổ của một tồn tại ma quỷ đang bám víu lấy thực tại, của hiện thân của sự sợ hãi, của một Wraith?
Không chỉ bởi định kiến thường thấy cho rằng pháp sư hay Undead phải trú ngụ trong những hang động ẩm thấp đầy rẫy nấm mốc, thảo dược kỳ quái cùng xác chết, mà còn vì cô là thủ lĩnh của đám người lập dị tôn sùng hiệu suất tuyệt đối tại Phái Bình Minh. Nơi này rõ ràng là quá sang trọng và trang nhã để trở thành chốn dung thân của cô.
Thậm chí còn khó tin hơn khi - ít nhất là đối với những ai biết cô ấy - chẳng có một manh mối nào chỉ về ‘sở thích’ rắc rối của cô ấy được tìm thấy. Thứ gần nhất sẽ là một vài bức tranh khiêm tốn treo trên tường, nhưng chúng chỉ là những bức chân dung bình thường của những người mặc trang phục trang trọng. Bất kỳ quý tộc nào cũng biết rằng một căn phòng quá ảm đạm, không thể tạo điều kiện cho một hoặc hai tác phẩm sơn dầu là một căn phòng được bảo trì thiếu tế nhị; việc một trong Ngũ Đại Trụ Cột dựng lên một phòng làm việc mà cô ấy có thể thoải mái mời bất kỳ loại khách khứa nào đến là điều hoàn toàn tự nhiên.
Thế nhưng, trong khi căn phòng là một mảng cắt hoàn hảo về tư cách quan chức công khai của cô ấy, bầu không khí trong đó lại căng thẳng khi cô học trò đến đối mặt với sư phụ. Mối quan hệ của họ chẳng đi xa hơn những lời yêu cầu sửa chữa luận văn qua lại, nhưng họ vẫn là sư phụ và học trò.
Khi cô học trò trẻ tuổi đầy triển vọng lần đầu tiên đến Học Viện Hoàng gia, cô ấy đã là một chuyên gia trong nghệ thuật bẻ cong không gian đã bị lãng quên từ lâu; dù vậy, cô vẫn tôn trọng vị thế của cấp trên mặc dù học được rất ít điều trực tiếp từ cô ấy.
"Tôi đã đến theo yêu cầu của ngài, von Leizniz. Có bất cứ điều gì mà người sư phụ có thể đòi hỏi từ cô học trò không ra gì này sao?"
"Nào, nào, ngồi xuống trước đã. Ta không phải là một người sư phụ đủ tài năng để để ngươi đứng trong khi ta ngồi đâu. Tại sao chúng ta không thong thả trò chuyện bên ly trà nhỉ?"
"…Rất tốt. Xin thứ lỗi cho tôi."
Agrippina tự ngồi vào chiếc ghế đã được chuẩn bị sẵn tại bàn làm việc của tiểu thư Leizniz, và đến lượt mình, nàng Wraith rung một chiếc chuông nhỏ giữ bên cạnh. Có vẻ như cô ấy giữ ít nhất một học sinh trong khu vực học đồ bất kỳ lúc nào, và âm thanh đã triệu hồi một cậu bé trẻ tuổi xinh đẹp mặc trang phục quản gia và mang theo một chiếc ấm.
"Xin lỗi vì đã làm phiền."
Cậu bé nói và dọn bàn.
Hương thơm của trà bốc lên từ chiếc tách thật mới mẻ đối với Agrippina. Mặc dù cô ấy từng thấy những chiếc lá màu xanh lá cây hoặc xanh dương được sử dụng vì sự mới lạ trước đây, cô ấy chưa bao giờ bắt gặp màu đỏ tươi bán trong suốt này trong suốt 150 năm cuộc đời của mình.
"Một loại trà độc lạ từ phương Đông."
Vị hội trưởng giải thích.
"Người ta nói rằng những chiếc lá chỉ có thể được trồng ở đó, nhưng chuyến hành trình dài để đưa chúng đến Rhine đã khiến chúng lên men thành một thứ gì đó mới mẻ."
"Một kết quả từ Hành Lộ Phương Đông, tôi hiểu rồi. Màu sắc tuyệt vời làm sao, như thể một viên hồng ngọc đã được nấu chảy vào trong ấm vậy. Rất phù hợp với những người có gu thẩm mỹ cầu kỳ, tôi chắc chắn là vậy."
Nàng Methuselah cầm lấy tách trà mà sau này sẽ được ví như hồng ngọc trà khi so sánh với loại hồng trà Đế chế phổ biến - dù một đứa trẻ tóc vàng nào đó phải liên tục nén lại khao khát muốn gọi nó là trà đen - và nàng Wraith thở dài trong khi nhận xét rằng nó không có độc.
Sinh ra trong một gia tộc chẳng thiếu kẻ thù, cô học trò đã dùng ma pháp để quét qua đồ uống của mình, và người sư phụ đã nhận ra điều đó. Agrippina đã dồn thực lực để che giấu ma pháp của mình, vì cô không ngu ngốc đến mức làm một việc xúc phạm như vậy ngay trước mặt chủ nhà. Thế nhưng, việc bị phát hiện chỉ kéo ra một câu đáp lại điềm tĩnh.
"Thói quen khó bỏ thôi."
Sau khi thưởng thức một ngụm, nhà nghiên cứu nói thêm.
"Hơi đắng một chút, có lẽ còn khó uống đối với một số vị giác. Tôi nghi ngờ việc một đứa trẻ sẽ thích thứ này đấy."
"Ta đồng ý. Đó là lý do tại sao ta lại đưa nó cho ngươi. Hương vị có phần quá trưởng thành đối với đám nhỏ. Ồ, và người ta nói rằng nó còn khiến chúng gặp rắc rối khi đi ngủ vào ban đêm."
"Chà, cảm ơn sự hiếu khách phi thường của ngài. Hừm… Đúng là có thứ gì đó trong này kích thích bộ não. Thứ này chẳng phải sẽ hoàn hảo cho những học viên trẻ tuổi đang bị đè nén bởi hạn chót đang đến gần sao?"
"Thật không may, giá của nó hơi quá cao đối với chúng. Một hũ nhỏ đã tốn tới bốn drachmae. Ta mua một hũ vì nghĩ đến khách khứa của mình, chứ khó mà khuyên ai khác chi tiêu hoang phí như vậy."
Phép thuật liên tục giám sát tình trạng thể chất của Agrippina đã cảnh báo cô về một sự kích thích hóa học trong bộ não. Nhận ra tác động của caffeine, cô lập tức đoán rằng nó sẽ lan rộng khắp đất nước như một mồi lửa nếu một phương thức sản xuất rẻ hơn được phát hiện. Không thể trông chờ gì ít hơn từ một người phụ nữ từng khao khát những khoái cảm lớn hơn - đây là một giai đoạn mà hầu như tất cả các Methuselah đều trải qua, giống như bệnh sởi ở loài người vậy - đến mức cô từng tổng hợp trực tiếp các chất ma túy bằng ma thuật ngay trong não mình. Kinh nghiệm phong phú cùng giác quan nhạy bén tột cùng đồng nghĩa là cô có thể nhanh chóng nhận ra bất kỳ thay đổi nào của cơ thể.
Nói là vậy, nhưng các Methuselah không cần chất kích thích để xua tan cơn buồn ngủ. Agrippina cũng chẳng mặn mà gì với hương vị này; cô nhanh chóng quyết định rằng nó không dành cho mình và mất đi hứng thú với loại trà phương Đông này.
"Ta nghe nói hương vị sẽ thay đổi khi thêm sữa, kem, hoặc muối, nếu ngươi có hứng thú."
"Tôi ổn, cảm ơn ngài. Ah, nhưng sự hiếu khách bao la của ngài đã nhắc tôi nhớ: cảm ơn ngài rất nhiều vì đã giới thiệu tôi với Giáo sư Erstreich hôm nọ."
Khi Agrippina lặng lẽ nhấp một ngụm trà, đồng thời hé mở con mắt bên phải vốn đang che phủ. Ánh nhìn màu xanh thẫm xuyên qua đĩa mắt nheo lại làm rõ rằng những lời cô nói chẳng có chút chân thành nào. Một nhà nghiên cứu bình thường đang tìm kiếm thành công ở đời chắc chắn sẽ hạnh phúc mà đưa ra sự biết ơn chân thành nhất của mình, nhưng Methuselah đồi trụy này lại coi cơ hội này là một sự phiền phức thuần túy.
Đó là điều tự nhiên. Cô định cư tại học viện chỉ vì một mục đích duy nhất là để lấp đầy ý nghĩa cuộc đời mình: chủ nghĩa hưởng lạc. Điều đó, và bởi vì vị trí này phù hợp với nhu cầu hậu cần của dự án ma thuật cá nhân bí mật mà cô dự định sẽ nhấm nháp giải quyết trong vài thế kỷ tới. Danh vọng và tiền tài không phải là những gì cô muốn từ Rhine.
Ngay cả người bàng quang nhất cũng có thể thấy rằng cô sẽ chẳng rời bỏ quê hương của mình nếu cô là loại người thèm khát quyền lực. Việc là trưởng nữ của một gã khổng lồ không thể lay chuyển trong nền chính trị hoàng gia sẽ khiến việc đạt được mục đích của cô trở thành chuyện vặt vãnh ở quê nhà.
"Đó là một khoảng thời gian thật tuyệt vời. Suy cho cùng, việc thu hút sự chú ý của một nhân vật đáng kính như vậy trong nhiều tháng liền là một cơ hội hiếm khi tự xuất hiện. Chúng tôi đã dạy cho nhau rất nhiều, và tôi mạn phép nói rằng chúng tôi đã thiết lập được một mối liên kết tuyệt vời."
Độ chính xác trong khả năng tính toán của Agrippina vượt xa đám đông, ngay cả giữa những Methuselah, nó cho phép cô thực hiện hầu hết các thí nghiệm ma pháp ngay trong đầu mình. Khi cô cần đến dữ liệu thực tế, cô chẳng cần đến khoản học bổng bèo bọt mà học viện cung cấp cho các nhà nghiên cứu; tài sản của gia tộc cô khiến khoản tài trợ đó chẳng khác nào tiền tiêu vặt của một đứa trẻ, và đó là còn chưa chạm đến những núi tiền cô kiếm được từ các bài luận và bằng sáng chế mà cô đã nộp.
Sự thăng tiến chẳng mang lại lợi ích gì, nó chỉ mang lại sự trói buộc của nghĩa vụ. Cô vừa có đủ sự tự do và vừa đủ đặc quyền ở vị trí hiện tại, và công việc này đi kèm với quyền truy cập vào một thư viện rộng lớn đến mức cô không khỏi tự hỏi rằng liệu cuộc sống vĩnh hằng của cô có đủ để đọc hết mọi thứ trong đó hay không. Agrippina vốn đã và đang sống trong giấc mơ của mình.
Và cô vừa tạo ra một mối quan hệ khác để làm dơ bẩn nó,
ánh nhìn đăm đăm đầy sát khí của cô học trò truyền tải như thế. Thế nhưng, người sư phụ chỉ đơn giản là dựa người vào ghế với phong thái lịch sự, đồng thời hoàn toàn ngó lơ sự điên tiết của cô.
"Ta rất vui khi nghe điều đó. Ta biết việc làm quen giữa hai người là một ý kiến hay, vinh quang của trò là niềm vui lớn nhất của sư phụ. Tất cả chúng ta đều ở trạng thái tốt nhất khi hiện thực hóa tiềm năng của mình, ngươi có nghĩ vậy không?"
Tiểu thư Leizniz đan các đầu ngón tay vào nhau, đặt chúng lên mặt bàn trước mặt và ngồi vắt chéo chân. Dáng vẻ cô toát lên vẻ thanh tao tuyệt mỹ, được trau chuốt hoàn hảo đến mức khơi dậy ngọn lửa giận dữ đang sôi sục trong lòng người học trò, khiến nó chực chờ bùng nổ.
Đây là nghệ thuật của một người phụ nữ đã điều hướng thế giới giới thượng lưu, nhấp từng ngụm trà độc và trao đổi những lời chào hỏi đầy gai nhọn để mang lại cho hội nhóm của mình danh hiệu một trong năm hội vĩ đại nhất trong lịch sử học viện. Cô có gì phải sợ một cô gái bé nhỏ đã dành toàn bộ 150 năm cuộc đời thu mình trong tâm trí của chính mình và chơi đùa với ma thuật và hư cấu? Magdalena von Leizniz đáng kính là một trong những tiếng nói có ảnh hưởng nhất trong hệ thống và nắm giữ tài sản có thể mua đứt nhiều dinh thự nhỏ hơn; trong mắt cô, cảnh tượng đó chẳng khác nào đang nhìn một chú mèo con cố hết sức dựng đứng toàn bộ lông trên người.
Ngày xửa ngày xưa, đã từng có một Magdalena trẻ tuổi - vẫn còn sống và từng xuất thân từ tầng lớp hạ lưu - bị làm mồi cho sự xúc phạm và chế giễu dưới lớp vỏ văn minh hết lần này đến lần khác, đặc biệt là sau khi trở thành giáo sư Mensch trẻ nhất trong lịch sử học viện. Cho dù Đế chế trọng hiền tài đến đâu, sự ghen tị của những kẻ tầm thường vẫn là một thứ rất mạnh mẽ; một thiên tài ở tầm vóc của cô đã quen với việc gánh chịu sự thù hận của người khác.
Điều đó cũng tình cờ là gốc rễ cho tình trạng hiện tại của cô, nhưng đó là câu chuyện cho một thời điểm khác.
Thi thoảng, lịch sử tự tạo của tiểu thư Leizniz lại tỏa sáng trong một tư tưởng khắc kỷ xung đột với vẻ ngoài dịu dàng, hiền từ của cô. Cô tin vào việc không giữ lại bất cứ điều gì, tận dụng tối đa năng khiếu của một người đến giới hạn tuyệt đối để giành lấy sự uy tín và phần thưởng xứng đáng, và đóng góp cho một cộng đồng lớn hơn thông qua công việc đó. Việc nhìn thấy Agrippina cổ xúy cho sự lười biếng và chỉ dồn sức thực sự khi hoang phí tài năng phi thường của mình là điều quá sức chịu đựng đối với nàng Wraith này.
Vị hội trưởng từng hy vọng rằng 20 năm bị thực tế khắc nghiệt của cuộc đời vùi dập sẽ khiến cô gái ấy trở nên mềm mỏng hơn; thế nhưng, một năm trôi qua kể từ ngày cô học trò quay về đã chứng minh rõ ràng rằng niềm hy vọng đó chỉ là sự lạc quan thái quá. Người xưa có câu: mèo con hay bắt chuột thì lớn lên cũng sẽ là con mèo bắt chuột giỏi; vậy mà sự lười biếng kiên định đến mức bất khả xâm phạm của Agrippina lại đạt đến một đẳng cấp khiến người ta phải nể phục.
Tuy nhiên, việc thừa nhận điều đó sẽ là một sự xúc phạm đến lòng tự trọng của cô. Thay vào đó, tiểu thư Leizniz chọn cách đưa ra chữ ký chính thức của mình trên một tài liệu nhất định sẽ gạt bỏ những rắc rối của cô ra khỏi tâm trí.
"Từ tất cả những gì ngươi đã nói…"
Vị hội trưởng nói.
"Ta hoàn toàn chắc chắn rằng ngươi sẽ cực kỳ vui mừng khi thấy điều này, cô học trò yêu quý của ta."
"Vấn đề thực sự ở đây, tôi đoán vậy chứ? Để tôi… xem nào?!"
Nụ cười của vị giáo sư là đỉnh cao của sự duyên dáng khi cô trượt một mảnh giấy qua mặt bàn; biểu cảm lạnh nhạt của nhà nghiên cứu gần như lao vào điên loạn khi cô ghi nhận những từ ngữ được viết ở mặt trước.
Đó là một thư giới thiệu cho vị trí giáo sư học viện.
Chức giáo sư tại Học Viện Ma Pháp Hoàng Gia không phải là thứ mà người ta có thể đạt được bằng cách theo học một chương trình giảng dạy đã được quy định. Không giống như tiến sĩ, một vài luận án được đồng nghiệp đánh giá được chấp thuận bởi một cơ sở giáo dục là không đủ để gia nhập hàng ngũ của các học giả ma pháp gương mẫu nhất.
Vậy thì quy trình là gì. Nói một cách đơn giản, một người cần sự giới thiệu từ ba giáo sư chỉ để có cơ hội trình bày phát kiến của họ trước một hội đồng giáo sư, một nơi tàn nhẫn đến nỗi các lò mổ không khác gì một ngôi đền khi so sánh với nó: nếu, và chỉ khi những tinh hoa này chấp nhận nghiên cứu là ‘phục vụ cho việc theo đuổi ma thuật’, thì một học giả ma pháp mới có thể thăng tiến để gia nhập hàng ngũ của họ.
Có hàng ngàn học viên - cả những người nhập học chính thức và những người học việc cá nhân dưới quyền các học gia ma pháp - trên khắp cả nước, và số lượng nhà nghiên cứu được thụ phong đã vượt qua con số 1000. Nhưng những người được phép khoác lên mình danh hiệu ‘giáo sư’ bị giới hạn ở con số 200, và con số này đã không thay đổi trong một thời gian khá dài. Các quan trị sự trên khắp đất nước đã tài trợ cho việc giáo dục các đối tượng đầy triển vọng với hy vọng rằng một người mà họ tài trợ có thể giành được vị trí danh giá này, và các pháp sư tư nhân theo đuổi sự vĩ đại gõ cửa liên tục; thế nhưng, cánh cửa cuối cùng là một cánh cửa siêu hẹp, chỉ mở ra cho một số ít người được đặc quyền này.
Thật mỉa mai, sự khó khăn dữ dội của nhiệm vụ đã đẩy những người thách thức tìm đến lời cầu nguyện. Những người tự lên dây cót bản thân cho cuộc đánh giá của đồng nghiệp thường dẫn lời kinh thánh của một vùng đất ngoại quốc như một lời nói đùa: hãy từ bỏ mọi hy vọng, hỡi những kẻ bước chân vào nơi này. Hàng năm, một vài hy vọng bước lên bục giảng, chỉ để bị đánh gục bởi sự chỉ trích sắc bén của những cái lưỡi độc địa nhất mà loài người từng biết đến; đây là những cuộc hành quyết công khai. Dù chỉ là một tờ giấy da duy nhất, lời mời vẫn mang lại một cảm giác thật nặng nề trên tay Agrippina.
Người hỗ trợ đầu tiên được liệt kê trên trang giấy là Công tước Martin Werner von Erstreich. Ông đã từng dẫn dắt một nhánh của hội lớn nhất trong Phái Trung Thiên, và đã xây dựng sự nghiệp từ sự đam mê kỳ quặc của mình đối với việc chạy dọc theo ranh giới tiên phong của mảng sinh học ma pháp.
Tệ hơn nữa, tên của vị giáo sư lại chiếm một khoảng trống khác trên tờ đơn, được ký vào một ngày vẫn chưa đến… trên phần dành riêng cho sự xác nhận của Điện hạ. Đây là một mệnh lệnh thầm lặng: sự thất bại sẽ không được dung thứ. Hậu quả của việc phản bội lại kỳ vọng của Hoàng đế trong ranh giới Đế chế của ngài không cần phải diễn giải thêm.
Mình đã sập bẫy!
Agrippina lập tức xâu chuỗi lại bức tranh đố đã được sắp đặt mà cô không hề hay biết, và khuôn mặt cô tái nhạt không còn một giọt máu.
Sự thiếu vắng náo động sau cuộc bổ nhiệm của cô đã thuyết phục cô rằng một cuộc tranh giành quyền lực riêng biệt đã hướng sự chú ý rời khỏi bản thân cô; cô đã sai lầm đến mức nào cơ chứ. Họ đã chờ đợi thời cơ, giăng một chiếc lưới ở nơi mà cô không thể ngăn chặn, tất cả là để siết chặt cô trước khi cô có cơ hội đào tẩu.
Kìm nén khao khát muốn cắn chặt môi, Agrippina gầm lên trong tâm trí:
Làm sao mình có thể ngu ngốc đến mức bỏ lỡ chuyện này cơ chứ?!
Vật lộn để giữ cho những cơn bão trong tâm hồn không bị rò rỉ ra ngoài, cô chuyển hướng hầu hết các luồng suy nghĩ của mình sang các phép tính số học không liên quan để dập tắt cảm xúc. Thế nhưng, ngọn lửa giận dữ vẫn tiếp tục bùng cháy, nên cô siết chặt nắm tay hết sức có thể và ngay ngoài tầm mắt của vị hội trưởng Wraith.
Nếu Agrippina có thể thoát tội, cô sẽ gào lên và tự giật đứt tóc mình. Nói đúng hơn, nguyện vọng thực sự của cô là lau sạch nụ cười hài lòng trên khuôn mặt sếp của mình bằng một vụ giết người nhanh gọn, hời hợt và giả vờ như không có chuyện gì xảy ra.
Nhưng than ôi, đó là một tưởng tượng không thể thực hiện được.
Agrippina có một sự thấu hiểu rõ rằng sức mạnh của chính mình. 20 năm trước, cô đã chọn một cuộc lưu vong vô thời hạn thay vì một cuộc chiến không khoan nhượng, và có lý do chính đáng cho điều đó. Dù cô chắc chắn mình sẽ không thua - trên thực tế, cô tự tin rằng đối phương sẽ chết - cô sẽ không thể giành chiến thắng một cách sạch sẽ.
Mặc dù sự lãnh đạo xảo quyệt của tiểu thư Leizniz là không thể phủ nhận, lý do đằng sau triều đại không ngừng của cô lại bắt nguồn từ một thứ đơn giản hơn: thần thuật sâu rộng của cô. Chiều sâu sức mạnh của cô là không thể đong đếm được, nhưng rõ ràng là cô có thể dễ dàng tự mình xóa sổ một thành phố trung binh. Nếu cô dốc sức phá hủy đế đô vì bất kỳ lý do gì, cô sẽ có thể san bằng một nửa nơi đó, hoàng cung và tất cả, tiêu diệt vô số các học gia ma pháp phi nhân loại, hiệp sĩ, và cấm vệ quân hoàng gia trong quá trình đó.
Agrippina không kiêu ngạo đến mức nghĩ rằng mình sẽ bước đi trong tình trạng hoàn toàn khỏe mạnh sau khi tấn công một đối thủ có thể trói buộc các rào chắn vĩnh hằng và không thể xâm phạm của cô trong cái lạnh của một kỷ băng hà. Các Methuselah là những kẻ thận trọng có thiên hướng dự đoán kịch bản tồi tệ nhất có thể trước khi ra tay hành động; phân tích của cô nói rằng, tối thiểu thì cô sẽ chịu tổn thương không thể đảo ngược đối với nhiều chi và các cơ quan quan trọng.
Nên thay vào đó, cô đành chấp nhận mô phỏng sự trả thù của mình trong tâm trí - nhưng chỉ riêng điều đó không thể dập tắt cơn giận của cô. Thở ra một hơi sâu, cô hỏi.
"Tôi có được phép hút một điếu thuốc không?"
"Ồ, cứ tự nhiên. Trên thực tế, hãy thong thả thưởng thức hai, hoặc thậm chí ba điếu."
"Cho phép tôi hào hứng nhận lời đề nghị của ngài."
Nhồi một lượng thuốc an thần đặc biệt mạnh vào tẩu của mình, Agrippina rít một hơi và cưỡng ép làm dịu đi bộ não đang nổi loạn của mình. Sự bình thản là chìa khóa cho suy nghĩ, và cô nhanh chóng nhận ra rằng không gì cô nói lúc này có thể thay đổi kết quả.
Các tình tiết hoàn toàn hợp lệ. Mặc dù tiểu thư Leizniz đã hứa với cô một khoảng thời gian hoãn lại, ngay cả hội trưởng cũng không thể giữ lời thề của mình khi nhận được mệnh lệnh từ cấp trên; việc cố gắng tuyên bố rằng điều này vi phạm thỏa thuận của họ sẽ không có tác dụng. Điều này lại càng đúng gấp đôi vì một thư giới thiệu gia nhập hội đồng giáo sư là một vinh dự theo hầu hết các tiêu chuẩn: việc mất kiểm soát sau khi được công nhận sẽ không mang lại cho cô sự ủng hộ của công chúng.
"Hội nghị mà tôi phải trình bày luận án là vào mùa thu này… Tôi có nhầm lẫn không nhỉ, loại công việc này thường đi kèm với hai đến ba năm chuẩn bị mà?"
"Ta sẽ rất vui lòng cho phép ngươi sử dụng lại bài luận mà ngươi đã nộp cho ta về các nguyên lý cơ bản của ma thuật bẻ cong không gian. Cân nhắc đến việc có rất ít người trong toàn bộ học viện có thể sử dụng nghệ thuật này trong cuộc sống hàng ngày, ta tin là nó sẽ là quá đủ đấy."
Và bên cạnh đó,
nàng Wraith ám chỉ bằng một cái liếc mắt sang bên,
ta chắc rằng ngươi luôn giấu thứ gì đó trong tay cho những trường hợp khẩn cấp thế này, đúng không?
Agrippina chẳng thể đáp lại lời nào. Cô đã rời đi suốt 20 năm. Dù có vặn vẹo đến đâu, từ tận đáy lòng cô vẫn là một học gia ma pháp: cô thà chết còn hơn phải thừa nhận rằng mình chưa từng viết lấy một bài luận xứng đáng đưa ra cho thế giới xem trong suốt thời gian đó. Cô có thể nghe thấy một tiếng chế giễu: "Ồ? Hóa ra toàn bộ thời gian qua trò chỉ chơi đùa thôi sao?" vang lên trong tâm trí, và lòng tự trọng không cho phép những lời đó được thốt ra.
"Vâng, tất nhiên rồi… Rất tốt. Tôi sẽ làm thỏa mãn mọi kỳ vọng của ngài, hỡi sư phụ của tôi."
"Thế sao? Ta cực kỳ vui mừng khi nghe một câu trả lời tràn đầy khí thế như vậy, và được thấy học trò của mình có động lực đến thế."
Chỉ còn một điều duy nhất để cô làm. Nếu không thể quay đầu, cô bắt buộc phải lao về phía trước, chà đạp lên bất cứ thứ gì ngáng đường và tự mở ra con đường sống cho riêng mình để tìm lại sự tự do.
"Xin thứ lỗi. Tôi sẽ xin phép cáo biệt ngay lập tức để bắt đầu hoàn thiện bài luận của mình. Còn hạn chót thì sao ạ?"
"Để ta xem… Đây là một vấn đề tương đối cấp bách, nên có lẽ là cuối mùa hè… Không, ta sẽ cố gắng hết sức để cho ngươi thời hạn đến đầu mùa thu. Những người khác sẽ cằn nhằn về việc không có đủ thời gian để đọc luận án của ngươi, nhưng sự chống lưng của Điện hạ sẽ dàn xếp ổn thỏa mọi chuyện, ta chắc chắn đấy."
"Tôi đã hiểu. Tôi xin thề sẽ hoàn thành trước thời điểm đó."
Agrippina mỉm cười trong khi thề rằng cô sẽ lấy một vài cái đầu trên đường rời đi và khiến chúng phải hối hận vì đã khơi mào cuộc chiến này. Trông bề ngoài, nụ cười của cô là của một quý cô hoàn hảo như tranh vẽ; nhưng sâu thẳm bên trong, sự khao khát chém giết của cô ngang ngửa với tầng lớp cờ bạc vùng Kyushu đang chĩa súng tung hoành từ trên trần nhà. Liệu tiểu thư Leizniz có nhận ra sự thật hay không, có thành linh mới biết được.
"Nhưng thưa sư phụ, tôi có thể hỏi ngài một điều cuối cùng được không?"
"… Bất cứ điều gì sao?"
"Đây là một nhiệm vụ khá đột ngột, một số người có thể tuyên bố rằng ngài đang đòi hỏi điều không thể. Tôi có thể coi đây là lời hứa của ngài rằng ngài sẽ hỗ trợ tôi cho đến phút cuối cùng chứ? Cho cả buổi thuyết trình, và cho cả những cuộc thư từ qua lại diễn ra sau đó?"
Thành ngữ về những thời điểm tuyệt vọng đòi hỏi những biện pháp tuyệt vọng đã được đem ra dùng nhiều đến mức trở nên sáo rỗng, nhưng đó là sự thật. Quyết định sẽ vắt cạn kiệt sức lực của những kẻ đã đẩy mình vào tình cảnh này, Agrippina đưa ra yêu cầu của mình để cầu xin một hình thức đền bù nào đó.
Không thốt thành lời nhưng lại rõ ràng như ban ngày, ý chí của cô gái khiến tiểu thư Leizniz phải ngập ngừng trong giây lát, nhưng cô không thể từ chối cô lúc này; cô gật đầu. Việc sử dụng vị thế sư phụ buộc cô phải gánh chịu nghĩa vụ phải đi cùng cho đến hết vai diễn. Thẩm quyền không phải là một lá bài tẩy toàn năng không mất phí: nó là một phép thuật đòi hỏi việc chịu trách nhiệm nếu muốn đem ra sử dụng.
"Cảm ơn ngài rất nhiều. Bây giờ, nếu ngài cho phép, thời gian đang trôi qua vô ích."
"Hãy làm hết sức mình. Ta chúc ngươi may mắn, và ta chắc chắn rằng Điện hạ sẽ ban cho… một phần thưởng thích đáng nếu ngươi thành công gây ấn tượng."
Methuselah đứng dậy, cảm ơn sư phụ vì tách trà rồi rời khỏi xưởng thí nghiệm. Ngay khi thang máy bắt đầu di chuyển, nàng Wraith gục xuống ghế với một tiếng thở dài ngút ngàn.
"Ư hư, mệt mỏi thật đấy… Mình chỉ có thể hy vọng điều này sẽ dàn xếp xong mọi chuyện. Mình không muốn để nó tự do muốn làm gì thì làm rồi lại dựng thêm một cái hang ổ khác trong thư viện, mình không muốn phải xử lý núi lời phàn nàn đó một lần nữa."
Người xưa vẫn thường nói rằng kẻ nhàn rỗi dễ sinh thói hư tật xấu. Nếu ngay cả một kẻ hèn mọn, vô danh tiểu tốt cũng có thể gây chuyện rắc rối khi có thời gian rảnh rỗi, thì ai dám chắc tai ương nào sẽ ập đến từ một người sở hữu tài năng nhưng lại đi sai đường lối như Agrippina?
Mơ tưởng một cách lạc quan rằng một đống công việc khổng lồ sẽ giữ chân kẻ gây rối, tiểu thư Leizniz quyết định rằng mình xứng đáng nhận một phần thưởng vì đã dọn dẹp một rắc rối lớn đến vậy. Vui vẻ băn khoăn xem mình nên diện đồ cho ai tiếp theo, nàng Wraith gạt bỏ vấn đề đau đầu ra khỏi tâm trí mà hoàn toàn không hay biết về quả mìn khổng lồ đang được chôn giấu ngay dưới chân mình.
---
[Mẹo] Mặc dù tài năng ma thuật là cực kỳ hiếm hoi, nhưng trên toàn bộ dân số khổng lồ của Đế chế, tổng số những người bộc lộ triển vọng là khá đáng kể.
---
Điềm xấu vốn đã bủa vậy Agrippina vào thời điểm lá thư xuất hiện. Dĩ nhiên, cô là một kẻ thực dụng cực điểm, người kiên quyết bác bỏ khả năng tiên tri của những kẻ cuồng tín tâm linh thuộc Phái Hừng Đông. Bất kỳ cảm giác linh tính nào cũng chỉ là sự nhận thức mang tính trí tuệ về các mô hình đã nhìn thấy trước đây… hoặc ít nhất, đó là kết luận của cô với tư cách là một trong những cá nhân có tư duy logic nhất ngay cả trong Phái Bình Minh. Kinh nghiệm được gieo rắc trong tâm trí tự chèn mình vào hiện tại, làm nảy sinh những ảo giác thiếu hụt sự chính xác một cách đáng thương.
Thế nhưng, cảm giác điềm báo này đã đủ để Agrippina bắt đầu buổi kiến diện với sư phụ cùng một vài hình dung về những gì có thể xảy ra. Nhưng ngay cả cô cũng không thể tưởng tượng nổi kịch bản tồi tệ nhất trong số tất cả các kịch bản có thể xảy ra này lại trở thành hiện thực.
"Ồ, ngài về sớm thế ạ."
Vì đã nói trước rằng cuộc họp có thể mất một khoảng thời gian đáng kể, vị chủ nhân của ngôi nhà trở về sau hai tiếng đồng hồ trước sự bối rối của người hầu đang dở tay dọn trà. Vì buổi chiều của cậu hoàn toàn được rảnh rỗi, cậu hẳn đã lên kế hoạch thưởng thức chút trà cùng em gái mình: cậu đang bê một chiếc khay với chiếc tách giá rẻ mà cậu quen dùng cùng bộ đồ trà đắt tiền mà cô bé sử dụng trong các buổi học.
"Chào mừng sư phụ trở về nhà. Ưm, có chuyện gì không ổn sao ạ?"
Tông giọng của cô học trò đã không còn bị nhầm lẫn với thứ gì đó tự học nữa, và cô bé đang ngồi trên ghế sofa trong khi đọc một cuốn sách. Thế nhưng, cả câu hỏi của cô học trò lẫn lời mời dùng trà tiếp theo của người hầu đều không thể ép vị chủ nhân của họ lên tiếng: Agrippina lặng lẽ bước vào chính giữa phòng, nơi cô đứng đó như một cái xác vô hồn.
Vì bị chủ nhân ngó lơ dù bản thân vẫn đang hiện diện, hai anh em lo lắng nhìn cô trong một khoảnh khắc, nhưng cuối cùng quyết định rằng mọi chuyện vẫn ổn miễn là cô không nói gì. Họ quay sự chú ý trở lại với các hoạt động tương ứng của mình, cho đến khi…
"AAAAAAAHHHHHHHHHHH!"
…một tiếng bộc phát đột ngột suýt nữa khiến họ làm rơi một bộ đồ sứ có giá trị hơn cả mạng sống của họ và một cuốn sách hiếm đắt hơn vài năm học phí.
"Cái quái… Wa?!"
Nắm lấy cơ hội không ngờ tới này, chiếc tách trà xa hoa đã cố gắng tự giải phóng mình khỏi giới hạn của chiếc khay phục vụ. Nhảy vọt qua không trung, mưu đồ biến đổi từ một tác phẩm thủ công có giá trị thành một đống mảnh vỡ từng có giá trị của nó đã bị đập tan vào phút cuối bởi một Bàn Tay Vô Hình được thi triển nhanh chóng.
Cùng lúc đó, cậu thiếu niên đã gửi một chi phụ khác để đỡ lấy cuốn sách. Nó được gia cố ở các góc bằng các tấm thép và đính thêm bởi một viên ngọc quý; cậu không thể để nó đè bẹp chân của cô em gái bé nhỏ của mình được.
"Ngay khi tôi nghĩ ngài đã trở lại…"
Cậu cằn nhằn.
"Rốt cuộc thì ngài đang…"
Phủi sạch mồ hôi lạnh và đặt bộ đồ trà sang một bên trên mặt đất ổn định, cậu thiếu niên đã sẵn sàng đưa ra một lời phàn nàn… nhưng lời nói cậu nghẹn lại khi nhìn thấy trạng thái cuồng loạn của chủ nhân mình.
"Tại sao?!"
Cô gào lên.
"Làm sao chuyện này có thể xảy ra cơ chứ?! Cậu có biết ta đã dồn bao nhiêu sự chăm chút để giữ cho việc này bị kiềm chế không hả?!"
Vẻ đẹp được chế tác thủ công bởi các vị thần méo xệch đi khi Agrippina cào cấu vào tóc mình, phá hỏng kiểu tóc được cố định bằng ma thuật dệt bằng bạc.
Cậu thiếu niên lo sợ cho tính mạng của mình. Cho đến tận bây giờ, câu hỏi làm thế nào mà Methuselah này có thể chết được vẫn là một trong những ẩn số lớn của thế giới; liệu cô đã từng trông quẫn trí đến mức này bao giờ chưa? Biểu cảm khắc kỷ của cô biến thành một thứ hình hài méo mó, và thân hình uyển chuyển của cô quằn quại như thể đang gánh chịu sức nặng của mọi sự bất công trên đời.
Quên việc trò chuyện với cô đi - ngay cả việc ở gần cô trong trạng thái mất kiểm soát này đã là một điều kinh hoàng; cậu lập tức từ bỏ bất kỳ ý định nào nhằm trấn an cô. Theo như cậu thấy, đây quả thực không phải là lúc cậu có đủ sự xa xỉ đó. Chĩa mũi vào chuyện này sẽ là điều cuối cùng cậu từng làm trong đời: cậu sẽ gặp phải một số phận tồi tệ nếu đưa cho cô bất kỳ cái cớ nào để trút giận.
"…Này Elisa, sao chúng ta không đi dạo nhỉ? Trời đang ấm dần lên rồi, và đài phun nước ở quảng trường có một bồn hoa rất đẹp đấy."
"… Nghe tuyệt đấy, anh à."
Trong một khoảnh khắc của sự khôn ngoan sáng suốt, cậu thiếu niên nắm tay em gái và chuẩn bị sơ tán. Mặc dù gần đây cô bé đã trải qua một sự thay đổi lớn về mặt tâm lý và khiến cô bớt trẻ con hơn một chút - thứ mà một người quan sát ngây thơ hơn có thể gọi là ‘sự trưởng thành’ - cô vẫn đủ sợ hãi để siết chặt tay anh mình khi họ tháo chạy. Họ biết mình có thể gặp rắc rối sau này, nhưng ai mà bận tâm cơ chứ? Dù có bị mắng mỏ đến mức nào đi nữa thì điều đó vẫn dễ chịu hơn nhiều so với việc bị thiêu sống trong ngọn lửa thịnh nộ của chủ nhân. Hiểu rằng đôi khi tốt nhất là phải bảo toàn tính mạng để còn cơ hội khác, hai anh em rời khỏi phòng thí nghiệm.
Dù bị đẩy vào cơn mê loạn bởi bước ngoặt không may này, Agrippina không phải là không tính đến khả năng mình sẽ có được một sự bảo trợ. Trong những tháng bị giam cầm đau đớn của mình, Giáo sư Erstreich đã nhiều lần lưu ý rằng thật kỳ lạ khi cô vẫn chỉ là một nhà nghiên cứu, và lần nào cũng nhận xét rằng đó là một điều đáng tiếc làm sao. Việc dự đoán một bức thư giới thiệu đi kèm với một ai đó ở học viện chỉ là trò trẻ con, và cô đã chuẩn bị cho khả năng đó trên cả phương diện chuyên môn lẫn cảm xúc.
Hội đồng giáo sư là hiện thân của sự điên rồ cô đặc, được tạo thành bằng cách chưng cất một thùng những kẻ dị biệt để gọt dũa đi tất cả ngoại trừ những độc tố mạnh nhất. Để gia nhập hàng ngũ của họ, người ta phải giành được sự chấp thuận của họ; một bài luận xuất sắc phải đi kèm với khả năng thực hành ấn tượng trong một trong những kỳ thi khó khăn nhất từng được tạo ra.
Bị vặn vẹo theo nhiều cách khác nhau, các thành viên trong đám đông tiến hành các cuộc thẩm vấn chéo của họ bằng một cơn mưa câu hỏi sắc nhọn hơn cả dao găm. Họ chất đống những lời phủ nhận mang tính nói giảm nói tránh kiểu như "Tôi xin lỗi vì câu hỏi mang tính nhập môn này, nhưng…" hoặc "Vì tôi không quen thuộc với lĩnh vực này lắm…". Không ít nhà nghiên cứu mang theo chấn thương tâm lý không thể nào quên bắt nguồn từ sự mỉa mai của họ.
Có lẽ yếu tố duy nhất không trực tiếp gây hại cho người dự thi là danh tiếng và nhân phẩm của họ không bị chất vấn. Phải thừa nhận rằng, đó có lẽ cũng là lý do tại sao hội đồng giáo sư lại tràn ngập những kẻ lỏng ốc, thiếu nút chặn và mòn phanh, những thứ vốn giúp cho việc điều phối một bộ não bình thường, nhưng điều đó chẳng đi đến đâu cả.
Thực tế hơn, hàng năm có vài người cố gắng khắc tên mình vào lịch sử, với đại đa số đều thất bại; Agrippina đã chuẩn bị một phương pháp để đứng vào hàng ngũ của họ với một sự hạ cánh mềm mại. Nếu cô nộp một thứ gì đó khẳng định năng lực của mình trong khi chỉ thiếu một chút chỉn chu, hơn một nửa đám đông sẽ từ chối cô với hy vọng rằng cô có thể nghiên cứu thêm và thử lại trong tương lai - một kế hoạch chỉ có thể được hình dung bởi một người phụ nữ đã tìm cách giữ cho các giáo sư trong hội của mình phải đứng ở khoảng cách an toàn suốt nhiều năm dù phô trương sự đồi trụy của mình cho tất cả cùng thấy.
Nếu mọi chuyện diễn ra tốt đẹp, cô sẽ không bị coi thường, nhưng cô cũng sẽ tránh được việc phải gánh chịu những kỳ vọng không đáng có. Từ đó, cô sẽ làm mức tối thiểu để vượt qua và dồn toàn bộ nỗ lực của mình vào việc thưởng thức bất cứ thứ gì có thể giữ được sự hứng thú của cô; đó mới là ý nghĩa của việc sống hạnh phúc.
Than ôi, nhưng giấc mơ của cô đã bị đẩy đến bờ vực sụp đổ.
Việc thực hiện thử thách với sự chống lưng của Hoàng đế không để lại khoảng trống nào cho thất bại. Đơn xin đăng ký cơ hội thăng tiến thường tốn hai đến ba năm và đủ giấy tờ để lấp đầy vài tập danh bạ điện thoại; tất cả những thứ đó đều đã bị bỏ qua nhờ quyền lực của vị quân chủ. Tệ hơn nữa, hội đồng giáo sư sẽ ở trong một tâm trạng ‘hiếu khách’ nhất vì các truyền thống của họ bị xáo trộn: họ sẽ đón nhận Agrippina bằng những nụ cười chói lọi cùng những nhận xét thái quá về công trình của cô. Quên việc bới lông tìm vết đi; họ sẽ bắt đầu soi từng hạt bụi trên trang giấy.
Còn có thể trông chờ gì hơn khi một số giáo sư có bản chất tàn ác đến mức coi cơ hội hàng năm để bắt nạt các nhà nghiên cứu mắt tròn mắt dẹt đang cố gắng chứng tỏ bản thân là niềm vui lớn nhất trong cả năm đối với họ? Có quá nhiều kẻ dị hợm kiểu này đến mức họ có cả một câu lạc bộ nhỏ của riêng mình, nơi họ vượt qua các ranh giới hội nhóm và vui vẻ thảo luận xem họ sẽ dập nát mớ hy vọng và công trình mà con mồi của họ tự hào như thế nào. Thật dễ hiểu vì sao Hoàng đế lại nổi cáu khi chứng kiến cảnh tượng ấy: chẳng lẽ đây là lúc duy nhất họ chịu hòa thuận với nhau hay sao?
Dù sao đi nữa, vương triều luôn là một thực thể chiến đấu để kiềm chế học viện ở mọi ngóc ngách. Nếu một nhà nghiên cứu mang theo sự ân sủng của Điện hạ xuất hiện, không còn nghi ngờ gì nữa, cô ấy sẽ được chào đón bằng những sự tiếp đón hoành tráng nhất.
Như một quả tạ đè nặng lên trên, cô gánh chịu sức nặng khủng khiếp từ những kỳ vọng của Hoàng đế. Nếu cô ‘sơ suất’ ở đây, cô sẽ trực tiếp làm tổn hại đến uy quyền của vương triều.
Giờ đây, giới quý tộc của Đế chế Tam quyền là những người khá bao dung. Giới thượng lưu ngoại quốc đôi khi có thiên hướng cắt lưỡi những kẻ bình dân chỉ vì một sự xúc phạm nhỏ nhặt, bởi họ hoàn toàn tin rằng chẳng có chuyện gì xảy ra với bất kỳ ai nếu không có sự cho phép của tầng lớp đặc quyền. Mặt khác, phong cách của Rhine lại quy định rằng người ta chỉ thực sự khẳng định được bản thân khi quần chúng hát những giai điệu xấc xược mang tên họ.
Nhưng sự khoan hồng này là có giới hạn. Nếu Agrippina làm Hoàng đế thất vọng sau khi ông đã công nhận tài năng của cô đến mức này…
Nỗi sợ hãi chạy xọc qua cơ thể cô và biến máu thành nitơ lỏng. Bộ não gần như không thể phạm sai lầm của cô đưa ra một ước tính gần như mang tính tiên tri về kịch bản tồi tệ nhất, và nó tồi tệ đến mức khiến dạ dày cô bắt đầu cuộn sóng. Nếu cô không nhanh chóng từ bỏ luồng suy nghĩ đó, cô hẳn đã có một cuộc đoàn tụ chân thành với chén hồng ngọc trà mà cô đã nếm thử trước đó.
Lẽ thường vốn chẳng chấp nhận chuyện ép buộc ai đó phải gánh vác trọng trách rồi lại nổi giận khi họ thất bại; tiếc thay, lý lẽ ấy lại chẳng thể thắng thế. Đây là chế độ quân chủ, và danh dự của Hoàng đế còn quý giá hơn gấp bội so với một sinh mạng tầm thường.
Và người sư phụ đáng chết đó của cô - tiểu thư Leizniz đáng khinh - đã đề cập đến một loại ‘phần thưởng’ nào đó mà nó ghi nhận là chi tiết đáng lo ngại nhất trong tất cả. Agrippina chắc chắn đó là một loại vị trí nào đó, hoặc có lẽ thậm chí là một tên gọi quý tộc lớn hơn các tước hiệu đơn đời vốn được trao cho các giáo sư.
Tước vị trong Đế chế Tam quyền là một chức vụ chính phủ cha truyền con nối, chủ yếu xác định quyền sở hữu phong kiến đối với các dinh thự. Tuy nhiên, mặc dù các tước hiệu này gắn liền với các gia tộc tương ứng của họ, chúng cũng liên kết với vùng đất đang được cai trị. Đây là lý do tại sao đôi khi người ta lại thấy một vị Bá tước Nào-Đó thuộc gia tộc Kia Nọ lại đi trị vì một vùng đất dưới tước hiệu Tử tước Nào-Khác. Dù nghe có vẻ kỳ lạ, nhưng thực chất vấn đề nằm ở chỗ các tước hiệu này mang hai mục đích song hành: vừa là sợi dây liên kết với những gia tộc danh giá, vừa là sự xác nhận cho quyền cai trị.
Có lẽ dễ thấy nhất là ở các giáo sư của Học Viện Hoàng Gia. Họ nhận được một tên gọi và tước vị quý tộc như một vinh dự của mình: những người thiếu họ sẽ được trao một họ bởi một người sư phụ đáng tin cậy hoặc được khôi phục một họ đã thất lạc trong lịch sử Đế chế, nhưng họ không được cấp một dinh thự mặc dù có địa vị quý tộc. Nếu làm như vậy, Đế chế sẽ tràn ngập các quan chức quý tộc không nắm giữ chút đất đai nào. Đối với những người này, tước hiệu của họ là biểu tượng cho cấp bậc cao của họ trong số các công chức.
Hơn nữa, mối quan hệ huyết thống ở Đế chế có vai trò quan trọng, nhưng cuối cùng vẫn đứng sau kỹ năng thuần túy. Với sự chống lưng của Hoàng đế và một vài người nắm giữ quyền lực đáng kể khác, sự thuần khiết của dòng máu không còn là vấn đề quan trọng nữa. Dù người đó vốn xuất thân thấp hèn hay chỉ là người từ ngoại quốc, thì cũng phải là kẻ ngu ngốc đến mức trở thành tội phạm hay kẻ phản bội mới bị từ chối chỗ đứng trong giới thượng lưu ở hoàn cảnh này.
Hoàng đế Sáng Thế đã nhấn mạnh rằng ngay cả những gia tộc lẫy lừng nhất cũng được truy nguồn gốc từ cát bụi; chính sách quốc gia là như vậy. Thế nên, một người như Agrippina, người có tiềm năng đã được khai quật - dù cô không hề khao khát được tìm thấy - sẽ lọt vào mắt xanh của Hoàng đế như một quân cờ tiềm năng.
Trong tất cả khả năng, nhiều khả năng cô sẽ được trao quyền sở hữu một tước hiệu đang bị cuốn vào các cuộc tranh chấp chính trị, và sau đó được đặt vào một vị trí hỗ trợ Điện hạ về các vấn đề của học viện. Mặc dù vấn đề trước mắt có quá nhiều khả năng không thể đếm nổi, vấn đề sau lại đủ dễ để xác định. Vị trí quyền lực nhất mà cô có thể nghĩ đến - và cũng là vị trí sẽ tận dụng tối đa khả năng của cô - là vị trí của một bá tước hành cung: với đặc quyền đưa ra lời khuyên trong hoàng cung, cô sẽ bị yêu cầu phải có sự nắm bắt tốt hơn về lĩnh vực chuyên môn của mình so với Hoàng đế để cô có thể đưa ra các báo cáo chính xác cho ngai vàng.
"Được rồi, thế thì tới luôn đi."
Agrippina vuốt lại mái tóc rối bời của mình rồi ghim tạm nó lại bằng chiếc lược gần đó. Cô kéo chiếc ghế ở bàn làm việc bỏ hoang của mình ra rồi đổ gục xuống, giật một tờ giấy da và bật nắp một lọ mực.
Nói thật thì, cô rất muốn làm chậm quá trình trao đổi chất một cách nhân tạo và uống đến mức bất tỉnh nhân sự bên vài chai rượu vang. Nhưng nếu kẻ thù của cô đang hành động nhanh chóng, cô bắt buộc phải hành động còn nhanh hơn nữa; làm sao cô có thể tìm ra chút thời gian rảnh rỗi nào để phung phí vào cơn say, và với cái giá phải trả lớn đến nhường nào chứ?
Agrippina chẳng có tí hứng thú nào với việc làm nên tên tuổi cho bản thân, nhưng có một điều mà cô không thể nào chịu đựng nổi: đó là bị coi thường. Căm hờn thì cũng tốt thôi, thờ ơ thì có thể đáp lại bằng sự lạnh nhạt tương tự, còn trìu mến thì cũng ổn miễn là nó không quá vồ vập - cô thậm chí có thể ban cho họ cái vinh dự được làm quân cờ để phục vụ cho lợi ích của mình. Nhưng bị coi thường? Không, điều đó là không thể dung thứ. Sự coi thường chắc chắn rồi sẽ quay lại cắn xé cô. Con người là những sinh vật nham hiểm, và cô hiểu quá rõ rằng điều này lại càng đúng đắn hơn bao giờ hết khi ai đó tự cho mình là kẻ bề trên.
Agrippina từ chối để bất kỳ ai nghĩ rằng cô sẽ là một quân cờ hữu dụng trong ván bài của họ. Dù cô không tự cao tự đại đến mức cho rằng mình phải là kẻ bóc phốt trong mọi mối quan hệ, cô sẽ không khoanh tay đứng nhìn bản thân bị di chuyển dễ dàng như cách một kỳ thủ đẩy một quân cờ Ehrengarde trên bàn cờ.
Thế giới này được xây dựng trên sự sinh tồn của kẻ mạnh nhất, và lớp mạ vàng lộng lẫy của văn hóa cùng đạo đức chẳng làm thay đổi được bản chất cốt lõi của xã hội. Tầng lớp thượng lưu chẳng có chút áy náy nào khi lợi dụng người khác: Hoàng đế sẽ vui vẻ đè bẹp ai đó dưới áp lực chính trị để đẩy rắc rối ra khỏi mâm của mình, và vị hội trưởng của cô thì hào hứng dâng nộp một vật tế thần từ chính hội của mình như một hành vi trả thù đã chờ đợi từ lâu đi kèm với uy thế xã hội. Đúng hơn thì, giới quý tộc còn khen ngợi họ như những ngọn hải đăng của đẳng cấp quốc gia.
Thế nhưng, khi kẻ săn mồi chồm lên, chẳng có đạo luật nào cấm đoán con mồi phản công cả.
Miễn là cô có thể làm họ chấn động đến tận xương tủy trong khi đắm mình vào nụ cười chiến thắng sau cùng, Agrippina sẵn sàng từ bỏ lối sống lười biếng của mình trong thời điểm hiện tại. Khi tình thế ép buộc, người duy nhất có thể chịu trách nhiệm cho các vấn đề trong cuộc đời cô chính là bản thân cô.
Những kẻ thao túng phải luôn chuẩn bị tinh thần cho việc dòng chảy đảo chiều; Agrippina làm lại toàn bộ kế hoạch cho tương lai của mình, sẵn sàng vắt kiệt đến giọt giá trị cuối cùng từ ‘phần thưởng’ mà cô sắp nhận được này. Cô sẽ sử dụng họ để gạch đi một hai mục trong danh sách những việc cần làm trước khi chết của mình - bất kỳ điều gì ít hơn thế sẽ không thể làm thỏa mãn cơn khát trả thù của cô.
Khi ngòi bút của cô chạm vào mặt giấy, cô lấp đầy căn phòng yên tĩnh bằng những tiếng ngoáy bút dữ dội: âm thanh của sự căm hờn thuần túy.
---
[Mẹo] Cấp bậc bá tước hành cung là một trong những chức vụ danh giá nhất mà một người có thể nắm giữ, và được dành riêng cho các bộ trưởng báo cáo trực tiếp cho Hoàng đế. Các chuyên gia từ mọi lĩnh vực được giao phó nghĩa vụ cố vấn cho vị quân chủ về lĩnh vực chuyên môn của họ. Mặc dù các Hoàng đế hiện đại sử dụng trung bình khoảng 20 người, con số này - và thậm chí cả phạm vi quyền lực của họ - đã thay đổi mạnh mẽ trong suốt chiều dài lịch sử Đế chế.
