Danh Tiếng / Vị Thế
Một số hệ thống bao gồm các chỉ số theo dõi điểm danh tiếng tích lũy được từ nhiều chiến công vĩ đại khác nhau. Những chỉ số này có thể được sử dụng cho mọi thứ, từ việc nâng cấp một vũ khí đã sờn cũ trong những bối cảnh nhất định, ban cho nó một cái tên cực ngầu, cho đến những lợi ích thiết thực hơn như thu hoạch được một tước vị quý tộc hay quyền công dân của một thành phố.
---
Mùa xuân nói lời giã biệt và cái khô ráo dễ chịu của mùa hè đến chào đón đế đô; vào lúc này, sự náo động từng bao trùm thành phố đã biến mất không một dấu vết. Sau khi làm chủ các tin đồn khắp thị trấn rồi đột ngột xuất hiện trên bầu trời, chiếc phi thuyền đã rời đi, nó vút bay đủ thấp để gần như quẹt qua các tòa tháp rải rác trên đường chân trời nhằm đảm bảo tất cả chúng tôi đều có thể nhìn thấy rõ… nhưng khi sự phấn khích đã phai nhạt, sự nhộn nhịp thường ngày của Berylin lại trở về.
Giới thượng lưu chứng kiến một lượng lớn các đặc phái viên và nhà ngoại giao vội vã rời khỏi đất nước để báo cáo những gì họ nhìn thấy về quê hương của họ, lịch trình của mọi người rơi vào hỗn loạn. Tác động từ ấn tượng của con tàu lớn hơn ước tính, và hoàng gia bắt đầu bơm thêm nhiều kinh phí hơn nữa; kết quả là, các ban ngành và công chức thuộc đủ mọi chủng tộc đều đang chiến đấu để giành lấy phần của mình.
Nhưng chẳng có điều gì trong số này liên quan đến lũ dân đen chúng tôi. Chắc chắn rồi, chúng tôi đang phải chịu đựng một số dư chấn: thương nhân gỗ đã bắt đầu tích trữ gỗ của họ với hy vọng Đế chế sẽ mua nó cho con tàu tiếp theo, đẩy giá củi lên cao, và những doanh nhân thái quá đã đưa vào quá nhiều công nhân mới mà không qua kiểm duyệt đến mức các con phố tràn ngập những kẻ có nhân phẩm bất hảo hơn thường lệ. Nhưng hiện tại, chúng tôi đã trở lại những ngày tháng bình yên.
Ở quê nhà, gia đình và bạn bè tôi đã hoàn thành việc gieo trồng trên các đồng ruộng của họ. Tôi lười biếng bước đi trên những con phố buổi chiều, đồng thời hình dung ra niềm vui mà họ đang có, thưởng thức một trận tắm hơi dễ chịu và nhảy xuống dòng suối mát lành để rửa sạch mồ hôi.
Đừng hiểu lầm tôi nhé: Tôi không hề đi dạo để giải trí đâu. Sau khi đảm bảo lại những ngày tháng lười biếng chẳng có gì ngoài sách vở một lần nữa, chủ nhân của tôi đột nhiên sai tôi đi lấy cho cô ấy một ít nước chanh.
Đây không hẳn là một việc thường xuyên xảy ra, nhưng thỉnh thoảng nó vẫn diễn ra. Khi tiểu thư Agrippina tình cờ đọc được một lời mô tả viết tay kích thích cảm giác đói hoặc khát của mình, tôi là người phải đi ra ngoài và tìm kiếm bất cứ thứ gì mà cô ấy đã đọc. Dù tôi hiểu rằng đây là một đặc quyền dành cho những kẻ có thể xếp đồ ăn thức uống vào danh mục sở thích, việc bị bắt chạy đôn chạy đáo theo quyết định tùy hứng của cô ấy chẳng khác nào một sự phiền phức.
Dù vậy, yêu cầu của ngày hôm nay là thứ tôi có thể chạm tay vào mà không cần rời khỏi thành phố, nên nó không đến mức quá tồi tệ. Suy cho cùng, sự khác biệt giữa việc nhặt một cuốn sách đòi hỏi một cú tung xúc xắc kiểm tra tâm trí chỉ để nhìn vào và việc đi lấy một ít mật ong cùng chanh là không hề nhỏ. Bên cạnh đó, cô ấy đã thẳng thắn yêu cầu một ly nước chanh giá rẻ - tôi nghi là cô ấy đang đọc thứ gì đó có nhân vật chính xuất thân thấp - nên đây trở thành một công việc cực kỳ dễ dàng.
Cả mật ong và chanh đều có thể tìm thấy ở chợ địa phương. Thứ đầu tiên có chút đáng sợ đối với một người bình thường, nhưng nó thường được sử dụng cho nhiều món ăn khác nhau và do đó được bán ở khắp mọi nơi. Rượu mật ong chỉ đứng sau rượu vang trong danh mục đồ uống của Đế chế; những người nuôi ong có thể được tìm thấy ở mọi góc của Đế chế.
Nếu tôi được giao nhiệm vụ tìm nhựa cây chiết xuất từ những bụi cây hàng đầu để làm ngọt đồ uống của cô ấy, tôi sẽ cần phải gõ cửa nhà một thương nhân đáng kính; nếu cô ấy yêu cầu những quả chanh chua nhất được trồng cẩn thận ở các vùng biển phía Nam, đây sẽ là một nhiệm vụ khổng lồ. Tôi không thể không biết ơn vì cô ấy hài lòng với những thứ bình dân thu hoạch từ chốn nào không ai hay - giá như mọi việc vặt cô ấy sai tôi đi đều đơn giản thế này.
Tôi mua đủ các nguyên liệu cần thiết, ghé qua một cửa hàng kẹo băng cho Elisa trên đường về - vị chủ nhân của chúng tôi đã đưa cho tôi một đồng bạc và bảo tôi giữ lại tiền thừa, nên túi tiền của tôi khá rủng rỉnh - và quay trở lại đường chính để về nhà. Nhưng khi tôi bước ra khỏi con phố nhỏ hơn, tôi nhận ra rằng có một đám đông khá lớn đang làm tắc nghẽn lối đi.
"Tin mới đây! Lấy tin tức của bạn ở đây đi! Thông báo lớn từ quốc hội! 40 assarii một tờ! Này, cậu đằng kia! Cấm chuyền tay nhau, ai cũng phải tự mua bản của mình đấy!"
Đám đông đang tụ tập quanh một người bán báo. Anh ta là một Jenkin nhỏ bé… anh ta à? Chà, tôi khá tệ trong việc đoán tuổi những á nhân mang hình dáng thú mà. Dù đó là một cậu bé hay một người đàn ông, nhưng tôi có thể nhận ra từ quần áo của anh ta rằng anh ta ít nhất là nam giới; dù sao thì, anh ta đang lách qua đám đông để hối hả phát báo của mình.
"Chờ đã nào. Nghiêm túc đấy à? Nhưng ngài ấy trông vẫn hoàn toàn khỏe mạnh trong cuộc diễu hành mà."
"Ai biết được chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo cơ chứ? Chuyện này sẽ lại đẩy cả đất nước rơi vào một cơn hỗn loạn cho xem!"
"Hết chuyện này đến chuyện khác… Chúng ta vừa mới đi qua vụ tàu bay xong. Chà, tôi thấy tội nghiệp cho mấy ông đại sứ tội nghiệp đang cố gắng báo cáo những thứ này về quê nhà đấy."
"Hày, biết đâu việc xáo trộn sự hỗn loạn ở nước ngoài lại là toàn bộ kế hoạch thì sao. Chẳng thể loại trừ điều gì với Hoàng Đế Vô Huyết đâu."
Rà soát qua nhóm người đang bàn tán xôn xao về tin tức, tôi thấy nhiều sự bối rối hơn là vẻ nghiêm trọng trên nét mặt của họ; bất cứ thứ gì được viết ra hẳn phải gây kinh ngạc đến tột cùng. Tôi có chút tò mò, và trong túi tôi vẫn còn dư chút tiền lẻ. Có lẽ thỉnh thoảng mua một tờ báo đọc cũng không đến tệ.
Lần cuối cùng tôi đọc qua một tờ báo đã là từ kiếp nào rồi. Hồi đó, sự dính líu của tôi tại một công ty thương mại đã khiến tôi phải cập nhật thông tin từ bốn ấn phẩm quốc gia lớn; dù tôi chỉ đọc chúng vì nghĩa vụ, có lẽ giờ đây tôi có thể tìm thấy chút giải trí từ tin tức khi có thể ngả lưng và thưởng thức nó theo nhịp độ của riêng mình.
"Cho tôi xin lỗi!"
Tôi lên tiếng.
"Cho tôi một bản đi, ông anh!"
"Có ngay đây! Bốn mươi assarii, và không thối tiền lẻ nhé!"
Tôi đưa cho anh ta chính xác 40 assarii và cầm lấy tờ báo trên tay. Trong khi việc từ chối thối tiền lẻ là điều gần như không thể tưởng tượng nổi ở Trái Đất, phần lớn các thương nhân ở đây lại không mang theo đủ tiền xu nhỏ để đảm bảo rằng họ có thể thối lại tiền cho khách hàng.
"Để xem cái này là về chuyện gì nào…"
Thứ này chẳng rẻ chút nào, nên tôi sẽ rất bực mình nếu cái tin sốt dẻo này chẳng có gì ấn tượng. Thế nhưng, kích thước khổng lồ của phông chữ trên tiêu đề đã đủ để khiến tôi bàng hoàng. "Hả? Thoái vị sao?"
Lời chào mời của người bán báo hoàn toàn không hề thổi phồng. Hoàng đế sắp sửa bước xuống khỏi ngai vàng vì lý do sức khỏe, mặc dù nhiệm kỳ của ông ấy vẫn chưa kết thúc; thay thế vị trí của ông ấy, Martin Đệ Nhất của Công tước lĩnh Erstreich sẽ đăng cơ. Quốc hội cũng đã tuyên bố rằng bảy gia tộc cử cử tri đã đồng thanh nhất trí thông qua quyết định này.
Đúng là quyền lực ở Đế chế Tam quyền Rhine có thể thuộc về Hoàng đế, nhưng một số lượng nhỏ cử tri vẫn kiểm soát nó, có nghĩa là chế độ quân chủ ở quốc gia này ít mang tính tuyệt đối hơn và nghiêng về tính hiến pháp nhiều hơn. Việc Hoàng đế từ bỏ chiếc ghế của mình giữa nhiệm kỳ là điều hoàn toàn có lý: một sự cố chính trị đáng chú ý hoặc một bê bối ẩn sau màn đã khiến nhiều nhà trị vì phải từ bỏ quyền kiểm soát Đế chế vì ‘lý do sức khỏe’, như đã được viết ở đây.
Ví dụ như, bảy đời Hoàng đế trước, Remus Đệ Nhị - Hoàng Đế Khoan Dung đã làm hoen ố tên tuổi nhà Baden bằng cách để cho nhiều chư hầu và đồng minh thoát khỏi quỹ đạo của Đế chế. Bị chế giễu trong những lời thì thầm kín kẽ là Hoàng Đế Cợt Nhả, ông cuối cùng đã rút lui vào bóng tối để chữa trị bệnh tật và giao lại quyền lực cho Hoàng Đế Phục Hưng, German Đệ Nhất thuộc gia tộc Graufrock. Đối với những người từng là Hoàng đế của chúng tôi, những chiến thuật như vậy là cách của nhà nước để bảo vệ di sản của họ, dù chỉ là trên danh nghĩa.
Tuy nhiên, điều này có vẻ không giống như một sự sụp đổ khỏi vinh quang.
August Đệ Tứ, hay còn gọi là Long Kỹ Sĩ, là một anh hùng dân tộc nổi tiếng vì đã đánh tan các lãnh chúa từng phong tỏa Hành Lộ Phương Đông. Một nhà lãnh đạo cứng rắn trong các vấn đề chiến tranh và nhà nước, ông được tất cả mọi người tôn kính. Tôi cũng chưa từng nghe nói về bất kỳ bê bối gần đây nào. Những đứa con hoang và những cuộc tranh cãi về người kế vị là chuyện thường tình ở tầng lớp thượng lưu, nhưng không có tin đồn nào như vậy cả; không có sai lầm ngoại giao nào của ông đủ đáng chú ý để lưu thông khắp thành phố.
Trên thực tế, tôi muốn nói rằng ông ấy là một trong những vị hoàng đế nổi tiếng nhất cho đến nay. Hầu hết những kẻ vô danh ở quê sống ở các tổng nông thôn sẽ gặp khó khăn trong việc nhớ lại tên của lãnh chứa địa phương của họ, chứ đừng nói đến hoàng đế. Thế nhưng, hầu như ai cũng biết đến Long Kỵ Sĩ. Trong khi Chiến Tranh Phương Đông Lần Thứ Hai gần như đã kết thúc vào thời điểm tôi lần đầu tiên nhận thức được thế giới, những người lớn tuổi hơn tôi vẫn có thể nhớ lại cách mà đủ loại câu chuyện dồn dập trở về từ tuyến đầu.
Nhưng điều quan trọng hơn tất cả là binh lính đã được trưng dụng để chiến đấu từ hầu như mọi tổng. Điện hạ đã dẫn dắt các hiệp sĩ rồng tấn công vào thời điểm hoàn hảo nhất, xoay chuyển cục diện trận chiến và nắm trọn chiến thắng bằng mưu lược của mình; những ai trở về nhà an toàn nhờ có ông ấy chắc chắn sẽ không tiếc lời ca ngợi những mỹ đức của ông ấy. Thêm vào đó, một chiến thắng ở xứ người luôn đi kèm với lượng chiến lợi phẩm dồi dào, và những người tham chiến đều đã được thưởng hậu hình.
Những thành tựu của vị Hoàng đế tại vị này được liệt kê trên tờ báo ấn tượng đúng như người ta mong đợi. Ông đã lấy những con địa long có sẵn và nhân giống những con có tính khí lành nhất, làm nảy sinh một giống loài mới đủ ngoan ngoãn để sử dụng cho cả các mục đích phi quân sự. Hơn nữa, ông đã đảo ngược toàn bộ học thuyết hiệp sĩ rồng lỗi thời và mở rộng phạm vi của họ để làm chủ bầu trời; ưu thế trên không có được từ những cuộc cải cách của ông đã dẫn đến những chiến thắng dễ dàng hơn khi bước vào các cuộc chiến phản phép. Không chỉ có thế, ông còn thành lập các chuồng rồng đất trên khắp cả nước và phối hợp việc bảo trì chúng với các chúa chứa địa phương, tạo ra một hệ thống có thể triển khai một đơn vị hiệp sĩ rồng đến bất kỳ vị trí nào trong Đế chế chỉ trong vòng vài ngày.
Nhìn vào danh sách dài những chiến công quân sự của ông ấy, người ta không thể không nghĩ rằng ông đến từ gia tộc Graufrock. Nhưng nói như vậy không có nghĩa là ông ấy bỏ mặc những vấn đề mềm mỏng hơn: ông có một hồ sơ ấn tượng về việc bảo trì các kênh đào và kéo dài các tuyến đường thương mại để củng cố nội thương. Ở nước ngoài, ông đã thu phục được một vài chư hầu ở phía Tây, và sau khi phô diễn sức mạnh quân sự của mình, ông đã hành quân đến liên bang nhỏ gần biển nội địa ở phía Nam - dù phải thừa nhận rằng họ là chư hầu của Đế chế trên mọi phương diện ngoại trừ cái tên - để đàm phán mức thuế quan thấp hơn cả mức dành cho các quốc gia thân thiện nhất của họ.
Hoàng đế đã thể hiện tài năng của mình trên cả hai phương diện: một vị tướng và một nhà trị quốc. Dĩ nhiên là ông có sự hỗ trợ của các chính trị gia làm việc dưới quyền, nhưng vẫn cần đến trí tuệ để lựa chọn những vấn đề nào cần giải quyết khi chúng tìm đến bàn làm việc của ông; ông là một thiên tài, điều đó không nghi ngờ gì nữa. Trong khi tôi vẫn giữ những nghi vấn về việc Hoàng Đế Sáng Thế là một tâm hồn đồng điệu, có lẽ dòng máu Baden đơn giản là dễ sản sinh ra những nhân tài toàn năng.
Nhưng mà này, tất cả những chiến công này đã khắc họa nên một nhân vật mang tầm vóc lớn lao hơn cả đời thực. Nếu cuộc cách mạng công nghệ một ngày nào đó đưa ngành giải trí của thế giới này ngang tầm với những gì tôi từng thấy ở Trái Đất, ông ta gần như chắc chắn sẽ bị chuyển giới tính trong một trò chơi gacha nào đó. Một vị tướng nghiêm nghị và xinh đẹp cưỡi trên lưng địa long… Thật là một cảnh tượng hùng vĩ làm sao.
Sự khắc họa xấc láo của tôi về vị Hoàng đế tại vị được nối tiếp bằng một sự lo lắng không căn cứ dành cho những game thủ tội nghiệp đang bị hút sạch túi tiền hàng thế kỷ sau, khi tôi bước vào xưởng thí nghiệm. Xử Lý Độc Lập là đủ để giữ cho đôi chân tôi tiếp tục bước đi trong khi đọc, nên tôi sẽ không bị trễ giờ chỉ vì có thứ gì đó thu hút ánh nhìn của mình.
Tất nhiên, tôi không thể tập trung vào nhiều luồng suy nghĩ không liên quan cùng một lúc như tiểu thư Agrippina được. Tôi từng thử một lần, nhưng nó mang lại cảm giác thật tởm lợm. Hãy hình dung bộ não của bạn được điều hành bởi một hội đồng gồm toàn những bản thể của chính bạn, những kẻ đôi khi lại mâu thuẫn lẫn nhau; những cuộc tranh cãi một mình đó đã khiến tôi rơi vào một vòng xoáy đến mức suýt chút nữa thì nôn mửa. Đó là đỉnh cao của sự tự hành hạ bản thân, hệt như việc tôi đang tự bắt mình trải qua một buổi tra tấn tâm lý mang tính cuồng giáo vậy. Biết rằng nó chẳng hề tốt cho sức khỏe tinh thần của mình chút nào, tôi đã từ bỏ ngay lập tức - nó chẳng khác nào việc nhìn vào gương và tự hỏi: "Ngươi là ai cơ chứ?"
Thành thật mà nói, thật là một điều kỳ diệu khi Methuselah lại có thể chịu đựng việc sống theo cách này một cách tự nhiên. Tôi đoán đó chính là thứ biến họ thành một chủng tộc thượng đẳng, nhưng đó dường như cũng là lý do tại sao lại có quá nhiều người trong số họ trở nên điên loạn đến vậy.
"Tôi đã về rồi đây, tiểu thư… ugh."
"À, mừng cậu trở lại. Làm tốt lắm."
"Tôi có thể mạo muội hỏi xem quần áo của ngài đã đi đâu rồi không?"
Khi tôi bước ra khỏi thang máy với túi đồ đạc trên tay, tôi bắt gặp vị chủ nhân của mình lại đang lảng vảng xung quanh trong một tình trạng chẳng mấy đàng hoàng. Sau khi hoàn thành bài giảng buổi sáng, có vẻ như cô ấy đã đắm mình trong một buổi tắm trưa; tấm thân trần trụi của cô ấy vẫn còn ướt đẫm nước, và đặc biệt là mái tóc đang nhỏ nước khắp những nơi cô ấy bước qua.
"Ta muốn thưởng thức một ly nước chanh ướp lạnh ngay sau khi bước ra khỏi bồn tắm. Sẽ còn ý nghĩa gì nữa nếu ta không tắm trước cơ chứ?"
Vẫn thản nhiên như mọi khi, cô ấy đang làm cái điều tương đương với việc bước ra cửa hàng tiện lợi để tìm một thứ gì đó vừa xuất hiện trong một bộ phim. Dù tôi hiểu cảm giác của cô ấy từ đâu mà ra, việc bị sai đi mua sắm như thế này thực sự khiến tôi rất nản lòng. Tôi ước gì cô ấy có thể tiết chế nó ở mức tối thiểu.
Đó không phải là lời phàn nàn duy nhất của tôi: Tôi đã bước vào tuổi dậy thì, thế mà ở đây cô ấy lại đang phô diễn một cơ thể đủ sức làm lu mờ cả những tuyệt tác của các nhà điêu khắc vĩ đại nhất, hoàn chỉnh nhất với tập hợp những tỷ lệ vàng của riêng mình. Nhưng nó lại chẳng mang lại chút ảnh hưởng nào đối với tôi cả - tôi thực sự bắt đầu lo lắng cho tình trạng của chính mình rồi đấy.
Cảm quan về vẻ đẹp của tôi như đã bị hất văng hoàn toàn khỏi quỹ đạo. Sự thanh lịch của cậu bạn thân khi không ở trong dạng nam tính thì chẳng cần phải bàn cãi, và khả năng cảm nhận sự đáng yêu của tôi đã chạm trần với Margit cùng cô em gái thiên thần của mình. Đến nước này, mỗi khi tôi nhìn thấy một người phụ nữ đẹp, thứ tốt nhất tôi có thể thốt ra chỉ là một tiếng "Meh." đầy thờ ơ.
Dù sống với đôi mắt mệt mỏi là một điều thật buồn chán, việc tiếp xúc quá đà với những thứ quyến rũ cũng đi kèm với hàng loạt rắc rối của riêng nó.
"Hứng thú với tin tức à?"
Tôi vừa quay lại với một chiếc khăn tắm để giúp cô ấy chỉnh đốn lại bản thân thì cô ấy chỉ vào tờ báo đang nhô ra khỏi túi tôi. Sau khi giải thích với cô ấy rằng chúng tôi sắp sửa có một sự thay đổi về các vị hoàng đế, cô ấy cộc lốc nhận xét rằng sẽ chẳng có mấy điều thay đổi, bất kể ai là người đội chiếc vương miện hoàng gia.
Vâng, các quan chức của quốc gia này nắm giữ quyền lực đáng kể, và đúng là cô ấy cũng có chút dính líu đến chuyện đó… nhưng liệu có quá không nếu đòi hỏi cô ấy uốn lưỡi giữ lời dù chỉ một chút xíu?
"Quan trọng hơn…"
Tiểu thư Agrippina nói.
"Ta muốn cậu chuẩn bị đồ uống trước khi sức nóng từ lần tắm của ta phai nhạt đi. À, cậu đang cầm kẹo băng trên tay à?"
"Ưm, vâng, tôi mua thứ này cho Elisa… Ngài có muốn dùng một chút không ạ?"
"Hừm. Kẹo băng đặc biệt ngon miệng sau khi tắm đấy, nên có lẽ ta sẽ ăn một ít. Hãy mang nó đến cho ta cùng với nước chanh nhé."
May mắn là tôi đã đoán trước được điều này và mua thêm một chút. Ngay khi tôi bắt đầu đi về phía nhà bếp để chuẩn bị đơn hàng của cô ấy, âm thanh của một chiếc chuông vang vọng khắp phòng.
"Thứ gì thế?"
Tôi hỏi. Tôi chưa từng nghe thấy âm thanh này trước đây. Nó có âm sắc khác hẳn với chuông cửa, và tôi chẳng biết nó có thể báo hiệu điều gì, nhưng bất cứ thứ gì vang lên rõ ràng qua toàn bộ xưởng thí nghiệm hẳn phải mang một ý nghĩa nào đó.
Câu trả lời của tôi đến dưới dạng âm thanh của không khí rò rỉ và tiếng kim loại rít lên. Tôi quay sang chiếc bàn trà mà chúng tôi thỉnh thoảng vẫn dùng ở góc phòng, và nhìn kỹ hơn, tôi nhận ra một đường ống chạy dọc theo bức tường đã được sơn một màu khiêm tốn; nó vừa đẩy ra một hộp thiếc nhỏ bằng đồng.
Ồ, một ống chuyển thư bằng khí nén.
Đây là một hệ thống giao hàng vận chuyển các hộp đựng được làm đặc biệt qua các đường ống tận dụng không khí nén và chân không. Ở Trái Đất, người Anh đã đặt hàng cây số này đến hàng cây số khác những đường ống này vào thế kỷ thứ 18 để tạo điều kiện thuận lợi cho việc liên lạc giữa các tòa nhà khác nhau. Dù sự ra đời của viễn thông đã đóng chiếc đinh cuối cùng vào quan tài của nó, công nghệ này vẫn đang sống tốt và phát triển mạnh mẽ ở Đế chế.
Cũng hợp lý thôi, tôi đoán vậy. Chúng tôi có thể sở hữu Thaumograms, ma pháp truyền âm, và thậm chí là thần giao cách cảm, nhưng không phải ai cũng có thể sử dụng những phương thức đó. Những cuộc trao đổi mang tính bảo mật cao nhất vẫn tiếp tục được ghi lại trên giấy tờ, nên đây có vẻ là giải pháp hoàn hảo để chuyển một lá thư đến xưởng làm việc của một học gia ma pháp, đặc biệt là khi có rất nhiều người trong số họ cực kỳ ghét việc kẻ khác xâm phạm vào lãnh địa của mình.
Tôi định tiến lại lấy bức thư, nhưng lần này, tiểu thư Agrippina lại tự mình triệu hồi Bàn Tay Vô Hình để nhấc hộp thiếc lên và nhanh chóng mở ra lướt qua nội dung. Lúc đó thì tôi chưa biết, nhưng những đường ống này vốn chỉ dành riêng cho các tài liệu chính thức của học viện - bất kỳ lá thư nào được chuyển theo cách này đều mang tầm quan trọng tối cao.
"…Ta vừa nhận được lệnh triệu tập từ hội trưởng Leizniz."
Cô ấy nói.
"Đúng là một lời mời trọng đại."
Tôi đáp.
"Khi nào thì diễn ra ạ?"
"Chuẩn bị quần áo cho ta."
"Hả? Ngay bây giờ?"
"Càng nhanh càng tốt. Những việc phiền phức thì tốt nhất nên hoàn thành thật nhanh chóng. Chuẩn bị trang phục trang trọng vào đấy, nghe chưa?"
"Xin tuân theo ý ngài. Tôi sẽ chuẩn bị nước chanh sau vậy."
"Để kẹo băng lại đây… ít nhất ta muốn thưởng thức thứ gì đó trong lúc chờ đợi. Không cần phải chuẩn bị đĩa đâu."
Tôi ngoan ngoãn đưa cho cô ấy những món đồ ngọt đông lạnh cùng một chiếc thìa rồi hướng về phía phòng ngủ của cô ấy để lục tìm trong tủ quần áo. Đây là yêu cầu thật kỳ lạ. Mặc dù việc hội trưởng của một hội gọi một trong các thành viên của mình không phải là điều gì quá kỳ quặc, tôi lại không hiểu tại sao cô ấy lại bỏ qua những con chim đưa thư thường dùng để chọn phương thức cầu kỳ này.
Để mọi chuyện thêm phần rối rắm, thực tế là tiểu thư Leizniz lại rất thích duy trì một bầu không khí chuẩn phong thái quý tộc cao quý: các lệnh triệu tập của cô ấy thường đến trước nhiều ngày so với ngày hẹn. Đây là một sự lệch khỏi quỹ đạo kỳ quặc đối với một người phụ nữ luôn dành công sức cho một kẻ bình dân như tôi để điều chỉnh lịch trình trước một buổi may đo. Thứ gì có thể cấp bách đến mức này cơ chứ?
Thứ duy nhất nảy ra trong đầu tôi là việc kế vị ngai vàng Đế chế… nhưng tiểu thư Agrippina đâu phải ở vị thế có thể đến thăm hoàng cung và ủng hộ Hoàng đế mới, cô ấy cũng chẳng có đủ mối quan hệ rộng rãi để được mời đến xin ý kiến. Cân nhắc đến cái tính phản xã hội của cô ấy, tôi không thể hình dung nổi việc cô ấy có mối liên hệ với bất kỳ ai trong vòng tròn của Điện hạ.
Nhưng rốt cuộc lý do gì có thể bào chữa cho việc vị hội trưởng từ bỏ các nghi thức truyền thống cơ chứ?
Dù đầu tôi vẫn nghiêng qua một bên vì bối rối, tôi vẫn chuẩn bị quần áo cho cô ấy và biến sự lãng phí vẻ đẹp tồi tệ này trở lại thành một quý cô hoàn hảo.
"Ta không cần hộ tống, và cậu được tự do vào buổi chiều nay. Nói với Elisa rằng bài giảng hôm nay bị hủy."
"Tôi đã hiểu. Tôi có cần chuẩn bị bữa tối cho ngài không ạ?"
"Ta không chắc mình sẽ trở về trước buổi tối. Hai người cứ ăn trước mà không cần chờ ta."
Oa. Không chỉ ăn diện lộng lẫy đến tận chân răng, cô ấy thậm chí còn thu xếp xong xuôi cho cả nhân viên của mình. Điều này hoàn toàn không bình thường chút nào. Lá thư khởi đầu cho sự việc này đã biến mất - không phải là tôi có gan đọc nó nếu nó nằm vương vãi xung quanh - và tôi chẳng có cách nào nhìn thấu được ý đồ thực sự của một nhà chính trị kiêm học giả ma pháp lỗi lạc như tiểu thư Leizniz, dù cô ấy có biến thái đến mức nào đi chăng nữa.
Khi nhìn vị chủ nhân của mình bước ra ngoài, điều tốt nhất tôi có thể làm là cầu nguyện:
Mình thực sự hy vọng chuyện này không biến thành một đống hỗn loạn khác.
---
[Mẹo] Ống chuyển thư bằng khí nén là một hệ thống cơ sở hạ tầng được tạo ra để phục vụ việc liên lạc bằng văn bản một cách nhanh chóng. Chúng cho phép các tài liệu quan trọng đến được điểm đích mà không tiếp xúc với bên thứ ba, khiến chúng trở nên phổ biến cho các mệnh lệnh hoặc lệnh triệu tập chính thức. Ngay cả giữa hai bên tư nhân, các lá thư đóng vai trò như tài liệu chính thức cũng được sao chép lại, với các bản sao được lưu giữ bởi người gửi và một số cơ quan giám sát của chính phủ - chúng phục vụ cùng mục đích như thư đảm bảo ở Trái Đất.
---
Hãy quay ngược thời gian trở lại một chút, về một ngày trước khi quốc hội công bố tin tức Hoàng đế thoái vị.
Dù Đế chế vẫn chưa chính thức đổi chủ, quy trình này về cơ bản đã hoàn tất; cựu Hoàng đế đã chuyển hết đồ đạc cá nhân ra ngoài để Hoàng đế mới có thể dời vào. Căn phòng làm việc của Hoàng đế có đôi chút khác biệt so với lần cuối cùng ba người đàn ông này cùng nhau hội họp tại đây.
Người thứ nhất là August Đệ Tứ. Chẳng mấy nữa thôi, tước vị của ông sẽ chuyển thành công tước, và một tháng sau đó, quyền cai trị Gia tộc Baden-Stuttgart sẽ được chuyển giao cho con trai ông, để lại cho ông sự tự do để nghỉ ngơi trong thanh bình.
Người thứ hai là David McConnla von Graufrock. Lãnh đạo của gia tộc mình, vị công tước chỉ như một kẻ quan sát thụ động trong toàn bộ mớ hỗn độn này.
Người cuối cùng trong số họ là Martin Werner von Erstreich. Ông chẳng có chút áy náy nào khi chia sẻ quan điểm của mình về độ thoải mái của chiếc ghế sang trọng mà ông đang ngồi - suy cho cùng, đây sẽ là chiếc ghế chính thức của ông trong vài ngày tới, khi ông tuyên thệ nhâm chức cho nhiệm kỳ thứ tư của mình với tư cách là Hoàng Đế Vô Huyết.
"Chà."
David nói.
"Mọi chuyện đã diễn ra tốt đẹp. Làm tốt lắm tất cả mọi người."
"Chúng ta đã có sự chấp thuận của các cử tri."
August chỉ ra.
"Chẳng có khoảng trống nào cho rắc rối cả."
Sau khi hoàn thành đống giấy tờ để chính thức hóa các thủ tục, cả hai kéo một vài chiếc ghế và thản nhiên ngồi xuống. Nói thật thì, những sự vụ thuộc về Hoàng đế hoàn toàn do các thành viên hoàng gia và các gia tộc cử tri quyết định; hội đồng cố vấn và quốc hội chỉ đưa ra sự đồng ý của họ như một hình thức thủ tục. Miễn là các bên chính có cùng chung một quan điểm, loại nội vụ này cuối cùng rồi cũng sẽ tự đâu vào đấy.
Vị Werewolf đơn giản là chỉ đi theo chuyến hành trình này trong khi không bộc lộ chút dấu hiệu mệt mỏi nào. Vị Mensch dường như đã trở nên trẻ trung hơn: đôi lông mày cau lại của ông bắt đầu giãn ra, và ngay cả những nếp nhăn của tuổi tác cũng tan biến. Được tự do khỏi trách nhiệm nặng nề nhất mà loài người từng biết đến đã tiếp thêm sức sống cho ông.
"Hẳn hai người phải cảm thấy được tự do đến nhường nào. Khi tôi nghĩ về cuộc sống tra tấn đang chờ đợi phía trước, tôi cảm thấy như cả thế giới đang sụp đổ vậy…"
Trong khi đó, vị Hoàng đế Vampire trông phờ phạc hơn mức mà một tồn tại không lão hóa và không biết mệt mỏi có quyền bộc lộ.
"Lũ nhóc vô năng ở nhà đã bắt đầu gây loạn, chưa kể đến các sư phụ và học trò của tôi, tôi còn chẳng biết làm thế nào mà tin tức đã bay đến học viện rồi nữa. Tôi đã không đến xưởng thí nghiệm của mình cả nửa tháng nay rồi!"
Khi lễ đăng quang của ông đến gần hơn, lũ đỉa nhúc nhích lại gần để tự giúp mình kiếm chút quyền lực đã hút đi ngày càng nhiều ý chí tiếp tục của ông. Ông có một núi thư từ số lượng gần đến bốn chữ số hơn là hai, tất cả đều được viết bởi họ hàng hoặc những người quen biết đã trơ tráo lợi dụng các mối quan hệ trên danh nghĩa của họ để biện minh cho việc liên lạc. Đáng tiếc thay, rất nhiều người trong số họ nắm giữ địa vị đòi hỏi những lễ nghi xã giao cơ bản, nó ngốn mất thời gian mà ông vốn muốn dành để dàn xếp cuộc kế vị của mình. Bị quá tải một cách đáng thương, ông đang làm việc đến chết theo đúng nghĩa đen - hoặc ít nhất, ông đã chết đến hai hoặc ba lần nếu ông không phải là kẻ không thể chết.
"Chắc là tệ lắm khi có một gia tộc toàn những kẻ có tham vọng chính trị khổng lồ, thưa ngài. Ngài có sự cảm thông của tôi, Điện hạ."
"Đúng vậy. Mensch còn lâu mới là những kẻ duy nhất thèm khát quyền lực, nhưng những kẻ thừa kế chiếc chén sứt mẻ lại đặc biệt tham lam. Tôi sẽ cầu nguyện cho ngài từ trong bóng tối, Điện hạ."
"Hừ, ‘Điện hạ thế này,’ ‘Điện hạ thế nọ’. Sao hai người dám hành hạ tôi như thế, lũ phản bội! Các ngài trói buộc tôi vào chiếc ghế tra tấn này, và để làm gì?! Để nhàn nhã nhấp nháp rượu vang trong phòng làm việc của tôi?!"
"Phản bội sao? Điện hạ làm tôi tổn thương đấy. Tôi đã phải đến gặp lũ cử tri lắm lời hết ngày này qua ngày khác chỉ để lôi kéo chúng về phía Điện hạ."
"Thật vậy. Tôi cũng đã nỗ lực hết mình để hoàn thành nghĩa vụ của một tôi tớ trung thành và kêu gọi quốc hội với tất cả sự tận tụy từ tận đáy lòng. Tôi đã bắt cái thân xác già nua này phải đứng dậy để có thể bôn ba khắp các quốc gia lân cận, căn dặn chúng đừng có gây chuyện. Tôi thậm chí còn sẵn sàng dâng nộp đứa con trai ngu ngốc của mình cho đại nghiệp của ngài, xin Điện hạ rủ lòng thương, những cáo buộc về tội phản quốc thực sự là quá sức chịu đựng đối với lão già này."
Mặc dù cuộc tán gẫu bên ly rượu của hai vị cận thần đủ để chọc tức Hoàng đế, nhưng hai con cáo già xảo quyệt vẫn hoàn toàn thản nhiên; họ đơn giản là đeo lên chiếc mặt nạ của lòng trung thành và tiếp tục tỏ ra khiêm nhường với sự lưu loát đầy mỉa mai. Trong một khoảnh khắc, Martin tự nghĩ rằng nếu tìm được một cái cớ, ông nhất định sẽ treo cổ cả hai tên này vì tội khi quân.
Tuy nhiên, một cái lưỡi sắc bén là yêu cầu bắt buộc trong giới quý tộc; nếu ông vỡ mạch máu chỉ vì những lời chế giễu ở cấp độ này, thì ngay cả khả năng tái tạo của Vampire cũng chẳng đủ để giữ cho ông sống sót.
Hoàng đế đè nén cơn giận bằng vài hơi thở sâu, chỉnh lại tư thế và chuyển sang một câu hỏi liên quan đến việc bàn giao quyền lực Đế chế.
"Quốc hội thì ổn rồi, nhưng vẫn còn một vấn đề đối ngoại. August, ngài đã dùng những lời hứa cuội để dắt mũi bao nhiêu lãnh chúa nhỏ rồi?"
"Ai mà biết được chứ?"
Công tước Mensch đáp.
"Chẳng phải tôi đã giao lại toàn bộ các mật báo cho ông đọc rồi à?"
"Cách mà ngài bộc lộ cái tính cách mới thật tuyệt vời làm sao."
Martin giễu cợt.
"Ngài không nhớ à? Các chi tiết liên quan đến những nhà trị vì gần Hành Lộ Phương Đông vẫn chưa được ấn định: cả những lãnh chúa mà ngài đã hứa sẽ công nhận danh nghĩa, lẫn những kẻ nổi dậy mà ngài hứa sẽ hỗ trợ. Tôi thấy ngài đã chuẩn bị cho điệp viên của mình làm điều gì đó, nhưng tôi vẫn chưa thấy bước cuối cùng trong kế hoạch của ông."
"Ahh, chuyện đó… Nhắc mới nhớ, tôi đã quên mất. Nếu không có gì thay đổi, tôi vốn đã định giải quyết xong vấn đề đó vào năm sau."
Trong khi Martin đang tận hưởng một cuộc sống thong dong tự tại với tư cách là một học giả ma pháp, ông vẫn nắm được cục diện chung của các vấn đề hiện tại và cách mà người tiền nhiệm của mình đã di chuyển để giải quyết chúng. Tuy nhiên, trong Chiến Tranh Phương Đông Lần Thứ Hai đã làm danh tiếng Long Kỵ Sĩ nổi đình nổi đám, vị Vampire này đã quá bận rộn với vấn đề hậu cần quân sự nên không thể nghiên cứu kỹ các chi tiết.
Hành Lộ Phương Đông là một tuyến đường thương mại quốc tế khổng lồ được khai phá bởi Nhà Chinh Phạt Phía Đông khoảng hai thế kỷ rưỡi trong lịch sử Đế chế. Trong khoảng 150 năm, nó đóng vai trò là một tuyến đường huyết mạch để nhập khẩu thảo mộc và trà chỉ có thể trồng ở phương Đông; những tấm lụa và phẩm nhuộm tuyệt đẹp mà các thợ thủ công Đế chế không thể tái tạo; cùng kiến thức tiên tiến trong các lĩnh vực như y học và ma pháp.
Tuy nhiên, con đường này nằm trên một vành đai khô hạn, và các bộ tộc khác nhau sinh sống trong hoang mạc đá đã trải qua sự chênh lệch gay gắt về chất lượng cuộc sống - giữa những bộ tộc có tham gia vào thương mại và những bộ tộc thì không - dẫn đến sự mất ổn định trong khu vực. Tệ hơn nữa, đế quốc lớn ở phương Đông đã rơi vào tình trạng hỗn loạn kinh tế vì lượng hàng hóa Rhine tràn vào quá nhiều. Cuối cùng, các thế lực phương Đông đã thông đồng với nhiều lãnh chúa nhỏ trong khu vực để đàn áp phe thân Đế chế và đóng cửa tuyến đường thương mại.
Trong khoảng một thế kỷ, Đế chế đã than khóc cho việc đóng cửa một trong số ít tuyến đường thương mại quốc tế của mình, nhưng sự kết hợp giữa các vấn đề nội bộ và mối đe dọa bên ngoài đã khiến nó quá bận rộn để có thể mở lại. Điều đó kéo dài cho đến khi Long Kỵ Sĩ nắm quyền điều hành quốc gia và tìm cách khai phá lại con đường một lần nữa.
Nhưng lần này, mục tiêu đã khác.
Nhà Chinh Phạt Phía Đông từng khơi mào cuộc chiến của mình với mục tiêu thu mua hàng hóa phương Đông với giá rẻ. Vào những ngày đó, những món hàng nhập khẩu từ những vùng đất xa xôi ấy đều đến từ chuyến phà của những thương nhân quả cảm dám đương đầu với những con đường xuyên lục địa; những món hàng họ mang đến đều là hàng hiếm và vô giá.
Tuy nhiên, Rhine đã chứng kiến những bước tiến vượt bậc trong năng lực sản xuất và giờ đây đã có những đối tác thương mại mới. Những mặt hàng độc lạ không còn đủ để làm lý do biện minh nữa. Vậy thì, bạn có thể hỏi, tại sao Đế chế lại cất công khơi mào một cuộc chiến vì Hành Lộ Phương Đông?
Đế chế cần những khách hàng để xuất khẩu hàng hóa. Các khối thương mại quốc tế đã đáp ứng đủ nhu cầu tiêu dùng nội địa, khiến năng lực sản xuất ấn tượng của quốc gia này rơi vào cảnh không có nơi tiêu thụ. Các quốc gia chư hầu, các thương hội liên kết và đồng minh của Đế chế hoàn toàn không đủ năng lực để đóng vai trò là bên mua; quan trọng hơn, vai trò của họ là cung cấp hàng hóa, dịch vụ đáp ứng nhu cầu của người Rhine, đồng thời đóng vai trò là các quốc gia đệm nhằm che chắn trước những mối đe dọa lớn. Quốc gia không muốn để cho lượng hàng xuất khẩu khổng lồ của Đế chế tàn phá nền kinh tế và gây bất ổn cho các quốc gia này.
Chính vì lẽ đó, các nhà lãnh đạo của đất nước đã nhìn ra xa và rộng để tìm kiếm vị khách hàng hàng đầu mà những nhà sản xuất dồi dào sức sống của họ có thể bán cho. Cuối cùng, họ dừng ở phía Đông: cư dân phương Đông sở hữu lượng vàng và bạc dồi dào được sử dụng trong thương mại quốc tế nhờ vào các mỏ khoáng sản phong phú của khu vực - một điểm gây ghen tị lớn đối với Đế chế. Với sự hăng hái của các thợ thủ công trong việc xả bớt lượng hàng tồn kho dư thừa, những doanh nhân tham lam chắc chắn sẽ mang về nhà những núi kim loại quý giúp quốc gia hưng thịnh.
Kiến thức về luyện kim rất hiếm hoi ở vùng đất khô cằn này, và cư dân vùng sa mạc luôn có nhu cầu về đồ sắt chất lượng cao của Đế chế. Vài thập kỷ trước, đế quốc non trẻ ở phương Đông đã mở ra một kỷ nguyên mới sau khi triều đại cuối cùng của chế độ cũ sụp đổ; họ cần những sản phẩm vốn chỉ có ở phương Tây, và có lẽ đang chật vật đáp ứng nhu cầu của thần dân.
Dù biết rằng Tân Đế quốc luôn tìm cách phủ nhận Cựu Đế quốc nhằm khẳng định tính chính danh - thậm chí từng từ chối tiếp các nhà ngoại giao Rhine do hiềm khích trong quá khứ - nhưng các chính khách của từng phục vụ cho Cựu Đế quốc tin chắc rằng, nếu thiết lập được mối liên kết phù hợp, phía phương Đông sẽ sẵn lòng tham gia giao thương.
Và thế là Chiến Tranh Phương Đông Lần Thứ Hai bắt đầu - nhưng không phải là Đế chế đã bắt đầu bằng một tuyên bố chiến tranh tổng lực trung thực. Ban đầu, họ đã lén đưa điệp viên vào hàng ngũ của các bộ tộc sa mạc khác nhau, hứa hẹn phần thưởng cho một công việc được hoàn thành tốt và kích động sự hỗn loạn trong khu vực.
Hết lời hứa này đến lời hứa khác được đưa ra đằng sau bức màn, và vô số hoàng tử cùng công chúa đã đến Đế chế làm con tin, được đồng hóa vào quốc gia với tư cách là chú rể và cô dâu của các gia tộc quý tộc danh giá.
Giờ đây, nhiều năm sau cuộc chiến, xung đột sa mạc đã lắng xuống và dòng chảy thương mại đã bắt đầu lưu thông; những yêu cầu đòi Đế chế phải thực hiện phần thỏa thuận của mình bắt đầu chồng chất. Nhưng dĩ nhiên, Đế chế chưa bao giờ có kế hoạch thực hiện mọi lời hứa của mình. Việc cho phép một thế lực mới củng cố sức mạnh và chống lại bá quyền của Đế chế là điều không thể chấp nhận, nhưng nếu chỉ để lại một vài bộ tộc yếu ớt thì tuyến đường thương mại sẽ rơi vào tình trạng vô pháp.
Những gì Đế chế thực sự muốn là gọt dũa đi tất cả những phần dư thừa, chỉ để lại những quốc gia làm con rối nhưng có thể bị xóa sổ khỏi bản đồ nếu tình hình yêu cầu - nó muốn một bản đồ được vẽ riêng cho Rhine.
Hiện tại, các biên giới trên bản đồ đó chỉ được biết đến bởi August và một số ít quý tộc chuyên về chính sách đối ngoại. Martin đã quá bận rộn với việc bảo trì các tuyến cung ứng của họ và sau đó thiết lập tuyến đường thương mại mới mở để tham gia. Dù hai người đàn ông chia sẻ cùng một mục tiêu cuối cùng, vị Hoàng đế mới lại không biết người tiền nhiệm của mình đã ưu tiên những đồng minh nào và đã từ bỏ những ai.
"Trước hết…"
August nói.
"Tôi sẽ bảo những người liên quan báo cáo tại hoàng cung vào tuần tới với một bản báo cáo chi tiết hơn. Các chi tiết cụ thể sẽ được ấn định đủ để ông chỉ cần đưa ra sự phê chuẩn của mình."
"Đội ơn thần linh vì điều đó."
Martin nói.
"Máu trong tôi như đông lại trong một khoảnh khắc khi hình dung cảnh mình phải đi dọn dẹp bãi chiến trường do ngài bày ra đấy."
"Ông thực sự nghĩ tôi thiếu trách nhiệm đến thế à? Tôi đâu có ngây thơ đến mức để lũ ăn cát đó muốn làm gì thì làm."
"Được rồi… Ugh, giá như đó là tất cả rắc rối."
Bỏ qua việc Hoàng đế đã giảm những sai trái xuất phát từ lòng tham của quốc gia thành những thủ tục giấy tờ đơn thuần, cuộc hội ngộ của cả ba nhân vật hoàng gia là cơ hội hoàn hảo để giải quyết một công việc khác mà Martin đã ngâm bấy lâu nay.
"Ồ, và nếu không phiền, hãy xem qua thứ này đi."
"Thứ gì đây? Hừm…"
David đọc to.
"Sắc phong quý tộc Đế chế cho một quý tộc ngoại quốc?"
"Ahh, tôi nhớ ông từng hỏi về chuyện này."
August nói.
Tài liệu mà Martin rút ra đúng như những gì David mô tả: một quốc gia đa văn hóa coi trọng ngoại giao tất nhiên sẽ có một danh sách dài các điều khoản đặc biệt quy định cách thức ban tước vị cho một quý tộc nhập cư. Đặc biệt, điều khoản mà Hoàng đế lựa chọn cho phép một người phụ nữ xuất thân cao quý gia nhập hàng ngũ thành trì Đế chế, miễn là cô ấy chưa từng thừa kế một tước vị nào ở nước ngoài.
"Đã khá lâu rồi đạo luật này mới được đem ra sử dụng đấy. Việc đào xới lại đống giấy tờ thật sự rất tốn công. Tôi muốn cả hai ngài phê chuẩn nó, trừ khi các ngài có phản đối nào."
"Cái quái gì thế? Ơ, chờ đã, đây không phải là một tước vị danh dự hay chỉ dành cho một đời đúng không? Ông đang trao một tước vị thực sự, một vị trí có đầy đủ lãnh địa và mọi thứ. Chẳng trách sao thứ này lại ít khi được dùng đến vậy."
"Đây cũng là lần đầu tiên tôi nhìn thấy nó. Mặc dù tôi từng ký một số sắc lệnh bàn giao những mảnh đất nhỏ cho các vị vua ngoại quốc và những người tương tự, nhưng chưa từng có tình huống này xảy ra."
"Thì rõ rồi. Những đứa con trai thứ của các gia tộc lớn sẽ bắt đầu làm loạn lên nếu ngài cố tình trao lãnh thổ cho một kẻ ngoại quốc thay vì họ. Hãy nghĩ về số lượng tài sản đang tranh chấp trong Đế chế mà xem. Đây đúng là một sự xa xỉ phi lý."
Dù đã tại vị một nhiệm kỳ rưỡi, đây là lần đầu tiên cựu Hoàng đế đọc được đạo luật này. Nó cực kỳ nghiêm ngặt và đòi hỏi cả ba nhân vật hoàng gia và hơn một nửa số gia tộc cử tri phải cùng ký tên chấp thuận thì văn bản mới có hiệu lực. Đây là một biện pháp chống lại việc Hoàng đế bán đất đai Đế chế cho nước ngoài; dù nói thật thì, bản thân quy định này chỉ được viết ra để làm màu cho hậu thế. Trong suốt chiều dài lịch sử Đế chế, số lần áp dụng đạo luật này chỉ đếm trên đầu ngón tay, và lần gần đây nhất cũng đã từ cái thời chẳng ai nhớ.
"Tôi không phải là kẻ thích bật lại nếu Điện hạ đã quyết, nhưng rốt cuộc ông định trao nó cho kẻ nào vậy?"
"Một cô nhân tình mà ông vừa mắt? À không, quên đi. Một kẻ si tình với vợ và con gái như ông thì không đời nào bận tâm đến người phụ nữ khác… Ông định đặt quân cờ này vào đâu?"
"Trước đó tôi đã đề cập rằng mình cần một người trung gian cho các công việc tại học viện rồi, đúng không? Tôi nghĩ mình có thể sử dụng cô ấy ở đó. Kế hoạch ban đầu của tôi là cất cô ấy lên làm bá tước hành cung, nhưng tôi không thể biện minh cho việc bổ nhiệm một nhà nghiên cứu đơn thuần vào vị trí đó được."
Thuật ngữ ‘bá tước hành cung’ chỉ một vai trò cụ thể: họ là những cố vấn cá nhân của Hoàng đế, người đưa ra những lời khuyên chuyên môn trong lĩnh vực của họ, và được trao thẩm quyền tương đương với một bá tước. Ban đầu, vị trí này nhằm mục đích trao quyền cho những thân tín đáng tin cậy; những lời thốt ra từ một quý tộc được ban cho thẩm quyền tương xứng chắc chắn sẽ mang trọng lượng phù hợp. Theo truyền thống, một tiền tố sẽ được thêm vào tước vị cho phù hợp với lĩnh vực chuyên môn - trong trường hợp này, cô ấy sẽ là một bá tước thần thuật hành cung.
Dù vậy, mặc dù mục đích ban đầu của vị trí này là chính thức hóa vai trò cố vấn và giữ họ bên cạnh Hoàng đế, việc trao danh hiệu này cho một người thiếu cấp bậc và tước vị đơn giản là không thể chấp nhận được. Do đó, kế hoạch của Điện hạ là vinh danh một thành tựu vĩ đại nào đó bằng một tước vị quý tộc, và sau đó ban cô ấy lên làm bá tước hành cung - đúng như những gì lễ nghi Đế chế yêu cầu.
"Nếu vậy…"
August lên tiếng.
"Ông định chống lưng cho việc cô ta vươn lên vị trí giáo sư, sử dụng đột phá kinh ngạc trong nghiên cứu của cô ta để hợp thức hóa việc ban tước và tuyển dụng vào hàng ngũ Đế chế. Hừm… Tôi đoán đây là kế hoạch êm đẹp nhất mà bất kỳ ai có thể nghĩ ra."
Là những người trọng hiền tài từ tận cốt tủy, người dân Rhine sẽ không đời nào dám nghi ngờ xuất thân của một ai đó nếu họ có kỹ năng tương xứng với vị thế của mình; kế hoạch này đã tận dụng triệt để tinh thần thời đại của quốc gia. Chắc chắn có rất nhiều sự cưỡng ép trong đó, nhưng tài năng thiên bẩm của những người liên quan khiến đây là một vụ đặt cược có khả năng thành công cao hơn so với việc cố gắng thuyết phục phần còn lại của giới thượng lưu bằng những chiêu trò quan hệ và mối nối trên danh nghĩa.
"Tôi cũng đã chuẩn bị một lý do biện minh vững chắc. Cô ấy tình cờ ngang ngửa với tôi trong lĩnh vực ma thuật, nếu không muốn nói là vượt trội hơn. Chúng tôi đã thảo luận về việc sử dụng và phát triển tàu bay trong một thời gian ngắn, và tôi đã học hỏi được rất nhiều từ cô ấy trong thời gian đó. Với điều này, sẽ chẳng ai phản đối việc thấy cô ấy trở thành một quý tộc Đế chế."
"Cũng hợp lý thôi. Hàng không đang là một chủ đề nóng hổi vào lúc này. Vậy ông định giao cho cô ấy lãnh địa nào?"
"Có vẻ cô ấy rất tài năng, nên… Tôi nghĩ đây có thể là cơ hội hoàn hảo để chúng ta nhổ đi một cái gai trong mắt."
Lời của Hoàng đế đã gợi lên một tiếng "Ồ?" đầy tò mò từ cả hai vị công tước, và họ lập tức ngồi thẳng lưng trên ghế. Những cuộc tranh chấp về quyền thừa kế và sở hữu là những vấn đề thực sự chi phối sự hưng thịnh của cả đất nước; một phản ứng cẩu thả sẽ không thể xong chuyện.
Ngày xửa ngày xưa, Richard Sáng Thế đã chọn ra 227 gia tộc danh giá để làm lá chắn cho mình. Dù những trang sử trôi qua đã chứng kiến con số đó tăng vọt lên 400, những gia tộc có thể truy dòng máu về thời kỳ đầu chỉ còn khoảng trên dưới 100; những biến chuyển của xã hội thật là tàn nhẫn.
Một số gia tộc tuyệt hậu khi người cai trị cuối cùng không thể sinh ra người thừa kế; những gia tộc khác bị nuốt chửng trong các cuộc sáp nhập chính trị; và không ít gia tộc bị đè bẹp dưới gánh nặng của những âm mưu đê hèn. Ngay cả những gia tộc lẫy lừng nhất cũng không an toàn. Trong số Ngũ Hổ Tướng danh bất hư truyền và được kính trọng, hai gia tộc chỉ còn tồn tại trên danh nghĩa, được đứng đầu bởi những hậu duệ không cùng dòng máu; chỉ có một nửa trong số Thập Tam Kỵ Sĩ thường xuất hiện trong các anh hùng ca thời kỳ đầu lịch sử Đế chế là còn có con cháu trực hệ ngày nay.
Tính chất thất thường của sự kế vị khiến cho quyền sở hữu tài sản không thể theo kịp. Tuy nhiên, quốc gia không thể cứ để bất kỳ ai đòi chủ quyền đối với đất đai bỏ trống, và bất động sản không dễ chia chác như kẹo thừa; có rất nhiều tên tuổi quý tộc và lãnh thổ không còn được sử dụng vốn từng thuộc về họ đang nằm rải rác khắp nơi.
Không một ngoại lệ nào, vô số kẻ cơ hội ở tầng lớp đáy xã hội đã bò lên để tranh luận rằng họ và chỉ riêng họ mới là người thừa kế chân chính duy nhất theo một tiêu chuẩn quan hệ nào đó, nhưng Đế chế sẽ không dại gì làm mất cân bằng quyền lực ngay trong ranh giới của mình. Thay vào đó, những vùng đất không có chủ này được ban cho Điện hạ với tư cách là tài sản của hoàng gia cho đến khi mọi chuyện có thể được giải quyết - bao gồm cả tước vị quý tộc và tất cả những thứ đi kèm.
Có hàng chục ví dụ về những trường hợp như vậy nằm khắp Đế chế, một số trong đó đã trải qua hơn một thế kỷ mà không có sự phân xử. Nhiều nơi trong số này đang chìm trong các cuộc xung đột lợi ích đẫm máu diễn ra trong bóng tối, biến các lãnh địa bị bỏ hoang thành một nơi không gì khác ngoài những vùng đất ma quái. Nhưng nếu kế hoạch của Martin diễn ra tốt đẹp, ông sẽ có thể để người khác giải quyết một trong số chúng.
"Một mũi tên trúng hai đích thì tuyệt thật đấy."
David nói.
"Nhưng tôi thà nhận đồ lót cũ của ai đó còn hơn là một trong những cái hố phân đó. Ông không nghĩ cô ta sẽ bỏ chạy nếu ông cố tình tống một cái cho cô ta sao?"
"Chúng ta đang nói về một người phụ nữ yêu thích Rhine và học viện đến mức từ bỏ vị trí thừa kế của một trong những gia tộc lớn nhất ở Seine đấy. Tôi nghi ngờ việc cô ấy sẽ sẵn sàng bỏ chạy khỏi Đế chế. Bên cạnh đó, dù tôi có nhận ra một số tật xấu trong tính cách của cô ấy qua cuộc trò chuyện, cô ấy vẫn không thể che giấu được trách nhiệm tiềm ẩn của mình. Tôi có niềm tin rằng cô ấy thậm chí sẽ không cố gắng bỏ trốn."
"Nếu ông đã nói vậy."
Công tước Graufrock đặt cằm lên tay và chìm vào suy nghĩ sâu sắc, đồng thời gập những ngón tay có móng vuốt sắc như dao cạo lại khi ông đếm qua các khả năng.
"Trong trường hợp đó, Nam tước lĩnh Ardennes, Bá tước lĩnh Jermanus, hoặc có thể là Tử tước lĩnh Lippendrop…"
"Mấy nơi đó chắc chắn là quá thấp kém cho mục đích này rồi."
Công tước Baden xen vào.
"Một gia tộc có nhiều lịch sử hơn sẽ là tốt nhất."
"Được rồi, vậy Nam tước lĩnh Stülpnagel thì sao?"
"Tôi vẫn e ngại về việc trao cho cô ta một cái tên gắn liền với một âm mưu phản quốc… Có lẽ mọi chuyện sẽ khác nếu còn chút nghi vấn nào đó, nhưng việc bổ nhiệm cô ta kế vị một nam tước chỉ còn cách tội giết vua đúng một bước chân sẽ chẳng khác nào dâng mồi cho những kẻ thích buôn chuyện."
"Thôi dẹp mẹ nó đi, Gustus! Được rồi! Thế ông nghĩ sao nếu chúng ta biến cô ta thành Bá tước Wernigerode, Tử tước Roon, hay Bá tước Ubiorum?!"
Vị Hoàng đế vẫn đang lắng nghe hai vị công tước của mình tranh luận qua lại, nhưng một cái tên cụ thể đã khiến ông vỗ tay và reo lên.
"Chính nó!"
Và thế là, Đế chế đã đòi lại một trong những cái tên bị thất lạc từ lâu: Bá tước Ubiorum sẽ bước lên sân khấu một lần nữa. Bá tước lĩnh này là một lãnh thổ rộng lớn ở phía Tây nằm gần Công tước lĩnh Graufrock, cai quản tới hai quận toàn vẹn, và những yêu sách thừa kế rắc rối được đưa ra bởi những kẻ muốn trị vì nó đã khiến nơi này bị bỏ hoang trong một khoảng thời gian khá dài.
Tuy nhiên, những yêu sách thừa kế đó chỉ cách ngụy biện đúng một bước chân, có nghĩa là đám tàn quân đó có thể bị quét sạch chỉ với một chút nỗ lực. Vui mừng vì có thêm một gánh nặng nữa được trút khỏi vai, Hoàng đế vui vẻ điền vào các khoảng trống trên tờ đơn và yêu cầu các vị cận thần trung thành của mình ký vào đường kẻ đứt nét.
---
[Mẹo] Không phải mọi lãnh thổ đều đi kèm với các tên gọi quý tộc. Tuy nhiên, những dinh thự lâu đời và giàu truyền thống nhất lại gần như đồng nhất với danh tính của chính những người cai quản chúng.
