Câu chuyện dưới đây không thuộc về dòng thời gian mà chúng ta biết… nhưng nó đã có thể xảy ra như vậy, nếu những viên xúc xắc rơi theo một cách khác…
---
1.0 Hendersons
Một sự lệch hướng cốt truyện đủ lớn để ngăn nhóm người chơi đạt được cái kết tính trước. Đôi khi, GM có thể tịch thu bảng nhân vật của người chơi như một cái giá phải trả cho sức mạnh quá mức.
---
Được ánh hào quang từ những ánh sáng phước lành của Mẫu Thần chiếu rọi, một chiếc phi thuyền lướt nhẹ qua biển mây u ám giữa màn đêm tĩnh lặng. Kỳ quan kiến trúc khổng lồ lơ lửng trên không trung ấy được người dân trên mặt đất gọi với cái tên ‘tàu bay’.
Nhìn từ bên sườn, con quái vật bề thế này như một khối kim tự tháp dẹt, với hai cụm ba ký hiệu ma pháp ở gần phần đuôi đang phát ra ánh sáng mờ ảo trong bóng tối; được đẩy đi bằng những nguồn sức mạnh ma pháp, nó lặng lẽ hòa mình vào lớp mây mỏng dưới màn lụa của Nữ Thần Màn Đêm.
Để mô tả rõ hơn về vũ công đang lướt đi trên sân khấu tối tăm này, đây chính là một cỗ chiến hạm: cái tên đứng đầu danh sách trong hạm đội được sản xuất hàng loạt của Đế chế Tam quyền. Khi xứ Rhine lần đầu tiên thả những hạm đội của mình ra thế giới, nó đã làm rung chuyển phương Tây của Lục Địa Trung Tâm đến tận gốc rễ; con quái vật này chính là kẻ thống lĩnh trong số những gã khổng lồ từng thay đổi hoàn toàn cục diện chiến tranh. Nó chính là Theresea, chiếc tàu dẫn đầu của toàn bộ dòng chiến hạm chinh phạt lớp Theresea.
Hoàn thành chuyến hải trình đầu tiên vào giữa thế kỷ thứ sáu của Đế chế, nó cùng các chị em của mình sở hữu những kho vũ khí kinh hoàng đủ sức gieo rắc nỗi kinh hoàng vào tâm trí của các quốc gia nhỏ bé. Ngoại trừ những loài rồn cổ đại vốn giống thiên tai hơn là sinh vật sống, những chiến hạm này chính là lời tuyên bố đanh thép rằng bầu trời thuộc về xứ Rhine.
Nữ Hoàng Bầu Trời được trang bị sáu động cơ ma pháp, mỗi động cơ gần như là một cỗ máy chuyển động vĩnh cửu loại một. Hơn nữa, nó còn được hỗ trợ bởi các khoang chứa khí heli - vì nhẹ hơn không khí, nó được giải phóng khỏi xiềng xích của những thế hệ tiền nhiệm và có thể duy trì độ cao để tiếp tục triều đại khủng bố của mình mà chẳng cần đến sự hỗ trợ từ ma pháp.
Các kỹ sư đã áp dụng các thông số kỹ thuật tiêu chuẩn hóa trong quá trình thiết kế, chia nhỏ toàn bộ cấu trúc thành các bộ phận có thể lắp ráp thành một thể thống nhất. Toàn bộ các khu vực trên tàu có thể được thay thế để phù hợp hơn với mục đích của chuyến đi, và những phần bị hư hỏng có thể được thay mới hoàn toàn; đây là một cỗ máy đa năng và cực kỳ dễ dàng bảo trì.
Dù Theresea cùng các chị em từng chuyên chở không biết bao nhiêu nhà ngoại giao cho các nghi thức ngoại giao chính trị, đúng như từ ‘chinh phạt’ đứng trước từ ‘chiến hạm’ đã ngụ ý, chúng cũng từng khuất phục biết bao quốc gia dưới chân mình. Trong bụng con tàu là một phòng khiêu vũ trên không khổng lồ vốn dùng để làm choáng ngợp các vị khách ghé thăm bằng quy mô tuyệt đối cùng trình độ công nghệ đỉnh cao; nhưng khi chiến tranh nổ ra, nó có thể được hoán đổi thành một khoang chứa hàng khổng lồ chứa vô số đạn cháy ma pháp sẵn sàng biến các đội quân và thành phố kẻ thù thành biển lửa. Và khi những quốc gia bị thiêu rụi ấy tung lực lượng hiệp sĩ rồng ra như một nỗ lực cuối cùng, đối thủ của họ đã sẵn sàng nghênh chiến ngay từ chuồng rồng trên tàu.
Tổng cộng có 19 chiếc, những chiến hạm này đại diện cho hỏa lực áp đảo đến mức chúng đã dập tắt mọi cuộc xung đột lớn trong khu vực. Chúng chưa từng trải qua một cuộc chiến tranh quy mô lớn nào - không, phải nói là chưa bao giờ cho phép điều đó xảy ra - trong suốt hơn 150 năm giương buồm lướt mây.
Than ôi, bất kỳ Mensch nào từng tận mắt chứng kiến sự vẻ vang của chúng đều đã sớm chôn vùi trong cát bụi. Vào những năm đầu của thế kỷ thứ bảy của Đế chế, một thiết kế mới vượt trội hơn hẳn các tàu lớp Theresea cả về công năng lẫn sự dễ dàng trong bảo trì đã ra đời, đặt dấu chấm hết cho triều đại của chúng trong lịch sử. Dòng chảy thời gian thật vô tình, và những chiếc cuối cùng thuộc dòng này đã chính thức ngưng hoạt động từ nhiều năm trước - gần thời điểm khởi đầu của thế kỷ Đế chế thứ tám.
Từng có thời, sự hiện diện của những quý bà này khiến cả bầu trời phải rung chuyển, nhưng trong những thập kỷ phục vụ cuối cùng, chúng chỉ còn là những con tàu du ngoạn dành cho giới thượng lưu. Hầu hết đã bị tháo dỡ, ngoại trừ một số ít được giữ lại nguyên vẹn để trưng bày như những hiện vật lịch sử.
Vậy thì, bạn có thể thắc mắc, tại sao Nữ Hoàng Bầu Trời già cỗi ấy lại đang tung hoành trở lại? Chà, lý do đằng sau thực sự rất hoành tráng đấy.
Theo tài liệu chính thức của Đế chế, chiếc chiến hạm chinh phạt trên không đầu tiên thuộc lớp Theresea - chính là chiếc Theresea nguyên bản - đã được miễn nhiệm khỏi hai vai trò kép là Soái hạm của Hải quân Liên hợp Đế chế và Soái hạm của Hạm đội Thứ nhất của Nữ hoàng Diện hạ từ 120 năm trước. Khoảng 70 năm sau đó, nó chính thức nghỉ hưu hoàn toàn và được neo đậu tại đế đô để sống nốt những năm tháng xế chiều như một đài tưởng niệm lịch sử ngay cạnh Sân bay Hoàng gia Martin Đệ Nhất ở Berylin.
Trên thực tế, những kẻ nắm quyền đã quyết định rằng một số phận như vậy không xứng đáng với cô ấy, và họ đã thúc đẩy kế hoạch bị hủy bỏ trước đó để sửa chữa, tái trang bị cho nó bằng các linh kiện hiện đại hơn; và thế là Theresea lại đang bay lượn trên bầu trời ngoại bang. Chiếc tàu được neo đậu bên sân bay của đế đô thực ra là người chị cả trong số các em gái của nó: Hildegarde, nhưng được khoác lên mình một lớp sơn mới.
Hầu như chẳng một ai trên khắp đất nước hay biết về bí mật này, nhưng sau khi rút khỏi tầm mắt công chúng, chiến hạm ấy vẫn tiếp tục bảo vệ Đế chế từ trong bóng tối. Không còn là một phần của hải quân Đế chế, nó được điều khiển bởi lực lượng Jager. Sứ mệnh của nó đến từ quyền lực tối cao trong Đế chế Tam quyền Rhine: Nữ hoàng đã phái nó tiến sâu về phía Tây, vượt qua những vùng biên giới Đế chế hẻo lánh, và hướng thẳng vào một nhóm các quốc gia ngoại vi được định hình bởi những đường biên giới mập mờ.
Ngay khi thế giới hay tin về sức mạnh của phi thuyền, mọi quốc gia đều tranh nhau làm theo Đế chế để không bị tụt lại phía sau trong cuộc đua vũ trang. Cùng với sự phổ biến của công nghệ đó là một học thuyết quân sự mới: luôn phải nắm rõ vị trí của tàu chiến địch ở mọi thời điểm. Nữ Hoàng Bầu Trời có thể một tay xoay chuyển cục diện trận chiến, nhưng ngay cả cô ấy cũng không thể thể hiện sự thống trị của mình nếu kẻ địch cố tình né tránh nó. Phi thuyền có thể lướt qua hàng chục thị trấn và làng mạc chỉ trong vỏn vẹn một giờ, nhưng chúng cần thời gian để cất cánh và thậm chí còn cần nhiều thời gian hơn để sẵn sàng chiến đấu. Kết quả là, việc theo dõi các vị trí đã biết của tàu thuyền các nước khác đã trở thành vấn đề quan trọng hàng đầu.
Nhưng nếu lật ngược lại logic đó, một con tàu ‘đã tháo dỡ’ được ngụy trang dưới vỏ bọc chính thức thì cũng coi như không hề tồn tại. Một con tàu mà không ai có thể tìm thấy, không ai biết để mà tìm kiếm, sẽ là một tài sản lớn hơn rất nhiều so với hỏa lực thô sơ của nó - đó là lập luận được đưa ra bởi một cận vệ hoàng gia, thứ đã truyền cảm hứng cho chiến hạm tối mật đặc biệt này.
Đêm nay, bộ khung cổ xưa của Nữ Hoàng lại một lần nữa vút bay lên bầu trời để phụng sự Đế chế; sứ mệnh của nó là giày xéo những kẻ dám cả gan đe dọa quốc gia.
"Lệnh gọi cuối cùng! Vị trí hiện tại ổn định; độ cao ổn định; hướng và vận tốc đúng lộ trình!"
"Rõ, lệnh gọi cuối cùng! Duy trì lộ trình!"
Những tiếng hô vang qua lại ở đài chỉ huy phía sau tàu, lướt qua các thiết bị đo đạc và cơ cấu lái được bố trí để đạt hiệu suất tối đa. Báo cáo của sĩ quan hoa tiêu rất khả quan, và sĩ quan phó vội vã tiến đến khung cửa sổ khổng lồ - thực chất là một bức tường, nhưng một phép thuật đã tái tạo lại khung cảnh bên ngoài một cách nhân tạo - hướng ra bầu trời quang đãng để truyền đạt tin tức cho chỉ huy.
"Thưa ngài, chúng ta đã đến khu vực hạ cánh."
"…Thật là một vầng trăng đẹp."
"Vâng, thưa ngài!… Hả?"
Dù nền tảng quân sự buộc anh ta phải đồng thuận, sĩ quan phó vẫn khựng lại vì bối rối trước phản ứng của cấp trên. Chỉ huy của anh đang thẫn thờ nhìn vào bầu trời, và anh hoàn toàn không hiểu ngài ấy đang nói gì.
"Không có gì."
Viên chỉ huy đáp.
"Rất tốt. Bắt đầu ngay lập tức."
"Vâng, thưa ngài!"
Nhận được một mệnh lệnh nghiêm túc vào lần thứ hai, sĩ quan phó ra lệnh cho nhân viên kiểm soát không lưu phụ trách bản đồ ma pháp đưa ra hiệu lệnh; phần bụng của con tàu là một khoang chứa đa năng, nhưng phần quan trọng duy nhất lúc này chính là chuồng rồng.
"Kiểm soát không lưu gọi Nachtschwalb Một: các anh đã sẵn sàng cất cánh chưa?"
"Nachtschwalb Một gọi kiểm soát không lưu: đã sẵn sàng và chờ lệnh."
Ngay bên ngoài chuồng rồng chật chội, ba con chiến thú bồn chồn đang chờ đợi trong một khoang chứa được làm bằng ván ép mộc mạc. Thật kỳ lạ, những con địa long cao nguyên này đã được sơn một lớp ngụy trang màu lam-đen để hòa vào màn đêm.
Thực ra thì lớp ngụy trang đó không có gì là quá bất thường; việc giảm khả năng hiển thị của thú cưỡi thông qua lớp sơn là một chiến thuật xưa như trái đất. Thay vào đó, sự kỳ lạ đến từ những thiết bị được gắn vào dây cương của chúng bằng dây cáp: những viên nang kỳ lạ được đậy kín nắp.
Đó chính là những chiếc bè rồng: thùng kéo của Đế chế dành cho các bưu phẩm cần được giao gấp. Nhưng chúng không phải là những mẫu vật thông thường - chúng được phủ hoàn toàn bằng màu sơn giống như con thú mang chúng, và ba cánh tản nhiệt điều hướng nhô ra từ hai bên gợi lên hình ảnh giống loài cá. Hơn nữa, phần đầu nhô ra quá mức và được gia cố bằng hợp kim kim loại. Nếu một người đưa thư bình thường nhìn thấy một thứ như thế này, chắc chắn họ sẽ phải nghiêng đầu bối rối.
"Rõ rồi, Nachtschwalb Một - đang mở cửa sập. Các anh được phép xuất phát."
"Đã rõ, Kiểm soát không lưu. Đây là Nachtschwalb Một, bắt đầu xuất phát."
Theo lệnh từ đài chỉ huy, một ánh đèn đỏ bắt đầu nhấp nháy trong khoang bay. Những người đứng túc trực gần lũ địa long và hàng hóa của chúng vội vã rời khỏi phòng, chỉ để lại những con thú mang dòng máu rồng và những tay nài của chúng; bức tường trước mặt chúng từ từ ngả về phía trước để lộ ra bầu trời rộng mở.
Không khí từ trong khoang áp suất tràn ra khoảng không rộng lớn bên ngoài, cuốn theo những mảnh rác vụn ngẫu nhiên: rác linh tinh bay tung tóe cùng với phần thức ăn thừa từ bữa ăn trước nhiệm vụ của bầy địa long. Thế nhưng, người hiệp sĩ rồng ở vị trí trung tâm - Nachtschwalb Một - vẫn không hề nao núng khi thúc giục thú cưỡi tiến lên.
"Được rồi, cố lên nào bạn hiền. Chúng ta xuất phát thôi."
Người hiệp sĩ vỗ nhẹ vào cổ bạn đồng hành, và con địa long ngoan ngoãn tuân lệnh. Nó tung vó đạp mạnh xuống mặt đất bằng bộ vuốt đủ sức nhấc bổng cả những con bò lên bầu trời rồi lao đi, kéo theo phần hành lý nặng nề một cách dễ dàng. Vào lúc con địa long chạy đến cuối đường băng dài dằng dặc, nó đã tăng tốc vượt qua cả tốc độ tối đa của bất kỳ cỗ ngựa nào; nó lao vút vào màn đêm, xé toạc bầu không khí trong cú nhảy cất cánh. Đợt nước rút cộng dồn với vận tốc ban đầu của phi thuyền, chưa kể đến tốc độ bổ sung giành được từ những nhịp đập cánh, đã giúp con địa long vượt qua chiến hạm mẹ của nó trong chớp mắt.
Không muốn bị bỏ lại phía sau, con địa long thứ hai cũng làm theo tương tự trong khi cất lên một tiếng gầm trầm đục vì niềm vui sướng của sự tự do. Đỉnh cao của nghệ thuật thuần dưỡng quân sự nhanh chóng vượt xa mọi giới hạn trí tuệ của loài người.
Ngay khi cả ba đã thoát ra ngoài an toàn và bay xa khỏi con tàu, chúng liền tập hợp lại để lập đội hình với Nachtschwalb Một ở vị trí dẫn đầu.
"Nachtschwalb Một gọi kiểm soát không lưu: tất cả các đơn vị đã xuất phát. Đang trên đường tới điểm đến."
"Kiểm soát không lưu gọi Nachtschwalb Một: đã rõ. Theresea sẽ duy trì vị trí. Không có thêm liên lạc nào cho đến khi hoàn thành hoặc hủy bỏ nhiệm vụ. Chúc các anh may mắn."
Được tiễn biệt bằng một câu chúc quen thuộc, ba hiệp sĩ rồng tạo thành một mũi tên nhỏ hòa vào màn đêm u tối. Đã bỏ lại căn cứ phía sau, họ sẽ phải trải qua một hành trình kéo dài hàng giờ đồng hồ vô cùng khắc nghiệt. Dù họ sử dụng các lớp rào chắn ma pháp để giảm sức cản của gió và bảo vệ bản thân khỏi những cơn gió buốt giá, cuộc sống trên yên địa long chẳng hề thoải mái chút nào.
Vẻ vang và được hàng vạn đứa trẻ khắp Đế chế yêu mến, những người lính không quân này thực chất lại là những sinh thể vô cùng yếu ớt. Họ là những số phận đáng thương, phải tự bọc mình trong từng lớp quần áo giữ nhiệt này đến lớp quần áo giữ nhiệt khác, nhét đầy bông gòn vào găng tay chỉ để không bị chết cóng, tất cả trong khi phải chịu đựng chuyến hành trình dài dằng dặc trong một bộ tã lót.
Đội trưởng của nhóm luồn tay vào một chiếc túi da và rút ra một chiếc bình giữ nhiệt được yểm bùa. Anh vặn nắp ra rồi lật úp nó lại để làm cốc uống rồi rót thứ chất lỏng ấm áp bên trong ra. Liệu người ta có thể coi đây là hồng trà hay không khi mà nó chứa quá nhiều rượu thì vẫn còn là một dấu hỏi, nhưng chỉ cần biết rằng đây chính là tình yêu đích thực của mọi hiệp sĩ rồng là đủ.
Hơi ấm tìm được lối thoát qua mọi khe hở trên bộ đồ bảo hộ của anh, và thức uống này chính là vị cứu tinh cho một cơ thể tê cóng, nhức mỏi. Nhưng khi nhấm nháp từng ngụm, một suy nghĩ bất mãn chợt lóe lên trong đầu người đàn ông: dù có vẻ như đang lướt đi vô cùng mượt mà, người bạn đồng hành của anh vẫn có vài điều ấm ức muốn phàn nàn. Nói theo một cách dễ hiểu hơn thì con địa long đang nghĩ rằng,
Thật bất công quá đi.
Khác với mối quan hệ chủ-tớ giữa phần lớn các tay nài và những trợ lý được thuần hóa của họ, quan hệ giữa một hiệp sĩ rồng và con địa long của mình chỉ có thể được mô tả là tình bạn. Mượn hình ảnh từ một thế giới khác, con địa long đang cảm thấy khó chịu vì kẻ ngồi ghế thì đang thoải mái nhấm nháp đồ ăn thức uống trong khi nó thì phải ‘cầm lái’ suốt cả quãng đường dài.
"Thôi nào, đừng cằn nhằn nữa. Mày thừa biết là mày không được phép uống rượu khi đang bay cơ mà. Tao sẽ cho mày uống thỏa thích khi chúng ta về đến nhà."
Sau khi vuốt ve cổ bạn đồng hành một lát, người đàn ông mở một tấm bản đồ ra và cẩn thận che chắn nó để gió không thổi bay mất. Một lúc sau, anh thoáng nhìn qua những đám mây tản ra để quan sát mặt đất bên dưới và đối chiếu địa hình với bản đồ; họ sắp đến nơi rồi.
"Nachtschwalb Một gọi các cánh yểm trợ và hành khách: sắp đến vùng biên giới rồi. Liên lạc thần giao cách cảm sẽ bị ngắt. Các pháp sư, tôi yêu cầu mọi người đảm bảo không để lại bất kỳ dấu vết nào. Tất cả các đơn vị sẽ chuyển sang chế độ bay hành trình, và các sợi cáp sẽ được cắt đứt để bắt đầu hạ độ cao ngay bây giờ."
Phi công thông báo tất cả các thông tin quan trọng qua ma pháp thần giao cách cảm và nhẩm lại các bước tiếp theo trong đầu. Cậu sẽ cần phải giật đứt sợi cáp nối với thiết bị liên lạc được buộc trên cổ để ngắt nguồn điện của nó, rồi rút viên đá ma lực bên trong ra; việc không để vô tình phát tán suy nghĩ của mình qua bất kỳ sự cố ngoài ý muốn nào là vô cùng quan trọng. Ngay lúc này đây, các đồng đội và hành khách của anh chắc chắn cũng đang chuẩn bị làm điều tương tự.
"Khi thâm nhập, các anh được quyền tự hành động dựa trên phán quyết tốt nhất của mình. Không có thêm liên lạc nào cho đến khi hoàn thành hoặc hủy bỏ nhiệm vụ. Cầu mong Thần Chiến Tranh phù hộ cho các anh."
Đúng như những gì kiểm soát không lưu đã làm cho anh, người hiệp sĩ nói lời chia tay quen thuộc trước khi tiến hành các thao tác giữ im lặng vô tuyến. Anh truyền đạt mệnh lệnh tiếp theo cho bạn đồng hành chỉ thông qua dây cương. Giữa họ là một mối thấu cảm lâu năm, và con địa long liền đáp lại bằng cách vươn rộng đôi cánh, thu lại ma thuật tự nhiên để giảm tốc độ xuống thành một cú lướt nhẹ nhàng.
Sau một chuyến lướt gió dài, con địa long lao mình vào những tầng mây, bơi lội giữa những khoảng tối mà ánh sáng dịu dàng của Mẫu Thần chẳng thể chạm tới. Chúng lướt qua những đồng bằng, sải bước qua các dãy núi, và bay vút qua những cánh rừng. Khi vùng hoang dã đã lùi về phía sau, chúng đặt chân tới một vùng biên giới còn hẻo lánh hơn cả những nơi xa xôi nhất ở phía tây Đế chế: một quốc gia chư hầu do một đại công tước cai trị.
Các nước chư hầu của Đế chế chấp nhận thần phục để đổi lấy sự hậu thuẫn từ Đế chế Tam quyền trong những lúc hiểm nghèo, đồng thời được kỳ vọng sẽ ứng cứu cho Rhine nếu có tình huống phát sinh. Dù cái giá phải trả cho việc cống nạp, mở cửa biên giới, và thậm chí là cho phép tự do thương mại là không hề nhỏ, sự chống lưng của Đế chế lại là một lợi thế vô cùng to lớn khi định hình chính sách đối ngoại. Hơn nữa, Đế chế rất thích tự xem mình là một người bạn hào phóng: họ rộng lượng cung cấp các phần lương thực dự trữ để vực dậy những mùa màng thất bát, và đôi khi còn ban phát cả những kiến thức uyên bác - tất nhiên là không tính theo tiêu chuẩn của Đế chế - hoàn toàn miễn phí. Xét trong số những người bạn, Rhine chính là một trong những lựa chọn tốt nhất để kết giao.
Vào thời điểm hiện tại, Đế chế Tam quyền và các đối thủ lớn nhất của nó bị chia cắt bởi rất nhiều quốc gia đệm tương tự như thế này, tất cả đều đang chông chênh trên bờ vực hiểm nguy. Có vô số quốc gia nhỏ bé với hoàn cảnh y hệt nhau, ngoại trừ siêu cường mà họ đã tuyên thệ trung trung thành; cứ thế, các bên cốt cán tiếp tục mài giũa gươm giáo mà chẳng bao giờ trực tiếp chạm trán nhau trên chiến trường.
Cho đến khi có kẻ xuất hiện và sẵn sàng khuấy động màn nước.
Vua của một quốc gia nhỏ nọ đã phá vỡ lời thề - cả kẻ gây hấn lẫn các nạn nhân trong trường hợp này đều nằm dưới chiếc ô bảo hộ của xứ Rhine - và bắt đầu thôn tính các nước láng giềng nhằm mưu cầu độc lập.
Hiển nhiên, Đế chế Tam quyền không đời nào chấp nhận tham vọng đó. Họ đã cử hết sứ thần này đến sứ thần khác đến để yêu cầu hắn chấm dứt hành vi bạo lực và ngồi vào bàn đàm phán, nhưng chẳng một ai quay về.
Cuối cùng thì, vị sứ thần thứ năm được cử đi mang theo sắc lệnh hoàng gia cũng đã trở về nhà… dưới dạng một chiếc đầu bị đặt trên mông con ngựa của hắn. Đây chính là một cuộc nổi loạn - và nó chắc chắn có sự hậu thuẫn tài chính từ một đối thủ.
Nữ hoàng ngay lập tức ngắt quãng mùa thu hoạch của giới quý tộc để triệu hồi họ về đế đô và tổ chức một hội đồng khẩn cấp, khiến tất cả đưa ra một phản ứng đồng lòng trong sự bối rối tột độ.
Nói ra thì có vẻ bất lịch sự, nhưng những cuộc nổi loạn và đấu đá nội bộ giữa các quốc gia yếu kém vốn là chuyện cơm bữa hằng ngày. Những quốc gia dễ bị lãng quên cứ thế thay đổi lòng trung thành với Đế chế ít nhất vài năm một lần, và việc nghe tin hai thành viên trong ô dù của Rhine tẩn nhau mà không xin phép cũng chẳng có gì lạ. Toàn bộ hệ thống chư hầu này sinh ra vốn chỉ để các siêu cường có thể tránh được những cuộc chiến tranh thực sự ngay từ ban đầu; việc gây rối để tạo ra vài va chạm nhỏ nhặt chỉ là một phần của trò vui mà thôi. Đâu phải là Đế chế Tam quyền chưa từng nhúng tay vào mấy trò nghịch ngợm tương tự, họ từng kích động biết bao cuộc cách mạng rồi vờ như không biết ngay khi gió chiều nào che chiều ấy chống lại các vụ hỗn loạn của mình.
Đúng là việc một quốc gia nhỏ nuốt chửng một nước láng giềng trung bình rồi lan rộng ra khắp vùng như vết dầu loang là điều kỳ lạ, nhưng những thành công của chúng vẫn chưa đủ để biện minh cho một phản ứng quân sự trực tiếp từ Đế chế. Chính sách tiêu chuẩn lẽ ra phải là ném cho mấy quốc gia chư hầu lân cận chút tiền lẻ để họ tự dựng quân đội riêng, đồng thời nhắn nhủ rằng bất cứ thứ gì họ chiếm được đều thuộc về quyền sở hữu của họ. Hoặc không, Đế chế chỉ cần giao cho một hầu tước trong vùng tập hợp vài binh sĩ và cung cấp sự hỗ trợ từ Đế chế để nhanh chóng dập tắt cuộc nổi loạn.
Tuy nhiên, Nữ hoàng lại kiên quyết cho rằng vụ việc này có điểm khác biệt; sau khi thuyết phục được các vị đại thần tại đại hội, bà đã chuẩn bị cho đất nước bước vào chiến tranh. Đã hơn 200 năm trôi qua kể từ lần cuối cùng Đế chế Tam quyền tổng động viên quân đội hoàng gia. Đất nước sắp sửa bước vào cuộc xung đột vũ trang chính thức đầu tiên kể từ Cuộc Chinh Phạt Phương Đông Lần Thứ Hai do hiệp sĩ rồng dẫn dắt - sự kiện từng khai thông ra Hành Lộ Phương Đông.
Ngay vào buổi trưa vừa qua, hội đồng quý tộc đã chính thức tuyên chiến và chuyển giao toàn bộ quyền lợi cũng như đặc quyền quân sự từ tay Nữ hoàng sang cho một vị tướng trẻ tuổi nhà Graufrock. Chưa đầy một tiếng đồng hồ sau, Nữ Hoàng Bầu Trời đã âm thầm khởi hành từ vùng biên giới phía Tây để tiến về đây; giờ phút này, con tàu đang lơ lửng ngay bên trên kinh đô - nơi sở hữu một tòa thành chẳng khác gì cái lán tồi tàn nếu đặt lên bàn cân so sánh với cung điện hoàng gia - của quốc gia tầm thường vừa bị tên vua gây rối thâu tóm.
"Đến cả một đội tuần tra trên không vào ban đêm cũng không có?"
Nachtschwalb Một lên tiếng.
"Đúng là lũ nhà quê… Sao lại có kẻ lại đi khơi mào chiến tranh với Đế chế theo cái cách này cơ chứ? Bọn chúng tưởng chúng ta ngu ngốc lắm chắc?"
Mọi thứ vắng lặng đến mức gần như trống hoác. Họ đã hạ thấp dấu vết ma pháp của mình xuống mức tối thiểu, chỉ thỉnh thoảng vỗ nhẹ đôi cánh địa long để duy trì độ cao, thế mà kết quả thu lại là gì? Việc những kẻ đần độn này đến cả lính gác cổng cho cung điện hoàng gia cũng không có - chưa tính đến các cuộc tập kích bất ngờ, thỉnh thoảng địa long hoang còn có thể bay tới để quậy phá - khiến vị hiệp sĩ rồng nghi rằng đây là một cái bẫy. Nếu không phải thế, thì những động cơ tĩnh lặng mới của chiếc Theresea hoàn toàn có thể giúp toàn bộ chiến hạm đậu chễm chệ ngay trên đầu mà chẳng làm thức giấc lấy một bóng người.
"Thôi kệ đi. Chúng ta đã mang đến một món quà giao hàng tận nơi siêu hời cho chúng rồi đấy."
Người đàn ông ra dấu tay cho các đồng đội của mình rồi tháo gỡ những sợi cáp thép đang giữ chặt bưu phẩm của con địa long.
"Dù là bẫy hay không, mấy kẻ hút máu của chúng ta chắc chắn cũng sẽ rất vui lòng tham gia thôi. Cứ tận hưởng đi nhé."
Con địa long khéo léo cuộn mình lại để tránh bị những sợi dây đang văng tứ tung quật trúng rồi vút bay lên bầu trời; trong khi đó, chiếc bè rồng bắt đầu nhẹ nhàng rơi xuống. Các cánh tản nhiệt quẫy đạp để điều chỉnh quỹ đạo khi nó hạ xuống một thành phố gần như vẫn còn nguyên vẹn sau chiến tranh.
Trong tổng số ba bưu phẩm, hai chiếc hướng thẳng về phía lâu đài, chiếc cuối cùng bay về phía một khoảng đất trống được cho là đại bản doanh của kẻ địch - tất cả chúng đều cắm đầu rơi xuống. Các vị trí đã được một điệp viên của Đế chế xác định từ trước; mỗi cỗ phi thuyền lao xuống với niềm tin tuyệt đối vào lộ trình của mình.
Vào khoảng thời gian chiếc đầu tiên vượt qua những bức tường thành mỏng manh của lâu đài và vượt qua biên giới chính thức để tiến vào kinh đô, phần đáy của chiếc bè rồng trượt ra và rơi lả tả. Tiếp theo sau đó là một cảnh tượng khó tin: những con người ăn mặc giản dị trong những bộ đồ đen tuyền lần lượt nối tiếp nhau nhảy ra khỏi lổ thủng.
Những kẻ này là binh lính. Hộ chỉ mặc trang bị ở mức tối thiểu và cầm theo những cây giáo có thể gấp gọn, khiên, hoặc cung ngắn, họ là những lính dù cực kỳ linh hoạt. Phủ một màu đen từ đầu đến chân, họ hòa mình vào màn đêm khi mỗi người tự giảm tốc độ rơi bằng phương pháp của riêng mình: người thì dựa vào đôi cánh, kẻ thì dùng dù vải, có người lại dùng ma pháp phản trọng lực để tránh một cú va chạm chí mạng.
Những người lính lần lượt nhảy ra một cách có trật tự cho đến khi chỉ còn lại hai người. Một trong những hành khách cuối cùng vẫn đang hì hục điều chỉnh các nút lái, và đồng đội của anh ta liền lay mạnh vai anh.
"Đội trưởng, chúng ta đi thôi! Đây là khoảng cách gần nhất chúng ta có thể tiếp cận rồi đấy!"
"Biết rồi, biết rồi. Cứ tự nhiên đi trước đi. Tôi thế này là ổn rồi."
"Cái gì cơ?!"
Bầu trời âm u che khuất sự hiện diện của Nữ Thần Màn Đêm đến mức một Mensch bình thường thậm chí còn chẳng thể nhận ra nổi dáng hình của lâu đài; nhưng viên đội trưởng vẫn vui vẻ nhìn ra ngoài khung cửa sổ nhỏ xíu của con tàu. Anh quay người lại đối mặt với đồng đội cùng một nụ cười - hai chiếc nanh sắc lẹm nhô ra giữa đôi môi xinh xắn.
"Tôi đã hứa với Điện hạ là sẽ dẫn đầu đợt tấn công mà, thấy chưa."
"Đúng thế, nhưng mà… Tôi biết ngài mạnh thật, nhưng ý tôi là… Hừm."
Người đàn ông gục đầu xuống và hoàn toàn bất lực trước tuyên bố điên rồ của cấp trên. Thông thường, cách xử lý tốt nhất là ép anh ta đi cùng ngay cả khi phải đánh ngất đi, nhưng anh biết rõ vị đội trưởng của mình sẽ chẳng đời nào chịu nghe một khi đã hạ quyết tâm. Dù thốt ra những lời vô lý bất khả thi chẳng khác gì cái máy bơm hỏng, anh ta cũng chưa từng làm mọi người thất vọng lần nào.
Cấp dưới thở dài ngao ngán và để lại cho anh ta một câu ngắn gọn.
"Chúc may mắn."
"Hừm hừm, la dee da… Hmhmm hm, la dee doo…"
Một mình một cõi, người đàn ông ngân nga một giai điệu vui tươi trong khi đẩy cần điều khiển. Nó chỉ có thể thực hiện những điều chỉnh nhỏ cho quỹ đạo của mình, nhưng chừng đó là đủ để hướng thẳng anh ta vào trung tâm lâu đài - nhìn tình hình thì có lẽ đó chính là phòng ngai vàng.
Cả ba chiếc bè rồng đều phó mặc cho trọng lực dẫn đường qua bầu trời rộng mở… và dĩ nhiên, chúng đã có một màn ôm ấp nồng cháy với mặt đất hoặc những bức tường của một công trình kiến trúc nào đó; niềm vui của cuộc hội ngộ lãng mạn bùng nổ thành một trận biển lửa, và tiếng động đinh tai nhức óc theo sau đó đã làm rung chuyển cả thế giới. Tổng cộng có 15 hành khách đã đi trên mỗi chiếc trong số ba chiếc bè rồng; bằng cách tận dụng triệt để mọi khoảng trống và vứt bỏ hoàn toàn khái niệm thoải mái, Đế chế đã thành công trang bị cho những quả tên lửa này những loại chất nổ tinh vi tự phát nổ khi va chạm.
Nhiên liệu chứa bên trong lan ra trong chớp mắt, và không khí siêu nóng nở phồng bên trong để xé toạc điểm va chạm. Những đợt sóng nhiệt liếm láp các nạn nhân cả sống lẫn vô tri trong những ngọn lửa thuần túy và tạo ra một địa ngục trần gian.
Một trong những quả tên lửa đã xóa sổ một phần ba doanh trại của kẻ địch; những binh lính bên trong vẫn đang nghiền ngẫm sức nặng của những trận chiến gần đây trong cõi mộng mơ, để rồi nhận ra giấc ngủ của họ đã biến thành vĩnh hằng. Một chiếc bè rồng khác đã hạ cánh xuống phần trên của lâu đài, thổi bay mọi lo âu của đám hầu cận bận rộn đang chợp mắt bên trong.
Và chiếc cuối cùng lệch hướng đi một chút xíu mà lao thẳng vào phòng ngai vàng; những món đồ trang hoàng lộng lẫy và chiếc ngai vàng mang ý nghĩa lịch sử trọng đại đều bị quét sạch trong cú va chạm đó.
"Báo động! Cầm vũ khí lên mau! Chết tiệt, chuyện quái gì đang xảy ra thế này?!"
Tiếng nổ chát chúa đã đánh thức toàn bộ thành phố khỏi giấc ngủ bình yên: dân thường co ro sợ hãi trước những kẻ xâm lược bất ngờ; đám quân lính đắc thắng đang chìm đắm trong chuỗi ngày tháng ăn mừng chiến công; những vị tướng cao cấp đang vạch ra bước đi tiếp theo; và cả hoàng tộc đang bị giam cầm chờ ngày xử tử. Dù ở tầng lớp cao hay thấp, ai nấy đều hoảng loạn trước dòn tấn công không báo trước của thứ bạo lực nguyên thủy nhất.
Một nữ kỵ sĩ trong bộ giáp lộng lẫy dẫn đầu thuộc hạ xông vào phòng ngai vàng, để rồi chết lặng khi nhận ra bản thân chẳng tài nào tiếp thu nổi chuyện vừa xảy ra. Cô và toàn bộ lực lượng tuần tra đã được nhà vua giao phó nhiệm vụ chuẩn bị sẵn sàng cho một cuộc tập kích từ Đế chế, nhưng tình cảnh này thì hoàn toàn nằm ngoài dự tính.
Kế hoạch ban đầu của họ là để ngỏ bầu trời để dụ dỗ những hiệp sĩ rồng và Siren của Đế chế tiến sâu vào lâu đài, nơi họ đã giăng sẵn trận địa phục kích. Sau đó, họ sẽ gọi lực lượng hiệp sĩ rồng đang túc trực ở ngoại ô thành phố tới để giành lấy quyền làm chủ bầu trời; vị chủ nhân của cô từng lớn tiếng khoe khoang rằng chiến lược này sẽ vừa vực dậy tinh thần binh sĩ, vừa nâng cao hình ảnh của họ trong mắt lực lượng tiếp viện đang kéo đến.
Ý tưởng đó dựa trên giả định rằng Đế chế sẽ không đời nào tung toàn bộ sức mạnh áp đảo của mình chỉ vì một quốc gia nhỏ bé. Và trên thực tế, những cuộc nổi loạn trong quá khứ thường chỉ bị dẹp bởi vỏn vẹn vài tiểu đoàn hiệp sĩ rồng, nên giả định đó không phải là không có cơ sở.
Than ôi, nhưng đây là một Đế chế hoàn toàn khác. Có lẽ yếu tố đáng chú ý nhất là việc vị Nữ hoàng đương nhiệm đang có trong tay một tên cận thần sừng sỏ với tư duy chiến lược kiệt xuất, và bà đã trao cho hắn một quyền hạn rất lớn.
Dù nữ kỵ sĩ đã sẵn sàng cho một cuộc tấn công ban đêm, màn lao vào mang tính hủy diệt chỉ càng khiến cô bối rối hệt như những tên lính cấp dưới của mình. Rốt cuộc thứ gì mới có thể gây ra sức tàn phá khủng khiếp đến nhường này? Cô vốn là một người có năng khiếu xuất chúng ở cả hai lĩnh vực ma pháp lẫn võ nghệ, từng luyện tập đến mức có thể vượt qua bất kỳ nam nhân nào - nhưng ngay cả cô cũng chẳng thể tưởng tượng nổi một phương thức tấn công nào tàn khốc đến mức này.
Dù sao đi nữa, chỉ độ chục nhịp thở là khoảng thời gian duy nhất cô dùng để bắt đầu dập tắt ngọn lửa. Quốc gia của cô dự định sẽ chiếm lấy lâu đài này làm trung tâm chỉ huy trong tương lai gần, và rõ ràng ba vụ nổ đồng thời không thể nào là một tai nạn ngẫu nhiên. Kẻ thù đang tiến đến, và sẽ rất nhanh thôi. Dù kỳ vọng về một cuộc tập kích bằng địa long đã trật nhịp, điều đó cũng chẳng thay đổi được những việc cô phải làm.
Thế nhưng, ngay khi cô chuẩn bị cất lời niệm chú để triệu hồi nước, một bàn tay từ những đám khói cuồn cuộn bỗng vươn ra. Nó đã bị thiêu rụi đen thui và mất đi lượng thịt lớn đến mức phần xương trắng lộ ra cả ngoài không khí. Đó là một tên người hầu tội nghiệp nào đó đang tuyệt vọng tìm cách trốn chạy khỏi cái chết sao?
Không, không thể nào là thế… bàn tay đó chộp lấy khuôn mặt cô với một sức mạnh không thể tin nổi bất chấp những vết thương chằng chịt, nó bấu chặt lấy cô như một chiếc kìm sắt rồi kéo thốc cô vào trong làn khói đặc quánh.
"Á…?!"
Hộp sọ kêu cót két, nữ kỵ sĩ thét lên trong đau đớn khi con quái vật phi nhân loài vừa bắt cóc cô lộ diện. Đó là một cỗ tử thi cháy đen. Dù khung xương nhỏ bé đã bị than hóa và nội tạng rơi lả tả từ phần bụng phanh hoác, cái xác không hồn ấy vẫn tiếp tục chuyển động.
Tuy nhiên, đây chẳng phải là một Undead được hồi sinh trên một vùng đất bị nguyền rủa nào cả; lời mời chào bước vào làn khói độc này xuất hiện từ một sinh vật hoàn toàn vượt trội. Đây không phải vấn đề ngoại hình, mà là thứ khí chất thuần túy áp đảo. Thực thể ấy tỏa ra một áp lực kinh hoàng đến mức khó lòng diễn tả bằng lời. Nếu phải ví von, nó giống như hiện thân của cái chết mang hai chân.
"Buổi tối tốt lành, thưa tiểu thư, và chúc ngủ ngon."
Những lời nói rành mạch cất lên bằng tiếng Rhine. Người phụ nữ đã học ngôn ngữ của Đế chế song song với tiếng mẹ đẻ từ thuở thiếu thời, nhờ vào tầm ảnh hưởng quốc tế to lớn của Đế chế. Do đó, cô có thể nhận ra nền giáo dục bài bản ẩn sau chất giọng ôn tồn, dịu dàng này.
Đi kèm với đó là một cơn đau nhói ở cổ… và một sự khoái cảm ngập tràn lấn át cả nỗi đau ấy. Không một Mensch nào có thể kháng cự lại thứ khoái lạc ngọt ngào làm tê liệt đại não, khiến tầm nhìn mờ đi và biến suy nghĩ thành một thứ hỗn độn nhão nhoét. Giá như cô có thể chống chọi lại nó, có lẽ cô đã nhớ đến một lời dạy cổ xưa: khi Vampire mở tiệc, chúng mang lại sự thăng hoa không thể tưởng tượng nổi để con mồi không tìm cách bỏ chạy.
Bị rút cạn dòng sinh khí nuôi dưỡng sức mạnh ma pháp, ý chí chiến đấu sục sôi của người phụ nữ theo đó mà tuột khỏi linh hồn cô. Việc mất máu đơn thuần không đủ để khiến cô khô héo như một quả mận khô, nhưng làn da vốn dĩ mịn màng nay càng trở nên tái nhợt, cuối cùng chạm đến sắc trắng chết chóc.
Chìm đắm trong sự đê mê, đôi bàn tay cô theo bản năng vòng qua cổ kẻ trước mặt, và bề mặt mà cô bám víu vào cũng thay đổi theo từng giây trôi qua. Làn da bị thiêu đốt lấy lại sức sống hệt như mặt đất sau cơn giông bão, và những lọn tóc dài mượt mà buông xõa lên khuôn mặt cô.
Khi những giọt cuối cùng giữ cô lại với cõi đời rời khỏi cơ thể, một bàn tay vươn ra sau đỡ lấy đầu cô. Những khoảnh khắc cuối cùng của nữ kỵ sĩ trôi qua trong ánh nhìn đắm chìm vào đôi mắt đẹp đến ám ảnh, nhuộm một màu đỏ của máu chim bồ câu.
---
[Mẹo] Các chiến hạm chinh phạt hàng không thuộc lớp Theresea là dòng chiến hạm sản xuất hàng loạt đầu tiên của Đế chế Tam quyền. Vốn có thể dễ dàng mở rộng, chúng được chế tạo với mục đích duy nhất là đáp ứng góc nhìn độc đáo của Đế chế về các mối quan hệ đối ngoại. Được thiết kế để làm nơi trú ngụ cho các đội quân ở nước ngoài trong những chiến dịch kéo dài và duy trì các tuyến phòng tuyến nội địa khi ở thế thủ, những con tàu này mang lại điều kiện sinh hoạt tiện nghi hơn bất kỳ chiến hạm nào khác trên hành tinh. Hơn nữa, việc không có các cuộc chiến tranh lớn trong suốt thời gian phục vụ đã giúp chúng nổi danh là dòng thiết giáp hạm duy nhất chưa từng để mất dù chỉ một chiếc.
---
Tôi thừa thừa rõ về sự bất lịch sử của mình, nhưng tôi vẫn liếm sạch vết máu vương trên khóe môi và nở nụ cười rạng rỡ nhất có thể - tất cả chỉ vì mục đích bẻ gãy ý chí của gã đàn ông đang co ro kia.
Giờ thì, để kể lại câu chuyện về việc làm thế nào mà tôi lại kết thúc bằng màn lao đầu đánh bom tự sát vào một lâu đài để rồi bắt đầu chém giết xuyên qua đám đông như thể đang chơi game thể loại musou, đó sẽ là một câu chuyện rất dài. Nói ngắn gọn cho vuông thì toàn bộ cơ sự này bắt đầu từ việc tiểu thư Cecilia không thể tự kiểm soát được bản thân.
Trọng thương và bất tỉnh, tôi đã chết vào đêm định mệnh đó dưới nanh máu của cô ấy. Dường như cô đã không thể chịu nổi hương thơm của máu tươi; tôi hiểu rõ thứ cám dỗ mà mình phải chống chịu trong trạng thái khi đó, nên tôi chẳng có ý định hạch sách cô vì chuyện này.
Đúng vậy: cô ấy đã rút cạn sinh khí của tôi, nhưng đồng thời cũng truyền lại máu của mình cho tôi để đổi lại. Không thể gánh chịu cảm giác tội lỗi vì đã tước đoạt mạng sống của tôi, cô đã không ngần ngại chìa tay ra với tôi, dù biết rằng điều đó sẽ làm cô suy yếu. Một Vampire chỉ có thể biến đổi một kẻ không phải Vampire bằng cách hút lượng sinh lực đủ để giết chết nạn nhân rồi sau đó tiêm máu của chính mình vào mục tiêu… và sức mạnh của một Vampire gắn liền với độ tinh khiết trong dòng máu của họ. Nếu mọi chuyện không phải như vậy, thế giới này chắc chắn đã tràn ngập Vampire rồi. Cá nhân tôi nghĩ rằng bản chất bốc đồng nhưng không hề ngu ngốc của Thần Mặt Trời đã tỏa sáng qua những chi tiết như thế này.
Cô đã trao cho tôi một nửa dòng máu của mình - một dòng máu thuần khiết xuất thân từ huyết thống đế vương kiêu hãnh.
Dù sao đi nữa, tôi đã trở thành… tôi đã bị biến thành một Vampire. Dù tôi có muốn hay không thì mọi chuyện cũng đã rồi, chẳng thể quay đầu được nữa.
Những ngày đầu tiên thực sự là một mớ hỗn độn. Các Alfar đủ mọi thể loại nổi khùng lên, và tất cả bắt đầu phớt lờ tôi - có vẻ như các cô tiên có ác cảm bẩm sinh dành cho Vampire - ngoại trừ ba người hiểu rõ tôi nhất. Elisa đã khóc lóc ròng rã suốt mấy ngày liền, và tiểu thư Agrippina thì quá bận rộn với đống rắc rối của riêng cô ấy để có thể giúp đỡ. Tôi thậm chí còn chẳng nhớ nổi mình đã nản lòng bao nhiêu lần vào khoảng thời gian đó.
Những đêm dài đằng đẵng và những buổi sáng nóng bỏng cứ thế lặp đi lặp lại, cho đến một ngày tôi thấy mình đứng cạnh Celia - cô ấy cấm tôi gọi cô là Constance - như là một cận vệ hoàng gia, với nhiệm vụ bảo vệ người thừa kế hợp pháp của Nhà Erstreich.
Cố gắng giải thích những gì diễn ra sau đó sẽ tốn dung lượng của hơn một tá tiểu thuyết, nên tôi xin phép được chuyển ý. Dù sao thì, giờ đây tôi đang đứng ở đây trong vai trò Erich von Wolfe, hiệp sĩ Đế chế. Chiến tranh thế giới chắc chắn đang cận kề, và tôi sẽ là mũi nhọn của thanh gươm mang tên quân đội Đế chế.
Thôi nào, hãy nhìn xem. Với việc cuộc nổi loạn này bị rót vốn bởi thế lực ngoại lai một cách lộ liễu đến thế, rõ ràng là mấy vụ rắc rối thông thường sẽ chẳng thể chấm dứt mọi chuyện ở đây đâu. Nếu mục tiêu chỉ là khuấy động vài quốc gia đệm, thì đây quả là một sự lãng phí tài nguyên khổng lồ.
Theo ước tính của tôi, chúng đã chìa ra vài đồng tiền lấp lánh trước mặt một tên ngốc nghéo đầy tham vọng để xúi giục chiến dịch này và lên kế hoạch xé nát quốc gia mới nổi đó ra một khi chiến dịch hoàn tất; kết quả cuối cùng sẽ được chia chác giữa các chư hầu của chính chúng để làm kho dự trữ lương thực và tuyến đường huyết mạch tiến ra chiến tuyến. Khu vực xung quanh đây vốn dĩ chẳng có gì đặc sắc, và sự dễ dàng trong việc xâm lược chắc chắn là một phần lý do khiến nơi này trở thành mục tiêu.
"Vậy thì, thưa Thân vương."
Tôi lên tiếng.
"Trước hết, cho phép tôi được đại diện cho Nữ Hoàng Điện hạ, Constance Nhân Từ, để gửi lời chúc mừng đến những chiến thắng chớp nhoáng của ngài trong cuộc chiến này."
"Hả?!"
Giả sử gã đàn ông này giữ được bình tĩnh, hắn chắc chắn sẽ là một người rất khôi ngô; ngặt nỗi là các đường nét trên mặt hắn lại xoắn tít lại cùng một tiếng thét thảm thương. Có vẻ như hắn đang sợ hãi khuôn mặt 13 tuổi không tuổi tác này của tôi. Hoặc có lẽ là vì tôi vừa hút cạn kiệt lũ cận vệ của hắn rồi ném những cái xác không hồn đó ngay dưới chân hắn.
Các bạn còn mong đợi gì hơn chứ? Cơ hội đã đến ngay trước mắt, nên tôi vứt luôn phong cách chiến đấu bình thường ra cửa sổ để trở thành hiện thân của loài Vampire. Tôi ăn trọn các đòn tấn công trực diện để phản công ngay trong lúc hấp hối, tha hồ tiệc tùng trên dòng máu đang bắn tung tóe của kẻ thù để hồi phục thể lực - tôi tự hào lạm dụng mọi sức mạnh chủng tộc đi kèm với tình trạng của mình để tạo ra một lối chơi vô lý đến mức không công bằng.
Dù bất ngờ thế nào đi nữa, đây vẫn là món quà mà Celia đã ban tặng cho tôi, sẽ thật lãng phí nếu không tận dụng nó. Nếu một GM chỉ quen dùng mỗi bộ luật cơ bản bỗng một ngày lại nổi hứng mở một chiến dịch ‘thả cửa’ cho làm mọi thứ, hiển nhiên là tôi sẽ muốn xây dựng kiểu nhân vật mà ngay cả các nhà sáng tạo game cũng phải nhẹ nhàng nhăn mặt thốt lên rằng: "Không khuyên dùng".
Trong khi những tên Vampire khác chỉ ngang ngửa lũ thợ săn xác sống ngốc nghếch trong mấy bộ phim Hollywood, tôi lại cười thẳng vào mặt chúng với sức mạnh của một tên trùm cuối trong truyện tranh shonen - trở thành một tanker hút máu gần như miễn nhiễm với sát thương vật lý thực sự khiến tôi thấy mình rất ra dáng nhân vật phản diện.
Dù đã rời khỏi giáo hội để lên ngôi trị vì, chủ nhân của tôi vẫn là một tín đồ của Nữ Thần Màn Đêm, điều đó vô tình truyền lại cho tôi một chút khả năng kháng bạc nhẹ. Chừng nào mặt trời còn chưa lên, tôi vẫn là một cỗ xe tăng trâu bò một cách vô lý và có thể tung ra những đòn đánh đau điếng người. Việc tối ưu hóa build nhân vật của tôi hóa ra lại khá dễ dàng, xét việc tôi có sẵn một tấm gương để bắt chước.
"Nào, hãy nhớ rằng tiểu thư nhà ta là một người phụ nữ rất hay trắc ẩn. Ngài rộng lượng đến mức cử ta đến đây cùng với 44 đồng môn Vampire dưới quyền, nhưng ngài vẫn từ chối biến nơi này thành một bữa tiệc buffet cho bầy đàn của chúng ta."
Một số đặc tính chủng tộc được ban tặng thực sự vô lý đến mức buồn cười, và chúng biến tôi thành lựa chọn hoàn hảo cho những nhiệm vụ trinh sát lực lượng địch thế này. Không chỉ khó bị tiêu diệt, nhu cầu phải tiệc tùng trên những linh hồn biểu hiện dưới dạng các dòng suối mật ngọt ấm áp còn đi kèm một tác dụng phụ: Vampire có thể lén lút nhìn trộm ký ức của con mồi bằng cách nuốt chửng toàn bộ bản thể của chúng.
Đây là một kỹ thuật cấp cao chỉ có thể được sử dụng bởi những kẻ đã thành thạo việc hút và thao túng máu, khiến nó trở thành một thứ kiến thức thất truyền trong giới quý tộc Đế chế khiêm nhường. Những kẻ chỉ sống qua ngày bằng một ly máu suốt hàng thế kỷ sẽ chẳng bao giờ khám phá ra nó, và cũng dễ hiểu khi một cộng đồng coi tình trạng của mình là một lời nguyền lại quên mất đi những sức mạnh thực sự của họ.
Điều này nghe có vẻ hơi đạo lý nếu phát ra từ một kẻ đang dùng nó rất thành thạo, nhưng tôi hoàn toàn có thể hiểu tại sao họ lại muốn xóa sổ nó khỏi ký ức chung. Nếu thế giới biết được điều này, Vampire chắc chắn sẽ không bao giờ được người đời dung thứ.
Cũng vì thế, tôi không hề lớn tiếng rao giảng những lời dạy của người huấn luyện mình. Rất ít Vampire dám thực sự sống đúng bản chất Vampire; nếu bà trùm của tất cả chúng tôi còn chọn cách im lặng về vấn đề này, thì tôi sẽ nối gót theo chân tiểu thư Theresea mà ngậm miệng lại vì lợi ích của những kẻ đi sau, và chỉ phá vỡ sự im lặng đó khi đứng trước mặt sư phụ mà thôi.
"Ôi chao, lòng nhân từ của ngài không thể được ban phát một cách vô điều kiện. Nếu Nữ hoàng của chúng ta phát hiện ra một con gián kinh tởm nào đó đang làm vấy bẩn hàng hoa hồng mà ngài đã dày công vun trồng cho nở rộ, ngay cả ngài cũng sẽ phải thốt lên một tiếng thở dài thất vọng."
Nhưng mà… thôi được rồi, tôi thừa nhận đấy. Tôi đã hơi… quá đà một tí.
Tôi đã lạm dụng năng lực của mình quá nhiều trong thời gian chiến đấu ở tiền tuyến đến mức giành luôn cho mình danh hiệu Kẻ Hút Máu. Ý tôi là, người dân Đế chế không còn dùng từ đó để chế giễu mấy kẻ thiếu kiên nhẫn chuyên đi giải khát bất cứ lúc nào nữa; họ dùng nó để ám chỉ một mình tôi.
Không phải là tôi cứ rảnh rỗi là đi quậy phá khắp nơi hay để lại một bãi chiến trường sau mỗi bữa ăn đâu nhé. Nhưng ngặt nỗi là cứ mỗi lần tôi vô tình va phải ai đó khi rẽ qua góc phố và người kia lăn đùng ra ngất xỉu vì sợ hãi… ừ thì, chuyện đó cũng từng làm tôi thấy tụt mood lắm chứ.
Tôi không hề đang cố ngụy biện hay gì đâu, nhưng tôi muốn làm rõ một điều là tôi không hề uống nhiều máu hơn mức cần thiết. Mà công nhận là hút máu cho rất nhiều điểm kinh nghiệm, nên có những dạo trước đây tôi hơi quá tay một chút, nhưng mà tôi vẫn chưa bị vị thần nào trừng phạt cơ mà. Điều đó có nghĩa là tôi hoàn toàn trong sạch.
Tôi thậm chí còn cất công chuẩn bị sẵn một kịch bản mà chẳng cần phải giải quyết mọi chuyện bằng cách ăn uống tham lam nữa cơ! Dù tôi phải thú nhận rằng việc tạo ra phương án dự phòng này một phần xuất phát từ mong muốn né tránh việc đi ‘xử lý’ mấy tên đàn ông - dù họ có đẹp trai đến đâu đi chăng nữa - để ưu tiên ngắm các mỹ nhân hơn.
"Nhưng nhiệm vụ đầu tiên và quan trọng nhất lúc này là phải tìm hiểu xem một con sâu bọ đã lọt được vào khu vườn được chăm sóc kỹ lưỡng của Nữ hoàng bằng cách nào… Các người hiểu ý ta chứ? Nếu lũ côn trùng có thể tự do ra vào, thì chúng ta có dẫm bẹp bao nhiêu con đi nữa cũng chẳng giải quyết được gì, phải không nào?"
Tuy nhiên, việc tôi lạm dụng sức mạnh của mình cuối cùng lại cho phép tôi tiếp tục được đứng cạnh chủ nhân mặc cho xuất thân tầm thường của mình; nó cũng giúp tôi dễ dàng thông qua mấy đề xuất điên rồ như kế hoạch ném bom bè rồng tối nay.
Nhân tiện, đừng có hiểu lầm là tôi nghĩ nó sẽ thất bại nhé. Nhiều quốc gia có thể chống chọi được với một đợt tấn công bằng địa long, nhưng việc chặn đứng một quả bom được phóng đi nhờ trọng lực lại khó hơn rất nhiều. Để đối phó với một khối lượng khổng lồ đang cắm đầu rơi xuống đất, người ta cần một vật thể nặng tương đương để va chạm trực diện, hoặc một đòn tấn công trên không đủ mạnh để làm lệch quỹ đạo của nó. Bằng cách nhét đầy những tên Vampire không chết được dù có bị tung hứng một chút lên khoang và thả rải rác khắp lãnh thổ địch, chúng tôi đã có ngay một đội tiên phong phía sau chiến tuyến địch. Nghe có vẻ bá đạo đúng không?
Cuối cùng, gói hàng còn đi kèm với một quả tên lửa dẫn đường có độ chính xác khá cao miễn là phi công kiên trì bám trụ cho đến phút chót. Theo quan điểm của tôi, đây là một chiến lược thiên tài đi trước thời đại một khoảng quá xa. Chắc chắn là phi công sẽ chết, nhưng họ cũng sẽ sống lại thôi, nên tôi chẳng thấy có vấn đề gì ở đây cả. Mạng sống của một Vampire vốn rất rẻ mạt: một cái chết chẳng đáng để nhắc tới. Hơn nữa, mỗi kẻ thù bị tiêu diệt lại là một lượng máu tương đương với một mạng người để hút.
Tôi chẳng thể hiểu nổi tại sao tay tướng lịnh nhà Graufrock lại nhìn chiến lược vô cùng hiệu quả của tôi và chê bai nó là ‘tác phẩm của một bộ óc điên loạn’. Làm sao mà hắn có thể phản đối khi mà đám lính dưới quyền của tôi đã - dù trên mặt lộ rõ vẻ không tin nổi - chấp nhận ý tưởng đó chứ?
"Ngài thấy đấy, thưa Điện hạ, tôi tự coi bản thân mình giống như một người làm vườn của Nữ hoàng. Do đó, công việc bắt buộc tôi phải hỏi rằng…"
Gác lại chuyện dư luận nghĩ gì, tôi vẫn có việc phải làm. Sẽ là nói dối nếu tôi bảo rằng mình không có chút suy nghĩ nào về sự biến hóa này, nhưng Celia vẫn tiếp tục làm việc chăm chỉ vì đất nước bất chấp những lời phàn nàn hằng ngày rằng bản thân không phù hợp với công việc; tôi đã ngừng bận tâm về điều đó miễn là tôi còn có thể hữu dụng đối với cô ấy. Tôi không thể trở thành chồng của cô ấy, nhưng tôi là nô bộc của cô ấy: người bạn đồng hành duy nhất, bị ràng buộc bởi những mối liên kết sâu đậm nhất của máu. Vì chưa kết hôn, người ta thầm gọi cô là Nữ Hoàng Đồng Trinh, và tôi sẵn sàng lao mình vào những chiến trường đẫm máu nhất để được ở bên cạnh Nữ Hoàng Điện Hạ.
Nguyên văn lời của Celia là "Tớ đã biến cậu thành của tớ, nên tớ bây giờ sẽ mãi mãi là của cậu." Loại đàn ông nào lại không chấp nhận số phận của mình sau một lời tuyên bố như thế chứ?
"Ngươi là một thứ sâu bọ? Hay là…"
Khi mọi chuyện đã an bài, tôi sẽ là kẻ cuối cùng ở bên cạnh cô ấy - dù cho cô có từ bỏ ngai vàng, quay trở lại tu viện, hay thậm chí tự phơi mình trước ánh mặt trời.
Cô ấy đã chịu trách nhiệm trước việc chấm dứt mạng sống của tôi; vậy có gì sai khi tôi chịu trách nhiệm cho việc mình được hồi sinh cơ chứ?
Tôi thốt lên một câu hỏi mà tôi đã biết rõ đáp án dành cho cô ấy và Đế chế của cô khi tôi nhe cặp nanh của mình ra.
Cứ làm những gì ngươi muốn đi, anh chàng đẹp trai,
tôi thầm nghĩ.
Dù ta có cắm đôi nanh này vào linh hồn ngươi hay ngươi có cất giọng ca thảm hại như một chú chim non đi chăng nữa, công việc của ta vẫn thế cả thôi.
---
[Mẹo] Constance Đệ Nhất, Nữ Hoàng Nhân Từ, là một trong số ít phụ nữ cai trị Đế chế Tam quyền Rhine. Dù xuất thân tôn giáo của cô ban đầu làm dấy lên những lo ngại về sự thiên vị, cô đã thể hiện phong cách lãnh đạo quyết đoán một cách đáng kinh ngạc trong ngắn và trung hạn sau khi lên ngôi, đồng thời duy trì xuất sắc truyền thống hoạch định dài hạn của nhà Erstreich, giúp cô giành được sự ủng hộ vô cùng lớn.
Người ta đồn rằng cô từng tái đảm nhận ngai vàng sau khi người tiền nhiệm van nài "Chỉ một nhiệm kỳ thôi. Hãy coi đây như là làm phước." Cô đã tìm cách từ bỏ cõi trần và trở lại cuộc sống tu viện bằng mọi cách kể từ đó đến nay, nhưng độ tin cậy cùng sự mềm lòng trước những hoàn cảnh khó khăn đã đưa cô lên đến tận tám nhiệm kỳ trọn vẹn - thời gian tại vị lâu nhất trong số tất cả các đời quân vương Đế chế.
Hơn nữa, cô là nhà cai trị duy nhất trong lịch sử đất nước không kết hôn vì mục đích chính trị, tựa như việc mang lại cho cô biệt danh Nữ Hoàng Đồng Trinh. Theo nghĩa này, cô đích thị là một kẻ chuyên gây rối; bất kỳ lời phàn nàn nào nhằm vào tình trạng độc thân của cô đều luôn bị đè bẹp dưới sức nặng từ những đóng góp to lớn của cô cho đất nước.
