TRPG - Tabletop Roleplaying Game
Phiên bản truyền thống của thể loại RPG, sử dụng sách quy tắc bằng giấy và xúc xắc.
Một hình thức nghệ thuật diễn xuất, nơi GM (Game Master) và các người chơi cùng kiến tạo nên từng chi tiết của câu chuyện từ một khung sườn ban đầu.
Các PC (Player Character) được tạo nên từ những thông tin trên bảng hồ sơ nhân vật. Mỗi người chơi sẽ hóa thân vào PC của mình, trải nghiệm từng khoảnh khắc và vượt qua các thử thách mà GM đưa ra để đi đến hồi kết.
Ngày nay, có vô số thể loại TRPG khác nhau, trải dài qua nhiều phong cách như kỳ ảo, khoa học viễn tưởng, kinh dị, truyền kỳ hiện đại, bắn súng, hậu tận thế, và thậm chí cả những bối cảnh độc lạ như về thần tượng hay hầu gái.
---
Không gian thực tại bị xé toạc một đường. Vết nứt ấy chỉ chiếm khoảng không gian tối thiểu, phần nào phơi bày sự mệt mỏi của người tạo ra nó; nó lơ lửng ngay phía trên chiếc võng đã cũ kỹ trong xưởng thí nghiệm thuộc về không ai khác ngoài người thừa kế đầu tiên của Nam tước Stahl, Agrippina du Stahl.
Chính người phụ nữ ấy luồn lách qua vết rách không gian và ngã thẳng lên võng.
"Ôi, mệt quá… Mệt chết đi được… Thật là một sự lãng phí thời gian khủng khiếp…"
Nữ quý tộc đang rên rỉ xuất hiện từ cánh cổng chao đảo với năng lượng cạn kiệt hệt như một bát bánh pudding chưa ăn xong: sẽ là chuẩn xác hơn nếu nói rằng cô đã bị tống khứ ra khỏi đó. Giọng điệu của cô mang theo sự mệt mỏi rõ rệt đến mức từng từ phát ra dường như muốn kéo luôn cả linh hồn cô bay đi theo. Đối với một kẻ luôn tránh né các buổi tiệc tùng xã giao lẫn việc thăng tiến sự nghiệp, buổi tra tấn bắt buộc do hội đồng ấn định này đã đủ sức để kéo những cảm xúc thật của cô thốt lên thành lời.
Methuselah sở hữu đầy đủ thế mạnh để xứng đáng với danh hiệu đỉnh cao của nhân tộc, điều đó là chắc chắn. Nội tạng vô song của họ cho phép họ bỏ qua việc ăn thức ăn và giấc ngủ, đồng thời giúp những ai thỉnh thoảng dùng bữa hoặc uống nước có thể tránh được việc phải bài tiết chúng ra ngoài. Việc tận dụng triệt để những món quà thể chất này có nghĩa là một Methuselah hoàn toàn có khả năng tham gia tranh luận cấp cao về lý thuyết ma pháp trong suốt nhiều mùa liền, y hệt như những gì Agrippina từng làm.
Nhưng than ôi, khoảng cách giữa việc sinh tồn và sự thoải mái cũng nhẫn tâm không kém.
Agrippina thích ngủ vài lần một tuần để làm mới bản thân, và thậm chí còn mê cả niềm vui vị giác của ẩm thực khi hứng lên. Hơn hết, cô yêu cảm giác xa hoa khi được đung đưa đôi chân một cách lười biếng trên chiếc võng của mình.
Đáng tiếc thay, bạn trò chuyện của cô lại là Công tước Martin Werner von Erstreich - về mặt kỹ thuật thì ông cũng là một đại công tước, nhưng việc tiếp tục lãnh đạo nhà Erstreich khiến ông cũng đồng thời là một công tước - và người đàn ông đó lại thuộc kiểu trường sinh sẵn sàng từ bỏ toàn bộ ăn uống và giấc ngủ vì sự nghiệp nghiên cứu của mình. Đối với một người phụ nữ có thú vui tiêu khiển là sự lười biếng và uể oải, ông chẳng khác nào một thái cực hoàn toàn trái ngược với cô.
Cuộc gặp gỡ của họ đã minh họa hoàn hảo sự khác biệt trong ưu tiên của cả hai: cô nàng cặn bã xã hội xem ma pháp là công cụ để mưu cầu lợi ích riêng, trong khi vị công tước lại coi đó là sở thích thực sự của mình.
Dù chống đối xã hội và lười biếng đến đâu đi nữa, Agrippina cũng không hề ngu ngốc mà để cho sự bơ phờ của mình dẫn đến diệt vong. Dù cuộc thảo luận của cô với Công tước Martin về các chi tiết kỹ thuật của phi thuyền kéo dài quá mức cần thiết, cô vẫn không dám có hành vi vô lễ là xin phép nghỉ giữa chừng hoặc rời đi.
Quyền lực là tất cả trong một chế độ quân chủ. Khi một tâm trạng tồi tệ có thể khiến cuộc đời ai đó biến thành thứ còn rẻ rách hơn một mẩu giấy vụn, việc ngắt quãng niềm vui của một kẻ bề trên là điều gần như không thể tưởng tượng nổi; và điều đó càng đúng gấp bội khi người đàn ông trong câu hỏi từng trị vì với tư cách là Hoàng đế, và cho đến nay vẫn là một trong những nhân vật không thể chạm tới của học viện.
Nếu ở quê nhà, Agrippina đã có thể hiên ngang đứng vững với tư cách là vị người thừa kế đầu tiên của một trong những gia tộc có sức ảnh hưởng lớn nhất Vương quốc; nhưng ở Đế chế, cô cũng chỉ là một nhà nghiên cứu ngoại quốc mang dòng dõi quý tộc. Dù nền tảng gia thế của cô có danh giá đến đâu, nó cũng trở nên vô nghĩa trước một kẻ có tầm ảnh hưởng lấn át cả cô.
Do đó, cô đã kiên nhẫn trụ lại cho đến tận khoảnh khắc này, nơi cô cuối cùng có thể lao mình vào chiếc võng mà cô hằng khao khát bấy lâu. Niềm vui thuần khiết mà cô cảm nhận được chẳng kém gì cảm giác của một kẻ lang thang đơn độc trở về nhà sau nhiều thập kỷ phiêu dạt không được chào đón.
"Ahh… Xưởng thí nghiệm thân yêu của mình ơi… Mình thề sẽ không bước chân ra khỏi đây thêm một lần nào nữa… hoặc ít nhất là trong 10 năm tới."
Mọi lời bộc bạch của Agrippina chỉ càng làm vấy bẩn bộ trang phục xinh đẹp mà cô được tặng để tham gia buổi ra mắt con tàu bay, chưa kể đến việc cô hạnh phúc vùi cả khuôn mặt vào lớp đệm mềm mại của mình. Thế nhưng, ngay cả khi bộ não của cô đang tan chảy trong cơn sung sướng, một tia minh mẫn ở tận sâu trong tâm trí vẫn nhận ra có điều gì đó không ổn.
Hé mắt nhìn lên một bên, cô quan sát căn phòng. Một người bình thường có lẽ sẽ chỉ nhìn thấy những tia nắng xuân rực rỡ và bằng lòng cho rằng nơi này giống một nhà kính dùng cho những buổi tiệc trà hơn là xưởng thí nghệm của một học giả ma pháp. Thế nhưng, vô số câu thần chú canh gác vô hình lại kể một câu chuyện hoàn toàn khác.
Mỗi phòng thí nghiệm cá nhân trong học viện đều được cài sẵn một vài hệ thống phòng thủ đơn giản. Dĩ nhiên, Agrippina đã tháo tung tất cả chúng - chẳng có nhà nghiên cứu nào lại để chúng y nguyên cả - và thay thế chúng không phải bằng 10, không phải bằng 20, mà là 87 loại rào chắn khác nhau nhằm bảo vệ lãnh địa của cô khỏi các mối đe dọa cả về ma thuật lẫn vật lý.
Nàng Methuselah có thể nhìn thấy tất cả chúng, và cô nhận thấy điều gì đó bất thường.
Những dấu vết duy nhất hiện diện trong phòng thí nghiệm của cô thuộc về người hầu cận của cô, người vẫn luôn tận tụy giữ gìn nơi này ngăn nắp, và học trò của cô, người đã đến để lấy bài tập… nhưng đó chỉ là khu vực phòng thí nghiệm chính mà thôi.
Thốt ra một câu thần chú được dệt trong hơi thở, Agrippina lôi ra hồ sơ của những kẻ từng đi qua một trong số vô vàn ma pháp phòng hộ của cô. Cô xem xét phần lưu trữ được viết bằng thứ ánh sáng chỉ phát sáng rực rỡ riêng cho cô; sau khi loại bỏ những người ra vào theo dự kiến, cô phát hiện ra có hai kẻ đã được cho phép bước vào phòng khách của mình.
Người đầu tiên là bạn của người hầu nhà cô, Erich xứ Konigstuhl. Cô nhớ mình từng gặp họ một lần sau sự kiện mua sách thú vị đã khiến cô thích thú vô cùng: họ là một học viên cũa học viện đã chọn về phe với những kẻ ẩn dật u ám.
Chuyện này… chà, cũng bình thường. Nếu cậu thiếu niên đó mà dẫn một vị giáo sư thuộc phe phái khác đến mà không mảy may do dự, thì cậu ta chắc chắn sẽ phải nhận một bài học nhớ đời thay vì chỉ là vài roi, nhưng nàng Methuselah cảm thấy hình như cô có - hoặc là không có, cô cũng không chắc - cho phép cậu mời bạn bè vào phòng khách. Dĩ nhiên là cô hoàn toàn có thể bỏ công sức ra để nhớ lại chính xác ngày giờ mà cô đã nói câu đó, nhưng ký ức này tạm thời vẫn đủ dùng.
Không, rắc rối nằm ở vị khách còn lại. Dù Agrippina không quen biết người đó đại diện cho ai, nhưng họ lót ở phía sau lại vô cùng quen thuộc - một cách đầy phiền muộn.
Câu thần chú ghi lại những kẻ đột nhập là loại ma pháp vạch trần tên thật của họ trừ khi họ chủ động thực hiện các bước để che giấu chúng. Hơn nữa, đây không phải thứ mỏng manh có thể bị ngăn chặn bởi một ma pháp phản phép hay phép màu tầm thường nào; công thức này thuộc về cha của Agrippina, người có sức ảnh hưởng đi kèm với sự thù địch tương xứng. Các chỉ số của nó hoàn toàn chính xác: xét cho cùng, ngay cả người phụ nữ từng thi triển ma pháp đó cũng phải mất đến 130 năm mới tìm ra lời giải cho nó.
Đây là tâm lý thuật, một thứ quét qua tâm hồn để tìm ra thứ mà nó coi là tên thật. Gác lại chuyện kẻ thi triển đã lội sâu vào vũng lầy cấm thuật để thiết lập một bản sao gần đúng của chiếc chìa khóa, Agrippina vẫn phải đọc đi đọc lại cái tên ấy hết lần này đến lần khác để chắc chắn rằng mình vẫn còn bình thường.
"Constance Cecilia Valeria Katrine von Erstreich… Cái gì cơ?"
Than ôi, dù cô có nhìn kỹ cái tên đó bao nhiêu lần đi nữa, nó vẫn không hề thay đổi. Đó không phải là đồ giả: một kẻ mạo danh ngốc nghếch tự nhận mình là người nhà Erstreich đủ lâu để tin vào câu chuyện bị thêu dệt ở tận cốt tủy bản ngã sẽ không được phép thở lâu đâu.
"Nó đã làm cái quái gì vậy chứ?"
Nghĩ lại thì, những dấu hiệu cảnh báo đã xuất hiện từ trước. Công tước Martin gần như đã giam cầm cô trong một căn phòng duy nhất suốt nhiều tháng trời, và cô từng cảm nhận có người đến xưởng thí nghiệm của mình trong rất nhiều dịp. Sau đó, tại buổi trưng bày quan trọng, ông ta bỗng nhiên biến mất.
Agrippina từng nhận thấy vẻ mặt tái mét của Hoàng đế bên dưới lớp vỏ bọc bình thường của ông, nó cho thấy việc công tước biến mất không hề nằm trong kế hoạch. Trên thực tế, lý do duy nhất khiến cô có mặt ở đây từ ban đầu là vì ông ta đã quỵt lời hứa dẫn cô đi tham quan con tàu sau bữa tiệc trên ban công.
Chắc chắn là đã có một trường hợp khẩn cấp không lường trước nào đó xảy ra, và người hầu của cô cùng cô gái mà cậu ta mời đến chính là thủ phạm.
Lê lết thân hình mệt mỏi rời khỏi giường, Agrippina lững thững bước về phía phòng khách. Trên mỗi bước đi, cô vứt bỏ những món đồ trang sức đủ sức mua trọn cuộc sống của những gia đình bình thường, cởi bỏ đôi giày đang bóp chặt chân và tháo mái tóc nặng nề ra để bản thân được thoải mái. Lúc bước vào phòng khách, cô đã xé toạc chiếc váy ngủ chật chội để phơi bày cơ thể trần trụi một cách không thèm che đậy.
Căn phòng đã chứng minh cho sự tận tâm với sự ngăn nắp của người quản lý nó; nếu không biết trước có người đột nhập, cô sẽ chẳng thể nhận ra điều gì. Cả chiếc bàn cà phê thấp lẫn bộ ghế sofa đều được giữ gìn một cách hoàn hảo bởi người đầy tớ mẫu mực của cô.
Trong khi một thám tử sẽ phải chật vật để tìm ra chứng cứ buộc tội, thì nữ học giả ma pháp lại càng lúc càng trở nên chắc chắn hơn. Những ma pháp bói toán hay dò tìm kiểu này đạt độ chính xác cao nhất khi ở ngay tại hiện trường của cuộc tìm kiếm, và cô chẳng cần phải tìm thấy một sợi tóc vương vãi nào để khẳng định rằng có ai đó đã lưu lại căn phòng này trong một thời gian dài.
"Hử? Cái gì thế này?"
Agrippina bắt gặp một chiếc ly uống rượu ở góc phòng, có vẻ như đã bị người hầu đáng tin cậy của cô bỏ quên. Dù nó trông chẳng khác gì những chiếc cốc khác, cô lập tức đưa nó lên mũi để ngửi mùi hương thoang thoảng còn vương lại.
"Máu."
Cô lẩm bẩm.
"Mình bắt đầu nhìn ra toàn bộ bức tranh rồi đấy."
Công tước Martin đã vội vã rời đi bất chấp vai trò quan trọng của ông tại buổi tiệc, người thân của ông sau đó đã xuất hiện trong căn phòng này vì những lý do bí ẩn, và Erich thì không hề hồi đáp các tin nhắn thần giao cách cảm của cô. Cậu thiếu niên này là kiểu thuộc hạ mẫu mực luôn trả lời ngay cả giữa đêm khuya, và chỉ có hai trường hợp cậu không phản hồi sau khi một suy nghĩ được truyền đi thành công: khi cậu quá kiệt sức để thần giao cách cảm có thể đánh thức, hoặc khi cậu bị dồn vào chân tường và không thể dồn chút tập trung nào.
Dù Đế chế rộng lớn đến thế, số người có thể tiêu diệt con quái vật đó ở trạng thái hiện tại là rất ít. Một nhà nghiên cứu học viện bình thường sẽ phải chật vật để tìm cách trốn chạy trừ khi họ chuyên về chiến đấu; nếu Erich đã chọn bỏ chạy, thì thậm chí còn ít kẻ có thể bắt kịp cậu.
Chỉ có một kết luận duy nhất: cậu ta lại bị cuốn vào một thứ rác rưởi ngớ ngẩn nào đó và suýt chút nữa đã mất mạng lần nữa.
Thật sự đấy, cô có thể đòi hỏi một người hầu nào mang tính giải trí hơn thế nữa sao?
"Chà."
Agrippina nói.
"Ít nhất thì rõ ràng là nó không đi chơi bời lêu lổng với một cô gái nhạt nhẽo nào đó. Có lẽ mình sẽ tha thứ cho nó vậy."
Dù nói thế, cô vẫn rất nóng lòng muốn xem cách cậu ta sẽ tìm cách lươn lẹo thoát khỏi rắc rối lần này như thế nào.
Vui mừng khi phát hiện ra rằng mình không cô độc trong sự kiện mệt mỏi này, nữ quý tộc để lại căn phòng khách phía sau, sẵn sàng tận hưởng một bồn tắm tuyệt vời và một giấc ngủ ngon.
---
[Mẹo] Các câu thần chú dò xét tâm hồn người khác có độ chính xác đáng sợ, và một số phép có thể vạch trần tên hoặc diện mạo của mục tiêu với độ chi tiết đến rợn gáy.
