Phân Cảnh Của GM
Một phân cảnh hoàn toàn không có sự góp mặt của PC và do GM trực tiếp điều phối, thường được sử dụng để giải thích bối cảnh nền của một buổi chơi sắp tới hoặc để hé lộ một góc nhìn về cuộc sống của các NPC trong thế giới này - cả bạn lẫn thù - ngay sau hồi kết của một cuộc phiêu lưu vừa hoàn thành.
---
Chắc chẳng có mấy ai cảm thấy chiếc ghế hưởng lạc ấy lại khó ngồi đến thế. Có vô số kẻ từng ném ra những khoản tiền lớn đủ để làm rung chuyển cả những triều đại vững như bàn thạch, treo cổ không biết bao nhiêu người vô tội, và truyền đời cái sự lì lợm dai dẳng của mình… tất cả cũng chỉ vì mong muốn thấy một người thuộc phe phái của chúng được ngự trị trên đó.
"…Nửa thế kỷ trước, phải vậy không nhỉ?"
Ngồi chiễm chệ xuống chiếc bàn làm việc hoàng gia, người quý tộc mang mặt nạ - chính là Công tước Martin Werner von Erstreich - gác hai chân lên mặt bàn như thể muốn đá văng đám ngu ngốc đang mơ mộng leo lên ngai vàng mà chẳng có năng lực để hình dung ra cái sức nặng mà nó mang lại.
"Vẫn khó ngồi như mọi khi. Tôi chẳng tài nào hiểu nổi vì sao dân chúng lại cứ ôm mộng cắm cái mông của mình lên cái ghế này nữa."
Vị Vampire bĩu môi đầy bực dọc, và như thể những hành vi phạm thượng của ông vẫn chưa đủ nặng, ông khoanh tay lại rồi tặc lưỡi một cái. Bộ dạng đó hệt như một gã du côn đang cố tỏ ra ngầu lòi ở quán rượu; dù cho chúng tương phản nhau chan chát với mái tóc bạc được chải chuốt cẩn thận cùng bộ lễ phục tím hoàng gia, những cử chỉ ấy lại kỳ lạ thay rất phù hợp với phong thái của một học giả ma pháp hào hoa.
Nhưng suy cho cùng, điều đó cũng là dễ hiểu. Martin từng tuân thủ truyền thống của gia tộc Erstreich thời niên thiếu: ông đã trải qua những thập kỷ đầu đời hoàn toàn tách biệt khỏi đời sống thượng lưu, chìm nổi giữa chốn dân gian. Trong trường hợp của ông, ông từng lang thang qua những con phố tồi tàn ở Lipzi và cầm đầu một băng đảng xuất thân từ một quán rượu vùng nông thôn; ông đơn giản chỉ là đang quay trở lại với cội nguồn của chính mình.
Thật buồn cười làm sao, khi cả ba người đàn ông tụ họp trong căn phòng này đều từng tận hưởng tuổi thơ tương tự nhau, dù điều đó có khó tưởng tượng đến mức nào đối với những kẻ đứng sau bức tường kia. Nói cách khác, văn phòng hoàng gia - nơi trị vì quyền lực tối cao của cả quốc gia - nay đã trở thành một câu lạc bộ dành cho những gã đàn ông mãi chẳng chịu quên đi mấy năm tháng bồng bột nổi loạn thuở thiếu thời.
"Vampire mấy người đúng là mấy kẻ khốn khổ. Sống nhăn sau vụ đó chắc cũng trầy do tróc vẩy rồi."
"Chuẩn xác. Một tên Mensch ở trong tình trạng của ông chắc chắn đã phải lạy lục van xin một cái chết nhanh gọn lẹ rồi."
"Thật tử tế làm sao khi hai người lại bày tỏ sự đồng cảm cứ như thể nỗi khốn khổ của tôi là chuyện của nhà hàng xóm không bằng…"
Một lần nữa, ba vị thủ lĩnh đứng đầu các gia tộc hoàng gia - những kẻ sẽ định đoạt tương lai của Đế chế Tam quyền vào ngày mai - lại tề tựu trong văn phòng riêng của Hoàng đế - chỉ có điều vị trí ghế ngồi của mỗi người đã dịch chuyển sang một bên.
Khoác trên mình tấm hoàng bào sắc tím, Công tước Martin chuẩn bị tái đảm nhận tước hiệu Martin Đệ Nhất sau vài tháng nữa; vị Hoàng đế nay đã sẵn sàng cho nhiệm kỳ thứ tư của mình.
Ngồi đối diện ông là August Đệ Tứ, cũng đang rục rịch trao lại vương miện để trở thành công tước - tước hiệu dành cho những vị hoàng đế thoái vị khi còn sống, hoặc các vị vua cai trị những quốc gia chư hầu của xứ Rhine - trong những tháng sắp tới. Dường như áp lực của ông đã được trút bỏ cùng với bộ trang phục sắc tím, giờ ông diện bộ thường phục giản dị với vầng trán ít nếp nhăn hơn trước.
Cuối cùng, công tước Werewolf đứng quan sát với thái độ bình thản của một kẻ hoàn toàn đứng ngoài mọi ván bài thắng thua. Ông đã chứng kiến cái sự náo loạn lố bịch cùng cuộc truy đuổi điên cuồng từng khiến Bộ Trưởng Tài Chính phải rơi nước mắt từ bên lề - hóa đơn cho vụ đó dĩ nhiên đổ lên đầu Martin Đệ Nhất, kẻ châm ngòi cho toàn bộ rắc rối này - và ông chỉ biết lắc đầu ngao ngán. Suy cho cùng thì, người chỉ huy chiến dịch truy tìm Nữ hoàng tương lai còn ai khác ngoài David.
Ngồi phịch xuống chiếc ghế mà ông đã bỏ bê từ lâu, Martin Đệ Nhất búng tay triệu hồi một tập giấy da cừu lấp lánh xuất hiện từ hư không. Xấp tài liệu được ép chặt thành một cuốn sách nhỏ dày cộm, các trang giấy chi chít những công thức ma pháp tinh vi cùng những lời thề nguyền dâng lên các vị thần; tự thân bản thân văn bản ấy đã là một dạng của nghi lễ.
Martin Đệ Nhất cắm chiếc nanh dài vào ngón tay cái bên trái rồi nhúng ngòi bút vào chính vết thương đó để hoàn tất khế ước bằng máu. Biểu mẫu này là một yêu cầu chính thức nhằm triệu tập cuộc bầu cử sẽ đưa ông lên ngôi báu. Một khi được viết bởi vị Hoàng đế tương lai, được ký duyệt bởi Hoàng đế đương nhiệm, và được chấp thuận bởi vị công tước cuối cùng, tài liệu đó sẽ tự động bốc cháy và chuyển một bản sao y hệt về mặt vật lý cho từng gia tộc cử tri.
Các phần còn lại được điền đầy đủ với nét chữ chuẩn xác, chỉn chu xứng tầm một học giả ma pháp mà không có chút do dự. Cuối cùng, ông đính kèm chữ ký của mình cùng con dấu bằng máu được đóng chặt bằng chiếc nhẫn của ông. Tất cả những gì còn lại chỉ là chờ vị Hoàng đế hiện tại và vị công tước còn lại đặt bút ký tên cùng đóng dấu của riêng họ, và công tác chuẩn bị sẽ chính thức hoàn tất.
"Đây, xong rồi đấy. Ngài kiểm tra lại đi."
"Tùy ông định đoạt, Điện hạ."
"Và ngài đang định nói với ai thế hả? Việc thoái vị của ngài thậm chí còn chưa chính thức cơ mà…"
Phớt lờ tiếng lầm bầm của gã Vampire, vị Hoàng đế sắp nghỉ hưu vẫn cẩn thận xem xét lại tờ biểu mẫu để đảm bảo mọi thứ đều đâu ra đấy.
Dù các thủ tục liên quan đến kế vị hoàng gia vốn nổi tiếng là hoành tráng, bản thân phần giấy tờ lại vô cùng đơn giản. Khi soạn thảo bộ luật về quyền thừa kế, Hoàng Đế Sáng Thế Richard đã đi đến kết luận rằng sự phức tạp sẽ chỉ dẫn đến những cách hiểu sai lệch ở các thế hệ sau. Việc triều đại đứt đoạn chỉ vì những thủ tục pháp lý không hợp lệ không phải là chuyện có thể đem ra đùa cợt, nên ngài đã tinh giản nó đến mức không chừa lại bất kỳ kẽ hở nào cho sự suy diễn.
Nhà nhà đều thấy rằng, dù cho bản kiến nghị khởi động cuộc bầu cử đòi hỏi rất nhiều thời gian và tiền bạc để chuẩn bị, bản thân biểu mẫu lại hoàn toàn khác xa với một rừng những uyển ngữ thâm thúy và rắc rối vốn thường ám các văn kiện hoàng gia. Ngắn gọn và súc tích, việc xác nhận nội dung của nó rất dễ dàng trong khi bới lông tìm vết lại cực kỳ khó. Sự trơn tru của quy trình chẳng vấp phải bất kỳ lời phàn nàn nào từ ai; trái lại, nếu các quan chức quý tộc trong Đế chế mà hay biết điều này, họ chắc chắn sẽ phát điên vì ghen tị khi văn bản của họ không được gọn gàng đến thế.
"Tôi không thấy có vấn đề gì." [note111478]
August nói.
"Tất cả những gì còn lại chỉ là hoàn tất các cuộc đàm phán."
"Cứ làm như nó dừng lại được ấy."
David nói.
"Chúng ta đã hoàn tất việc đặt nền móng từ lâu rồi."
Ngay khi vị Hoàng đế đương nhiệm và vị công tước cuối cùng đặt bút ký tên cùng con dấu, biểu mẫu liền bùng cháy trong những ngọn lửa ngũ sắc và hóa thành tro bụi. Chứng kiến sức mạnh thần thánh đan xen với ma thuật để đảm bảo những lời lẽ bên trong được thực thi là một khung cảnh tựa chiêm bao mà rất ít người có cơ hội mục sở thị trong suốt cuộc đời - dù ba kẻ này chẳng bận tâm đến điều đó. Họ chẳng mảy may lộ ra chút hứng thú nào, thay vào đó chỉ thở phào nhẹ nhõm vì đã hoàn thành xong một nhiệm vụ.
"Được rồi, tiếp theo sẽ là màn hội ngộ kinh điển nhé."
"Thật quá nhẫn tâm nếu lại trút thêm gánh nặng lên đôi vai của Điện hạ: hãy để chúng ta tự định đoạt ai sẽ là kẻ phải gánh vác nhiệm vụ này giữa chúng ta đi."
"Ồ, nếu vậy, hãy giải quyết chuyện này bằng một ván Ehrengarde đi."
"Không phải là đấu rượu à?"
"Thôi đi, đám thầy thuốc hoàng gia đã cấm tiệt tôi đụng đến rượu chè rồi."
"Các quý ông."
Martin cắt ngang.
"Đây là một hội nghị nhằm định đoạt vị Hoàng đế tiếp theo đấy. Hai người không thấy quá đáng lắm sao khi cứ đối xử với nó như thể một buổi tụ tập bạn bè qua đường thế hả?"
Một công dân ái quốc mà chứng kiến màn qua lại của họ chắc chắn sẽ rớt tim ra ngoài và vỡ mộng trước cách mà đại hội bầu cử Hoàng đế lại được lên kế hoạch một cách hời hợt đến thế, và vị Vampire đắc cử chỉ biết thở dài mệt mỏi.
Tất nhiên, có lẽ điều đó là không thể tránh khỏi: việc kế thừa vương quyền nào cũng phải tuân thủ một bộ luật pháp vô cùng nghiêm ngặt vốn là hệ quả tất yếu từ cội nguồn của Đế chế Tam quyền
Các thủ tục đã được hoạch định sẵn để kìm hãm những cuộc bạo loạn chớp nhoáng - những vụ ám sát vua chúa bồng bột từng đẩy các quốc gia khác chìm sâu vào sự suy thoái - đồng thời đảm bảo rằng Hoàng đế có thể bị phế truất và thay thế ngay tích tắc khi thất thế. Toàn bộ cơ chế được tinh chỉnh dựa trên một sự cân bằng tuyệt vời giữa căng thẳng và sự giải tỏa.
Mensch và Werewolf có vòng đời thay đổi thế hệ rất nhanh, trong khi Vampire bất tử lại mang những điểm yếu cả về thể xác lẫn tinh thần; các gia tộc cử tri giám sát những vị hoàng đế này lại càng có xuất thân đa dạng hơn nữa. Các nhà sử học nghiên cứu về quá trình kiến thiết Đế chế thường xuyên phải lắc đầu ngao ngán trước nền móng quá đỗi kiên cố của nó.
Việc vươn lên đỉnh cao là hoàn toàn khả thi. Hôn nhân, nhận nuôi, thừa kế… những con đường để leo lên vị trí ấy chưa bao giờ là bị giới hạn. Thế nhưng, các quy tắc lại vô cùng khắc nghiệt đối với những kẻ nuôi mộng cướp lấy quyền lực từ tay Đế chế. Hơn thế nữa, vô số trách nhiệm đi kèm với ngai vàng là nghĩa vụ mang tính ràng buộc theo hợp đồng của người ngồi lên đó - trốn chạy không bao giờ là một lựa chọn.
Nhiệm vụ của Hoàng đế không phải là ngả ngớn hưởng thụ kho báu xa hoa đến thỏa thích. Kẻ cai quản quốc gia có các nghĩa vụ được định nghĩa rõ ràng trong luật pháp và quyền lực được các vị thần công nhận; việc dâng hiến lời hứa của mình cho thiên đường và phó thác bản thân vào một khế ước ma pháp chưa bao giờ là một cam kết nhẹ nhàng.
Và vì thế, Đế chế rốt cuộc lại được điều hành bởi thứ trông chẳng khác nào một đại gia đình mở rộng.
"Này, Điện hạ, ông chịu nhượng bộ nhanh quá đấy chứ."
Trong lúc người bạn cũ đang chuẩn bị một bộ cờ Ehrengarde để định đoạt trách nhiệm lên kế hoạch cho buổi tiệc, vị Werewolf liền quay sang hướng vị Vampire.
"Và? Thì sao chứ?"
Đôi mày cau lại của Martin phơi bày rõ mồn một sự bực dọc: sao tên Werewolf này dám mở lời bình phẩm sau khi vừa nhúng tay dàn xếp để đưa ông lên ngôi cơ chứ?
"Chà, tôi cứ tưởng ông sẽ kỳ kèo chán chê hơn thế này chứ. Hơn nữa, nhà Erstreich có khối đứa. Ông không thể tóm đại một đứa nhóc ngẫu nhiên nào đó để trám vào chỗ của mình à?"
"Ra là ngài nhắm tới chuyện đó…"
Bất chấp sự thiếu tôn trọng mồn một trong câu hỏi, Martin Đệ Nhất vẫn chẳng hề nổi giận; ông chỉ xì một tiếng khinh thường. Có khối kẻ sẽ lăn đùng ra ngất xỉu nếu chứng kiến dáng ngồi vô duyên của ông, nhưng ông chỉ thong thả gác hai tay sau đầu và lún sâu hơn nữa vào cõi lười biếng.
"Không phải ai thèm khát quyền lực cũng đủ tư cách để nắm giữ nó. Chẳng có đứa nào trong số hậu duệ của tôi xứng đáng với cái ghế ấy cả."
"Đúng là đắng ngắt."
"Dù bản thân tôi thấy cái ngai vàng này chẳng khác gì một cái hố xí bám đầy chát thải bét nhè, tôi lại yêu cái quốc gia mà tổ tiên chúng ta đã gầy dựng, và tôi không đời nào muốn nhìn thấy nó lao đầu đến một hồi kết yểu mệnh đâu. Chừng nào tôi còn chưa có ý định ném trả lại món quà của Thần Mặt Trời, tôi tuyệt đối từ chối để đất nước này đi đến diệt vong."
Dù luôn hết lòng vì những cuộc vui chơi trác táng, Martin Đệ Nhất thừa hiểu rằng lịch sử 500 năm của gia tộc ông vẫn luôn bị vấy bẩn bởi những cuộc chiến tranh giành quyền lực chính trị không có hồi kết để tìm ra người đứng đầu gia tộc. Còn gì khác có thể khơi nguồn cho kiệt tác gián điệp mang tên Schnee Weiss cơ chứ?
Giải quyết những vấn đề nội bộ trong khi vẫn phải chu toàn mọi nghĩa vụ của một vị công tước đế quốc là gánh nặng đủ sức đè bẹp một người bình thường ngay tức khắc. Tệ hại hơn, gia tộc của Martin toàn là Vampire: mang nặng niềm kiêu hãnh bất tử và chẳng mặn mà gì việc tự nhiên biến mất theo thời gian, không phải lúc nào họ cũng tràn ngập lòng trung thành với cộng đồng.
Ngay từ đầu, Vampire vốn dĩ sinh ra không phải để phục tùng ai cả. Nguồn gốc của họ bắt nguồn từ gã khốn từng lừa gạt vị thần tối cao nhất; bản chất của hậu duệ ông suy cho cùng cũng chỉ là điều tất yếu.
Tuy nhiên, có lẽ đó là sự sắp đặt của định mệnh, những kẻ được ban cho tham vọng lớn lao lại không nhất thiết đi kèm với tài lãnh đạo. Giống như việc cô của ông chẳng chọn lấy giọt máu mủ nào của mình hay bất kỳ người họ hàng nào khác, ông thừa hiểu rằng mỗi thời đại đều đòi hỏi một vị Hoàng đế xứng tầm với thời thế.
Đã lãnh đạo quốc gia gần nửa thế kỷ, Martin Đệ Nhất sở hữu đôi mắt tinh đời để nhận diện những bậc minh chủ phù hợp. Nếu không có khả năng đó, mấy con cáo già xảo quyệt đứng đầu các gia tộc Đế chế và gia tộc cử tri đã sớm hất cẳng ông từ lâu, chứ chẳng đời nào cho phép ông khắc tên mình vào sử sách với ba nhiệm kỳ.
Thế nên, làm sao ông có thể nhường lại công sức của mình cho một kẻ chẳng chịu nhìn thấu đáo mọi chuyện chỉ vì bản thân ông lười biếng không muốn làm nữa?
"Hãy thương xót cho tôi."
Vị Vampire cất lời.
"Tôi đã chứng kiến biết bao kẻ sinh ra trong gia tộc có đủ tài năng để vươn lên đỉnh cao quyền lực…"
"…Nhưng chẳng có đứa nào biết cách dùng nó cho ra hồn cả."
Vị Mensch cạn lời bồi nốt câu nói, đồng thời mở một hộp quân cờ ra; vị Hoàng đế mới buồn bã gật đầu đáp lại.
Đó là câu chuyện cũ rích như thời gian. Rất nhiều nhà cách mạng có thể chớp lấy ngai vàng với năng lực kiệt xuất, để rồi lại vấp ngã ngay trên đỉnh cao và cắm mặt xuống đất với tốc độ chóng mặt.
Nhưng ngay cả khi gạt bỏ đi sự thiên vị của một người bố, trong số tất cả những đứa con của ông, chỉ duy nhất con gái ông là mang khí chất của một nhà chính trị thực thụ. Cô hoàn toàn không có, dù chỉ một chút tham vọng về quyền lực hay tiền tài; cô nhiệt huyết với việc bảo vệ những kẻ đang nằm dưới sự che chở của mình cũng như những ai xứng đáng nhận được điều đó, nhưng đồng thời vạch ra một lằn ranh rõ rệt giữa những gì nó có thể và không thể tự mình cáng đáng. Những báo cáo từ các mật vụ mà ông cài cắm vào tu viện đã vẽ lên bức chân dung về một vị quân vương mà Đế chế Tam quyền đang khao khát trong thời kỳ hòa bình này.
Người đàn ông hiện đang lúi cúi sắp xếp bàn cờ kia đã san phẳng một liên minh phiền toái gồm các tiểu quốc từng phong tỏa Hành Lộ Phương Đông - sẽ chẳng có cuộc chiến tranh lớn nào xảy ra trong tương lai gần. Điều mà Đế chế cần chính là một vị Hoàng đế biết tận dụng nguồn chiến lợi phẩm khổng lồ của thế hệ này và củng cố nền móng nội địa vững chắc.
Martin Đệ Nhất biết con gái mình là một người nhân từ, nhưng không phải kiểu nhân từ mù quáng. Nếu ông và gia tộc hậu thuẫn cho cô, ông tự tin rằng nó sẽ trở thành một Nữ hoàng xuất chúng, và vì thế, ông đã hạ quyết tâm trao lại dây cương cho con gái mình.
Nếu Cecilia thuộc tuýp người ngốc vô phương cứu chữa, suốt ngày tự vấp ngã chỉ để theo đuổi cái gọi là từ thiện vặt vãnh, Martin Đệ Nhất đã chẳng màng gì ngoài việc yêu thương cô theo nghĩa cá nhân, hạ thấp tầm quan trọng chính trị của cô xuống mức cầu nối giữa nhà nước và giáo hội. Thế nhưng, cô đã thức tỉnh được một sức mạnh gia truyền đã ngủ quên từ lâu: 45 năm kinh nghiệm đã biến thành bản năng, thì thầm vào tai ông rằng cô bé ấy sinh ra là để thuộc về những tầm cao vĩ đại.
Con gái ông hiện tại vẫn chưa có tước vị chính thức nào do giáo hội còn đang hoãn quyết định vì mối liên hệ hoàng gia của cô, cũng như việc cá nhân cô từ chối gia phả dòng tộc. Tuy nhiên, sự cố gần đây này sẽ góp phần làm xói mòn dần những rào cản đó, nên chắc chắn cô sẽ sớm vươn lên đúng thời điểm. Rốt cuộc thì, Viện mẫu Đại Giáo Đường từng theo học trực tiếp dưới tay không ai khác chính là Cecilia; đến tận bây giờ, vị thủ lĩnh của Màn Đêm vẫn còn run lẩy bẩy khi nghĩ đến chuyện vô tình dẫm phải đuôi của vị sư phụ đáng kính.
Martin Đệ Nhất khởi xướng màn độc thoại nội tâm này bởi tình thế bức bách, nhưng sự chán ghét thuần túy, tuyệt đối và không thể chối bỏ đối với ngai vàng ấy không phải là lý do duy nhất dẫn đến quyết định của ông. Cô rồi sẽ trở thành một tổng giám mục - hoặc thậm chí lãnh đạo toàn bộ giáo hội. Dù điều này có vẻ đủ tốt đẹp đối với bất kỳ người cha cưng chiều con nào hằng mơ về thành công của con cái, thì ước nguyện lớn nhất của mọi bậc phụ huynh vẫn là trao lại những gì họ đã dày công gầy dựng. Hòa lẫn trong những kế hoạch có phần lố bịch của ông chính là một chút tham vọng ủy thác.
Dù thế nào đi nữa, sự xuất hiện của vị Nữ hoàng đáng sợ kia đã đặt dấu chấm hết cho tất cả. Nếu ông dám giở trò gì trong một thế kỷ tới, ông sẽ lại kết thúc trong cảnh nửa sống nửa chết - mà từ ‘nửa’ thực sự là đã nói giảm nói tránh rồi.
"Hơn nữa…"
Martin Đệ Nhất tiếp lời.
"Tôi vẫn còn chút tự trọng chứ. Tôi không thể để bản thân mãi là một đấng sinh thành thảm hại được."
"Ý ông là thế quái nào?"
Vị Hoàng đế mới thở dài, một tín hiệu cho thấy ông sẽ không trả lời câu hỏi của người bạn Werewolf của mình; thay vào đó, ông chỉ nhắm nghiền mắt lại và tiếp tục dùng tay làm gối. Ông từng mơ về việc tròng lên đầu con gái mình chiếc vương miện trong lúc ông gánh vác hết đống công chuyện bận rộn - tất nhiên là cho đến khi cô đủ sức cáng đáng toàn bộ cơ ngơi. Than ôi, ảo mộng đó đã tan thành mây khói. Con đường duy nhất còn lại của ông là làm việc thật chăm chỉ cho đến khi có thể lấy lại được sự uy tín và phẩm giá của một người bố.
Chẳng có gì phải vội vàng cả. Con gái ông may mắn tìm được mảnh ghép duy nhất trong kho vũ khí có thể khắc chế ông, và cô cũng đủ can đảm để dấn thân vào vũng lầy cùng với thảm họa di động mà nó gọi là cô kia.
Ông chắc chắn rằng, sẽ có một ngày cô phải bước lên vũ đài chính trị. Dù cô có muốn hay không, kẻ mang dòng máu và khí chất của một nữ hoàng sớm muộn gì cũng sẽ bị lôi tuột lên đó mà thôi.
Rốt cuộc thì, máu mủ tình thâm chẳng bao giờ là thứ dễ dàng rũ bỏ.
Việc để cô tự bơi trong khoảng một thế kỷ theo lệnh của cô ông suy cho cùng cũng chỉ là một mệnh lệnh dễ dàng.
"Này nhé…"
David cất lời.
"Nói ngược lại thì có nghĩa là ông rất tự tin rằng mình sẽ xoay sở ổn thỏa mọi thứ khi còn đang ngồi trên ngai vàng đấy. Đúng là huênh hoang không thuốc chữa."
"Quả thực là thế."
August hùa theo.
"Sự ngạo mạn của mấy tên bất tử hiện rõ trong từng câu chữ của hắn."
"Sao hai người cứ thích chọc tức tôi thế hả?! Hay là tôi đem hai người ra xử trảm luôn nhỉ!"
"Đáng tiếc làm sao! Bọn này mang tước vị đủ cao để chỉ bị xử tử vì tội phản quốc hoặc vi phạm quy chế kế vị hoàng gia thôi nhé!"
"Ôi dào, tôi vốn sẵn sàng vui vẻ nốc cạn một ly độc dược theo lệnh ngài luôn đấy, thưa Điện hạ! Nhưng ngặt nỗi Hoàng Đế Sáng Thế vĩ đại lại ra luật cấm làm cái đó mất rồi!"
"Ý hai người là sao hả?! Được thôi! Tôi sẽ cắt sạch ngân sách quốc phòng, và cho giảm một nửa các đơn vị hiệp sĩ rồng, tôi chẳng có ý định dùng đến chúng trong tương lai gần! Bất kỳ khoản chi phí thừa thãi nào cũng sẽ bị trảm dưới thời tôi trị vì, cứ chuẩn bị tinh thần mà run rẩy đi là vừa!"
"Cái gì cơ?!"
Căn phòng làm việc ngay lập tức biến thành một cái chợ ồn ào của những gã hề, và đối với một số người, việc uống nhầm ly độc dược có lẽ còn là một số phận tốt đẹp hơn nhiều so với việc phải nghe bọn họ càu nhàu. Cuối cùng, bộ ba cũng đi đến thống nhất là sẽ làm một giải đấu Ehrengarde để phân định ngân sách quốc gia. Kết quả ư? Chẳng có thay đổi lớn nào được thông qua ở thời điểm hiện tại cả.
"Dù sao đi nữa, mình phải tính sao với khoản tài trợ cho Học Viện đây?"
Martin Đệ Nhất lẩm bẩm trong khi chán nản nghịch ngợm quân pháp sư được chạm khắc tỉ mỉ trong tay. Được tạc tinh xảo bằng bạc, quân cờ miêu tả một bóng người trùm áo choàng mang theo chiếc trượng dài. Dù không thể vừa di chuyển vừa tấn công cùng lúc, nó lại có khả năng bắn tỉa một quân cờ của đối phương từ khoảng cách một đến hai ô - vừa mạnh mẽ lại vừa kỳ dị.
Là một nhà cai trị tài ba, vị Vampire này đồng thời cũng là một người chơi cừ khôi - và cực kỳ tiểu nhân - biết cách tận dụng ma pháp một cách thuần thục. Hồi mới dạy con gái ông luật chơi lúc cô còn tập đi, lối đánh bẩn thỉu của ông từng khiến cô con gái nhỏ phải bật khóc; có lẽ nỗi ám ảnh đó đã cắm rễ quá sâu, tiếp thêm động lực cho sự kiên định của cô với lối đánh bạo lực chính trực trên bàn cờ.
"Có gì mà phải lo lắng chứ?"
August hỏi.
"Hoàng đế có quyền hưởng một vài đặc quyền nhất định - ông sẽ chẳng nghe thấy một lời phàn nàn nào từ bọn này nếu ông chọn tài trợ cho sở thích cá nhân đâu, Điện hạ. Đó là một trong số ít những đặc ân đi kèm với ngai vàng mà."
"Cũng phải."
David nói.
"Nhưng tôi không chắc việc dựng chuồng rồng ở mọi vùng miền đến mức nhét có thể đầy hai sư đoàn hiệp sĩ rồng có nằm trong giới hạn đó hay không…"
"Mặc xác tôi. Bọn họ từng là một công thần trong chiến dịch chinh phạt phương Đông. Ngay lúc này đây, tôi vẫn còn nhớ như in những tiếng hò reo vang dội từ bên dưới khi tiếp viện không quân lướt qua. Hơn nữa, nếu tôi là ông, tôi sẽ phải cẩn trọng đấy. Dù việc cha ông mở rộng lực lượng Jager vẫn nằm trong giới hạn hợp lý, tôi không tài nào hiểu nổi làm thế nào ông lại có thể biện minh cho cái kho vũ khí khổng lồ mà ông ta từng đặt làm."
"Chà."
Martin thở dài.
"Ít nhất thì hai người còn có những sở thích ăn khớp với lợi ích quốc gia. Chỉ một sự thay đổi thiếu cẩn trọng trong khoản ngân sách thôi là tôi sẽ rơi ngay vào vung lầy gia đình trị và bôi nhọ cái vị trí của mình rồi."
Vừa xoay xoay quân cờ trong tay, Martin Đệ Nhất vừa liên tưởng đến đám quái vật đang chiếm giữ các vị trí giáo sư tại học viện. Chỉ nghĩ đến họ thôi cũng đủ khiến ông thấy trầm cảm rồi.
Mối quan hệ cá nhân của ông với bọn họ không đến nỗi tệ. Ai nấy đều là những kẻ dị hợm vô phương cứu chữa, nhưng họ không phải là kiểu bác học điên thích giam mình trong tháp để chế tạo vũ khí hủy diệt thế giới, cũng chẳng phải mấy tên tâm thần thích phanh thây người sống rồi gắn họ vào những kẻ khác.
Thế nhưng, mọi chuyện sẽ hóa thành thảm họa một khi họ tụ họp lại với nhau. Ai nấy đều mang cái tôi to đùng không đo đếm nổi, và bất kỳ cuộc tranh luận nào cũng cầm chắc kịch bản biến thành một trận chiến khẩu chiến này lửa. Trong trường hợp xấu nhất - mà lại cực kỳ khả thi - găng tay có thể bay tung tóe và châm ngòi cho một cuộc nội chiến toàn diện giữa các phe phái. Đã thế, cái trò hề có nguy cơ hủy diệt cả Đế chế này lại diễn ra ngay sát vách cung điện; những rắc rối mà họ gây ra thực sự chẳng từ ngữ nào tả xiết.
Hồi còn là một thành viên trong số họ, Giáo sư Martin chẳng mảy may bận tâm đến những cơn đau đầu mà ông từng gây ra cho cô của mình. Nhưng giờ đây, khi phải tự mình giải quyết hậu quả, tâm trí ông bắt đầu trôi dạt đến những ý tưởng kiểu như,
Chẳng phải cứ việc giết sạch bọn chúng đi là xong sao?
Ít nhất thì ông cũng muốn đẩy họ đến một xó xỉnh khỉ ho cò gáy nào đó, nhưng cách đó lại mang theo vô số bất tiện riêng. Học viện quả thực là một bài toán không có lời giải.
Mọi chuyện sẽ không tệ đến mức này đối với một vị Hoàng đế bình thường. Bất kỳ vị vua nào khác ngồi vào ghế nóng đều có thể đứng ra làm trung gian hòa giải cho những trận cãi vã của họ một cách công tâm và quyết định ngân sách dựa trên chính sách quốc gia; chi tiết duy nhất cần lo lắng chỉ là làm sao chia cho đều tay để tránh đồn là thiên vị.
Khổ nỗi, Martin Đệ Nhất lại dính líu đến đủ mọi loại lợi ích nhóm. Chốn cũ của ông đâu đâu cũng là quan hệ: bạn cùng lớp, bạn cùng ký túc xá, bạn đồng hành nghiên cứu, và tồi tệ nhất là những vị sư phụ đáng kính mà đến giờ ông vẫn chẳng dám bật lại câu nào. Ông có thể đã vạch ra một lằn ranh rõ ràng, nhưng nếu một trong số những vị sư phụ cổ xưa đó mà mò mặt ra, thì áp lực đó vượt quá sức chịu đựng của ông rồi.
Việc bị gọng kìm ngân sách kẹp giữa từ trên xuống dưới và dưới lên trên chính là bản án tử hình cho bất kỳ ai. Dù thể xác có bất tử đến đâu, tâm trí cũng chẳng thể gồng gánh nổi. Mỗi cuộc họp sẽ luôn được mở màn bằng những câu khích bác quen thuộc như, "Nhưng thưa Giáo sư, tôi tưởng ngài là người rất quan tâm đến học viên cơ mà!" hay "Nhớ lại thì, không phải ngài vẫn còn nợ tôi vụ đó sao?" đủ sức giết chết một người; và bất kể kết quả cuối cùng có ra sao, ông vẫn sẽ phải nghe những lời ca cẩm đó suốt hàng thế kỷ sau.
Đáng tiếc thay, việc tìm kiếm một kẻ đủ tài để ông có thể ủy quyền đàm phán nội bộ lại là một thử thách vô cùng khó khăn. Bất kỳ ai am hiểu sâu sắc về ma pháp và nắm rõ cơ chế vận hành bên trong học viện thì chắc chắn đã thuộc về một phe phái nào đó rồi, và việc né tránh sự can thiệp từ các phe nhóm đó sẽ là…
"Khoan đã."
Bức tượng nhỏ trong tay ông bỗng gợi lên một ý tưởng lóe lên trong đầu: ông có thể thiết lập một nhân sự liên lạc hoàn hảo.
Ông biết có một nhà nghiên cứu sở hữu trí tuệ siêu việt đến khó tin so với vị trí của cô, một người không có vẻ gì là quá cuồng nhiệt với bè phái học thuật của mình - hội trưởng phe cô từng phàn nàn về cô hệt như một nữ sinh rắc rối - và lại xuất thân từ một gia tộc ngoại quốc giàu có đến mức giới quý tộc nội địa khó lòng mà mua chuộc nổi. Tuyệt vời hơn nữa, cô sở hữu khả năng miễn dịch bẩm sinh trước bệnh tật và sự lão hóa, ông hoàn toàn có thể tin rằng cô sẽ không lăn ra chết chỉ vì một cơn gió thoảng qua. Khối tài sản khổng lồ của gia tộc cô đồng nghĩa với việc chỉ một hay hai dinh thự chẳng thấm vào đâu nếu muốn đút lót cô.
Cảm giác như cả Thần Chu Kỳ và Thần Thử Thách đang cùng nhìn xuống ông, kề vai sát cánh, giơ ngón cái tán thưởng và chúc cho Martin Đệ Nhất gặp nhiều may mắn. Cô ấy chính là ứng cử viên hoàn hảo cho sự hy s… à nhầm, là người đại diện thay thế cho các công việc của học viện.
"Này, Công tước Baden…"
"Vâng, thưa Điện hạ?"
"Hở?! Gustus, chờ đã! Giữ quân hiệp sĩ rồng đó lại! Tôi không hề nhìn về hướng đó cơ mà!"
"Không có chuyện đi nước nào tính nước đấy đâu, Công tước Graufrock."
"Đúng thế, đừng có tỏ ra thảm hại thế chứ, Công tước Graufrock. Nhưng mà tôi phải nhắc khéo là nếu tôi là ngài, tôi sẽ đẩy quân cung thủ đó lên trước đấy."
"Ồ hố, hiểu rồi. Và thế là quân cận vệ này sẽ sống lại và cho phép mình dọn sạch con hiệp sĩ ở đây…"
"Này Điện hạ, chơi như thế không phải hơi kém sang à?"
Vị Hoàng đế phớt lờ ánh nhìn khinh bỉ đến tóe lửa của người tiền nhiệm và thong thả đặt bức tượng nhỏ xuống bàn làm việc với một tiếng ‘cạch’ dứt khoát. Ông đã rời xa chốn chính trị một thời gian khá lâu và cần phải ôn lại một số khía cạnh của luật pháp.
"Tôi có thể tìm thấy bộ luật quy định chi tiết về việc ban tước hiệu quý tộc cho một người ngoại quốc ở mục nào nhỉ?"
---
[Mẹo] Rất ít ứng viên hoàng gia từng bị cử tri phủ quyết, và số lượng các vị hoàng đế bị phế truất vì năng lực kém cỏi chỉ đếm trên đầu ngón tay. Tội phản quốc gây tổn hại nghiêm trọng đến quốc gia cũng có thể trở thành dấu chấm hết cho một đời hoàng đế, nhưng thật may mắn là Đế chế vẫn chưa từng chứng kiến vị quân vương nào phải cúi đầu nhận án tử vì những tội danh đó.
