Có một nữ quý tộc đơn độc đáng ngồi thưởng thức làn gió mát lạnh dưới ánh trăng rọi chiếu. Tựa người trên chiếc ghế sang trọng, cô để mặc cơn gió đầu hạ mơn man thổi qua trong lúc lặng ngắm vầng trăng sắp tròn vành vạnh.
Cô chính là hiện thân của những tia sáng dịu dàng từ ánh hào quang của Mẫu Thần. Những đường nét thanh tú trên cơ thể kết hợp với vóc dáng không quá đỗi đồ sộ hay nhỏ bé, tạo nên hình ảnh đích thực của lòng mẫu tử bao la. Ngự trị trên chiếc cổ mảnh mai là một gương mặt kiều diễm được điểm tô bởi đôi mắt đỏ rực như máu ẩn sau hàng mi rủ xuống, làm toát lên một vẻ đẹp khó lòng diễn tả bằng lời. Nếu bảo rằng màn đêm đã được cắt gọt để dệt nên mái tóc cô, thì đó quả là một sự phớt lờ trước nét cuốn hút từ lọn tóc tết đen tuyền đang buông lơi qua bờ vai. Khoác lên mình bộ trang phục nhuộm sắc xanh thẳm đậm đặc nỗi u sầu, cô tựa như một vầng trăng khuyết tà dương mà đang tự thương cảm cho sự tàn tạ của chính mình.
Người phụ nữ hoàn toàn phớt lờ ly rượu vang bên cạnh, thay vào đó dán chặt ánh nhìn vào bàn tay trái của mình. Làn da cô trắng ngần như tuyết mới rơi chưa từng bị thế gian chạm đến, nhưng toàn bộ sự chú ý của cô lại dồn vào chiếc nhẫn cẩm thạch đỏ rực trên ngón áp út.
Đó là một chiếc nhẫn kỳ lạ. Gạt sang một bên những hoa văn chạm trổ tinh xảo trên phần đế làm bằng đá mystarille, viên bảo thạch lớn được gắn trên đó là thứ mà ngay cả những thương nhân nổi tiếng nhất cũng chẳng dám mơ đến chuyện định giá. Vừa tinh tế vừa táo bạo, viên đá hình bầu dục tỏa ra sắc đỏ thẫm hơn cả máu nhưng kiên quyết không chuyển sang tông màu đen - màu sắc của nó thực sự rất khó để diễn tả. Nó không phải là sắc đỏ rực sống động của hồng ngọc, cũng chẳng phải là gam màu trầm lặng của ngọc hồng lựu; có lẽ phép so sánh gần nhất là một viên spinel đỏ, nhưng ngay cả điều đó cũng chưa hoàn toàn chính xác. Dù cơ chế hoạt động vẫn còn là một ẩn số, viên bảo thạch này lại lấp lánh theo từng nhịp đều đặn, bất kể cử động của người đeo hay vị trí của trăng sao trên bầu trời.
Người phụ nữ cứ thế đắm chìm ngắm nhìn những nhịp đập không ngừng nghỉ, nhịp nhàng ấy và khẽ thở dài đầy mê đắm. Thời gian trôi qua mà chẳng ai có thể nói là bao lâu, và cuối cùng, nhịp đập bắt đầu dồn dập hơn.
Đôi mắt đượm buồn của cô bừng sáng, và cô bật lên một tiếng thở dài trong sung sướng. Ngay trước khi cô kịp thốt lên lời hoan ca, nó đã xuất hiện: một con dơi đơn độc. Với kích thước không quá lòng bàn tay, sinh vật biết bay trông khá đáng yêu ấy lượn lờ xung quanh. Từ một con dơi bỗng hóa thành hai, rồi ba, cho đến khi một khối khổng lồ lặng lẽ hình thành và đáp xuống ngay bên cạnh người phụ nữ.
Tụ họp lại trong chớp mắt, đàn dơi xoắn xuýt lấy nhau như một cơn lốc xoáy, để rồi cuối cùng tan biến khi quy tụ về một điểm duy nhất. Kỳ diệu thay, cơn lốc xoáy còn đen hơn cả đáy vực thẳm của màn đêm tản đi, để lộ lại một bóng đen độc lập.
Cậu chính là hiện thân của cái chết mang hai chân.
Cậu thiếu niên được bao phủ toàn bộ cơ thể trong một màu đen tuyền; một thanh trường kiếm giản dị cùng một thanh zweihander vắt vẻo bên hông. Từ đôi giày cho đến chiếc áo choàng, mọi thứ đều là trang bị tiêu chuẩn của đơn vị Jager, nhưng cậu lại mang đến điềm gở cho bất cứ ai lướt mắt nhìn qua. Dù gương mặt tái nhợt thoạt nhìn gần như trẻ con, nó lại gợi lên bầu không khí u ám của sự kết thúc tuyệt đối; cậu chẳng hề che giấu cặp nanh dài thò ra khỏi đôi môi, ngược lại còn phô bày con dã thú ẩn giấu bên trong thông qua mùi máu tươi ngấm ngầm tỏa ra.
Hãy sợ hãi và run rẩy đi, bởi Kẻ Hút Máu sẽ xuất hiện trước những đứa trẻ hư đốn trên thế gian này. Những đứa trẻ trong thành phố lớn lên với bài học phải ngoan ngoãn để không phải gặp những con quái vật trong tủ áo và cả con quái vật này trên đường phố.
Mái tóc vàng của cậu mang sắc độ của một vầng trăng tàn phai, và cậu buộc nó lại theo đúng kiểu tóc của người phụ nữ đang ngồi trên ghế. Một cách chậm rãi và thong thả, cậu tiến đến bên cạnh cô, tháo chiếc áo choàng và quỳ một gối xuống.
"Tôi đã trở về theo lệnh của người, thưa Điện hạ."
Giọng nói của cậu tựa như làn gió đêm thấm đượm vào không gian tĩnh lặng. Mềm mại và mớn trơn, âm sắc của cậu kéo môi người phụ nữ thành một nụ cười; cô đặt một bàn tay lên mái đầu đang cúi thấp của cậu.
"Ngươi đã phục vụ ta rất tốt, nô bộc trung thành của ta. Kết quả cuối cùng thế nào rồi?"
Người hiệp sĩ vẫn giữ nguyên tư thế trong khi với tay vào túi lấy ra một bọc vải. Nó tự động bung ra để lộ hai chiếc nhẫn… cùng hai lọn tóc với hai màu sắc khác nhau.
"Đúng như người yêu cầu, đây là của vị vua kia cùng em của hắn, thưa Điện hạ."
Những chiếc nhẫn đồng thời đóng vai trò là con dấu: chúng là minh chứng cho quyền lực của người nắm giữ, được trao truyền từ Đế chế qua nhiều thế hệ. Những lọn tóc bên cạnh thuộc về hai anh em từng đeo chúng. Ý nghĩa của những vật phẩm này là điều không cần phải nói thêm.
"Ta hiểu rồi. Làm tốt lắm. Điện hạ, chào mừng hai vị đến với Đế chế của ta. Cứ tận hưởng thời gian lưu trú ơ đây nhé."
Người phụ nữ gấp tấm vải lại, đặt nó lên bàn, rồi lập tức mất sạch hứng thú - thay vào đó, cô quay sang người hầu của mình và mỉm cười.
"Thực sự là một công việc hoàn hảo. Chúng ta có thể dẹp bỏ mấy nghi thức rườm rà ở đây được rồi đấy, Erich."
"Tùy người định đoạt."
Được sự cho phép của chủ nhân, vị hiệp sĩ Đế chế Erich von Wolfe đứng thẳng người dậy và đáp lại nụ cười của Nữ Hoàng Điện Hạ, Constance Nhân Từ.
"Và?"
Nữ hoàng cất tiếng hỏi.
"Mọi chuyện thế nào rồi?"
"Sự kháng cự không có gì quá đáng kể. Vụ nổ bom bè rồng tỏ ra khá hiệu quả. Nếu tớ có thể tìm thêm vài thuộc hạ có khả năng tái sinh xấp xỉ tớ, tớ đoán rằng chúng ta có thể hoàn thành việc vây hãm một lâu đài hạng trung chỉ trong vòng một giờ. Tớ muốn xin phép được sản xuất thêm nhiều bè rồng chuyên dụng và bắt đầu huấn luyện ngay lập tức. Lửa thực sự rất rát, nên việc làm quen với những điều kiện đó là vô cùng quan trọng đối với các phi công."
"Tớ hiểu rồi. Tớ vẫn còn những hoài nghi nhất định về phương pháp của cậu, nhưng tớ cho rằng nó sẽ ổn nếu thực sự mang lại hiệu quả. Tớ sẽ đệ trình một đề xuất chính thức tại hội đồng tiếp theo."
Cecilia hơi nghiêng đầu mỉm cười khi Erich ngồi xuống, cô hoàn toàn không hay biết rằng đám binh lính dưới quyền của cậu sẽ phải tái mặt và phản đối kịch liệt nếu biết ý tưởng chiến thuật này được áp dụng đại trà.
"Tớ tự hỏi liệu đây đã là hồi kết chưa…"
"Gần như chắc chắn là không."
Kẻ Hút Máu thở dài và ngước nhìn vầng trăng mờ ảo.
"Đánh giá qua nguồn dự trữ và… những nguồn tình báo mang tính cá nhân của chúng, tớ đoán rằng chúng vẫn còn vài phương án dự phòng chưa thèm tung ra. Cuộc chiến này đang dần trở nên vô cùng khốc liệt đấy."
"Vậy sao…"
Nếu bất kỳ người đàn ông nào trong Đế chế nghe thấy lời lẩm bẩm đầy sầu muộn của Nữ Hoàng Nhân Từ, họ chắc chắn sẽ sẵn sàng hy sinh tính mạng để xua tan đi nỗi buồn của cô. Dù điều này có được coi là một lời khen hay không vẫn còn phải bàn, nhưng chắc chắn chẳng có người phụ nữ nào trên cõi đời này lại mang một vẻ đẹp mê hồn đến thế khi mang tâm trạng buồn bã.
"Thế mà tớ cứ tưởng mình cuối cùng có thể rời bỏ vị trí đứng đầu cả gia tộc lẫn quốc gia chứ…"
"Mọi thứ đã tan thành mây khói cả rồi. Định mệnh quả thực thật khó lường."
Đây mới chính là cội nguồn thực sự cho nỗi sầu muộn của Nữ Hoàng Điện Hạ.
Đầu đuôi là thế này, Cecilia đã phải vắt óc xoay xở đủ mọi nước cờ chính trị đằng sau những cánh cửa đóng kín. Cô từng lên kế hoạch thoái vị một cách êm thấm để trao lại vương miện cho một thiếu niên tài năng nhà Baden - tất nhiên là cô đã lường trước sự chống đối dữ dội - đồng thời ép buộc gánh nặng lãnh đạo nhà Erstreich lên vai một thành viên ham chơi nhưng đầy tài năng trong gia tộc. Nếu mọi chuyện diễn ra suôn sẻ, cô đã có thể trốn về tu viện nhanh đến mức chẳng ai kịp lên tiếng can ngăn, nhưng than ôi.
Cô đã tại vị trong một khoảng thời gian rất dài. Không chỉ được lòng đại đa số quần chúng, cô còn có biệt tài khích lệ người khác phát huy hết năng lực của họ. Số lượng hầu cận sẵn sàng dâng hiến mạng sống vì cô là không thể đếm xuể; sức hút của cô thực sự không cần bàn cãi.
Cũng chính vì thế, cô đã thành công lướt qua những biến động chính trị để thoát khỏi chiếc ghế tra tấn ấy trong một vài dịp, nhưng lại chẳng tài nào rũ bỏ được chức vị người đứng đầu gia tộc. 100 gia tộc quý tộc đã tề tựu lại, quỳ gối trước cô và khẩn nài: "Khi khủng hoảng quốc gia qua đi, nhân dân rất cần Nữ Hoàng Nhân Từ của họ để xoa dịu những tâm hồn mệt mỏi."
Cecilia đã không thể từ chối; cô không đủ nhẫn tâm để vứt bỏ mọi thứ như cách mà bố cô từng làm.
Giờ đây, những mưu tính của cô đã hóa thành tro bụi. Cô đã cử vị cận thần yêu quý của mình làm tiên phong cho chiến dịch tấn công với hy vọng có thể nhanh chóng chấm dứt cuộc chiến này… nhưng tham vọng của một siêu cường đối thủ sẽ không vì một trận thua quyết định mà nhụt chí. Chúng cũng đã trải qua hàng thế kỷ tham gia vào trò chơi thăm dò thông qua các quốc gia chư hầu của mình; việc nghiền nát một hay hai quân cờ ở màn mở đầu sẽ chẳng thể ngăn cản được chiến lược tổng thể của chúng.
Làm sao mà ngăn cản được chứ? Nếu giấc mơ của chúng chỉ đặt cược vào một kế hoạch đơn độc duy nhất, chúng đã chẳng đời nào khơi mào cuộc xung đột này từ ban đầu. Quy tắc ngoại giao quy định rằng gươm giáo chỉ được rút ra khi một khao khát đã thành hình rõ rệt: đó là chiến thắng, bất chấp mọi giá.
"Sẽ còn kéo dài lắm sao?"
Cecilia hỏi.
"…Trở về và mang theo nhiều lo lắng hơn để Điện hạ phải bận tâm chính là nỗi hổ thẹn lớn nhất của tớ. Tớ xin lỗi vì sự bất tài của mình."
"Đừng nói thế chứ, Erich. Tớ đâu đến nỗi lú lẫn để tin rằng cậu có thể một mình thắng trọn cả cuộc chiến."
Thời đại của các vị thần đã lùi vào dĩ vãng, và một anh hùng đơn độc giờ đây không thể nào định đoạt cục diện chiến tranh. Người hầu cận này của cô có thể mang về chiến thắng nối tiếp chiến thắng nếu cô ném cậu vào biển lửa chiến trận, nhưng cậu chỉ có thể mang lại sự áp đảo ở quy mô của những trận chiến đơn lẻ, chứ không thể thay đổi toàn bộ một chiến dịch dài hơi. Hiệp sĩ rồng và các hiệp sĩ đều là những quân cờ mạnh mẽ có thể thao túng thế trận trên bàn cờ Ehrengarde, nhưng chỉ riêng họ thì không thể phá vỡ một phòng tuyến kiên cố; bàn cờ ấy đã sụp đổ ngay từ phút ban đầu nếu họ làm được điều đó.
"Tuy nhiên…"
Cecilia càu nhàu.
"Xem ra cậu vẫn chưa sửa được cái tính liều lĩnh của mình nhỉ. Mùi của cậu nồng nặc quá đấy."
"Hả? À, chà, hì… Cậu đã bảo tớ phải dẫn đầu đợt tấn công mà, thưa Điện hạ. Có lẽ tớ hơi quá đà một chút."
Nữ hoàng thừa biết cách cậu điều quân khiển tướng. Trước mặt cô là một cỗ máy chiến đấu mạnh mẽ và không thể thay thế, nhưng dù có cưng chiều đến đâu đi chăng nữa, cậu cũng chẳng thể tỏa sáng nếu cô không đặt cậu lên bàn cờ - dù cho điều đó có đẩy cậu vào lằn ranh sinh tử. Dù vậy, quân cờ liều lĩnh này lại có một thói quen xấu là hay đi quá giới hạn. Khứu giác của loài Vampire vốn nổi tiếng sắc bén trong việc đánh hơi mùi máu, và hương thơm này thì quả thực nồng nặc đến mức áp đảo.
Thông thường, một Vampire Đế chế sẽ không bao giờ dùng đôi nanh của mình để đi săn mồi. Đó là văn hóa, là phép tắc, là phẩm giá của họ. Thế nhưng, tên ngốc này lại trơ trẽn mở tiệc hệt như một con dã thú hoang dã, trong khi vô liêm sỉ tuyên bố rằng "Dùng răng nanh hiệu quả hơn nhiều." và "Uống nhiều máu sẽ giúp bản thân mạnh lên." Chính sự ‘lớn lên’ đó đã giúp cậu nắm giữ những sức mạnh phi thường, nhưng cậu thường phớt lờ chúng để đổi lấy một cách giải quyết đơn giản hơn: cứ mặc kệ cái chết của chính mình và dùng vũ lực thuần túy để dẹp loạn mọi chuyện.
Lối chiến đấu của Erich xoay quanh một chân lý đơn giản: kẻ thù chết, nhưng cậu thì hồi sinh - cậu đổi mạng sống của chính mình để lấy mạng đối phương. Chiến thuật đó càng lúc càng trở nên bỉ ổi khi đối thủ của cậu càng mạnh. Rốt cuộc thì, cậu luôn bắt đầu mỗi trận chiến hệt như một kiếm sĩ bình thường nhắm đến một chiến thắng gọn gàng, để rồi vứt bỏ mọi sự an toàn vào phút chót; những kẻ quen đối phó với những chiến binh thông thường hoàn toàn không thể bắt kịp diễn biến bất ngờ đó và luôn sập bẫy của cậu. Tệ nhất là, cậu cứ thế thản nhiên quay về từ cõi chết với một gương mặt kiểu như, H
ả? Mày chết rồi á? Ơ kìa, đáng tiếc thế.
Bạn còn có thể gọi đây là gì ngoài sự đểu cáng thuần túy cơ chứ?
Ngay cả khi đối đầu với một kẻ địch cũng là Undead, chẳng ai có thể địch lại một tên Vampire duy trì thói quen ăn uống điều độ cả.
Cecilia không khỏi thở dài. Thảo nào mà những đứa trẻ trong thành phố lại phải co ro dưới chăn mỗi khi nghe đến cái tên Kẻ Hút Máu.
"Cổ cậu."
Cô ra lệnh với giọng điệu mệt mỏi.
Khuôn mặt người hầu cận của cô bừng sáng rạng rỡ, cậu đứng bật dậy để tháo cái cổ áo cao vướng víu của mình ra. Làn da nhợt nhạt hệt như tử thi lấp lánh rõ mồn một dưới ánh trăng. Mùi hương đặc trưng của máu - thứ mà chỉ có Vampire mới có thể nhận biết - phảng phất bay lên từ những mạch máu bên dưới; Cecilia có thể cảm thấy nước bọt tứa ra trong khoang miệng khi cô nhe cặp nanh của mình ra.
Vampire không bao giờ săn mồi đồng loại - ngoại trừ mối quan hệ giữa chủ nhân Vampire và nô bộc của họ.
Việc hút đi tinh lực của kẻ khác mang một ý nghĩa vượt xa sự giải tỏa khỏi lời nguyền khát máu vĩnh viễn của Thần Mặt Trời; nó liên quan đến việc tước đoạt một phần linh hồn của đối phương thông qua dòng sinh khí và biến nó thành sức mạnh của riêng mình. Những kẻ được biến thành Vampire và thỏa sức hút máu đã làm loãng đi món quà từ chủ nhân của mình, để rồi cuối cùng định mệnh an bài cho họ trở thành những thực thể độc lập.
Có hai cách để ngăn chặn điều này: chủ nhân có thể ban máu mới… hoặc tước đoạt nó đi.
Phương thức để một Vampire có thể rút cạn dòng mật ngọt ngoại lai từ các nô bộc nhằm duy trì xiềng xích nô dịch vốn đã được ghi chép rất rõ ràng. Thế nhưng, người dân Đế chế dần cảm thấy hổ thẹn với hành động đó, và phong tục này gần như đã thất truyền; trên thực tế, họ đã phát triển một nền văn hóa nơi sự độc lập của một nô bộc không còn là vấn đề quan trọng nữa.
Tuy nhiên, tên nô bộc mang dòng máu Vampire này lại vui vẻ phơi bày chiếc cổ của mình, và về phần mình, nữ chủ nhân của cậu cũng vui lòng đáp ứng.
Ban công này hoàn toàn biệt lập, nên Nữ Hoàng Nhân Từ đã thả lỏng con người thầm kín của mình mà không mảy may do dự. Cô nhe đôi nanh dài trắng ngọc ngà cắm sâu vào cổ của người trung thần.
Sự đê mê nhảy múa trên khóe môi cô. Năng lượng ma pháp vĩ đại của cậu thiếu niên hòa quyện vào dòng huyết dịch ngọt ngào và trôi tuột xuống cổ họng một cách trơn tru… không, phải nói là cậu đang chủ động dâng hiến nó cho chủ nhân của mình. Dù việc đó làm suy giảm tiềm năng sức mạnh của chính cậu, nhưng cảm giác bị xem như con mồi lại khiến cậu rùng mình trong cơn khoái lạc tột độ.
Không một nghi lễ nào có thể đan cài hai con người lại sâu sắc đến thế này: cô chia sẻ sinh mệnh của mình cho cậu, và cậu trả lễ bằng cách hiến dâng sinh mệnh của chính mình cho cô. Mỗi một lần như thế lại làm khăng khít thêm khế ước giữa họ, đưa mối liên kết của họ trở về trạng thái hoàn hảo nhất qua từng khoảnh khắc.
Khi Erich đạt được sức mạnh của Vampire, cậu từng nhận ra rằng sớm muộn gì, mối quan hệ giữa chủ nhân và nô bộc này rồi cũng sẽ đi đến hồi kết.
Vào khoảnh khắc đó, cậu đã hạ quyết tâm: cậu đã thuyết phục cô cho phép mình tiếp tục được tôn kính vị Nữ hoàng duy nhất của đời mình. Bằng một bài văn tràng giang đại hải đầy thiết tha, cậu đã phá vỡ hoàn toàn ý chí kháng cự của Cecilia, để rồi giờ đây họ thỉnh thoảng lại trốn vào một góc để chia sẻ những khoảnh khắc thân mật như thế này.
Rốt cuộc thì, nữ quý tộc và kẻ hầu ấy chẳng khác nhau là mấy.
Họ bảo rằng kẻ đã vướng vào lưới tình chắc chắn sẽ yếu mềm… hay có lẽ phải là kẻ đã sa ngã mới đúng? Dù thế nào đi nữa, Erich vẫn còn quá trẻ đối với một Vampire, và việc chủ động dâng chiếc cổ của mình chỉ càng làm trầm trọng thêm cái tâm lý vốn đã dị biệt sẵn có của cậu. Cecilia khẽ co vai lại, run lên vì đê mê trong khi phải chật vật chống lại thứ khoái cảm có sức sát thương tương đương.
Thật khó để phân định rạch ròi ai mới thực sự là chủ nhân trong mối quan hệ này, và đó là còn sau khi cậu đã lặn lội dâng tặng cô trái tim mang sức mạnh ma pháp đã bị đóng băng của mình. Phải thừa nhận rằng, đó cũng là một bước đi được tính toán kỹ lưỡng nhằm loại bỏ một trong số ít những điểm yếu chí mạng của cậu, nhưng dù sao thì…
"…Erich, nói thật đi. Có phải cậu cố tình làm mấy trò liều lĩnh đó chỉ để tớ lại làm thế này lần nữa không?"
"Xin cậu hãy nghĩ lại. Làm sao mà tớ dám mạo phạm làm phiền đến Điện hạ vì những chuyện nhỏ nhặt chỉ để thỏa mãn cá nhân chứ."
"Ôi trời ạ, tên nô bộc này của mình mạnh miệng thật đấy… Cho tớ thưởng thức thêm chút nữa nào."
"Tùy cậu định đoạt. Xin cứ thoải mái uống đến khi nào thấy thỏa mãn thì thôi."
Nữ hoàng rút cặp nanh ra trong giây lát để chất vấn cậu, nhưng vị hiệp sĩ vẫn sẵn sàng giữ nguyên tư thế ấy cho đến tận cùng. Nhận ra bản thân đang bị trêu chọc, cô phồng má lên hệt như một thiếu nữ giận dỗi; cậu bật cười khẽ, trong khi viên bảo thạch mang hình trái tim lấp lánh như pha lê vẫn đang ngự trị trên ngón tay cô.
[Mẹo] Vampire chỉ có thể bị tiêu diệt vĩnh viễn bởi phép màu, vết thương chí mạng dưới ánh mặt trời, và bạc đâm xuyên qua trái tim.
---
Nơi đây có một người đàn ông đang bước đến đoạn cuối của cuộc đời.
Ông là con trai của một hiệp sĩ, giống như bao người khác ở Đế chế. Là người con trưởng, ông được kỳ vọng sẽ kế thừa tước hiệu; ông không chỉ sống đúng với kỳ vọng đó mà còn vượt xa hơn nữa, giành được cấp bậc cấm vệ quân hoàng gia. Sự công nhận và những lời ca ngợi mà ông đạt được đã củng cố vững chắc địa vị cho gia tộc mình, và ông đã kết hôn với người con gái thứ tư của lãnh chúa trong một cuộc hôn nhân gần như chưa từng có tiền lệ; họ có với nhau những đứa con, nhưng ông vẫn tiếp tục tận tụy phục vụ bất cứ khi nào có cơ hội.
32 năm khoác áo cấm vệ quân bảo vệ quê hương; thêm 28 năm tiếp theo để huấn luyện các tân binh. Ông đã sống sót qua vô số chiến trường, và mọi nỗ lực của chính ông đã đơm hoa kết trái bằng tấm huy chương danh giá do chính tay Nữ hoàng trao tặng. Ngay cả sau khi nhường lại gia tộc cho con trai và chính thức nghỉ hưu khỏi lực lượng Jager, ông vẫn không ngừng mài giũa thanh gươm của mình: ông vung kiếm hàng trăm lần mỗi ngày, ngày nào cũng vậy. Người đàn ông này chính là hiện thân hoàn hảo của một chiến binh bẩm sinh.
Giờ đây, khi con trai ông đã tiếp quản ngọn đuốc, nếu cháu trai ông tiếp tục trung thành phụng sự Đế chế, những nỗ lực mẫu mực của ông sẽ là nền tảng vững chắc để gia tộc họ có thể vươn lên những bậc cao hơn trên thang bậc xã hội. Thế nhưng, ngay cả một bậc anh hùng như ông cũng không thể trốn tránh được số phận chung của tất cả những ai mang thân phận Mensch.
Ông không hề nuối tiếc, cũng chẳng còn vương vấn điều gì. Hầu hết mọi người chỉ may mắn sống được 50 tuổi, thế mà ông đã đi qua hơn bảy thập kỷ, được chứng kiến tận mắt sự ra đời của chắt - đây là một phước lành lớn lao vượt xa những gì ông từng dám nghĩ tới. Nếu còn phàn nàn điều gì, chắc chắn các vị thần trên cao sẽ phải nhíu mày bất mãn.
Có một ngày, vị anh hùng nhận ra hồi kết đang cận kề. Trong buổi luyện tập thường nhật, một cơn đau chưa từng có bỗng nhói lên qua khuỷu tay ông. Đau đớn chỉ sinh ra từ những lỗi sai trong kỹ thuật: ông đã học được từ khi còn là một cậu bé rằng việc dùng lực cổ tay quá đà sẽ gây áp lực lên phần khuỷu tay.
Nói cách khác, cú vung kiếm mà ông đã thực hiện hoàn hảo suốt hơn 50 năm qua đã có chút sai sót. Nhận ra đây là lúc Thần Chiến Tranh gọi ông về để nghỉ ngơi, người đàn ông chuẩn bị để đi đến đoạn kết cuộc đời.
Ông sắp xếp lại những vật dụng cá nhân vương vãi khắp dinh thự nghỉ dưỡng của mình - người vợ của ông đã khuất từ lâu - đóng gói cẩn thận những món đồ có giá trị kèm theo tên của người sẽ thừa kế chúng và thiêu rụi mọi thứ khác ngay tại sân nhà. Dù có đôi chút lưỡng lự không biết có nên giữ lại cuốn nhật ký của mình hay không, nhưng sau khi cân nhắc, ông quyết định nội dung trong đó quá mức ngượng ngùng đối với một người đàn ông đã qua tuổi 70, nên ông ném nó vào đống lửa cùng với mớ rác thải còn lại.
Bản di chúc của ông từng được viết khi ông còn là một người lính; ông thậm chí còn chẳng thể nhớ nổi trong đó viết những gì. Vứt bỏ bản cũ, ông viết lại một bản mới để phản ánh đúng hoàn cảnh hiện tại, và vì đằng nào cũng phải cầm bút viết, ông tiện tay viết luôn hàng chục bức thư gửi những người thân yêu để trao tận tay họ sau khi ông qua đời.
Những sự chuẩn bị ấy ngốn của người đàn ông đúng 10 ngày; sang buổi sáng thứ 11, ông cuối cùng đã gục xuống và chẳng thể nào nhấc nổi thân mình khỏi giường.
Một sự hỗn độn diễn ra sau đó. Hết vị khách này đến vị khách khác từ những gia đình mà ông từng kết giao đều đến thăm, chưa kể đến chính dòng họ của ông; ngay cả lãnh chúa cũng ghé qua với một món quà trên tay. Ông nói lời từ biệt với từng người một, còn họ thì cố gắng vực dậy tinh thần của ông, bảo ông đừng nói những lời xui xẻo như thế - những câu nói đó khiến ông cảm thấy vô cùng khó chịu.
Khi còn là một thanh niên trẻ tuổi, ông chưa bao giờ có thể tưởng tượng ra một viễn cảnh như thế này. Suốt cả cuộc đời, ông vẫn đinh ninh rằng cái chết của mình sẽ xảy ra trên một chiến trường vô danh nào đó vì lợi ích của Nữ hoàng.
Mệt mỏi vì những vị khách không có hồi kết, người đàn ông nói với đứa cháu trai rằng ông muốn trải qua những ngày tháng cuối đời trong sự bình yên, và tân trưởng tộc lập tức chính thức ngưng việc tiếp khách. Chỉ có một mình trong phòng, ông sẽ có người hầu ghé qua kiểm tra ba lần một ngày và chăm sóc nhu cầu nếu ông còn sống - bắt đầu từ ngày mai, ông sẽ được tận hưởng khoảnh khắc thanh tịnh thực sự.
Thế nhưng, bất chấp những gì đã nói với cháu trai, người đàn ông thừa hiểu rằng mình sẽ không thể nhìn thấy ánh bình minh ngày mai. Ông chẳng có lý do xác thực nào cho niềm tin chắc nịch ấy - bản năng của một người đã trải qua trọn vẹn một đời người chỉ đơn giản là mách bảo ông như thế.
Chẳng còn mấy điều để suy ngẫm cho một thân xác nặng nề đang nằm trên giường: chỉ có nỗi đau đớn giằng xé. Bị bệnh tật tàn phá, cơ thể ông kêu cót két như muốn đòi lại món nợ sau bảy thập kỷ sử dụng; những mũi tên lạc hướng mà ông từng nhận phải khi xưa chẳng thể nào sánh bằng.
Ngay khi thời khắc cuối cùng chìm dần vào tâm trí, một ký ức chợt ùa về - về một người bạn cũ từng quen thời còn trong lực lượng cấm vệ quân hoàng gia. Hắn đã là một gương mặt kỳ cựu vào thời điểm ông được thăng chức, và biệt danh đáng sợ của hắn từng được truyền tai nhau qua những lời thì thầm cẩn trọng. Lẽ ra hắn vẫn còn sống, nhưng hắn lại không hề đến thăm. Có lần, khi họ cùng nhau nâng chén rượu, hắn từng đùa rằng khoảnh khắc hấp hối của ông chắc chắn sẽ là một cảnh tượng rất đáng để chiêm ngưỡng. Vừa cười ha hả, hắn vừa nói rằng hắn sẽ đến chỉ để săm soi bằng đôi mắt đỏ rực ấy - một sắc đỏ rực rỡ đến mức khiến hắn từng khao khát muốn móc chúng ra làm của riêng…
Bỗng nhiên, vị anh hùng già nghe thấy tiếng gỗ cọ vào gỗ. Ông liếc nhìn về phía phát ra âm thanh và phát hiện ra ô cửa sổ vốn đã đóng kín nay lại mở toang. Những chiếc rèm cửa khẽ đung đưa theo làn gió thoảng qua; rõ ràng đây không phải là ảo giác lúc gần đất xa trời.
"Chào nhé."
Ông giật nảy mình trước giọng nói ấy. Bản năng nghề nghiệp thúc giục ông phải ra đòn với những âm thanh cất lên từ những nơi khó tưởng tượng vào những thời điểm không thể ngờ tới. Mọi thành viên lực lượng Jager đều luôn trong trạng thái sẵn sàng cho một cuộc tập kích bất ngờ, và dù đã là một ông già khô héo, ông vẫn kiên quyết không bỏ quên thanh gươm đáng tin cậy giấu dưới gối. Ép cơ thể đã teo tóp của mình phải bừng tỉnh, ông rút kiếm và vung thanh gươm quý giá với một kỹ nghệ thượng thừa mà hầu hết mọi người chẳng thể thấy nổi trong suốt cuộc đời họ.
Thế nhưng, cú vung kiếm mang tầm vóc thần thánh ấy lại không đánh trúng mục tiêu. Phần cổ tay đã héo mòn mà ông gọi là cổ tay ấy đã bị một bàn tay nhỏ nhắn tóm gọn.
"Đó là cách cậu chào đón một người chiến hữu cũ đến thăm mình sao?"
"N-Ngài là… Nhưng mà…"
"Cậu chẳng thay đổi chút nào cả, Florence. Hy vọng là khẩu vị rượu của cậu cũng thế."
Đòn tấn công của người đàn ông là thứ vốn không thể tưởng tượng nổi đối với một kẻ ở độ tuổi của ông: một sát thủ bình thường chắc chắn đã mất đầu. Thế nhưng, người đồng đội quen thuộc trước mặt ông lại thản nhiên tóm lấy nó, tay kia còn đang tung hứng một chai whisky.
Hắn mang gương mặt của một đứa trẻ, với đường nét bầu bĩnh, phi giới tính đặc trưng của tuổi trẻ mà phải mất một lúc vị hiệp sĩ mới nhận ra đó là một cậu thiếu niên. Gợi nhớ đến bộ xương cá, bím tóc màu vàng nhạt của hắn vẫn mang sắc độ của vầng trăng rọi chiếu như mọi khi.
Nhưng điều thu hút sự chú ý nhất chính là đôi mắt đỏ rực của hắn. Sáng rực hơn cả dòng máu tươi mới nhất, chỉ một cái nhìn thôi cũng đủ khắc sâu sắc đỏ ấy vào tận tâm hồn vĩnh viễn.
Hắn không hề thay đổi một chút nào: từ vóc dáng nhỏ bé vốn không phù hợp với bộ đồng phục; hai thanh gươm, một đơn giản gọn gàng, một to lớn kinh hoàng; mái tóc từng khiến những tiểu thư trẻ tuổi phải cắn khăn tị nạnh; cho đến đôi mắt lấp lánh mà người khác thèm thuồng như ngọc quý. Hắn chẳng hề khác gì so với ngày đầu tiên người đàn ông gia nhập lực lượng cấm vệ quân hoàng gia, từ khoảnh khắc hắn cứu mạng ông khỏi một tên địch đang bóp cổ ông dưới đất, cho đến lúc hắn nâng ly chúc mừng trong buổi lễ nghỉ hưu của ông.
Chương đời đổi thay, nhưng hắn thì không: Erich Kẻ Hút Máu không hề già đi.
Đòn tấn công của người chiến binh vừa rồi vô cùng ấn tượng và tốn sức hệt như thời trai trẻ, để rồi toàn bộ sức lực bỗng chốc rã rời khỏi cơ thể; cảm giác như linh hồn ông cũng sắp sửa bay theo. Vị khách không mời mà đến này dường như đọc được suy nghĩ của ông; nằm ngả người ra giường, ông thở dài.
"Tôi ‘chẳng thay đổi chút nào’ cơ à, Kẻ Hút Máu? Tôi là một lão già lẩm cẩm, đã qua tuổi 70 rồi đấy. Sao thế, ngài đang giễu cợt tôi đấy à, cái đồ ranh con sống dai này?"
"Làm sao tôi dám giễu cợt cậu chứ, bạn già. Cậu thực sự chẳng khác chút nào so với những ngày chúng ta la cà các quán rượu và gây sự với đám côn đồ đường phố mỗi lần cởi bỏ quân phục."
Kẻ Hút Máu dưới ánh trăng khi đó tuyên bố rằng hắn sẽ tự túc dụng cụ uống nước của chủ nhà, lật ngược chiếc cốc bên giường bệnh trong lúc lầu bầu về việc chỉ có một cái. Âm thanh bật nút chai giòn giã theo sau là tiếng dòng whisky rỉ ra; khi rót vào cốc, thứ rượu ấy được tắm mình trong thứ ánh sáng tựa thiên đường mang lại vẻ đẹp bàng bạc dưới ánh trăng.
Cứ như thể có một thứ thần dược đang lơ lửng trong chiếc ly vậy.
Hoặc đúng hơn, có lẽ đây thực sự là phương thuốc chữa bách bệnh tối thượng. Bất cứ khi nào người đàn ông bị gãy xương hay trúng tên, thứ này chính là thứ ma dược vỗ về ông vào giấc ngủ và xoa dịu những cơn đau đớn.
"Đây."
Cậu thiếu niên nói và đưa chiếc cốc cho ông.
"Trước đây cậu thích món này lắm cơ mà? Tôi vẫn chưa quên đâu."
"Ngài nghĩ chuyện đó xảy ra từ mấy chục thập kỷ trước hả? Thứ đồ rẻ tiền này chẳng khác gì rượu lậu nhà làm."
Có lẽ mùi hăng cay của chất cồn đã khơi gợi lại cảm giác hoài niệm, khiến ông từ bỏ giọng điệu già nua quen thuộc để trở về với chất giọng và ngữ điệu của một gã Jager trẻ tuổi không biết sợ là gì. Giọng ông không còn khàn đặc, lưỡi không còn ngọng nghịu, và những chiếc răng đã rụng từng làm thay đổi phát âm của ông nay chẳng còn làm ông bận tâm nữa.
"Này, chính cậu là kẻ đã chọn nó đấy chứ. Tôi đã cố mời cậu loại ưa thích của tôi rồi, nhưng tôi nhớ rất rõ là cậu đã chọn cái này vì với cùng số tiền đó, chúng ta có thể uống gấp năm lần."
"Im cái mồm đi. Hiệp sĩ được trả công bằng vinh quang, nhưng chúng ta phải trả mọi thứ bằng tiền mặt đấy. Cậu có biết tốn bao nhiêu tiền để nuôi ngựa, huấn luyện tân binh, và trả lương cho đám người hầu không? Lãnh địa cũ của tôi thì lúc nào cũng truyền thống thế này, truyền thống thế kia, nên tôi phải sửa sang lại cái đống đổ nát rách nát đó… Tiền thuế dinh thự cộng thêm lương Jager mà vẫn chẳng bao giờ đủ."
Nhớ lại những ngày tháng túng thiếu ấy, người đàn ông nhấp một ngụm. Dù thức uống này được sản xuất tại một ngôi đền thờ Thần Rượu, nhưng thứ rượu tồi tệ thiếu vắng hoàn toàn sự kiểm soát chất lượng này lại trùng khớp đến kỳ lạ với những ký ức của ông, khiến ông không khỏi bật cười.
Rượu vẫn vậy. Tên ranh con này vẫn vậy. Chỉ có một mình mình là đã đổi thay.
"Ngon thật… Ngon chết tiệt, y như những ngày tháng tốt đẹp thuở trước. Nhưng tôi… tôi đang mục rữa rồi."
Một giọt nước mắt trào ra từ khóe mắt người đàn ông - không phải vì đau đớn hay bệnh tật, mà là một nỗi buồn khó tả làm ướt tuyến lệ của ông lần đầu tiên kể từ sau sự ra đi của người vợ.
Kẻ Hút Máu không cười, cũng chẳng an ủi; hắn chỉ đơn thuần cầm lấy ly rượu từ đôi bàn tay đang run rẩy của người đàn ông và nốc cạn, gương mặt hắn nhăn nhó ngay sau đó.
"Cái hương vị khủng khiếp này vẫn y như thuở nào, và cậu cũng vậy, chẳng thay đổi một tí gì. Cậu sẽ vẫn rạng rỡ như thế, chẳng màng bao nhiêu năm tháng có trôi qua."
"Tôi… tôi đã đổi thay rồi. Ngài nhìn tôi đi! Tôi chẳng thể cưỡi ngựa, cũng chẳng bước nổi ra khỏi cái nhà của mình, đừng nói chi đến chuyện mặc giáp hành quân. Tôi thậm chí còn chẳng vung nổi thanh gươm! Còn ngài, cái tên Vampire bất tử lại đang bảo tôi rằng tôi vẫn thế sao?"
"Tôi xin lỗi nếu lời nói của mình nghe không được lọt tai, bạn già ạ. Nhưng cậu biết đấy…"
Vị Vampire trường sinh dốc cạn phần rượu whisky còn lại.
"Là một kẻ đã quên mất cảm giác chết chóc là gì, cách mà cậu kiên cường chiến đấu cho sự sống của mình đến tận hơi thở cuối cùng sẽ luôn mãi mãi trẻ trung và rạng rỡ trong mắt tôi, tôi thực sự ghen tị với cậu đấy."
Rót thêm một ly đầy nữa, Kẻ Hút Máu khẽ lẩm bẩm.
"Lẽ ra tôi cũng phải giống như thế."
Hắn nhấp thêm vài ngụm rồi đẩy chiếc ly trở lại đôi bàn tay của ông lão.
"…Cậu biết gì không? Nếu là cậu ngỏ lời, tôi không ngại chia sẻ dòng máu của mình đâu. Cậu có muốn đi cùng tôi không?"
"Gì… Gì cơ?"
"Cậu không nhớ sao? Hình như là trước một trận chiến nào đó. Cậu từng hỏi tôi có đúng là chết dưới nanh của Vampire sẽ ít đau đớn hơn và mang lại nhiều khoái lạc hơn không."
Một ký ức phai mờ trỗi dậy trong tâm trí đã già nua của người đàn ông; có lẽ ông đã từng thốt ra câu nói đó thật. Nếu nhớ không lầm, khi ấy ông đang cố khiêu khích cái tên quái vật bất tử đã ăn trọn đòn giáo mác và ma pháp mà mặt vẫn tỉnh bơ; sau đó, hình như ông đã tiện miệng nói đùa rằng mình ước gì cũng có một cơ thể như thế… có lẽ vậy.
"Cậu có thể quên, nhưng tôi thì không bao giờ, đó chính là bản chất của loài Vampire. Tôi thậm chí còn nhớ cả việc cậu suýt chết trong trận chiến diễn ra ngay sau đó và buông ra một câu xanh rờn rằng cậu không ngại gì nếu kẻ tước đoạt mạng sống của cậu là tôi."
"Cái gì cơ?! N-Ngài đang bịa đặt! Đây là vu khống!"
"Làm gì có chuyện đó."
Kẻ Hút Máu vừa nói vừa lắc đầu.
"Tại sao tôi phải bận tâm đi nói dối cậu cơ chứ?"
Dù người đàn ông vẫn một mực khẳng định sự trong sạch của mình, ký ức ấy đã sống lại với những chi tiết vô cùng sống động. Ông đã sẵn sàng để chết vào bất kỳ khoảnh khắc nào, nhưng một cái chết đau đớn vẫn khiến ông sợ hãi. Thế nên, ông đã nghĩ rằng ít nhất được tiễn đưa bởi một cặp ruby mê hoặc đến vậy cũng chẳng phải là một ý tồi.
Nó chẳng qua chỉ là một trò đùa ngớ ngẩn, nhưng tên Vampire ấy đã ghi nhớ và mang theo nó suốt từng ấy năm trời. Đưa tay mân mê chai whisky đang vơi dần, hắn dán chặt ánh nhìn vào dòng chất lỏng sóng sánh bên trong và cất tiếng hỏi nhỏ.
"Nó có đau lắm không?"
"…Có chứ."
Người đàn ông không mảy may do dự đưa ra câu trả lời. Người bạn không tuổi liếc nhìn ông một cái khiến ông phải nuốt khan, và không chỉ vì ngụm rượu vẫn đọng lại trong miệng. Ông hiểu rõ câu hỏi đó ngụ ý điều gì. Không một lời thừa thãi, Kẻ Hút Máu đang giúp ông tránh khỏi sự tuổi hổ của việc phải thốt lên câu hỏi ấy thành lời.
Cuối cùng, người đàn ông cũng đi đến quyết định: ông khẽ lắc đầu, dư vị cay nồng của thứ rượu rẻ tiền vẫn còn vương vấn trên đầu lưỡi. Dù trầm lặng, sự từ chối của ông lại vô cùng kiên định, tựa như một lưỡi gươm sắc lẹm cắt đứt nốt sợi dây vương vấn cuối cùng với cõi trần gian.
Không một lời đáp lại; tiếng nắp bấc đậy kín chai rượu là minh chứng duy nhất cho sự thấu hiểu.
Người đàn ông hé mở phần cổ áo ngủ của mình. Vẫn nằm ngả người ra sau, ông nhắm nghiền đôi mắt lại, đan chặt các ngón tay trước ngực và kiên nhẫn chờ đợi với những nhịp thở không thành tiếng.
Ông hy vọng chiếc cổ nhăn nheo của mình sẽ dùng được việc.
Cuối cùng, ông nghe thấy tiếng chai rượu được đặt lên bàn cạnh giường ngủ cùng với chiếc ly đã cạn sạch.
Và rồi…
Bình minh ló dạng. Người hầu của ông đến kiểm tra phòng, chỉ để bàng hoàng phát hiện ra ông đã ra đi; cô vội vã đi gọi người nhà và tạo nên một sự náo động thậm chí còn lớn hơn cả lúc ông mới ngã bệnh. Tất cả mọi người đều vô cùng đau buồn khi mất đi một người thân yêu, nhưng điều khiến họ sốc nhất là ông đã ra đi với một nụ cười mãn nguyện trên môi và một vết thương kỳ lạ ở cổ.
Dù ai nấy đều hoảng loạn trước khả năng có uẩn khúc hay án mạng, họ vẫn từ tốn tiến hành các thủ tục xác nhận di chúc và lo tang lễ cho chu đáo. Khi mời một công chứng viên từ gia tộc chính đến làm chứng, họ mở bản di chúc cuối cùng ra trong khi vẫn còn bất an về nghi vấn sát hại, để rồi phát hiện ra một điều kỳ lạ.
Ở ngay đoạn cuối của văn bản là điều khoản cuối cùng: nếu nguyên nhân cái chết của ông là do máu bị rút từ cổ, tuyệt đối không được phép điều tra thêm.
---
[Mẹo] Dù nanh Vampire được biết đến với khả năng mang lại sự đê mê tột độ khi hút máu, chúng cũng có thể gây ra những trạng thái tâm lý khác, chẳng hạn như sự bình yên, thanh thản.
---
Lại một lần nữa, mình bị bỏ lại phía sau.
Đó là tất cả những gì tôi có thể nghĩ đến khi nhìn chằm chằm vào ngôi mộ nhỏ trước mặt. Những ngôi mộ ở vùng nông thôn này vẫn được chăm sóc, nhưng chúng đã bắt đầu xuống cấp. Phủ đầy rêu phong, những tấm bia mộ chỉ còn giữ được hình hài, nhưng ngay cả điều đó cũng chẳng thể tồn tại vĩnh cửu.
Những cái tên khắc trên này là những người mà tôi yêu thương - và cũng là những người mà tôi hận đến tận xương tủy. Đó là tên của những người đã nhẫn tâm bỏ lại tôi.
Ngay cả lúc này, tôi vẫn không thể quên đi những cái tên ấy cùng gương mặt của họ. Chúng tôi từng sống cùng nhau, cười đùa cùng nhau, thế mà tất cả bọn họ đều đã rời bỏ tôi.
Hồi đó tôi còn rất trẻ, và tôi đã bấu víu lấy họ. Tôi từng van xin họ chiều ý mình. Tôi từng cầu họ hãy dung thứ cho tôi dù chỉ một lần.
"Đừng bỏ tôi lại chứ."
Con quái vật hút máu đã khóc nức nở.
Nhưng chẳng một ai ở lại cả. Không phải cha tôi, không phải mẹ tôi, cũng chẳng phải bất kỳ người anh em nào, thậm chí cả Margit hay Mika cũng thế.
Đó từng là những con người đã lắng nghe ước mơ của tôi và sẵn sàng đánh đổi cả sinh mạng lẫn sinh kế vì tôi. Nhưng yêu cầu cuối cùng của tôi - rằng họ hãy mãi mãi ở bên cạnh tôi - lại là thứ quá sức chịu đựng đối với họ.
Tôi hiểu chứ, ít nhất là theo một cách logic. Họ đã sống một cuộc đời trọn vẹn, tô vẽ cho một cuộc đời mà họ cảm thấy mãn nguyện. Việc bám lấy chân họ và van xin họ đừng đi chẳng khác nào một fan cuồng van nài tác giả đừng viết phần kết cho câu chuyện của họ cả. Những người tôi yêu thương đều rất mạnh mẽ: họ biết ý nghĩa của việc sống là gì, và họ đã ra đi theo cách của riêng họ.
Tôi vẫn còn có Celia. Chúng tôi thuộc về nhau; tôi sẽ chẳng bao giờ mong cầu sự giải thoát của cái chết chừng nào vị chủ nhân yêu quý, không thể tách rời vẫn còn ở bên cạnh tôi.
Nhưng việc bị bỏ lại phía sau khiến tôi cảm thấy cô độc đến nghẹn lòng.
Hôm nay, tôi lại tiễn đưa thêm một người bạn thân nữa. Được mời gọi trở về thiên đường, ông ấy đang nghỉ ngơi yên bình trong vòng tay của các thần linh. Cho đến nay, chẳng một ai chịu chiều theo ý tôi - đây là lần thứ bao nhiêu tôi bị từ chối thế này? Chẳng lẽ tôi lại không được lòng người đến thế sao?
Buồn bã, chán nản và trống rỗng, tôi lúc nào cũng cuối cùng lại quay trở về nơi này, nơi ghi dấu những cuộc chia ly đau đớn nhất đời tôi. Sau chuyến đi này, có lẽ tôi sẽ phải bay một quãng đường dài về phương Bắc để thăm một ngôi mộ vùi sâu dưới lớp tuyết vùng cực. Công việc sẽ chất đống nếu tôi nán lại quá lâu, chưa kể đến việc tôi lại khiến Nữ hoàng của mình phải lo lắng, nhưng tôi chẳng thể kiềm chế được bản thân.
Hoặc có lẽ tôi sẽ ở lại đây cho đến sáng mai, và dùng đó làm cái cớ để tá túc dưới mái nhà của một ai đó. Tôi có thể tìm chỗ trú ẩn cho đến khi mặt trời lặn, dành thời gian bên những ký ức sống động về những người tôi yêu thương.
Điều đó thật hạnh phúc biết bao… nhưng than ôi, tôi đã trở thành một Vampire theo đúng nghĩa đen. Cõi lòng tôi quặn thắt trước cảm giác bị bỏ rơi một mình; tôi cảm thấy niềm vui thuần khiết khi nhìn thấy những gì mà gia đình và bạn bè mạnh mẽ, tuyệt vời của tôi để lại phía sau; và tôi vẫn luôn phải chiến đấu với thôi thúc muốn kéo họ xuống cùng địa ngục này vì dám bỏ rơi tôi. Tôi chẳng cần phải suy nghĩ lần thứ hai cũng biết rằng ngay cả họ cũng sẽ không bao giờ tha thứ cho tôi nếu tôi làm thế.
Chúng tôi quả thực là những sinh linh đáng thương, Vampire chúng tôi. Trong lúc chiến đấu với tên điên đeo mặt nạ - tôi không muốn nghĩ đến việc giờ đây chúng tôi tính ra lại có họ hàng với nhau - tôi từng ghen tị với sức mạnh vô lý mà họ thể hiện, nhưng giờ khi đứng ở vị trí của họ, tôi mới thấu hiểu nỗi thống khổ đi kèm với cách sống này. Rốt cuộc thì mọi người đã sống sót ra sao với nỗi đau đớn xé lòng này chứ?
…Có lẽ tôi cũng chẳng có tư cách gì để phàn nàn. Không chỉ có Celia, tôi còn có những sở thích để khỏa lấp bản thân. Không phải là tất cả những người tôi quen biết cuối cùng đều đã qua đời; việc tôi chìm đắm trong cơn trầm uất cứ như thể thế giới sắp tận thế này hóa ra lại phơi bày vị trí đặc quyền của tôi.
Chắc là mình nên về nhà thôi.
Tôi sẽ làm một chuyến đi ngắn lên phía Bắc để ngắm tuyết và chiêm ngưỡng những tòa nhà xinh đẹp, rồi kết thúc ngày hôm nay tại đây.
"Mừng anh về nhà, anh trai."
Sau khi thỏa mãn chuyến đi nhạt nhẽo của mình đến tận đáy lòng, tôi trở về dinh thự để rồi được chào đón bởi chính cô em gái.
"Ơ, chào em, Elisa."
Cô bé vẫn thường la cà quanh cơ ngơi của tôi ở một góc Berylin cũng y như tôi: cô chẳng hề thay đổi. Mái tóc dài, mềm mại và vàng óng của cô bé vẫn y hệt như của mẹ chúng tôi, còn đôi mắt hổ phách thì di truyền thẳng từ cha. Dừng phát triển chiều cao từ khi ở độ tuổi thiếu niên muộn, cô bé vẫn giữ được những đường nét thanh xuân của một thiếu nữ; bộ đầm lộng lẫy mang một sắc đen u tối gợi lên hình ảnh tang tóc, có lẽ là để diện cho ‘tông xuyệt tông’ với trang phục của tôi.
Dù suốt ngày vùi đầu vào xưởng thí nghiệm ở học viện, thỉnh thoảng Elisa vẫn ghé qua thăm tôi thế này. Cô bé chưa bao giờ liên lạc trước, chúng tôi cũng chẳng hề lên lịch hẹn gì; bất cứ lúc nào tôi chán nản, cô bé lại cứ thế xuất hiện mà chẳng cần báo trước. Dù cô bé một mực nói dối, tôi hoàn toàn chắc chắn rằng các Alfar mà cô bé vẫn giữ bên mình đang lén lút theo dõi và cập nhật tình trạng của tôi từng ly từng tí.
"Anh có muốn dùng chút rượu không? Em vừa nhận được một mẻ rượu vang tuyệt hảo lắm đấy."
"Thế à? Cảm ơn vì đã ghé qua chia sẻ nhé. Anh rất sẵn lòng tham gia."
Elisa nắm lấy tay tôi với một nụ cười tao nhã, vui tươi, nhưng trong lòng tôi lại dâng lên một nỗi hối hận khôn nguôi mỗi khi chúng tôi gặp nhau. Tôi đã học được cách tận hưởng cuộc sống của một Vampire, nhưng tôi chưa từng có ý định kéo cô bé này xuống vũng bùn cùng mình.
Những Changelings vốn là các tiên sinh ra trong một lớp vỏ phàm trần. Cô bé xuất thân từ một Alf tôn sùng cuộc sống con người, và lẽ ra cô bé phải được sống như một Mensch… rồi chết đi như một Mensch thực thụ. Thế nhưng, cô bé lại ngừng già đi để đồng điệu với tôi: cô bé chẳng còn là người phàm, cũng chẳng phải tiên nguyên thủy.
Đã có lần, khi bị ngập chìm trong tội lỗi, tôi từng bảo cô bé rằng nó không cần phải làm thế này vì tôi.
Thế là cô bé nở môt nụ cười và đáp.
"Em sẽ ở bên anh cho đến khi anh quyết định thời gian của chúng ta đã hết."
Có lẽ tôi đang suy diễn quá đà rồi nhỉ, nhưng mà… thôi, đừng nghĩ nữa thì hơn.
Cả Celia và tôi đều đã lún sâu vào bản chất Vampire quá mức cần thiết, nhưng chúng tôi vẫn còn cách rất xa sự bất tử chân chính. Sẽ có một ngày, chúng tôi không thể gánh vác thêm được kiếp Vampire này nữa - hay chính là sinh mạng này - và chúng tôi sẽ trao trả món quà này lại cho Thần Mặt Trời. Đó là một điều tất yếu. Cuối cùng, ngày mai cứ không ngừng mở rộng ra của tôi rồi cũng sẽ phá sập cái ngọn tháp ngày hôm qua mà tôi từng cất công xây đắp.
Nhưng hiện tại, tôi cứ để mặc những người đang đồng hành cùng tôi được phép cưng chiều mình vậy.
Dù nói thế… tôi thực sự rất mong Elisa chịu nhận lời mời ăn tối của Celia, dù chỉ một lần thôi cũng được. Tôi đã bị khiển trách không ít lần vì chuyện này, và tôi không nỡ nhìn thấy Celia phải buồn rầu vì nghĩ rằng em gái tôi có ác cảm với cô ấy.
Tôi đã cố nhắc chuyện đó với Elisa, nhưng cô bé chỉ đáp lại bằng một nụ cười đáng sợ đến mức khiến tôi phải ngậm chặt miệng ngay lập tức. Có lẽ. rốt cuộc thì tôi vẫn còn quá non nớt…
---
[Mẹo] Trong số những kẻ ‘bất tử’, phần lớn nhận ra bản chất thực sự của mình ngay khi họ thấu hiểu ý nghĩa của việc không có một kết cục định sẵn.
