Báo cáo nhiệm vụ
Bản chất của các mạo hiểm giả là những doanh nhân lưu động. Vì vậy, họ phải gánh vác trách nhiệm báo cáo kết quả công việc cho bất kỳ ai đã thuê mình, ngay cả khi những tin tức đó có chua xót hay đau đớn đến đâu khi phải thốt ra lời.
---
Tôi từng nói rằng thế giới này chẳng hề nhân hậu đến mức mọi chuyện đều có thể kết thúc một cách có hậu hoàn toàn khi chúng tôi cùng nhau vắt óc tìm cách giải cứu tiểu thư Celia, và lời khẳng định đó của tôi quả không sai chút nào. Loài người chúng ta sinh ra dường như đã mang số mệnh phải tự mình dọn dẹp những bãi chiến trường do chính mình bày ra - một cách tự giác, tận tụy và theo cái cách có thể làm vừa lòng bất kỳ ai là chủ sở hữu của mảnh đất nơi sự cố xảy ra.
"Thế nào, cậu mang đến cho ta cái lý do bào chữa xinh xắn gì đây?"
Sau khi hoàn thành ván cờ Ehrengarde với tiểu thư Celia trong nhà kính giữa đêm muộn, Mika và Elisa đã ghé qua để khuấy động không khí. Tất cả chúng tôi cùng nhau thưởng trà một lúc rồi đường ai nấy đi - ngoại trừ Mika, người đã vô tình lọt vào mắt xanh của tiểu thư Franziska và bị cô ấy cuỗm đi mất - nhưng khi cõng em gái mình về đến nhà, tôi phải đối mặt với một thực tế phũ phàng: vị chủ nhân kính yêu của chúng tôi đã trở về từ lúc nào không hay.
Đừng hiểu lầm tôi. Tôi thừa biết người phụ nữ này có cách để nhận biết kẻ nào đã xâm nhập vào lãnh địa của mình. Đúng hơn thì, tôi sẽ phải lo lắng nếu cô ấy không có năng lực đó. Vị chủ nhân của tôi vốn là một tồn tại xuất chúng ngay cả khi so với những đồng tộc của cô ấy; tôi thà tin việc sét đánh giữa trời quang còn hơn là thấy cô ấy gặp vấn đề về sức khỏe.
Và thế là, sau khi dỗ dành Elisa ngủ yên - chuyến trở về an toàn của tôi khiến cô bé xúc động đến mức đã ngủ gật từ lúc chúng tôi rời khỏi dinh thự nhà Bernkastel - những lời đầu tiên mà vị chủ nhân cất lên với tôi sau chuyến trở về an toàn của chính cô ấy chính là câu hỏi như đã nhắc ở trên.
"Trước hết, và quan trọng nhất…"
Tôi lên tiếng với nét mặt cung kính nhất mà tôi có thể năn ra được.
"Tôi xin được chúc mừng dịp này từ tận đáy lòng mình. Tôi vô cùng vui mừng khi thấy ngài trở về bình an vô sự."
Phun ra những lời hạ mình thần phục nhất mà tôi có thể nghĩ ra, tôi quỳ gối trước chiếc ghế sofa nơi cô ấy đang nằm ngả ngửa. Tôi đã sẵn sàng phục tùng mọi quyết định tùy hứng của cô ấy.
Thành thực mà nói, tôi chẳng hề có ảo tưởng về việc cố gắng qua mặt tiểu thư Agrippina. Cô ấy là kiểu kẻ thù mang tính trêu ngươi… không, phải là nhạo báng thường xuất hiện ở những trang cuối của các cuốn sách quy tắc nâng cao, một tồn tại sinh ra như để thách thức người chơi: hãy chiến đấu với cô ta nếu ngươi có gan. Việc gì phải cố giấu giếm thông tin trước một con quái vật có thể dễ dàng đè bẹp cả một tổ đội gồm toàn những nhân vật đã đạt cấp độ tối đa cơ chứ? Nếu thích, cô ấy có thể lột sạch linh hồn tôi bằng tâm lý thuật; một lời xin lỗi chân thành là sự lựa chọn tốt hơn nhiều, tốt hơn việc nói dối rất nhiều.
"Tôi xin gửi lời xin lỗi sâu sắc nhất vì đã tự ý cho phép khách vào nhà mà chưa có sự đồng ý của ngài, dù chỉ là ở phòng khách. Quyết định này là do một mình tôi đưa ra, và tôi sẵn sàng gánh chịu mọi trách nhiệm cho việc đó."
"Ồ, người đầy tớ trung thành của ta. Ta rất vui khi thấy cậu tự nhận thức được những sai phạm của bản thân. Rốt cuộc thì, người ta vẫn bảo một người hầu không thể cảm nhận được cơn giận của chủ nhân thì số mệnh người đó chắc chắn sẽ ngắn ngủi mà."
Má ơi.
Đây chính là lý do vì sao giới thượng lưu lại đáng sợ đến thế: họ có thể nghiền ngẫm về sự sống và cái chết của lũ dân đen chúng tôi như thể đó là chuyện phiếm thường ngày với cùng một nụ cười mỏng tanh và giọng điệu thản nhiên như mọi khi.
Dù vậy, tôi cũng chẳng phải một kẻ ngu ngốc đến mức mò đến mà không chuẩn bị sẵn một lý do bào chữa - một lý do đủ tốt để thuyết phục những người như cô ấy. Tôi kể cho cô ấy nghe toàn bộ câu chuyện mà không hề bỏ sót hay thêu dệt bất kỳ chi tiết nào: từ việc tôi gặp tiểu thư Celia ra sao cho đến cách chúng tôi giúp cô ấy trốn thoát thế nào; trận chiến từ đêm qua; và cuộc gặp gỡ cùng sự quen biết sau đó của tôi với tiểu thư Franziska.
Tiểu thư Agrippina im lặng lắng nghe câu chuyện của tôi - tiếng cười không được tính là ngắt lời - cho đến khi tôi hoàn toàn kết thúc. Tôi chẳng thể hiểu nổi phần nào trong bi kịch của mình lại buồn cười đến mức khiến cô ấy phải ôm bụng như thế, nhưng sau khi tôi đã kể lại mọi chuyện, cô ấy chỉ đơn giản thốt ra một câu.
"Ta sẽ ghi nó vào sổ nợ của cậu."
"…Cái gì cơ?"
"Ta đang bảo là ta sẽ tha cho cậu với một khoản nợ nhỏ bằng một lời hứa đấy."
Lau đi một giọt nước mắt đọng nơi khóe mắt, cô ấy đưa ra một cái giá đáng sợ hơn nhiều so với một khoản tiền phạt đơn thuần. Tôi bị điên rồi hay sao, việc trao cho người phụ nữ này một bản hợp đồng để trống chẳng khác nào tự sát?
Mà không, chờ đã. Ít nhất thì với việc tự sát, tôi còn được chết một cách thanh thản… Dù vậy, tôi đoán đây vẫn là một số phận tốt hơn những gì một kẻ ở vị thế của tôi có thể hy vọng một cách thực tế.
"Một… lời hứa?"
"Câu chuyện của cậu nghe khá giải trí, và có vẻ như mọi chuyện đã được giải quyết êm đẹp, nên ta cũng không bận tâm. Ta cũng đã xác nhận được rằng cậu vẫn còn biết thân biết phận của mình đấy."
"Điều đó thực sự ổn sao?"
"Việc nó có ổn hay không còn vướng vào đủ loại rắc rối, nhưng hãy cân nhắc điều này: nếu cậu giao cô gái đó ra, tình hình sẽ chỉ càng trở nên tồi tệ hơn mà thôi. Mối hận thù của một quý tộc bị sỉ nhục là một thứ gì đó vô cùng đáng sợ đấy."
Nói thật thì, tôi từng dự định dùng điều đó làm một lý do bào chữa khác. Dù tiểu thư Celia không phải tuýp người hăm hở chuyện trả thù, vẫn có khả năng những kẻ truy đuổi cô ấy chỉ là lũ cướp giả dạng làm người hầu quý tộc. Nếu tôi để cô ấy rơi vào tay chúng, ai biết được cha mẹ cô ấy sẽ làm gì tôi chứ? Hoặc ngay cả khi chúng thực sự thuộc về gia tộc của cô ấy, vẫn có khả năng cô ấy sẽ oán hận tôi vì đã phá hỏng chuyến đào tẩu của mình và trút cơn thịnh nộ lên tôi sau khi kết hôn - hay ít nhất thì lý do biện hộ là như vậy.
Tiểu thư Celia ngoài đời thực là một thánh nữ đúng nghĩa ngoại trừ cái tên; tôi chắc chắn những suy nghĩ đen tối như vậy chưa từng xuất hiện trong đầu cô ấy. Dù vậy, một quý tộc đang nổi giận hoàn toàn có đủ khả năng thêu dệt ra tội lỗi để một kẻ thuộc tầng lớp hạ lưu phải gánh chịu.
"Ta nghĩ kết cục này đã là sạch sẽ nhất có thể rồi đấy."
Tiểu thư Agrippina lên tiếng.
"Dù ta đoán là cậu lại suýt chết thêm lần nữa."
"…À thì, tôi thà không bao giờ phải trải qua cảm giác chân tay mình bay tứ tung thêm một lần nào nữa đâu ạ."
"Ta chắc chắn là vậy. Chúng không tự mọc lại được và rất khó để thay thế, nên hãy biết giữ chúng, nghe chưa?"
Tôi không cần cô phải nhắc đâu… tôi thừa biết là chúng không tự mọc lại được.
Tôi nhận thức sâu sắc rằng đôi tay đôi chân không thể thay thế này của mình vẫn còn nguyên vẹn là nhờ có tiểu thư Celia.
Nhưng nghĩ lại thì, gã đó rốt cuộc là ai chứ? Tiểu thư Franziska từng bảo tôi không cần phải lo lắng vì cô ấy đã ban cho hắn một ‘liều kỷ luật lành mạnh’, nhưng tên pháp sư đó ít nhất cũng phải ở tầm cỡ giáo sư học viện. Việc cố gắng tìm hiểu xem tại sao hắn lại đứng đợi tôi - và cố tỏ ra ngầu lòi khi làm vậy - khiến tôi đau đầu không thể tả.
Hắn xuất hiện với tất cả sự màu mè và hoành tráng hệt như một GM chưa chuẩn bị kịp đang tung xúc xắc để quyết định xem nên đặt loại trùm nào ở cuối nhiệm vụ. Có một sự ác ý rõ rệt trong việc sắp đặt hắn, cứ như thể tôi đã né được con trùm cuối thực sự và buộc thế giới phải đặt một cuộc chạm trán không thể tránh khỏi trên đường trốn chạy của tôi để đảm bảo cao trào không bị nguội lạnh. Tôi từng thấy kiểu này trước đây rồi: có lần, tôi và tổ đội cũ từng cố trộm những viên bảo thạch quý giá ra khỏi một di tích và đang trên đà trốn thoát êm đẹp thì ngẫu nhiên ‘phát hiện’ ra những cây cột chống đỡ nơi đó bấy lâu nay lại là những con golem pha lê.
Đánh giá từ thái độ của hắn, tôi có thể nhận ra rằng gã quý tộc đeo mặt nạ đó chỉ đang vờn tôi, nhưng tôi không biết thêm được gì nhiều. Nghiêm túc đấy, tại sao cái kẻ địch bá đạo đó lại cứ đứng đợi ở đó cơ chứ?
"Nói thế đủ rồi."
Tiểu thư Agrippina tiếp tục.
"Cởi đồ ra."
"Hả?"
"Ta bảo cởi đồ ra."
Vâng, thưa chủ nhân.
Dù mệnh lệnh của cô ấy đưa ra vô cùng đột ngột, tôi chẳng thể nào bật lại nếu cô ấy đã một mực quả quyết. Kẻ làm sai thì luôn phải chịu sự định đoạt của người bị gây thiệt hại.
Tôi cởi chiếc áo sơ mi được trao cho ở dinh thự Bernkastel ra, và cô ấy chặn tôi lại, bảo rằng chỉ cần phần thân trên là đủ. Sau đó, cô ấy bắt đầu soi xét tôi bằng một ánh nhìn chẳng buồn che đậy.
Về phần mình, tôi thấy vóc dáng trẻ tuổi của mình vẫn còn thiếu sót và mảnh khảnh bất chấp phần cơ bắp đang dần phát triển. Bờ vai tôi đã bắt đầu có đường nét hơn, tay chân cũng dần trở nên săn chắc, và tôi đã từ giã chiếc bụng phệ trẻ con từ lâu; nhưng tôi vẫn còn cách rất xa cái thể hình nam tính tráng kiện mà mình vốn cực kỳ mê mẩn.
Tuy nhiên, vấn đề quan trọng hơn là tôi đã kiểm tra trong gương để xác nhận rằng phần cánh tay và hai chân từng bị đứt rời của mình không hề để lại bất kỳ dấu vết nào của những vết thương kinh hãi đó. Không chỉ có thế, cuộc đụng độ với tên tay to mặt lớn kia đã khiến tôi nhào lộn tơi bời hoa lá; riêng ma pháp ‘Cúc Khai Hoa’ của tôi đã đẩy tôi va thẳng vào một cây cột. Lẽ ra trông tôi phải nát bét hơn cả một quả chuối dập, thế mà tôi lại chẳng tìm nổi lấy một vết vảy xước.
"Hừm…"
Thế nhưng, tiểu thư Agrippina lại có thể nhìn thấy những điều mà tôi không thể. Ánh mắt cô ấy rà soát dọc theo một đường ranh giới vô hình - nơi thịt da tôi từng bị chia cắt. Ngay cả khi tôi thực sự dồn hết tâm trí vào đó, tôi vẫn chẳng thể phát hiện ra bất kỳ bằng chứng còn vương lại nào về việc thực tại đã bị bóp méo ra sao; đây lại là một ví dụ nữa cho thấy đôi mắt của cô ấy vượt trội hơn tôi đến nhường nào.
Thần linh ơi, nhìn thèm quá đi.
Nếu tôi có thể nhìn thế giới tốt như cô ấy, lợi thế mà tôi có được trong chiến đấu ma pháp sẽ là điều không cần phải tranh cãi. Nhưng một ma kiếm sĩ thì không thể phân tán điểm khỏi các chỉ số thể chất được; tôi không muốn tự dàn mỏng bản thân để rồi rốt cuộc cái gì cũng chả rành.
"Các vị thần quả thực đã tạo nên những Phép Màu."
Cô ấy trầm ngâm.
"Ngay cả những kẻ cuồng thịt người của Mặt Trời Lặn cũng chẳng thể ghép da một cách tự nhiên đến thế này. Dưới góc độ thần thuật, nó gần như thể cánh tay của cậu chưa từng bị chặt đứt vậy."
"Tôi không ngờ nó lại ấn tượng đến thế đấy."
"Dây thần kinh, động mạch, xương và tủy bên trong chúng… cơ thể con người không đơn thuần chỉ là đất sét. Người ta có thể nuôi cấy những lớp da thay thế cả ngày, nhưng sự nỗ lực không thể sao chép được một sự chữa lành hoàn hảo đến mức này. Ta có thể hiểu tại sao những kẻ điên rồ đáng thương đó lại nhìn những tín đồ bằng ánh mắt ghen tị đến vậy."
Một cách nhẹ nhàng, ngón tay của tiểu thư Agrippina vươn ra và vạch theo vết sẹo không tồn tại. Dù cô ấy khiến tôi bất ngờ, tôi vẫn giữ cho tâm trí mình hoàn toàn tỉnh táo. Bất chấp việc từng trải qua một tai nạn khá ngượng ngùng trong chuyến đi đến Wustrow, ít nhất tôi vẫn chưa để sở thích của mình lệch tầm quá xa. Một điều gì đó mang tính bản năng trong tâm hồn đã thì thầm vào cơ thể tôi:
Người này thì miễn bàn.
Bất chấp tất cả những rắc rối mà cơ thể tuổi thiếu niên này gây ra cho tôi gần đây, tôi đoán nó xứng đáng nhận được một chút lời khen vì sự thận trọng ở đây.
"Tất nhiên rồi, nhưng vẫn còn dư tàn của yếu tố ma thuật: một ma pháp làm lệch các mảnh không gian để biến bất cứ thứ gì chiếm giữ nó thành thịt băm. Thật thô bỉ. Một đòn tấn công kiểu này coi thường cả khái niệm né tránh và phòng thủ… Các rào chắn khái niệm tiêu chuẩn sẽ vỡ tan ngay lập tức. Cậu phải sống một cuộc đời đồi trụy đến mức nào mới nghĩ ra phương cách biến sự hiện thân đơn thuần thành một điểm yếu cơ chứ?"
Thật kinh ngạc, tiểu thư Agrippina đã nhìn thấu bản chất thực sự của công thức phép thuật chỉ từ lượng ma lực tàn dư nhạt nhòa nhất bám vào vết thương của tôi. Dù độ sâu rộng trong kiến thức của cô ấy thật ấn tượng, tôi lại quá bận rộn với việc run rẩy vì từng là mục tiêu của đòn tấn công đó đến mức chẳng thể trầm ồ nổi.
Tôi đã may mắn khi chỉ bị vặn đứt có ba chi. Nếu những gì cô ấy nói là sự thật, lẽ ra tôi phải là một đống thịt lộn xộn được sắp xếp lại; ma pháp đó hệt như việc vo tròn một tờ giấy để nghiền nát người que được vẽ trên đó vậy.
"Ùm, ta đã nắm được ý chính rồi. Ta đã ghi nhớ đặc trưng ma lực này; thế là đủ rồi."
"Cái gì cơ? Chẳng lẽ ngài định tìm hiểu về kẻ đã tấn công tôi?"
"Đúng vậy. Mặc dù không phải là ta có ý định trả thù giúp cậu hay gì đâu."
"Điều đó thì tôi thừa biết rồi…"
"Cứ coi đó là sự tò mò mang tính cá nhân đi. Cậu cứ tự nhiên chỉnh đốn lại trang phục cho đàng hoàng."
Một hương thơm ngọt ngào thoảng qua chỗ tôi khi tôi mặc lại quần áo: sau khi hoàn thành xong một việc vặt nhanh chóng, cô ấy quyết định đã đến lúc tranh thủ hút một điếu thuốc. Tôi cẩn thận tìm cách chui cổ qua chiếc áo sơ mi mà không để tóc bị vướng vào, nhưng ngay khi vừa làm vậy, một giọng nói lạnh ngắt xé tan lớp vải đập thẳng vào tai tôi.
"Cậu còn sống là may mắn đấy… nhưng ta sẽ không dung thứ cho một kết cục kiểu ‘mọi chuyện rồi cũng êm đẹp, hạnh phúc mãi mãi về sau’ lần thứ hai đâu."
Sự trêu đùa thường ngày trong giọng điệu của cô ấy đã hoàn toàn biến mất, và lời trách mắng của cô ấy không đi kèm với một lời cợt nhả nào; đây chính là một lời cảnh báo theo đúng nghĩa đen. Mặc kệ mái tóc có ra sao, tôi nhét đầu qua cổ áo thật nhanh và lập tức quỳ gối trở lại.
"Tôi biết rất rõ điều đó."
"Ừm, tốt lắm. Dù sao thì, từ giờ trở đi cứ hễ liên quan đến tiền bạc là ta sẽ tính phí vào người bảo trợ của cậu, nên hãy đảm bảo chuẩn bị chu đáo ở khâu đó đấy."
"Xin tuân theo ý ngài."
"Ta chắc là cậu đang mệt mỏi lắm rồi, nên hôm nay cậu có thể lui ra. Sáng mai hãy tiếp tục nhiệm vụ của mình."
Cơn giận dữ luôn đáng sợ nhất khi nó xuất phát từ một vị chủ nhân vốn luôn phóng khoáng; một kết thúc hạnh phúc mãi mãi về sau đúng là một đòi hỏi quá đỗi xa xỉ. Dù tôi không hề hối hận về quyết định của mình, chuyến phiêu lưu này của tôi đã phải trả một cái giá nợ nần chồng chất…
---
[Mẹo] Thuật thay thế chi bằng ma pháp là một kỹ thuật không hoàn hảo. Phần thịt mới được tạo ra ít nhất cũng sẽ khác biệt về màu da, đồng thời đòi hỏi nhiều giờ phục hồi chức năng kéo dài để kết nối và huấn luyện lại hệ thần kinh.
Trong khi đó, các tín đồ lại thi triển những Phép Màu vượt xa các cuộc phẫu thuật ma pháp này chỉ nhờ vào niềm tin tâm linh đơn thuần. Những học giả ma pháp xả thân vào con đường truy cầu kiến thức gian khổ thường nhìn các linh mục và những người tương tự bằng ánh mắt ghen tị và tức giận một cách vô lý.
---
Cho dù tôi có đang cận kề cái chết hay tiểu thư Celia đang phải chạy bán sống bán chết để giữ lấy mạng sống, đế đô vẫn tiếp tục quay đều như chưa từng có chuyện gì xảy ra. Sự khác biệt đáng chú ý duy nhất đêm nay là số lượng lính tuần tra trên đường phố đã giảm đi đáng kể. Giờ đây. khi sự hỗn loạn đã dịu xuống - tôi chẳng muốn hình dung những gì đã diễn ra đằng sau bức màn sân khấu đâu - việc canh giữ ở mọi góc đường chẳng còn mấy ý nghĩa, nên tôi đoán đây là điều không thể tránh khỏi.
Nghĩ lại, tôi cảm thấy thật tồi tệ về cách mình đã đối xử với những người bảo vệ đáng tin cậy của thành phố chúng tôi. Tôi từng rơi vào thế chân tường và đã không thể nương tay như mình mong muốn; một số lượng không nhỏ trong số họ chắc chắn đã phải gãy xương. Hoàng gia cung cấp đãi ngộ rất tốt, nên họ sẽ không phải chật vật tìm kiếm sự điều trị hay nghỉ phép hưởng lương, nhưng việc làm xáo trộn cuộc sống thường nhật của họ vẫn mang lại cho tôi cảm giác tội lỗi.
Đánh gục ai đó một cách nhẹ nhàng chỉ bằng một đòn như một vị anh hùng trong truyện tranh là một nhiệm vụ đòi hỏi sự chuẩn xác cực cao, nhưng có lẽ đó chỉ là do sự thiếu kỹ năng của chính tôi lên tiếng mà thôi. Đáng tiếc là con người quá phức tạp để có thể gục ngã chỉ sau một cú đấm vào bụng hay cổ, và đánh vào đầu họ lại là con đường ngắn nhất dẫn đến những chấn thương kéo dài; siết cổ thì lại không giữ người ta bất tỉnh đủ lâu, nên đó cũng không phải là một lựa chọn. Tôi chỉ có thể cầu mong họ trút hết lỗi lầm lên màn trình diễn nhát gan của tôi cùng người cha non nớt của tiểu thư Celia - tốt nhất là theo tỷ lệ một-chín.
Nhắc đến đãi ngộ, tôi suýt chút nữa thì quên mất. Mika và tôi đã gặp nhau tại dinh thự Bernkastel, nơi chúng tôi ăn mừng chuyến trở về an toàn của cả hai và tôi đã vinh danh sự dũng cảm của cậu ấy, nhưng tôi vẫn chưa công nhận hai trong số những nhân tố đóng góp quan trọng nhất cho đại cuộc của chúng tôi.
"Ursula, Lottie."
Tôi thì thầm thật nhỏ sao cho không một ai khác có thể nghe thấy, nhưng vẫn xướng rõ ràng tên của hai người bọn họ. Một làn gió mát lành và sảng khoái lướt qua, thổi bay đi cái ngột ngạt của đêm muộn.
Nhưng khi luồng gió lắng xuống, nó lại để lại hai món quà trên đầu tôi. Tôi chẳng cần phải ngước nhìn; những Alfar từng giúp tiểu thư Celia trốn thoát và sự nỗ lực dũng cảm của họ đã gián tiếp cứu sống mạng tôi lúc này đang ở đây.
Họ đã cống hiến cho tôi vượt xa cả sự mong đợi. Nếu tiểu thư Celia lén lút trốn đến Lipzi thay vì gọi điện cho người cô của mình, tôi cùng lắm cũng chỉ có thể đổi mạng với kẻ điên trong cống ngầm mà thôi. Trong trường hợp tồi tệ nhất, tôi có thể đã bắn trượt phát súng cuối cùng và bị biến thành đống thịt băm mà chẳng thể kéo đối thủ theo.
Và dĩ nhiên, chuyến phiêu lưu trên phi thuyền của nàng tiểu thư trẻ tuổi sẽ chẳng thể thành công nếu không có sự trợ giúp của Ursula và Lottie. Thứ đó là một bí mật tối cao của Đế chế - thứ sẽ quyết định tương lai chính trị, kinh tế và quân sự của cả quốc gia: một cô tiểu thư đài các hoàn toàn mù tịt về các phương thức trinh sát chắc chắn sẽ bị lực lượng an ninh chộp cổ ngay lập tức nếu không có sự giúp đỡ từ những nàng tiên cấp cao này.
Alfar quả thực đáng sợ đến đáng kinh ngạc. Nếu họ có thể bị ràng buộc vào bất kỳ quy luật hay lý do nào thay vì chỉ hành động theo sở thích tùy hứng, tôi có thể mường tượng ra cả một trường phái tư tưởng hoàn toàn mới xuất hiện trong giới học giả ma pháp, chuyên tâm dệt nên các ma pháp với sự trợ lực của tiên… mặc dù chính sự khó đoán ấy mới là thứ làm nên bản chất tiên của họ ngay từ đầu.
"Chúng tôi ở đây, Người Được Yêu Thương. Chẳng phải lời triệu hồi của cậu có hơi muộn màng sao?"
"Oa… Tôi mệệệt quá…"
Giọng nói của họ trầm xuống đủ để thấy rõ sự càu nhàu của Lottie bắt nguồn từ một thực tế nào đó. Tôi tự hỏi liệu có chuyện gì đã xảy ra với họ chăng.
"Cậu biết đấy, chúng tôi đã phải hứng chịu một trận mắng mỏ ra trò."
"Ưừừm, chúng tôi bị mắng vì đã can thiệp quá nhiều…"
Hóa ra, một vài Alfar quan trọng nhất đã trách mắng họ với một thái độ gay gắt cay nghiệt. Dù tôi thừa biết các bậc vua chúa của cõi tiên gần gũi với các linh hồn và thần linh hơn là lũ dân đen, tôi cũng không thể ngờ rằng chính họ lại là những người trực tiếp khiển trách hai người này.
Lẽ ra Alfar phải tự biết rõ giới hạn của bản thân, giữ sự can thiệp của mình trong phạm vi hợp lý. Hai người bọn họ đã đáp lại yêu cầu mơ hồ của tôi về việc giúp đỡ tiểu thư Celia bằng tất cả sự nỗ lực, đến mức khiến bản thân phải nhận một bài diễn văn giáo huấn.
…Tôi đoán là họ xứng đáng nhận được một phần thưởng tử tế. Dù sao thì, họ cũng là những đấng cứu thế của tôi.
"Cảm ơn cả hai người… tôi nói thật đấy. Có điều gì tôi có thể làm để đền đáp cho hai người không?"
"Nếu vậy thì, hãy nhìn sang bên kia đi."
Ursula ghé người qua mép đầu tôi, và tôi men theo ngón tay đang vươn ra của cô ấy để nhìn thấy một khoảng trống nhỏ. Đó là một khu vực trống trải được dựng lên để ngăn hỏa hoạn, y hệt như nơi Mika từng đứng chờ vào ngày diễn ra cuộc diễu hành.
"Cậu thấy một điệu nhảy thì sao? Tôi e là mình sẽ không thể giữ cậu cho riêng mình nếu tôi dẫn cậu lên ngọn đồi đâu."
"Được thôi, cùng nhảy nào."
Tôi bước về phía khoảng sân, và một làn gió khác lại kéo đến cuốn đi một trong những sức nặng trên vương miện của tôi. Thay vào đó, cô gái xinh đẹp với vóc dáng đẫy đặn mà tôi từng gặp vào đêm ấy hiện ra để chào đón tôi.
Làn da của cô ấy lấp lánh như mật ong dưới ánh trăng, chỉ được che khuất bởi những dòng chảy bạc tràn bờ hòa lẫn vào thứ ánh sáng huyền bí. Nơi dòng sông bạc ấy rẽ lối, đôi cánh của một loài bướm đêm mặt trăng khẽ rung rinh, nhấp nháy với sức hút không thuộc về thế giới này.
"Cậu sẽ dẫn dắt điệu nhảy chứ?"
Cô ấy hỏi.
"Tất nhiên rồi."
Tôi đáp.
Mê hoặc, quyến rũ và kiên định, đôi mắt màu đỏ chu toàn của cô ấy rũ xuống thành một nụ cười.
Nắm lấy bàn tay nhỏ nhắn, duyên dáng của cô ấy trong tay mình, chúng tôi bắt đầu khiêu vũ. Điệu nhảy của chúng tôi không phải là một bài waltz trong phòng khiêu vũ với nhịp điệu khuôn mẫu, mà là những động tác tự do của một điệu nhún nhảy dân dã chốn đồng quê; chúng tôi xoay tròn hết vòng này đến vòng khác, xích lại gần rồi lại bước lùi ra xa tùy theo hứng khởi. Khi tôi xoay người theo đúng cái cách mà mình từng làm trong các lễ hội ở Konigstuhl, nàng Svartalf khéo léo chuyển động để hòa nhịp cùng tôi.
Chúng tôi nhẹ nhàng xoay tròn, rồi ôm lấy nhau và xoay ngược trở lại, luân phiên từng bước chân khi đối mặt với nhau. Khóa chặt cánh tay vào nhau, chúng tôi dùng đôi chân của đối phương làm trục để xoay hết vòng này đến vòng khác. Dù tôi phải cẩn thận để không làm rơi Lottie - cô vẫn đang bận rộn suy ngẫm xem mình muốn điều gì - tôi vui vẻ duy trì điệu nhảy cho đến khi những hạt mồ hôi bắt đầu rịn ra trên da thịt.
Ngắm nhìn làn da quyến rũ của cô ấy ửng lên một sắc hồng nhạt trong bầu không khí lễ hội này khiến tôi thấu hiểu cảm xúc của những kẻ đã gục ngã trước cám dỗ để rồi bị dắt về ngọn đồi hoàng hôn vĩnh cửu. Dù bản thân tôi sẽ không đi, tôi vẫn có thể nhận ra đó chắc chắn là một nơi tràn ngập niềm vui, hoàn toàn giải thoát khỏi mọi khổ đau. Nếu tôi không mang trên mình lời hứa với Margit, trách nhiệm với Elisa, hay gia đình mình, có lẽ tôi đã không nghĩ đó là một số phận quá đỗi tồi tệ.
"Tuyệt vời lắm."
"Ừ, đúng là vậy thật."
Tôi nói.
"Nhưng mà này, tôi không nghĩ mình lại đổ mồ hôi nhiều đến thế này dù đã luyện tập nhiều đến vậy đâu đấy."
Chúng tôi đã dành ra hẳn nửa tiếng đồng hồ chỉ để khiêu vũ, và chỉ đến lúc này tôi mới nhận ra mình đang mạo hiểm bước qua một ranh giới nguy hiểm. Nếu người khác có thể nhìn thấy Ursula, thì tôi sẽ trở thành một truyền thuyết đô thị về một đứa trẻ điên rồ nào đó đang nhảy múa cùng aAfar; còn nếu không, thì tôi cũng chỉ là một kẻ tâm thần đang nhảy múa một mình. Dù là trường hợp nào đi nữa, một người đứng xem nếu bắt gặp sẽ lập tức gọi lainh1 canh ngay. Dù may mắn là chúng tôi đã hoàn thành điệu nhảy mà không bị ai quấy rầy, nhưng đó vẫn là một sự bất cẩn của tôi.
"Mồ hôi của một thiếu niên là thứ vô cùng linh thiêng đấy."
Ursula nói. Sau khi xoay sang Lottie, cô ấy tiếp.
"Còn cậu thì sao? Tớ đã có phần vui vẻ của mình rồi, nhưng cậu còn định suy nghĩ về chuyện này đến bao giờ nữa đây?"
"Um, ummm… Oh, oh! Có nhiều thứ tôi muốn lắm, nhưng tôi muốn một lọn tóc nhé!"
"Tóc của tôi sao?"
Tôi nghiêng đầu, bối rối không hiểu tại sao cô ấy lại muốn thứ đó. Nhưng có vẻ như, mái tóc của một đứa trẻ tóc vàng lại thực sự có giá trị ngang với vàng ròng trong mắt các tiên.
"Oh, ohh!"
Ursula thốt lên.
"Không công bằng! Đáng ra tớ cũng nên chọn cái đó mới đúng!"
"Không!"
Lottie hét lại.
"Cậu đã được nhảy rồi, Ursula! Lọn tóc là của Lottie!"
"Thế này thì chẳng công bằng chút nào! Nếu không nhờ có tớ thì bây giờ cậu đã biến thành miếng thịt khô trong cái lồng đó rồi đấy!"
"Không phải! Đâu có đâu! Lottie chỉ đang ngủ trưa thôi mà!"
Ngó lơ tiếng chí chóe qua lại của họ, tôi tháo tóc ra và cắt đi một phần nhỏ để cuộn lại cho cô. Ngày xưa, cư dân Đế chế từng tết những sợi dây trang trí từ tóc của mình, nhưng công nghệ dệt hiện đại đã khiến giờ đây chỉ còn những kẻ nghèo khổ nhất mới làm vậy. Tôi chẳng hề có khái niệm gì về việc cô sẽ dùng nó vào mục đích gì.
"Oa! Đẹp quá! Cảm ơn nhé, Người Được Yêu Thương!"
Bé nhỏ hơn cả cuộn tóc mà cô đang ôm chặt, Lottie hạnh phúc xoay tròn trong khi ngân nga.
"Mình nên dùng nó vào việc gì bây giờ ta?"
Mặt khác, nàng tiên của màn đêm lại đang lườm bạn mình với sự ghen tị tóe lửa… Đây chính là một trong những tập phim sẽ tiến triển thành một mối hận thù về sau, đúng không?
"Được rồi, được rồi, thôi nào. Ursula, cô cũng có thể có một lọn, và Lottie sẽ được nhảy một điệu."
"Hả? Cậu chắc chứ? Ý tôi là, tôi rất hạnh phúc nếu cậu sẵn lòng trao nó."
"Thật sao?! Tôi được cả lọn tóc lẫn điệu nhảy luôn sao?! Yay!"
Đối với tôi, việc nhìn thấy tâm trạng của ai đó sụp đổ ngay trước mắt còn tốn sức và phiền phức hơn nhiều so với việc bỏ ra chút công sức thừa thãi. Bên cạnh đó, việc cắt đi một chút tóc và nhảy một điệu chẳng là gì so với những gì họ đã làm cho tôi. Ngay cả khi hành động của tôi mang nhiều ý nghĩa hơn những gì tôi biết, ngay cả khi tôi đang phải trả một cái giá đắt mà bản thân chưa thể nhìn thấy, tôi vẫn nghĩ mình có trách nhiệm phải đền đáp cho họ vì đã cứu mạng mình.
Tôi cắt thêm một chùm tóc nữa, điều đó khiến Ursula vui mừng khôn xiết. Sau đó, Lottie nắm lấy bàn tay đang vươn ra của tôi - vốn vẫn còn nhỏ bé - và mời tôi nhảy. Tôi nghĩ ý kiến có thể sẽ chia rẽ về việc liệu điệu nhảy của chúng tôi có thực sự được coi là một ‘điệu nhảy’ hay không, nhưng có vẻ cô hài lòng khi chỉ cần bám vào ngón tay tôi và lao đi vù vù xung quanh, nên tôi đoán thế cũng ổn.
"Nhân tiện thì, các cô định làm gì với đống tóc đó thế?"
"Tôi cũng đang thắc mắc đây."
Ursula nói.
"Mình sẽ làm gì với nó nhỉ? Một chiếc vòng cổ hay trâm cài tóc thì đáng yêu đấy, nhưng tôi cũng rất thích một chiếc nhẫn hoặc vòng chân nữa."
"Lottie sẽ đòi làm quần áo!"
Phụ kiện và quần áo ư?
Liệu Alfar có khả năng chế biến tóc người thành vải vóc không đấy? Nghe qua thì họ có vẻ giống một dân tộc du mục cưỡi ngựa nào đó, điều này chẳng giúp họ bớt đáng sợ đi chút nào.
Dù sao đi nữa, họ thấy vui thì tôi cũng vui. Nhưng trong khi tôi có thể múa kiếm suốt nhiều giờ liền không nghỉ, đôi chân và hông của tôi lại đau nhức kinh khủng chỉ sau một chút nhảy múa. Có lẽ là do tôi chưa quen với nó.
Với những món nợ đã được đền đáp, tôi sẵn sàng về nhà và đánh một giấc… nhưng rồi tôi nhận ra tâm trạng vui vẻ của Ursula đã biến mất, và cô ấy đang nhìn chằm chằm vào tôi.
"…Có chuyện gì không ổn à?"
"Tôi biết cậu đã trao cho chúng tôi hẳn hai phần thưởng, nhưng hãy để tôi nói một điều cuối cùng."
Hai với ba thì cũng chẳng khác nhau là mấy.
Tôi gật đầu ra hiệu cho cô ấy nói tiếp, và nét mặt cô ấy chỉ càng trở nên nghiêm trọng hơn.
"Lần tới, khi cậu nhận ra mình đang mạo hiểm tính mạng, đừng hất chúng tôi ra xa, có được không?"
"À…"
Cô ấy đã chạm đúng vào điểm đó rồi.
Đúng vậy: nếu hai người họ ở bên tôi, có lẽ trận chiến đã diễn ra suôn sẻ hơn nhiều. Tôi thậm chí có thể không cần đến một cuộc giải cứu vào phút chót. Ma pháp nhìn chung chỉ ảnh hưởng đến những mục tiêu mà kẻ thi triển có thể nhận thức được, nên khả năng ẩn mình của Ursula có thể đã bảo vệ tôi khỏi các đòn tấn công; còn làn gió của Lottie sẽ rất hoàn hảo để làm chệch hướng khứu giác của lũ chó săn và xua đuổi lũ côn trùng.
Tuy nhiên, nếu không có sự giúp đỡ của họ, ai biết được chuyện gì sẽ xảy ra với tiểu thư Celia chứ?
Không thể nghĩ ra câu trả lời, tôi chỉ có thể đứng đó trong im lặng. Sau khi quan sát tôi, Ursula tự rút ra kết luận cho riêng mình và thu nhỏ lại với một tiếng cười khúc khích nhẹ nhàng.
"Đúng là một cậu bé bất lực mà."
Và cũng giống như khi họ xuất hiện, một làn gió lướt qua đã cuốn các Alfar đi mất. Tất cả những gì còn lại sau lưng họ chỉ là một kẻ ngốc đầm đìa mồ hôi vẫn đang lúng túng tìm kiếm câu trả lời đúng đắn.
Mình phải làm gì bây giờ đây?
Tâm trí tôi xoay mòng mòng để cố gắng tiêu hóa yêu cầu của cô ấy, nhưng chỉ có một điều trở nên chắc chắn đối với tôi: Tôi sẽ lại nhờ hai người họ giúp đỡ nếu có điều gì đó quan trọng đối với tôi bị đem ra đặt cược. Dù biết mình đối mặt với nguy cơ rước lấy cơn thịnh nộ của họ, tôi vẫn còn nhiều thứ phải bảo vệ hơn những gì thể hiện ra ngoài nếu tôi muốn sống thật với chính mình.
"Chà…"
Tôi buộc lại tóc và ngước nhìn mặt trăng, nhưng ngay cả Nữ Thần Màn Đêm vĩnh cửu cũng chẳng ban cho tôi câu trả lời.
---
[Mẹo] Đôi khi, những điệu nhảy của tiên có thể gây ra sự mệt mỏi dữ dội đến mức mất mạng. Thế nhưng, những ai cố gắng dừng lại lại thấy mình không thể nào dứt ra được.
---
Giáo hội là một thế giới khép kín. Dù nó có mối liên hệ với đời sống thế tục của mọi tầng lớp, các giá trị và thứ bậc của các dòng tu hầu như được quyết định hoàn toàn từ bên trong; dù tốt hay xấu, mỗi dòng tu đều là một thế giới của riêng nó.
Là những tập thể cống hiến cho việc dâng lên sự tôn kính tới các vị thần và lan truyền giáo lý của họ tới quần chúng, điều này ở nhiều phương diện là một sự tất yếu. Các tín đồ ca ngợi những vị quý tộc từ bỏ địa vị thế tục của mình là những cá nhân cao quý, và ân cần đón nhận những vị tu sĩ tu học từ các tầng lớp hạ lưu trong xã hội; điều đó là quá đủ đối với họ trong các hệ thống khép kín của riêng mình.
Tuy nhiên, họ không phải là không có những rắc rối của riêng mình.
Đế chế Tam quyền Rhine tôn sùng một tập hợp chư thần đứng đầu bởi Phụ Thần Mặt Trời và Mẫu Thần Mặt Trăng; trong khi các nhà thần học tôn trọng tất cả những ai cai quản họ, nhưng lòng sùng kính lại là nghi thức chỉ dành riêng cho một vị thần duy nhất.
Lẽ tự nhiên, các nhà thờ khác nhau tạo thành một khối đoàn kết, chia sẻ các cấu trúc thể chế và các danh hiệu cấp bậc để làm mượt mà quá trình hợp tác. Thế nhưng, miễn là các vị thần còn cạnh tranh vì lượng đức tin có hạn, việc một số bên có mối quan hệ không mấy êm đẹp với những bên khác là điều không thể tránh khỏi. Trong những cuộc tranh chấp vô tận nhằm mở rộng tầm ảnh hưởng và bảo toàn thần tính của họ, các đấng linh thiêng đã dựa vào các tín đồ như những kẻ đại diện có thể phủ nhận trách nhiệm một cách hợp lý; đồng thời, chính những tín đồ đó lại tự chia rẽ thành các phe phái cạnh tranh - những cuộc tranh giành quyền lực là không thể tránh khỏi.
Trong khi một cậu trai tóc vàng nào đó sẽ gạt phăng tất cả đi và coi đó là một đống những kẻ cuồng tín phiền phức đang tranh cãi về những điều vụn vặt, thì trên thực tế, những sự việc này lại là bối cảnh của những câu chuyện vĩ đại trải dài trên mọi cung bậc từ hài kịch đến bi kịch.
Trong hoàn cảnh đó, một trong những nguồn cơn gây ra mâu thuẫn chính là vấn đề về chủng tộc. Nếu một sinh vật bất tử và một kẻ phàm trần cùng gõ cửa một tu viện, thì chắc chắn kẻ phàm trần sẽ thăng tiến nhanh hơn trên con đường tu tập; bởi lẽ, những sinh vật bất tử thường mất nhiều thời gian hơn để trưởng thành, cả về mặt thể xác lẫn tinh thần..
"Cho phép tôi được cảm ơn ngài một lần nữa, Viện mẫu kính yêu. Tôi sẽ nhờ ngài chiếu cáo."
"Sơ đã làm rất tốt khi đến đây… Sơ Constance."
Stratonice xứ Megaera, Viện mẫu của Đại Giáo Đường, là người nắm giữ thẩm quyền hàng đầu của Nữ Thần Màn Đêm trong toàn Đế chế và các quốc gia chư hầu. Hôm nay, cô phải đối mặt với thử thách không thể giải quyết do vị nữ tu sĩ đang quỳ trước mặt đặt ra: một cấp dưới và cũng đồng thời là người thầy cũ.
Viện mẫu là một Goblin, và ở tuổi 30, tốc cô đã bắt đầu điểm bạc. Dù hầu hết đồng loại của cô chẳng mấy bận tâm đến đức tin, cô lại là một tín đồ tài năng đã vươn lên đến cấp bậc giám mục; trong thời gian ở đồi Fullbright, những lời cầu nguyện nồng nhiệt của cô đã mang lại cho cô quyền năng tạo ra những Phép Màu to lớn. Trong những năm sau đợt tu học đầu tiên, cô đã bơi qua các vùng đất, giúp đỡ những kẻ thiếu thốn và dạy dỗ những kẻ vô học - những thành tựu mà Mẫu Thần đã ban thưởng hậu hình bằng nhiều Phép Màu hơn nữa. Cô gần như đã chạm tới đỉnh cao trong nghề nghiệp của mình, thế nhưng, đôi mắt vàng to lớn của cô lại đảo qua đảo lại trong lo lắng.
Không ai có thể trách cô: khi cô còn là một con nhóc lùn tịt được nhà thờ chăm sóc, người nuôi dưỡng cô không ai khác chính là Cecilia đang quỳ trước mặt cô lúc này. Cô gái này đã chứng kiến toàn bộ những thất bại thời thơ ấu của cô, và đã lau dọn những sai lầm của cô theo nhiều nghĩa, mà tệ nhất là theo nghĩa đen.
Dĩ nhiên, việc có một bản hồ sơ sống về quá khứ ngượng ngùng của mình xuất hiện trở lại trong túi áo với tư cách là một nữ tu sĩ không có chức vị đã khiến Stratonice phải đứng ngồi không yên. Tất nhiên, cô yêu quý và tôn kính vị Vampire này vì đã chăm sóc cô và dạy cho cô giá trị của sự tôn thờ; ngay cả đến ngày nay, hầu hết các quan điểm thần học của cô đều là những hình mẫu hoàn hảo từ người thầy của mình.
Nhưng hỡi ôi, việc Cecilia đại diện cho bao nhiêu rắc rối lại là một câu chuyện hoàn toàn khác. Cô không chỉ là một người thuộc hoàng gia Đế chế - cùng loại người hiện đang chuẩn bị quậy tung việc nắm giữ ngai vàng - mà cô còn là kiểu người sẽ dập tắt bất kỳ sự nhắc nhở nào đến về việc thăng chức bằng cách viện lý do rằng mình vẫn chưa đến tuổi trưởng thành. Đôi khi, vị Vampire này thậm chí còn đe dọa sẽ kéo gia đình cô vào cuộc thảo luận nếu nhà thờ dám nâng cô vượt quá cấp bậc của một nữ tu sĩ đơn thuần. Cô là gì nếu không phải là một quả bom hẹn giờ đang đếm ngược?
Sự cân bằng quyền lực là điều có tầm quan trọng vô cùng lớn ngay cả đối với những người theo đạo. Những tồn tại bất tử không thể được trao chức vị một cách tùy tiện, và điều đó lại càng đúng gấp bội khi nhân vật đang được nói đến lại là một người thừa kế có khả năng từ bỏ áo dòng để trở về với cuộc sống thế tục. Việc thăng tiến của Cecilia đã từng được thảo luận giữa các cấp thẩm quyền cao nhất trong nhà thờ vào rất nhiều dịp, để rồi lần nào cũng đều bị bác bỏ.
Nhưng đồng thời, cô lại là hình mẫu hoàn hảo của một tín đồ sùng đạo, đi kèm với sự tin tưởng của Nữ Thần dành cho cô để thi triển quyền năng của Ngài. Bất chấp những chiêu trò chính trị vô bổ xung quanh mình, lẽ ra cô phải là một mục sư - danh hiệu tối thiểu cần thiết để dẫn dắt một giáo đoàn - ít nhất là như vậy.
Thay vào đó, Cecilia gần như bị bỏ mặc cho tự do làm theo ý mình, rảnh rỗi làm bất cứ điều gì cô thích với tư cách là một nữ tu sĩ quèn không chút trách nhiệm, trước sự khiếp sợ của người học trò kiêm cấp trên Stratonice.
"Xin ngài đấy, ngài không gọi tôi là Celia sao? Tôi không nghĩ là ngài đã già đến mức quên mất khoảng thời gian chúng ta ở bên nhau tại đồi Fullbright đâu nhỉ, Giám mục Stratonice?"
"Được rồi… Celia. Và dù ngài có thể không nhớ, năm nay tôi đã bước sang tuổi 30 rồi. Tôi không thể trông đợi một tâm hồn bất diệt như ngài hiểu được điều đó, nhưng tôi đang trên đường tiến tới tuổi già rồi đấy."
Không phải Stratonice nghi ngờ cô gái vẫn đang xin được gọi bằng biệt danh này có ý định chơi trò chơi chính trị với mình. Nếu không vì điều gì khác, Goblin này cũng là một người phụ nữ của đức tin: cô chẳng màng đến uy danh và những sự phân biệt được ban tặng, và cô sẵn sàng quay trở lại cấp bậc của một nữ tu sĩ quèn rồi lên đường thực hiện một chuyến hành hương khác nếu có thể.
Tuy nhiên, cô cũng ý thức được nghĩa vụ của mình đối với Giáo Hội Nữ Thần Màn Đêm và tất cả các tín đồ. Một Goblin bình thường chỉ sống được khoảng 40 năm, và cô đã trải qua phần lớn thời gian của đời mình. Cô không muốn làm vấy bẩn những năm tháng còn lại của cuộc đời bằng cách kích hoạt một quả bom nổ chậm khổng lồ. Có lẽ mọi chuyện đã khác nếu cô sẵn sàng tự mình chịu trách nhiệm, nhưng cô sẽ phải chật vật đi lại trong vòng bảy hay tám năm nữa; việc để lại một thảm họa cho người kế nhiệm xử lý là điều cô không đành lòng.
"Đã 30 rồi sao? Tôi vẫn còn nhớ cái ngày ngài lần đầu tiên đặt chân đến tu viện như thể nó mới vừa xảy ra ngày hôm qua vậy. Thời gian trôi qua nhanh thật đấy."
"Những gì ngài cảm nhận là dòng dòng chảy xiết nhanh chóng, thì tôi đã phải lội qua như một dòng suối bùn lầy."
Sự kinh ngạc sâu sắc của kẻ bất tử khiến vị Viện mẫu chỉ muốn thở dài.
"Được rồi, để tôi đi chuẩn bị phòng cho ngài."
Cecilia đến và tuyên bố rằng dinh thự của cô ở đế đô là một nơi không mấy thoải mái, và cơ hội được tu học ở một nơi ngoài ngọn núi linh thiêng hẳn phải là một phần ý chí của Nữ Thần Màn Đêm. Chỉ riêng điều đó thôi thì không sao. Thế nhưng, Stratonice chỉ biết cầu nguyện rằng cô sẽ không kéo theo những rắc rối liên quan đến hoàng gia, hoặc sự sùng đạo không thể lay chuyển của cô sẽ không gây ra bất kỳ rắc rối ngoài dự kiến nào.
Khao khát muốn đối xử với người chăm sóc thời thơ ấu của mình tốt như những gì cô từng được nhận lại va chạm dữ dội với sự sợ hãi thuần túy khi nhét một quả bom sống vô cùng mỏng manh vào túi áo trong của mình. Không thể than vãn trước mặt người thầy của mình, nữ Goblin luống tuổi đành nén lại nỗi sợ hãi; cô tự nhủ rằng việc dấn thân vào tình thế nan giải này để trả nợ bằng mọi giá cũng chỉ là một thử thách nữa do Nữ thần ban xuống mà thôi.
"À, điều đó không cần thiết đâu."
Cecilia nói.
"Chiếc túi này là tất cả những gì tôi mang theo. Và tôi cũng không cần phòng riêng đâu. Ngài có thể dẫn tôi đến khu sinh hoạt chung được không?"
"Ngài chẳng bao giờ thay đổi cả, Celia. Chẳng lẽ việc mang theo thứ gì đó phù hợp hơn với một cô gái ở độ tuổi của ngài lại không tốt sao? Mẫu Thần nhân từ của chúng ta có thể nhấn mạnh sự tinh khiết trong kiêng cử, nhưng Ngài đâu có cấm đoán mọi hình thức niềm vui đâu."
"Nó đơn giản là không dành cho tôi thôi. Trên thực tế, gần đây tôi thấy mình rơi vào một tình huống khá kỳ lạ khi tôi khoác lên mình một chiếc váy được gọi là của thiếu nữ, nhưng tôi đã nhanh chóng nhận ra rằng mình hợp nhất với những bộ áo dòng này."
Sự cực đoan kéo dài của nữ Vampire khiến vị Viện mẫu không khỏi lo lắng. Dù là một giám mục đã thụ phong, cô lại có tới tám người con - loài Goblin thường sinh mỗi lứa từ ba đến năm đứa - và gần 50 đứa cháu; cô bắt đầu nghi ngờ rằng cô gái bất tử này rồi sẽ dành trọn cả phần đời vĩnh cửu tiếp theo cô đơn trong nhà thờ.
Các vị thần không hề phản đối chuyện kết hôn và sinh con; trái lại, Họ cổ vũ đó như một trong những thử thách lớn trong hành vi thờ phụng vốn là cuộc sống, dạy cho con người những bài học về niềm vui và sự đau khổ mà nó mang lại. Tín đồ của Nữ Thần Thu Hoạch thậm chí còn đi xa đến mức coi những kẻ không lập gia đình là không trọn vẹn; dù những người theo phụng sự Nữ Thần Màn Đêm không đến mức cực đoan như vậy, phần lớn giáo sĩ của họ đều đã lập gia đình. Khi giảng dạy cho một người phàm, gánh nặng hiểu biết cuối cùng thuộc về người học, nhưng những ai dạy dỗ con cái của chính mình lại phải chịu trách nhiệm cho sự trưởng thành của chúng. Việc trao đi tình yêu thương và sự bao dung mang tính giáo dục cho dòng máu của chính mình được xem là bài kiểm tra khó khăn nhất đối với phẩm chất của một con người.
Ơ khoan,
Stratonice nghĩ. Một góc trong bộ não cô chợt nảy ra một chi tiết nhỏ: cô gái ấy vừa nói cô thấy mình hợp nhất với bộ áo dòng này, chứ không phải bộ áo dòng chỉ đơn thuần là dùng tạm được. Hẳn phải có điều gì đó đã xảy ra khiến cô chủ động ưu ái chúng và coi chúng là phù hợp nhất với mình… chẳng hạn như, một lời khen từ một chàng trai nào đó.
"Có lẽ tôi đã phán đoán quá sớm rồi. Tôi đoán là cũng có một vài thứ đã đổi thay đấy chứ."
Dù nữ Vampire trông gần như chẳng khác gì so với lần cuối cô nhìn thấy, những hạt cát thời gian vẫn mang đến sự thay đổi, như cách mà chúng vẫn luôn làm. Làn da màu nâu đỏ phủ đầy những nếp nhăn mà cô thừa hưởng từ bộ tộc trong rừng nhăn lại thành một nụ cười rạng rỡ gợi nhớ đến thời thơ ấu của cô.
"Ngài nghĩ vậy sao? Dạo này tôi chẳng cao thêm chút nào nữa, nên tôi không thể không tin rằng thời kỳ tăng trưởng của mình đã kết thúc rồi."
"Nếu tôi không nhầm, một Vampire bình thường sẽ trưởng thành sau khoảng một thế kỷ, và dần dần định hình theo diện mạo thoải mái nhất với tâm hồn, đúng không? Ngài vẫn còn nhiều năm tăng trưởng phía trước lắm, tiểu thư Cecilia."
"Ôi, xin ngài đừng gọi thế nữa."
Cecilia cau mày.
"Tôi biết phải làm sao nếu ngay cả Viện mẫu cũng gọi tôi như vậy cơ chứ?"
"Mọi chuyện đều ổn nếu người phụ trách cho phép."
Stratonice nói và vỗ nhẹ vào mông của vị người thầy kiêm cấp dưới của mình - thê chất của cô không cho phép cô với tới lưng của cô ấy - và vẫy tay mời cô đi tham quan một vòng khu vực.
Cả hai cùng nhau ghé thăm các phòng dành cho việc vặt, từ thiện và cầu nguyện; sau đó vị Viện mẫu dẫn nữ tu sĩ đi xem các ngôi đền nhỏ khác nhau mà quần chúng thường xuyên lui tới, cùng lịch trình phụng sự và giảng dạy. Khi mọi thứ hoàn tất, chuyến đi dạo của họ đã tiêu tốn khá nhiều thời gian.
Đây là một sự dung dưỡng xa xỉ cho một ngày làm việc đối với một người bận rộn như Viện mẫu của Đại Giáo Đường, nhưng điều đó chẳng có nhiều ý nghĩa đối với một cặp đôi được gắn kết bởi những mối quan hệ lâu đời như họ. Bên cạnh đó, Stratonice từng phạm phải một sai lầm khủng khấp trong việc đối xử với người thừa kế Đế chế trước đây, và việc đi bộ nửa vòng quanh Berylin chẳng là gì nếu so sánh với điều đó.
"Ngài thấy Đại Giáo Đường thế nào?"
Vị Viện mẫu hỏi.
"Nó không hẳn là tuyệt vời như đồi Fullbright, nhưng ngôi đền này có lộng lẫy không?"
"Đúng vậy. Tôi đã rất thích nơi này. Dường như mọi người trong trấn khắc kỷ và nồng nhiệt trong lời cầu nguyện hơn tôi tưởng tượng nhiều. Tôi không khỏi nhẹ nhõm khi thấy những tin đồn mà chúng ta từng nghe về sự nhẫn tâm của đế đô là không đúng sự thật."
"Tôi rất vui khi nghe điều đó. Hãy coi đây là ngôi nhà mới của ngài và cứ thong thả nghỉ ngơi ở đây trong 10 năm, 20 năm… bao lâu tùy ngài muốn."
Cecilia vừa khúc khích vừa nói.
"Vậy thì tôi xin nhận lời đề nghị đó của ngài và thư giãn ở đây và hết lòng cống hiến để phụng sự cộng đồng."
Nụ cười của nữ Vampire cuối cùng cũng mang lại cho vị Viện mẫu chút an tâm. Stratonice biết rằng cô gái từng dính líu vào một sự cố nào đó trước khi đến đây; cô không biết sự cố đó bao gồm những gì, nhưng chỉ cần biết rằng đó là một chuyện rất lớn. Vì vậy, cô không thấy có cách nào tốt hơn để đền đáp lòng tốt của người thầy cũ ngoài việc chuẩn bị một nơi trú ẩn an lành để cô ấy có thể thư giãn.
Những kẻ không thể tới cõi chết cũng thường là những kẻ rất ít dịch chuyển: một khi đã định cư, cô ấy sẽ không rời đi trong ít nhất là từ năm đến 10 năm tới. Có một khả năng rất lớn là Cecilia sẽ không quay trở lại đồi Fullbright trong hai hoặc ba thập kỷ nữa. Stratonice cảm thấy thật may mắn khi mình ở vị thế có thể mang lại và bảo vệ nơi trú ẩn đó; cứ theo đà này, cô sẽ có thể nhắm mắt xuôi tay trong những năm tháng cuối đời khi biết người thầy của mình vẫn đang lặng lẽ cống hiến cho những lời cầu nguyện tiếp theo.
"Ồ, tiếng chuông kìa."
Cecilia lên tiếng.
"Chà, đã đến giờ đó rồi sao?"
Stratonice ngước nhìn lên bầu trời đang dần sẫm tối và thấy những chiếc chuông trên mỗi tháp chuông đang ngân vang. Những tiếng chuông ngân này đặc biệt dùng để thông báo cho cư dân đế đô rằng buổi tối đã đến, và chúng cũng báo hiệu giờ ăn tối tại nhà nguyện của chính họ. Nhưng ngay khi cô quay lại phía nữ Vampire để mời cô ấy đến phòng ăn, Cecilia đột nhiên nhớ ra một câu hỏi và cất tiếng hỏi ngay.
"Nhân tiện thì, Giám mục Stratonice, ngài từng dành ra vài năm làm một nữ tu sĩ du hành, đúng không?"
"Vâng, đúng là tôi từng làm vậy. Trong chuyến hành hương của mình, tôi đã nghĩ đó sẽ là một cơ hội tốt để tôi đi tham quan vùng nông thôn, và tôi đã dành ra ba… không, khoảng bốn năm ở ngoài đó. Tôi đã thử sức với vô số Phép Màu và nâng cao cấp bậc giáo sĩ của mình, dù lúc đó tôi chưa được thụ phong. Tôi vẫn nhớ về chuyến đi đó một cách đầy trìu mến."
"Tôi có thể xin ngài vài bí quyết mà ngài đã học được trong suốt hành trình đó không?"
Bí quyết?
Vị goblin nghiêng đầu; cô vừa bán tính về ý định của cô gái, vừa bán nghi trước câu hỏi không ai ngờ tới này. Nhưng cô nào có hay biết, quả bom di động này đã sẵn sàng kích hoạt một vụ nổ mang tầm vóc thảm họa ngay khi cô trả lời.
"Sao tự nhiên ngài lại hỏi vậy?"
"Tôi có hẳn một thế kỷ rảnh rỗi để làm những gì mình thích, nên sau khi tu học ở đây một thời gian ngắn, tôi dự định sẽ đi du hành khắp các vùng đất với tư cách là một nữ tu sĩ du hành."
Mọi suy nghĩ trong đầu Stratonice lập tức tan thành mây khói. Như thể có một quả tên lửa vừa bắn trúng não cô, phá hủy mọi dấu vết của tư duy lý trí và khiến cây trượng trên tay cô rơi xuống sàn nhà. Người thầy của cô cúi xuống nhặt nó lên với một tiếng "Ôi chao" thản nhiên, nhưng vị Viện mẫu thậm chí còn chẳng thể tỉnh táo nổi để ngăn cô ấy lại. Tuyên bố vô tư này mang sức công phá đủ lớn để làm cô bàng hoàng đến tận xương tủy; sự nhẹ nhõm mà cô cảm nhận được chỉ mới một khoảnh khắc trước đó giờ đây đã bị đánh tan thành tro bụi.
Trong một khoảnh khắc, cô đã cân nhắc đến khả năng bản thân mình nhớ nhầm ý nghĩa của việc trở thành một nữ tu sĩ du hành; nhưng than ôi, định nghĩa đó chưa từng một lần thay đổi trong suốt từng ấy năm kể từ khi chư thần Rhine được thành lập. Các tư sĩ du hành từ bỏ tư cách thành viên của mọi nhà thờ, dẫn dắt người dân trên các vùng đất bằng không gì khác ngoài đức tin của chính họ.
Điều này hoàn toàn không nằm cùng một đẳng cấp với một chuyến hành hương đơn thuần hay một sứ mệnh nhằm giáo dục quần chúng. Dấn thân vào con đường của một tư sĩ du hành đồng nghĩa với việc cắt đứt những sợi dây an toàn cuối cùng - đó là tự dâng hiến toàn bộ bản thân nhân danh bất cứ điều gì mà họ tin là cao đẹp nhất. Chỉ những ai đã sẵn sàng đối mặt với một cái chết bị lãng quên ở những vùng đất xa lạ mới dám đưa ra lời thề nguyện ấy.
Cecilia hoàn toàn không phải là kẻ mù quáng; cô biết rõ ý nghĩa thực sự và những gian khổ mà một hành trình như vậy đại diện. Việc cô coi nhẹ chuyện này là điều không thể tưởng tượng nổi, vậy mà cô vẫn tuyên bố ý định của mình một cách thẳng thắn… Cô hẳn là thực sự nghiêm túc với nó.
Nếu cô ấy là bất kỳ nữ tu bất tử nào khác, Stratonice hẳn đã đồng ý để tránh việc sự tồn tại vô tận bào mòn chính bản thể mình. Nhưng cô gái này lại là người thuộc hoàng gia Đế chế, và trong một tương lai không xa, cô sẽ là đứa con duy nhất của Hoàng đế đang tại vị.
Dù nhà thờ và nhà nước trên giấy tờ là hai thực thể tách biệt, chẳng ai có thể ngăn cản Sơ Cecilia sùng đạo tự tuyên bố mình là một nữ tu sĩ du hành và dấn thân vào một chuyến hành hương đến những vùng đất ngoại quốc. Tuy nhiên, thế giới này được xây dựng trên những sự thật ẩn đằng sau lớp vỏ bọc và những ngoại lệ: cũng giống như các nhà thần học đưa ra ‘lời khuyên’ của họ về một số vấn đề thế tục, các chính trị gia cũng có thể gửi ‘yêu cầu’ tới các nhà thờ. Việc để một công chúa tự ý bỏ đi lang bạt là một vấn đề vô cùng phiền phức, đó là đã nói nhẹ nhất rồi đấy.
"C-Chắc là ngài đang nói đùa rồi."
Stratonice lắp bắp.
"Ngài thừa biết việc trở thành tư sĩ du hành đòi hỏi những gì mà, đúng không? Nghèo khổ và bị lãng quên, gối đầu của ngài sẽ là những tảng đá bên lề của những con đường không mái che, và ngài sẽ buộc phải bước qua những cái xác không còn sức sống của những kẻ ngã xuống trên con đường của mình."
"Vâng, thì sao? Tôi có thể khá thích những lời nói đùa, nhưng tôi tự thấy mình đủ thận trọng để không đùa giỡn về con đường sống của mình. Tôi hơi tổn thương đấy khi Giám mục lại nghĩ tôi đang nói đùa đấy."
Tôi đang hoảng loạn vì tôi biết thừa là cô không hề đùa đấy!
Những lời đó trào lên tận cổ họng người phụ nữ, nhưng cô đã kịp nuốt ngược trở vào. Cô từng nghĩ những năm tháng rèn luyện dài đằng đẵng đã giúp cô thoát khỏi sự kìm kẹp của cơn giận dữ, nhưng có vẻ như vị Viện mẫu vẫn chưa thể từ bỏ mọi cảm xúc thế tục.
Những cảm xúc thế tục đó thì thầm một sự thật phũ phàng với Stratonice. Giọng điệu của Cecilia bộc lộ một sự quả quyết tuyệt đối; cô gái ấy đã coi quyết định này là một kết luận đã định sẵn. Vị giám mục bận rộn suy ngẫm trong giây lát về những cách cô có thể thuyết phục vị nữ tu không chức vị dừng lại, nhưng những ký ức thời thơ ấu về việc Cecilia kiên định đến nhường nào khi đã quyết định điều gì đã khiến người phụ nữ tội nghiệp phải từ bỏ.
Và, trên thực tế, Cecilia là kiểu người có tâm hồn kiên định đến mức sẵn sàng bỏ trốn khỏi gia đình mình ma không thèm do dự, thậm chí đi xa đến mức trốn vào hành lý của Viện mẫu nhân danh việc không muốn thừa kế gia tộc. Chẳng có gì Stratonice có thể nói hay làm để thay đổi ý định của cô ấy lúc này.
Chỉ cần hình dung đến cuộc đấu tranh nực cười để thuyết phục những người liên quan cho phép cô ấy lên đường mà không có người đi kèm cũng đủ khiến Stratonice muốn cuộn tròn người lại thành một quả bóng.
Giá như,
cô thở dài,
Giá như cô ấy là một kẻ đáng ghét đủ để người ta dễ dàng vứt bỏ đi.
---
[Mẹo] Các Tổng Giám Mục là những thành viên có cấp bậc cao nhất trong giới giáo sĩ. Mỗi vị thần chỉ được phục vụ bởi duy nhất một Tổng Giám Mục, và họ tự giới thiệu bản thân bằng tên vị thần mà mình phụng sự để làm rõ lòng trung thành. Ví dụ, Tổng Giám Mục của Thần Mặt Trời sẽ tự giới thiệu mình là Tổng Giám Mục Mặt Trời.
Tuy nhiên, mỗi giáo phái đều có những biến thể nhỏ so với hệ thống thứ bậc tiêu chuẩn, nên những trường hợp ngoại lệ không phải là chưa từng nghe thấy.
---
Kỹ năng được nuôi dưỡng bởi gu thẩm mỹ; để bồi dưỡng tài năng, người ta phải tiếp xúc với tác phẩm của những người tài năng.
Mika đã nghe những lời này từ sư phụ của mình đủ nhiều lần để thuộc lòng chúng. Mọi Oikodomurge cũng đồng thời là một kiến trúc sư, và nếu quy tắc này là đúng, thì người học trò trẻ tuổi nghĩ rằng mình chắc chắn đã nhận được một ân phước lớn lao.
"Tất cả các công trình kiến trúc từ thời kỳ ánh sáng đầu tiên đều thật đẹp đẽ. Tôi thích cái cách các nhà nguyên tắc luận và các nhà mỹ học xung đột với nhau trong các thiết kế của họ."
Vừa chống cằm, người học trò trẻ tuổi thở dài thán phục khi đặt mắt lên bản thiết kế khổng lồ đang trải rộng trên bàn. Nó có từ thời Đế chế còn chưa ăn mừng mốc 100 năm đầu tiên; Richard Sáng Thế và người kế vị của ông, Hoàng Đế Nền Móng, cuối cùng đã hoàn thành việc đặt nền móng cho quốc gia của họ, và đất nước đã đủ ổn định để các vấn đề về vẻ đẹp và sự mới lạ bước vào nhận thức của công chúng.
Trong những ngày đó, những nhà nguyên tắc luận, những người có mục tiêu cao nhất là tạo ra các tòa nhà chắc chắn và thực dụng từ các vật liệu đơn giản, đã chia sẻ sân khấu với các nhà mỹ học, những người ca ngợi vẻ đẹp của hình khối; các tư tưởng xung đột đã làm phát sinh một phong cách không thể mô tả được, tiếp tục mê hoặc các kiến trúc sư cho đến tận thời hiện đại.
Những tháng năm trôi qua kể từ đó đã đủ dài để một số kẻ bất tử thời bấy giờ chọn lấy cái chết. Giới quý tộc thích xây dựng lại và cải tạo để bắt kịp các xu hướng mới nhất, và những tòa nhà vẫn giữ nguyên hình dạng nguyên bản, cổ kính là một điều hiếm có. Người ra vào đế đô nhiều hơn bất kỳ nơi nào khác, và chỉ có một vài tác phẩm thuộc về những chủ sở hữu có gu thẩm mỹ cổ điển là còn tồn tại. Vì việc van xin một quý tộc giàu có cho đi tham quan trang viên tư nhân của họ là điều không thể tưởng tượng nổi, điều tốt nhất người ta thường có thể làm là lặng lẽ ngắm nhìn từ xa.
Nhưng Mika lại ở đây, thưởng thức những bản vẽ phác thảo nguyên bản của những thiết kế đã thất lạc trong cát bụi thời gian. Trái tim cô tràn ngập niềm vui, nhưng cũng tràn ngập lòng biết ơn đối với Franziska Bernkastel hào phóng, người đã cho cô vào trang viên này.
Tất cả bắt đầu bằng một bước ngoặt kỳ lạ của số phận. Sau cuộc đào tẩu sinh tử, Mika đã được các sứ giả của Cecilia tìm thấy, điều này cuối cùng đã dẫn đến sự quen biết của cô với Franziska: sau khi gặp lại với Erich, nữ học giả ma pháp trẻ tuổi đã được kéo đi gặp cô của nữ tu sĩ - sẽ không hay nếu chỉ giới thiệu một trong những người bạn trân quý của cô ấy - và nhanh chóng chiếm được cảm tình của người phụ nữ.
Trong hình dáng nữ tính của mình, khuôn mặt Mika mềm mại hơn và mang một vẻ trầm tư dễ gần; những gợn tóc đen tuyền bóng mượt của cô chỉ thiếu một hoặc hai inch nữa là sẽ thêm một nốt nhạc quyến rũ vào ấn tượng tổng thể của cô. Có vẻ như cô chính là hình ảnh phản chiếu của nữ anh hùng mà Franziska đang viết trong vở kịch gần đây nhất của cô.
Nhà soạn kịch đã bị kẹt trong một đầm lầy bế tắc ý tưởng, và sự xuất hiện của cô học viên đã ném những thanh củi vào lò sưởi tiếp nhiên liệu cho ngòi bút của cô. Từ đó, người phụ nữ quyền quý bắt đầu trút xuống cô gái những ân huệ: nếu căn bệnh của những kẻ bất tử điển hình nàylà chiều chuộng những thứ thoáng qua đã chiếm lấy cháu gái mình, thì bây giờ là thời điểm tốt hơn bao giờ hết để mở rộng tầm mắt của cô vượt ra ngoài các diễn viên lần đầu tiên sau nhiều thế hệ.
Cuối cùng, Mika thấy mình được sắp xếp để có quyền truy cập miễn phí vào trang viên Bernkastel, và thậm chí có thể duyệt qua thư viện khổng lồ của gia tộc miễn là cô gửi thông báo trước về sự xuất hiện của mình.
Dù dinh thự này ban đầu thuộc về cả gia tộc của Franziska, việc xây dựng một dinh thự mới gần hoàng cung hơn đã biến nơi đây thành không gì khác ngoài một nơi bỏ trống; ngày nay, nó về cơ bản là kho lưu trữ cá nhân của người phụ nữ này cho bất kỳ thứ gì cô ấy để lại ở Berylin. Trong số rất nhiều đồ đạc của cô có sách: một nhà văn cần tài liệu tham khảo để thổi hơi thở thực tế vào các tác phẩm của mình, và những tài liệu cô chưa có ý định sử dụng trong tương lai gần đều được cất giữ ở đây.
Trong quá quá khứ, nữ hoàng kịch nghệ từng cố gắng phác thảo một kịch bản lịch sử, và minh chứng cho công sức của cô có thể được tìm thấy trong những bản thiết kế cổ xưa xếp dọc các kệ sách. Bộ sưu tập của cô bắt đầu từ thời kỳ ánh sáng đầu tiên ló dạng ở Đế chế, lấy mẫu từ các vương quốc lân cận và các quốc gia chư hầu, thậm chí còn có cả những bức minh họa truyền vào thông qua Hành Lộ Phương Đông từng bị đóng cửa.
Đối với một Oikodomurge đầy triển vọng, kho tàng kiến thức này thật khiến người ta phải thèm thuồng. Dù kho sách của học viện chứa đựng những bí mật mà phải mất cả đời cô mới tự mình khám phá hết, phần lớn tài liệu ở đó lại dành cho tính hiệu quả và thực tiễn của hạ tầng. Sự thanh lịch, tinh tế và sức hút độc đáo cần có trong thiết kế tổng thể thì chẳng thể tìm thấy ở đó.
Nói một cách công bằng, điều này không phải không có lý do. Các Oikodomurge tốt nghiệp từ Học Viện Hoàng Gia có lẽ là những pháp sư mang tính quan liêu nhất trong tất cả các học giả ma pháp. Những gì nhà nước muốn từ các thiết kế của họ rất truyền thống và cứng nhắc; đối với hoàng gia, họ phải giữ những thứ kỳ quặc hoa mỹ đó cho các dự án tư nhân.
Do đó, những ai muốn học cách tạo ra những tòa nhà đẹp đẽ chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài việc mượn bản thiết kế từ các học gia ma pháp vốn xây dựng những tòa nhà đẹp đẽ đó như một công việc tay trái. Than ôi, trong khi sư phụ của Mika là một Oikodomurge lỗi lạc với những quan điểm mạnh mẽ về kỹ năng nền tảng và phòng chống thiên tai, ông lại hoàn toàn không có chút hứng thú nào với các dự án không chính thức. Mỗi khi ông được mời dùng trà, đó chắc chắn là để thảo luận về việc phục hồi, tháo dỡ hoặc tái thiết một dinh thự xập xệ nào đó - bạn bè của ông cũng chẳng khác là mấy, và cũng chẳng giúp ích được gì nhiều hơn.
Mika có thể đã gõ cửa học viện với giấc mơ sáng tạo ra cơ sở hạ tầng giúp đỡ gia đình sống ở phương Bắc băng giá, nhưng hoài bão của cô còn vươn xa đến việc dựng lên một hoặc hai công trình kiến trúc lẫy lừng sẽ được quê nhà nhớ đến trong nhiều năm tới. Dù chân thành đến đâu, những điều kỳ lạ và lập dị vẫn thu hút ánh nhìn của cô; kiến trúc tuyệt mỹ của Berylin đã làm cô xúc động sâu sắc khi mới đến, và cô muốn để lại thứ gì đó cũng sẽ làm điều tương tự cho những người trẻ tuổi trong tương lai từ vùng quê tiến vào thành thị.
Những tài liệu ở đây là phân bón cho một tập hợp các cảm quan tinh tế. Không chỉ có các bản thiết kế, thư viện còn chứa các bản phác thảo về các thiết kế hoàn thiện dự kiến và thậm chí cả các mô hình nhỏ được dựng lên làm công cụ giảng dạy. Tiếp xúc với mọi thứ cô có thể tìm thấy đã chứng minh là một cách sử dụng thời gian trọn vẹn nhất trong ngày của cô.
"Sự nỗ lực của ngươi chẳng phải đang đi lệch vào cõi thái quá sao? Làm việc quá sức sẽ hủy hoại ngươi đấy."
"Ồ, Tiểu thư Franziska!"
Phòng đọc sách chỉ được thắp sáng bởi một ô cửa sổ duy nhất để không làm hỏng những cuốn sách quý bên trong; Franziska xuất hiện ngay khi cô gái bắt đầu ước có một ngọn đèn đọc sách. Mika đứng dậy chuẩn bị một lời chào phù hợp với người phụ nữ quý tộc này, nhưng cô vẫy tay ra hiệu cho cô ngồi xuống. Như mọi khi, nữ Vampire chẳng mặc gì ngoài một chiếc áo toga quyến rũ thái quá khi ngồi xuống đối diện qua chiếc bàn.
"Sự nhiệt thành của ngươi thật đáng khen ngợi. Giá như đoàn kịch của ta cũng gồm những diễn viên hăng hái như vậy - có lẽ khi đó, bông hoa dưới sự đạo diễn của ta đã không bị héo tàn."
"Chà, tôi chỉ làm việc này vì cháu thích nó thôi ạ."
"Đừng hiểu lầm ta, việc ngươi thưởng thức nó đến vậy chính là điểm thiên tài mà ta ca ngợi. Dạo gần đây, ngay cả những sân khấu danh tiếng nhất của Berylin cũng tự tô điểm cho mình bằng những tài năng rỗng tuếch, hài lòng với việc rà theo lớp vỏ của kịch bản, bị mê hoặc bởi độ bóng mà họ đánh lên quả táo trong khi những lỗ sâu mọt lại bùng nổ bên trong. Điều tốt đẹp hơn… ôi, ta phải nói thế nào nhỉ? Ta muốn thấy cái ý đồ được gửi gắm trong từng cái giật mình và cử động lưỡi của dàn diễn viên phải được thấu hiểu và thổi vào cuộc sống. Ngươi không nghĩ rằng việc kẻ tự xưng là bậc thầy của bảng màu tâm hồn lại chẳng cảm nhận được gì ngoài một khoảng trống mà sự nổi tiếng có thể lấp đầy là đang làm hạ thấp nghệ thuật sao?"
Nụ cười lịch sự của Mika vươn lên trước câu hỏi dẫn dắt đó. Cân nhắc đến vị thế của chính mình - một kẻ còn cách rất xa cánh cổng của sự xa hoa, cô cảm thấy mình không có quyền lên án những diễn viên có thể đang dùng nghệ thuật như một chiếc gậy chống để leo lên nấc thang xã hội. Biết bao học viên bắt đầu hành trình tại học viện cũng vì những lý do tương tự, và thậm chí có cả những giáo sư tự coi mình là quan chức trước rồi mới đến học giả ma pháp.
Góc nhìn của Franziska là góc nhìn của một người phụ nữ chưa từng biết đến nghèo khó, cuộc theo đuổi nghệ thuật của cô là một hành trình êm đềm dành để săn tìm những lý tưởng cao đẹp nhất. Cô sẽ truy cầu đỉnh cao trong nghề nghiệp của mình bất chấp lợi nhuận, nhưng việc đòi hỏi điều tương tự từ những người làm việc dưới quyền cô lại là một yêu cầu vô cùng nghiệt ngã.
Dù vậy, im lặng là vàng; một nụ cười không rõ ý tứ là một vũ khí vạn năng. Mika đã quá am hiểu các mối giao thiệp của giới quý tộc để biết cái giá trị của việc giữ kín ý kiến cho riêng mình. Sớm hay muộn, những kẻ thất bại trong việc uốn lưỡi giữ lời cũng sẽ thấy mình bị nghiền nát theo đúng nghĩa đen.
Về phần mình, Franziska không bình luận gì về phản ứng mơ hồ của cô gái hay dồn ép cô phải giải thích thêm: cô cũng hiểu rằng lời tuyên bố của mình chẳng qua chỉ là một sự củng cố cho cái tôi của chính bản thân. Dù không ép buộc điều đó lên bất kỳ ai, cô vẫn làm rõ quan điểm của mình —-cô học viên trẻ tuổi không khỏi trầm ồ rằng nhà soạn kịch này là một nhà sáng tạo từ tận cốt tủy.
"Thế nhưng, mặc cho mọi sự đau đớn của ta…"
Franziska nói.
"Ta thấy ngươi lại quá phù hợp để bước lên ánh đèn sân khấu…"
"Dù tôi rất tiếc khi phải từ chối ngài một lần nữa, nhưng không may là tôi sinh ra chỉ với những tài năng vô cùng bình thường. Những thành công của tôi cho đến nay trong cuộc sống đều là sản phẩm của việc tuyệt vọng bám riết để giữ nhịp với những người xung quanh. Hãy từ bỏ đôi giày lạ lẫm ấy đi…"
"…Kẻo chân ngươi sẽ đầy vết phồng rộp đau đớn. À, mà Bernkastel cũng từng hát thế này: Kẻ mang đôi giày chẳng vừa vặn…"
"…sẽ coi nhện là bạn hiền, rết là người thân, phải không?"
"Ngươi đã thuộc lòng các tác phẩm kinh điển rồi đấy!"
Nữ hoàng kịch nghệ cười lên khoái trá.
"Tôi phải cảm ơn cậu bạn của tôi vì điều đó."
Nhà thơ cổ điển Bernkastel là tác giả yêu thích của Erich, và cậu ấy thường xuyên mượn các câu thơ của vị đại sư cổ đại khi cả hai chơi những trò chơi nhỏ phô trương của mình. Mika đã nhớ phần lớn chúng như một lẽ tự nhiên.
"Ahh, nhưng thật sự đấy, sắc đen và vàng thật rực rỡ trên phông nền sân khấu. Sự khao khát của ta đang căng ra để được thấy ngươi chia sẻ ánh đèn sân khấu cùng người được cháu gái ta lựa chọn."
"Vâng, chà…"
Mika gượng gạo cười trừ.
"Cháu chắc chắn rằng cậu ấy cũng chẳng thấy thoải mái gì với việc diễn xuất hơn cháu đâu ạ."
Mỗi lần đường đi của họ giao nhau, Franziska đều đưa ra lời mời gia nhập đoàn kịch của cô hoặc hỏi xem Mika có muốn theo cô trở về Lipzi khi cô quay lại đó trong tương lai gần hay không. Lần nào Mika cũng từ chối: cô chân thành tin rằng mình không có tài năng để bắt đầu học một cái nghề thứ hai, và vẫn còn nhiều điều phải học từ sư phụ của cô ở Berylin này. Nữ học gia ma pháp trẻ tuổi không có ý định từ bỏ giấc mơ của mình vì bất kỳ ai, ngay cả khi điều đó đồng thời có nghĩa là phải từ chối vị nữ quý tộc của một gia tộc quyền lực đáng sợ hết lần này đến lần khác.
"Thật đáng tiếc, thật đáng tiếc."
Franziska thở dài.
"Học viện ở Lipzi không đủ cho ngươi sao?"
Học viện Ma Thuật Hoàng Gia là một con quái vật thực thụ, và trụ sở chính ở đế đô không đủ để phục vụ cho toàn bộ Đế chế. Các cơ sở nhỏ hơn đã được xây dựng ở mọi khu vực, phục vụ cho mục đích kép vừa là trường học vừa là đầu cầu của các học gia ma pháp. Nhà nước không muốn để bất kỳ học viên tiềm năng nào lọt qua các kẽ hở, và các cơ sở vật chất là những điểm khởi đầu tốt để giúp phát triển khu vực xung quanh.
Nói thật thì, Mika vẫn có thể hy vọng trở thành một học gia ma pháp bằng cách học ở Lipzi. Mặc dù thư viện ở đó chẳng thể sánh bằng kho sách ở Berylin, họ lại có quyền tiếp cận một lượng lớn các bản chép tay, nên mọi chuyện cũng không đến mức quá bất tiện.
"Tôi không tin là mình lại có may mắn tình cờ gặp được một người sư phụ khác uyên bác như sư phụ hiện tại của tôi lần nữa đâu ạ. Nhìn vào những mối nhân duyên hiện tại của mình, tôi nghĩ mình đã dùng hết phần lớn sự may mắn của bản thân khi nói đến các mối quan hệ giữa người với người rồi."
Tuy nhiên, việc gặp được một người sư phụ mà cô có thể chấp nhận là một vị sư phụ thực sự từ tận đáy lòng là điều vô cùng hiếm hoi. Dù cô có thể thích nghi tốt đến đâu với môi trường mới đi chăng nữa, con người vẫn là thứ không thể thay thế.
"Ta hiểu rồi, hiểu rồi. Vậy thì ta đầu hàng. Đừng để cho quyết tâm của ngươi bị lãng quên đấy."
Chứng kiến linh hồn non nớt này rũ bỏ sự sợ hãi và khiêm tốn để bảo vệ những gì cô trân trọng nhất khiến nhà soạn kịch có một tâm trạng cực kỳ tốt. Vì vậy, sau khi rút lại lời mời của mình, cô đề nghị sẽ trở thành người bảo trợ của cô gái - giống như cách cô đang làm cho em gái của bạn cô.
Từ những gì Franziska nghe được, cô học viên túng thiếu này đã lãng phí phần lớn thời gian trong ngày để kiếm tiền, dành thời gian quý báu cho các công việc phụ và lao động chân tay theo ngày được chuyển giao thông qua học viện. Vị quý tộc giàu có nghĩ rằng mình có thể xoa dịu phần nào gánh nặng của cô, nhưng lại bị từ chối một lần nữa.
"Sự vô ơn luôn bị đáp trả bằng sự vô ơn."
Mika nói.
"Nếu tôi tìm một nhà tài trợ mới để hỗ trợ mình, tôi sẽ đang hất bùn vào tên tuổi của vị qua trị sự tốt bụng đã gửi tôi đến đây."
"Ahh, vậy ra ngươi ở đây là nhờ có thư giới thiệu sao?"
"Vâng. Tôi không phải là người duy nhất có tài năng ma thuật, nhưng ông ấy đã chọn tôi, ngay cả khi biết tôi là một Tivisco."
"Và vì vậy, ngươi muốn biến những thành tựu của mình thành danh dự để đền đáp cho người đã đặt niềm tin vào ngươi. Đức hạnh của ngươi thật tuyệt vời."
Các quan trị sự phương điều hành các trường học tư vì giới quý tộc Đế chế coi việc phát hiện ra những người trẻ tuổi có triển vọng là một sự theo đuổi cao quý. Truyền cảm hứng cho các tầng lớp hạ lưu bằng cách khai quật những thiên tài trong số họ là một điều dĩ nhiên, và cung cấp cho quốc gia những tài năng có năng lực là một trách nhiệm khác đi kèm với việc trở thành một phần trong thành trì của Hoàng đế. Do đó, gieo rắc nghi ngờ vào công lao của ân nhân là một sự vô ơn không gì sánh bằng. Nếu Mika nhận lời đề nghị bảo trợ mới này, vị quan trị sự của cô vẫn sẽ nhận được sự hoan nghênh vì đã phát hiện ra một pháp sư tài năng, nhưng nó sẽ kém hơn nhiều so với những gì ông nhận được từ việc hỗ trợ một pháp sư nổi tiếng từ đầu đến cuối.
"Hãy thứ lỗi cho sự thiếu tế nhị của ta."
Franziska nói.
"Đó là lần cuối cùng ta nhắc đến ý tưởng đó."
"Không, tôi mới là người nên xin lỗi vì sự bất lịch sự của mình."
Mika nói, cúi đầu.
"Gạt phăng những đề nghị được đưa ra bằng thiện chí của ngài lại là một hình thức vô ơn khác…"
"Hah, đừng bận tâm. Trong mắt ta, sự chính trực của ngươi trong cả vấn đề nợ nần lẫn giấc mơ là một thứ thú vị lớn hơn những gì ngươi có thể biết đấy. Xin hãy cứ giữ nguyên như những gì ngươi vốn có."
Giá như thế giới này tràn ngập những người thuộc tầng lớp của ngươi
, Franziska càu nhàu trong lòng,
ngòi bút của ta có thể sẽ có chút tác dụng nào đó.
Cựu nữ hoảng nhìn cô gái và cầu nguyện Nữ Thần Màn Đêm từ tận đáy lòng:
Mong rằng hành trình của ngươi sẽ ngập tràn hoa và niềm vui.
"Vậy thì, được rồi. Ta khẩn cầu ngươi: hãy để những đam mê của ngươi trở thành trợ thủ cho cháu gái ta và người được cô ấy lựa chọn. Ta không biết thói quen của nó đến từ đâu, nhưng cô nó có một khuynh hướng ương bướng; và khi đã vướng vào con sói con lông vàng đó như hiện tại, ta đoán là sẽ không thiếu những thử thách phía trước đâu."
Dù ban đầu Franziska chọn cô gái này vì nghĩ rằng một người bạn ở tầm vóc của cô sẽ có lợi cho sự giáo dục của cháu gái mình, giờ đây cô lại dành cho Mika một sự quý mến mang tính cá nhân hơn. Mục tiêu ban đầu của cô là tìm cho cháu gái mình một người bạn mà ký ức về người đó sẽ ở lại bên cô suốt cả cuộc đời: một người có thể thấu hiểu cô với tư cách một thiếu nữ, người có thể chấp nhận những lời than thở của cô với tư cách một nam nhân, và người có thể đưa ra những góc nhìn độc đáo khi chẳng thuộc về bên nào.
Chưa bao giờ nữ hoàng kịch nghệ ngờ rằng chính cô lại yêu thích nữ pháp sư này đến vậy; cô không khỏi mỉm cười khi nhận ra rằng mình vẫn còn quá trẻ trung bất chấp cuộc đời dài đẵng đẵng đã trải qua. Những lời từ biệt của người phàm biến những kẻ trường sinh thành người trưởng thành, nhưng có lẽ thế giới này chẳng là gì khác ngoài một lũ trẻ ranh.
"Vâng, tất nhiên rồi ạ."
Mika nói.
"Tôi xin lấy tính mạng mình ra đảm bảo."
Vô cùng hài lòng trước câu trả lời này, nhà soạn kịch quyết định sẽ để cô gái tự do sử dụng thư viện ngay cả sau khi cô trở về Lipzi. Xét cho cùng, nhân loại chính là người diễn viên vĩ đại nhất - miễn là nữ pháp sư còn sống, một câu chuyện sẽ không bao giờ diễn ra đến lần thứ hai - và sẽ thật đáng tiếc nếu để câu chuyện này bị héo hắt ngay từ trong trứng nước.
---
[Mẹo] Mặc dù Học Viện Ma Pháp Hoàng Gia có nhiều cơ sở trên khắp cả nước, cơ sở chính ở Berylin vẫn được coi là đỉnh cao của học thuật.
