Có lẽ tôi nên gửi lời cảm ơn đến vị giáo sư Von Leizniz đáng kính vì đã tập cho tôi thói quen mặc những bộ cánh tinh xảo. Hoặc có lẽ tôi nên tự thấy xấu hổ vì đã tiếp tay cho những sở thích quái đản của cô ấy cho đến khi bản thân đâm ra quen thuộc với chúng. Dù đây là một câu hỏi hóc búa muôn thuở, nhưng lúc, tôi không khỏi cảm thấy khá hài lòng với diện mạo hiện tại nhìn vào hình phản chiếu của mình.
Tôi mặc một chiếc áo doublet màu đen có phần cổ cao, kết hợp cùng chiếc quần đùi mặc đè lên bộ quần tất trắng mượt mà. Dù trang phục vô cùng tinh tế, tổng thể lại mang nét giản dị; có lẽ tôi đã được phát cho một bộ đồng phục quản gia, hơn nữa, nó lại đủ lịch sự để không lạc quẻ khi phục vụ các vị khách thuộc tầng lớp thượng lưu. Việc những bộ quần áo này đẹp đến rớt hàm nhưng rõ ràng vẫn kém phần nổi bật so với bất kỳ thứ gì mà chủ nhân của dinh thự có thể mặc là một điểm nhấn tinh tế nói lên tiềm lực tài chính khổng lồ bao trùm lấy tôi.
Chỉ có một lời giải thích duy nhất cho việc tại sao họ lại có sẵn một lượng lớn những món đồ chất lượng cao đến vậy: nhu cầu sử dụng. Việc họ sở hữu một bộ trang phục dự phòng vừa vặn để mặc trước những tầng lớp tinh hoa thanh lịch nhất đồng nghĩa với việc họ thường xuyên tiếp xúc với tầng lớp đó, và khả năng khoác lên mình những bộ cánh này mà trông không hề lố bịch của đội ngũ nhân viên đã phần nào chứng minh cho quá trình đào tạo bài bản của họ.
Nghiêm túc mà nói, gia thế của gia tộc này khủng đến mức nào cơ chứ? Tôi nhận thấy tiểu thư Franziska không hề dùng tước hiệu hay các từ chỉ dòng dõi quý tộc trong tên gọi của mình, nhưng tôi từng nghe về những gia tộc có tầm ảnh hưởng đã từ bỏ tước vị vì lý do chính trị nhưng vẫn duy trì được tầm ảnh hưởng của mình. Cũng có một số ít gia đình được ban quyền sử dụng họ vì cống hiến lâu dài cho Đế chế theo một hệ thống tương tự như các quản lý điền trang thời kỳ Edo.
“Chà, trông rất hợp với ngài đấy chứ.”
Có vẻ tiểu thư Kunigunde hơi ngạc nhiên khi tôi bước ra từ phòng thay đồ. Những bộ trang phục thế này thường có xu hướng bó sát ở những vị trí mà áo sơ mi và áo doublet thông thường không có, nên những kẻ không được huấn luyện cách mặc đồ đúng cách thường chẳng thể nào mặc nổi chúng.
“À.”
Tôi nói.
“Tôi cũng từng trải qua nhiều chuyện rồi mà.”
“Với cách ngài tôn lên vẻ đẹp của bộ đồng phục này, tôi nghĩ ngài sẽ làm rất tốt trong vai trò người hầu ở đây đấy.”
Chúng tôi trò chuyện đôi câu trong lúc cô ấy dẫn đường, nhưng ngượng ngịu thay, tôi lại chẳng có đủ nền tảng để bước chân vào hàng ngũ người hầu cận cấp cao. Tiện thể, cô ấy vô tình tiết lộ trong lúc trò chuyện qua lại rằng mức lương khởi điểm cho một người hầu cấp cao tại dinh thự này được tính bằng đồng drachmae - nếu vậy, có lẽ câu đố vui cổ xưa về việc các quản gia của những gia tộc lớn kiếm được nhiều tiền hơn cả các nam tước vùng nông thôn là có thật.
Tôi đi theo cô hầu gái một lúc lâu, vừa tận hưởng những câu chuyện phiếm vừa không khỏi kinh ngạc trước khối tài sản khổng lồ cần có để trải thảm cho cả những dãy hành lang dài dằng dặc. Cuối cùng, chúng tôi bước ra ngoài một lối đi có mái che dẫn đến một nhà kính.
Tòa nhà được thiết kế giống như một chiếc lồng chim với những ô kính nguyên chất - những tấm kính đồng đều gần như là những viên ngọc quý của công nghệ hiện đại của xứ Rhine - viền quanh các khoảng trống trên khung. Trông nó ít giống một vườn ươm cho những loài cây, mà giống một nơi để tổ chức các buổi tiệc trà trong vườn dưới điều kiện thời tiết ôn hòa ngay cả giữa mùa đông giá rét.
Tuy nhiên, có một điều kỳ lạ: bất chấp tất cả số kính đó, tôi chẳng thể nhìn thấy bất cứ thứ gì cả. Bên trong tối đen như mực.
“Xin vui lòng đợi ở đây trong chốc lát.”
Khi cô ấy mở cửa, tôi hoàn toàn bất lực trong việc xử lý khung cảnh trước mắt đến nỗi não tôi như muốn ngừng hoạt động. Đó là ban đêm.
Tôi bước vào khu nhà kính ngập cỏ và thấy mình lạc vào một mảnh ban đêm bị cắt rời khỏi thực tại. Ngẩng đầu lên, vầng trăng tròn dẫn dắt những vì sao trung thành của nó tỏa sáng rực rỡ. Đây không phải là một trò lừa bịp bằng kính vẽ nhằm lừa phỉnh trẻ con, cũng không phải là một sự tái tạo ma pháp về phong cảnh xa xôi giống như xưởng thí nghiệm của chủ nhạn tôi; bầu không khí mát mẻ, tĩnh lặng ấy đích thực là sự thanh bình của thời điểm nửa đêm.
“Không thể nào… Đây là loại phép màu gì thế này?”
Tôi chẳng cần phải suy ngẫm quá sâu để nhận ra đây là công trình của một phép màu. Cả cách biểu đạt lẫn sự hiểu biết của tôi đều không có chút sai sót nào: đây đích thực là một phép màu được tạo nên bởi ý chí của các vị thần. Vampire chỉ có thể tìm thấy sự nghỉ ngơi thực sự vào ban đêm, và đây không nghi ngờ gì nữa chính là một thánh tích từ Mẫu Thần để những tín đồ của Ngài có thể an tâm nghỉ ngơi vào ban ngày.
Sức mạnh thần thánh hiện diện mạnh mẽ đến mức ngay cả tôi cũng có thể cảm nhận được nó; với nguồn gốc cổ xưa, tôi có thể nhận ra đây là một món quà được ban tặng dựa trên sự sủng ái đặc biệt. Điều đó có nghĩa là tiểu thư Cecilia là hậu duệ của một người xứng đáng với mức độ can thiệp thực tại này.
Sau khi lấy lại bình tĩnh, tôi ngồi xuống chiếc ghế thấp nhất tại chiếc bàn tròn được chuẩn bị sẵn ở giữa phòng. Bây giờ khi đã có một chút thời gian cho riêng mình, tôi có thể dành nó để cố gắng xâu chuỗi lại cách mà tôi đã trôi dạt đến đây… hoặc tôi có thể xem xét điểm kinh nghiệm của mình.
Phần lý trí trong não cứ cằn nhằn rằng tôi không nên quay lưng phớt lờ thực tại, nhưng mọi thứ cứ hỗn độn đến mức tôi chẳng tài nào phân định nổi đầu đuôi ra sao. Vòng quanh cửa tử một chuyến đã để lại trong trí nhớ tôi một màn sương mờ mịt, và tôi liên tục bị dội bom bởi những bất ngờ vô tận mà mình chẳng tài nào tung xúc xắc để né tránh nổi. Tôi khá chắc là giá trị xúc xắc trung bình của mình ngày hôm nay còn thấp hơn cả con số năm quen thuộc nữa.
Thế nên, tự thưởng cho mình một chút giải khuây chắc cũng chẳng sao đâu nhỉ, phải không?
“Oa.”
Gọi bảng thông tin nhân vật ra, tôi không kìm được mà thốt lên một tiếng kinh ngạc trước lượng tích trữ khổng lồ của mình. Kết hợp với thành quả từ những nỗ lực cày cuốc hằng ngày, trận chiến suýt mất mạng này đã mang lại cho tôi nhiều điểm kinh nghiệm hơn cả cuộc phiêu lưu lớn đầu tiên - lúc mà chủ nhân ném tôi vào dinh thự đầy rẫy ma vật. Có lẽ việc đón chào một bình minh mới chính là cách hệ thống thưởng thêm điểm hoàn thành chiến dịch chăng.
Tôi không khỏi sung sướng đến phát cuồng. Thực tế, tôi suýt chút nữa đã có thể tha thứ cho tên GM vì tội cân bằng tệ đến mức thảm họa trong mọi trận chiến mà tôi từng trải qua.
Dĩ nhiên, khi một tên GM thực thụ làm thế với tôi và lũ bạn, chúng tôi từng tru tréo lên rằng: “Gì vậy, hiện vật tạ lỗi á?! Rẻ rách thật đấy! Cho bọn tôi thêm nữa đi!” Cuối cùng thì chúng tôi cũng tha thứ cho hắn sau khi rải đống xúc xắc D4 vào giày của gã đó rồi cùng nhau cười thả ga.
Bạn hỏi buổi chơi tiếp theo thế nào á? Chà, cái sự thư thả, thoải mái của trò chơi đã bị ném thẳng qua cửa sổ, nên chúng tôi toàn tâm toàn ý cường hóa nhân vật với những build tối ưu nhất và dẹp sạch mọi âm mưu thủ đoạn trên khắp cõi đời bằng sức mạnh cơ bắp, đồng thời càn quét qua mọi mánh khóe lẫn cốt truyện mà GM dày công chuẩn bị dọc đường đi. Âm mưu quỷ kế thì có ý nghĩa gì đối với một kẻ sở hữu bộ não lực điền đủ sức đấm chết tươi mọi thứ cơ chứ.
Dù sao đi nữa, lần thu hoạch này quả thực vô cùng ngoạn mục. Giấc mơ từ lâu của tôi về việc đạt Thang IX kép ở hai chỉ số Khéo léo và Kiếm Thuật Hỗn Hợp cuối cùng cũng có thể trở thành hiện thực, và tôi vẫn còn thừa điểm kinh nghiệm để thử nghiệm các combo mới hoặc mò mẫm sang những thứ mà tôi cứ trì hoãn mãi.
Và khi nhìn kỹ hơn chút nữa… tôi nhận thấy mình đã mở khóa được một số phép màu cấp cao của Nữ Thần Màn Đêm. Có lẽ đây là cách Ngài cảm ơn tôi vì đã giúp đỡ một trong số những đứa con cưng của Ngài chăng. Hoặc có lẽ con đường này đã rộng mở sau khi tôi dính líu đến một gia đình có mối liên kết rõ mồn một với Ngài.
Dù thế nào đi nữa, tôi vẫn sẽ phải bỏ qua nó thôi. Với bản chất là người mẹ hiền từ của chư thần, bộ kỹ năng của Ngài chủ yếu xoay quanh phòng thủ và hồi phục; không phải thô lỗ gì đâu, nhưng chúng chẳng hề ăn nhập gì với build của tôi cả. Dù những phước lành bị động như cải thiện giấc ngủ hay nhìn trong đêm nghe rất hấp dẫn, tôi sẽ thấy áy náy khôn nguôi nếu chỉ bày tỏ lòng thành kính vì mỗi mấy thứ lợi ích đó.
Đời sống tín ngưỡng ở thế giới này không giống như ở Nhật Bản; việc cứ cắm đầu đi lễ các đền thờ ngay trước thềm kỳ thi tuyển sinh sẽ chẳng đi đến đâu đâu. Khi có những vị thần bằng xương bằng thịt gửi đi những thông điệp tiên tri chính thống, việc tuyên bố trung thành chỉ vì mục đích thực tế tầm thường sẽ phản tác dụng và bị coi là hành vi thiếu tôn trọng.
Việc tậu vài lựa chọn xa xỉ nghe thì có vẻ hay ho, nhưng có lẽ đã đến lúc tôi nên bắt đầu chuẩn bị lên đường rồi. Cho đến tận bây giờ, tôi vẫn xoay sở sống sót nhờ vào kỹ năng Cắm Trại cấp Học Việc, nhưng Mika từng dạy tôi một số nguyên tắc xây dựng cơ bản giúp tôi mở khóa được kỹ năng Xây Dựng Cơ Bản vô cùng hấp dẫn. Những thứ như Nấu Ăn Dã Chiến, Sơ Cứu, và Y Học Cơ Bản có vẻ là những kỹ năng trường tồn theo thời gian nếu tôi dự tính thực hiện bất kỳ chuyến hành trình dài ngày nào.
Về lâu về dài, nếu chẳng may có lúc tôi phải dẫn đầu một tổ đội, các kỹ năng và đặc tính dùng để chỉ huy họ là hoàn toàn cần thiết. Ý tôi không phải là loại kỹ năng nhan nhản trong mấy tựa game CG rẻ tiền đâu nhé - vả lại, chẳng có cái kỹ năng nào tiện lợi đến thế, và việc cố gắng chế ra một ma pháp nhắm vào mục đích đó sẽ tốn cả một gia tài - mà là một số đặc quyền lãnh đạo để tổ chức một tiểu đội nhỏ.
Bằng không, tôi lúc nào cũng có thể tận dụng giá trị từ kỹ năng Đàm Phán, và hàng loạt các đặc tính giúp cải thiện ấn tượng của người khác đối với mình cứ thu hút sự chú ý của tôi như những vì sao lấp lánh.
Hơn nữa, tận sâu trong tôi vẫn còn một góc khuất thời thơ ấu đang thức tỉnh, nó thôi thúc sở thích của tôi hướng về một nhóm kỹ năng nào đó.
“Thành thật xin lỗi vì đã để ngài phải chờ đợi.”
Một gáo nước lạnh buốt - không, phải là ni-tơ lỏng mới đúng - dội thẳng vào tâm trí tôi ngay khoảnh khắc dòng suy nghĩ của tôi bắt đầu trở nên nóng bỏng. Việc tôi có thể tung người bật dậy mà không làm ngã cái ghế ra phía sau có lẽ là nhờ ơn trên phù hộ. Tại sao người phụ nữ này cứ thích xuất hiện mà chẳng thèm báo trước tiếng nào thế hả? Ngay cả tiểu thư Leizniz còn cử người hầu nam của cô - chính là tôi - ra thông báo trước khi bước vào phòng cơ mà.
“Wow…”
Cơn giận của tôi tan biến trong chớp mắt. Khoác trên mình chiếc váy lộng lẫy tuyệt mỹ, vẻ tao nhã của tiểu thư Cecilia hoàn toàn chiếm trọn spotlight, tước đi của tôi chút năng lực xử lý tính toán ít ỏi để mà bận tâm đến những hờn dỗi cỏn con.
“Ừm.”
Cô lẩm bẩm.
“Cứ bị nhìn chằm chằm thế này ngại lắm đấy.”
“Xin hãy châm chước cho sự chậm trễ của chúng ta vì sức hút từ đứa cháu gái yêu quý của ta, được chứ? Việc chọn trang phục cho con bé quả là một thủ thách gian nan, nào là những lời kêu ca vô nghĩa về việc muốn mặc váy hay không muốn để lộ vóc dáng…”
“Đương nhiên là không rồi! N-Những kiểu trang phục mà cô đem ra đã không còn được gọi là hợp mốt từ lâu lắm rồi, cô Franziska! Ngày nay, người ta không còn khoe nhiều phần vai như thế, và tụi cháu cũng không mặc kiểu váy có đường xẻ tà để lộ chân đâu ạ!”
Tiểu thư Cecilia đang diện một bộ váy dạo chiều mang phong cách cổ điển. Với phần vai phồng và tùng váy xòe rộng, đó chính là hiện thân tiêu biểu nhất của từ ‘váy’ mà người ta thường mường tượng ra. Ánh sáng vàng sâu thẳm của lớp vải tựa như dòng nước phản chiếu dưới ánh đèn, làm nổi bật lên mái tóc đen nhánh của cô.
Những bông hoa được dệt tinh xảo khắp bề mặt với màu sắc tương đồng: không phải những cánh hoa nở rộ phô trương đòi hỏi sự chú ý, mà là những đóa hoa nhỏ bé, rải rác tôn lên nét duyên dáng thanh tao của cô. Dù có vẻ như đây là một bộ đồ mặc lại từ cô mình, nhưng nó lại vừa vặn đến mức hoàn hảo, tựa như được thợ may đo đạc riêng cho cô từ trước vậy.
“Con muốn nói gì thì nói, nhưng nét mặt của con cũng giống hệt ta - đẹp nhất khi được tôn lên trong những khung hình lộng lẫy. Trang phục giản đơn và lớp phấn nhạt nhẽo sẽ chỉ phí phạm dòng dõi của con thôi. Hãy nhìn cái thảm họa này xem: con chẳng khác nào một mụ Mensch già nua cả. Giá như con chịu tô thêm chút phấn hồng, thì ít ra…”
“Cháu thấy thế này là ổn rồi! Còn cô thì sao, cô Franziska?! S… Sao cô lại có thể gọi thứ đó là quần áo?! Chúng chẳng khác nào dải vải với sợi dây buộc! Cô có điên không vậy? Quên phần mắt cá chân đi, đùi của cô đang phơi bày ra rành rành kìa!” [note111409]
Tóc của cô ấy được búi gọn gàng theo phong cách tiểu thư và giữ cố định bằng những món đồ trang sức không hề phô trương. Cô ấy chính là bức tranh thu nhỏ của một tiểu thư quý tộc; bầu không khí toát ra từ cô ép tôi phải quỳ gối. Tôi không biết phải diễn tả thế nào cho đúng. Điều gì đó trong phong thái của cô ấy mang đậm nét uy quyền lâu đời - thứ mà một kẻ mới phất không tài nào với tới - và nó để lại một ấn tượng sâu sắc. Có lẽ tôi cũng sẽ mang vẻ ngoài như thế trong mắt người khác nếu tôi có thể khai thác được các đặc tính quý tộc.
…Các bạn biết gì không? Tôi nghĩ những đặc tính ảnh hưởng đến cách người khác nhìn nhận mình khá là quan trọng đấy. Chắc tôi phải suy nghĩ kỹ và tậu vài cái thôi, dù sao thì tôi cũng sắp trưởng thành rồi mà.
“Đây là thời trang phương Đông.”
Tiểu thư Franziska thong thả nói.
“Vào thời điểm Hành Lộ Phương Đông còn tấp nập, ta đã sở hữu những bộ trang phục theo phong cách của một triều đại xa xôi này. Đừng có châm chọc văn hóa của một vương quốc ngoại bang chứ.”
“Nhưng người ta vẫn bảo đừng rót rượu ngoại vào ly nhà đấy thôi! Hơn nữa, Hoàng đế đương triều đã chính thức mở lại Hành Lộ Phương Đông từ lâu rồi mà!”
Nãy giờ tôi cứ mải mê ngắm nghía diện mạo của tiểu thư Cecilia, nhưng sự gia tăng về cường độ trong cuộc trò chuyện đã kéo tôi trở lại với thực tại. Tôi đã kịp kéo ghế cho họ ngồi, nhưng tâm trí tôi lại hoàn toàn trôi dạt khỏi nội dung mà họ đang tranh luận.
“Ngươi nghĩ sao, chàng trai? Chẳng lẽ ngươi không muốn thấy cháu gái ta từ bỏ gu thời trang của một mụ già lụ khụ để biết cách tận dụng tốt hơn những ưu điểm trời phú của con bé hay sao?”
“Xin lỗi?”
Giọng tôi lạc đi khi bị bất ngờ lôi vào cuộc. Cứ thoải mái khen tôi vì đã không ngớ ngẩn thốt lên câu “Hả?” đầy ngốc nghếch đi nhé.
“Tay chân dài miên man thì tốt nhất là nên để trần truồng không vướng bận. Noi gương từ ta thì có thể hơi quá sức với con, nhưng bắt buộc phải chọn váy dài tay cho trang phục dạ hội thế sao? Cả cái chiếc áo choàng thảm hại mà con cứ khăng khăng bám víu lấy nữa chứ…”
“Một quý cô đẹp nhất là khi ăn mặc kín đáo và đoan trang! Erich, cậu có đồng ý với tớ không?!”
“Hả? Đúng vậy.”
Ồ, hóa ra họ đang bàn về quần áo. Thành thật mà nói, tôi nghĩ tiểu thư Cecilia mặc gì trông cũng đẹp hết, nhưng nếu nói thẳng ra điều đó thì có lẽ sẽ kém duyên lắm.
Ở kiếp trước, tôi từng nói câu tương tự với một người bạn gái cũ và phải nhận lấy nửa tiếng đồng hồ cằn nhỗi mệt mỏi cho cái tội lỡ lời đó. Hồi đó tôi đâu có định trả lời qua loa cho xong chuyện - tôi thực sự nghĩ vậy cơ mà.
“Nói đi, chàng trai. Ngươi không tò mò chút nào sao? Ngươi không hứng thú được tận mắt chứng kiến sức hút của cục cưng nhà ta dưới một ánh nhìn khác với bộ đồ ngủ hồi nãy sao?”
Giọng của tiểu thư Franziska nhỏ giọt vào tai tôi một cách khiêu gợi; nghe như thể cô vừa niệm một ma pháp để luồn lách vào tai tôi và khơi dậy ký ức về bộ đồ ngủ của tiểu thư Cecilia. Hình ảnh đó châm ngòi cho một chuỗi những bộ cánh mát mẻ - mà rốt cuộc từ khi nào mà não tôi lại mắc kẹt trong trạng thái nghỉ hè vĩnh viễn thế này cơ chứ?! - ùa về ngập tràn trong tâm trí, khiến đôi má tôi nóng bừng lên.
Dù vậy, tôi đâu phải trẻ con mới lớn; tôi nhanh trí nở một nụ cười và lịch sự đáp ngay không chút do dự.
“Tôi nghĩ trang phục hiện tại rất hợp với cô ấy.”
Tôi thừa nhận rằng ngay cả những gã đàn ông đẹp mã nhất cũng khó lòng mà nhởn nhơ thốt ra những lời dâm ô công khai ngoài đời thực nếu không muốn chuốc họa vào thân.
“Và hơn thế nữa.”
Tôi bồi thêm một câu.
“Tôi nghĩ cô ấy trông đẹp nhất khi mặc trang phục tu sĩ.”
Khoan đã, gì vậy? Sao mình lại thoại ra câu đó thế nhỉ?
Dù đó là sự thật chân thực và không chút pha tạp, tôi thừa nhận rằng phát ngôn này có nguy cơ bị hiểu lầm thành một lời chê bai bộ trang phục hiện tại của cô ấy.
Ngay lập tức, tôi nghe thấy một tiếng ‘bịch’ vang dội. Khi quay sang nhìn, tôi thấy tiểu thư Cecilia vừa đập trán xuống mặt bàn. Nhìn kỹ lại, sắc diện tái nhợt của cô đã chuyển sang đỏ lựng tận chéo tai… Chắc là tôi vừa vô tình dẫm phải một quả mìn rồi.
Tiểu thư Franziska bật mở chiếc quạt xếp và cất tiếng cười thích thú trước cô cháu gái đang im thin thít. Sau một tràng vui vẻ ngắn ngủi, cô rung chiếc chuông nhỏ để gọi trà bánh.
“Chà chà. Ta sẽ coi việc chúng ta chưa kịp bày ly tách ra là một điềm may mắn. Chợt nhớ ra là ta vẫn đang băn khoăn không biết nên thưởng cho cậu nhóc đây món quà gì cho xứng đáng. Nhưng có lẽ câu trả lời ở ngay đây rồi.”
Trái tim tôi lỡ nhịp khi nhìn thấy khay phục vụ đầy ắp hồng trà và những món bánh ngọt cao cấp. Chẳng ai ở Đế chế lại có thể bắt đầu giờ uống trà mà trong lòng không cảm thấy phấn khích cả.
“Hay là ta ban thưởng cô cháu gái này cho ngươi luôn nhé?”
“Cô Franziska?!”
Nhưng mà thật tình, người phụ nữ này đúng là cao thủ trong khoản khuấy động bầu không khí. Tôi suýt thì làm rơi tách trà vừa cầm lên tay, còn tiểu thư Cecilia thì gần như suýt đập nát cái bàn khi cô chồm dậy và tóm lấy cô mình vì tội dám vượt quá giới hạn. Ấn tượng ban đầu về tiểu thư Franziska có thể rất kịch tính, nhưng quả thực, cô ấy là một người vô cùng ấn tượng ở mọi mặt.
Bạn biết đấy, có lẽ tốt nhất là tôi nên giữ lại kho điểm kinh nghiệm của mình cho một tương lai mờ mịt nào đó thì hơn…
---
[Mẹo] Giới quý tộc chính là những kẻ tạo ra xu hướng, và những kẻ dẫn đầu xu hướng luôn có xu hướng săn lùng những phong cách nổi bật nhất. Kết quả là, các thương gia lùng sục khắp các vùng đất ngoại bang để tìm kiếm những chất liệu mới rồi tinh chỉnh lại cho phù hợp với thị hiếu phô trương của những người chuộng sự kỳ lạ. Nền văn hóa được vận chuyển qua các tuyến đường thương mại quốc tế không phải lúc nào cũng nguyên bản như người ta tưởng.
---
Mặc dù chúng tôi đã có một chút chệch hướng khi một tanker được build tối ưu cho các chỉ số công thêm theo chủng tộc - xin lưu ý là tôi không hề đả động gì đến chuyện cô ấy có gây được sát thương hay không nhé - thản nhiên đùa giỡn với một healer chuyên hỗ trợ thuần túy, chúng tôi vẫn quay lại bàn trà trước khi đồ uống kịp nguội ngắt. Phải rồi, để trà nguội thì thật không phải phép. Dù sao thì chúng tôi cũng là công dân Đế chế cơ mà. Làm thế chẳng khác nào tự hạ thấp phẩm giá của mình cả.
“Thôi nào, gác lại những lời đùa cợt sang một bên, chúng ta hãy quay lại vấn đề phần thưởng của ngươi đi.”
Tôi nhấp một ngụm trà thơm và để vị ngọt thanh nhẹ thấm đượm vào lưỡi. Sau khi tự chiêm nghiệm lại trò đùa quá trớn vừa rồi của mình, tiểu thư Franziska đưa ngón tay lên trán thở dài rồi cất lời.
“Nhưng công bằng mà nói, việc tạ lỗi còn quan trọng hơn cả phần thưởng.”
“Tôi không nhớ có chuyện gì mà ngài phải xin lỗi…”
“Không phải vậy.”
Cắt ngang lời tôi, nữ quý tộc gập phịch chiếc quạt lại. Dù nụ cười vẫn hiện hữu trên môi, cô vẫn nặn ra một biểu cảm nghiêm nghị và giải thích bằng một giọng trầm ấm, vang vọng.
Theo lời cô ấy, việc kéo một thường dân vào một cuộc khủng hoảng gia tộc rồi để thường dân đó chịu những thương tích suýt mất mạng là một vụ bê bối không thể chấp nhận được đối với những kẻ luôn tự cho mình là bề trên. Tệ hại hơn thế, sự việc lại xoay quanh vị tiểu thư của gai tộc chính - người chắc chắn sẽ lãnh đạo gia tộc; tin tức về việc một đứa nhóc xuất thân hèn kém một tay giải quyết xong xuôi mọi chuyện chắc chắn sẽ làm lung lay hình ảnh của họ trong mắt các gia tộc chư hầu và họ hàng nhánh phụ.
Dĩ nhiên, họ hoàn toàn có thể che giấu hoàn toàn sự việc này. Quá trình đính ước rõ ràng chỉ được giải quyết nội bộ trong gia đình, và đối tượng tiềm năng lại là một người hiểu chuyện, thấu đáo hoàn cảnh. Nếu muốn, họ hoàn toàn có thể dàn xếp mọi chuyện trong im lặng.
Tuy nhiên, dù thế giới ngoài kia có biết đến điều gì đi chăng nữa, những con người trong gia tộc này sẽ mãi mãi ghi nhớ một điều: Erich thuộc tổng Konigstuhl đã cứu lấy một trong những người trân quý nhất của họ.
Dù thế nào đi nữa, họ là những sinh vật bất tử. Vài thập kỷ chưa đủ để ngọn đuốc được truyền sang tay người khác; nhận thức của họ khác biệt hoàn toàn so với những cộng đồng mà ở đó, những câu chuyện trăm năm đã trở thành huyền thoại, và luật lệ gia tộc của họ cũng vậy. Một trí nhớ không bao giờ phai mờ khiến mọi tội lỗi trở nên vĩnh viễn: ơn nghĩa hay sự vô ơn trong quá khứ đều bám rễ trong tâm trí họ mãi mãi. Chính vì thế, dù họ thường thương hại cho những linh hồn dễ quên lãng như chúng tôi…
“…đôi lúc, bọn ta lại cảm thấy ghen tị với các ngươi. Gánh nặng của ký ức vĩnh hằng trói buộc con người ta khắc nghiệt hơn bất kỳ thứ xiềng xích nào.”
Bọn họ ghen tị với chúng tôi. Nữ Vampire cổ đại nghịch ngợm một viên kẹo cứng được tạo hình tinh xảo như một bông hoa - trông hơi giống bánh rakugan, vị ngọt thanh tao của chúng rất hợp khi dùng kèm trà - và nheo mắt nhìn tôi, cứ như thể tôi là một thứ gì đó quá chói chang để có thể nhìn thẳng vào bình thường.
Bất tử cũng có những nỗi thống khổ của kẻ bất tử. Vốn xuất thân từ Mensch, vĩnh hằng là một khoảng thời gian quá đỗi dài lâu đối với Vampire; đặc quyền tất yếu mà những sinh thể hữu hạn như chúng tôi đành chịu khuất phục ấy hẳn phải trông thật ngọt ngào trong mắt họ. Bằng không thì tại sao lại có những truyền thuyết về những kẻ chủ động tự nguyện quay trở lại với thần Mặt Trời chứ?
“Hãy chấp nhận điều đó, hỡi đứa trẻ ấm áp của dòng máu. Đừng trở thành một cái gai day dứt trong tim chúng ta mãi mãi.”
Một cánh hoa keo ngọt ngào vỡ vụn giữa những ngón tay cô. Bụi hoa chìm vào cõi sâu thẳm mập mờ của tách trà, khua động tận đáy lòng tôi. Cuối cùng, tất cả những gì tôi có thể làm là khiêm nhường chấp nhận nhã ý của cô ấy và cẩn trọng để không thốt ra một lời nào sơ suất.
Chúng tôi quả thực là những sinh loài khác biệt ngay từ vạch xuất phát.
“Sự chấp nhận của ngươi khiến ta rất kích lệ. Giờ thì: trước tiên, cho phép ta thay thế những vật phẩm mà ngươi đang mang trên người.”
Khi cô ấy nhắc đến điều đó, tôi chợt tự hỏi giáp trụ của mình đã trôi dạt đi đâu mất rồi.
“Dù chúng đã hư hỏng nặng nề, ta sẽ cho chế tạo những món mới…”
“Ừm, xin vui lòng chờ đã! Bộ giáp đó mang giá trị tinh thần rất lớn đối với tôi!”
Đó là món trang bị phiêu lưu đầu tiên mà tôi tự tay chuẩn bị qua bao nỗ lực của mình. Bác thợ rèn ở Konigstuhl đã may đo nó sao cho vừa vặn với tôi trong nhiều năm tới, và tôi không tài nào đành lòng vứt bỏ nó được.
“Vậy sao? Tình cảm thật đấy… Chẳng lẽ ngươi không thích một bộ giáp kim loại nguyên tấm thượng hạng hơn sao?”
Dù thoạt nhìn có vẻ rất hấp dẫn, nhưng thực tế đó lại không phải là một món hời cho lắm. Giáp toàn thân rất tuyệt trong khoản phòng thủ, nhưng phong cách chiến đấu của tôi lại học theo những samurai ngân hà tung hoành giữa các vì sao, và mặc nó vào sẽ quá mức nặng nề. Điểm yếu chết người nhất là kim loại vốn là một vật dẫn ma lực, và việc bị bao bọc bởi thứ đó sẽ cản trở quá trình thi triển phép thuật của tôi. Áo giáp xích và tấm giáp ngực hiện tại đã đủ gây cho tôi không ít phiền toái rồi; giáp toàn thân có lẽ sẽ cắt giảm một nửa sức mạnh Bàn Tay Vô Hình của tôi mất.
Cuối cùng nhưng không kém phần quan trọng, tính tiện dụng của nó hoàn toàn không đạt yêu cầu. Kim loại không thể gấp gọn sẽ đòi hỏi một chiếc rương khổng lồ để mang theo, rất khó để mặc vào nếu không có sự trợ giúp, và tôi sẽ nổi bật bần bật giữa đám đông. Nó là quá sức đối với một kẻ mang giấc mơ phiêu lưu.
“Ta hiểu rồi.”
Tiểu thư Franziska nói.
“Vậy ta sẽ gửi nó cho một người quen tại công hội thợ thủ công địa phương để sửa chữa. Như vậy đã đủ chưa?”
“Tôi không thể mong gì hơn thế. Tôi rất xin lỗi vì đã từ chối nhã ý của ngài, và xin gửi đến ngài lời cảm ơn chân thành nhất vì đã dung thứ cho tôi.”
“Hừ, cứ thong thả đi. Tình cảm là thứ hành lý lý tưởng nhất đối với một đứa trẻ Mensch. Hãy trân trọng nó, nhóc con.”
Tôi thực sự, thực sự rất biết ơn. Tự mình sửa chữa nó chắc chắn sẽ tốn một khoản tiền không biết đường nào mà lần; tôi không thể để cái ví xẹp lép của mình chạm tay vào học phí của Elisa được.
“Ta đoán phần thưởng đơn giản tiếp theo sẽ là tiền mặt nhỉ.”
Tiểu thư Franziska nói.
Trái tim tôi loạn nhịp khi nghe nhắc đến món quà yêu thích nhất của mình. Điều duy nhất ngăn cản tôi chìm đắm trong sự phấn khích là việc cô đặt tay lên cằm rồi nghiêng đầu với một đường cong hoài nghi trên đôi lông mày.
“…Mức lương của dân thường dạo gần đây đến mức nào nhỉ? Chắc là một đồng drachma mỗi tháng chăng?”
Tôi suýt thì phun cả ngụm trà ra ngoài. Tôi vốn biết cô ấy sẽ chẳng thể nào thấu hiểu được giá trị đồng tiền thấp kém của tôi, nhưng thế này thì hơi bị quá trớn rồi đấy. Ít nhất thì tiểu thư Agrippina và tiểu thư Leizniz có vẻ còn nắm bắt được một bức tranh thực tế về cuộc sống của tầng lớp lao động… Mà nghĩ lại thì, có lẽ chủ nhân của tôi từng bôn ba làm thực địa khắp nơi, còn hội trưởng thì thường thuê những người hầu thuộc tầng lớp bình dân.
“Không đâu cô. Cháu nghi là nó chỉ bằng một nửa số đó là cùng.”
“Hừm, vậy sao? Rốt cuộc ta đang nhớ đến triều đại nào thế nhỉ? Ta nhớ chi phí sửa chữa dinh thự từng là một khoản tiền khổng lồ cơ mà.”
“Có lẽ cô đang tính cả phí trung gian trả cho công hội để họ điều động công nhân phải không?”
Không, 50 librae một tháng vẫn là quá nhiều.
Người ta phải làm việc cho một cửa hàng lớn ở một thành phố lớn mới kiếm nổi số tiền đó. Vị tiểu thư được bảo bọc quá kỹ ở đây chắc hẳn đang tính toán dựa trên những nhà hảo tâm giàu có từng quyên góp cho giáo hội để lấy lòng các vị thần rồi.
Thành thật mà nói, rất khó để đưa ra những nhận định chung về mức thu nhập trong Đế chế. Dù Đế chế phần nào mang bản chất liên bang, nhưng ngay cả trong cùng một lãnh thổ, chi phí sinh hoạt cũng chênh lệch một trời một vực giữa thành thị và vùng ngoại ô nông thôn. Dù vậy, tôi đời nào lại đi chấp nhận việc ngoài kia có ai đó kiếm được mức lương cả năm của một người nông dân - chứ chưa nói đến tá điền - chỉ trong vòng một tháng.
Tôi biết rằng việc cắt đứt mối liên hệ với những người cõi trên đầy đặc quyền này là một hành động kém tinh tế, nhưng nếu để họ tự định giá phần thưởng cho tôi với cái tư duy kiểu đó thì sẽ là một thảm họa lớn; nên tôi đành phải cung cấp cho họ một ước tính chính xác hơn về cuộc sống đời thường.
Nếu đây là game, tôi hẳn đã vui vẻ nhận ngay một khoản tiền vô lý rồi cao chạy xa bay nếu như đó là việc trả quest cho một NPC mà tôi sẽ chẳng bao giờ gặp lại. Nhưng tôi đâu có muốn gây gổ hay hất nước vào mặt một người mà tôi vẫn mong muốn tiếp tục qua lại: xét về những thứ có thể đạt được, các mối quan hệ xã hội rõ ràng bền chặt hơn những đồng tiền. Giữa một đồng vàng biến mất ngay khi được sử dụng và một mối quan hệ có thể giúp tôi vượt qua thử thách hết lần này đến lần khác, lựa chọn nào là tối ưu hóa lợi ích nhất thì quá rõ ràng rồi.
Quan trọng hơn cả, tiểu thư Cecilia đã lật ngược những con xúc xắc đổ ra ‘snake eyes’ của tôi và để lộ ra những mặt sáu chấm đang chờ đợi ở phía bên kia. Tôi đời nào dám lừa gạt một cô gái vốn chẳng khác nào thiên thần hộ mệnh của mình - làm thế thì tôi khác gì một kẻ tồi tệ, chứ chẳng đơn thuần là một game thủ chơi bẻ luật chơi kém duyên nữa. Giống như tiểu thư Franziska từng nói, ký ức không bao giờ có thể gánh vác nổi sức nặng của sự tội lỗi.
“Ta hiểu rồi… Không ngờ chi phí sinh hoạt ở đế đô lại rẻ đến mức đáng kinh ngạc như vậy.”
Vị Vampire cổ đại gật đầu ngạc nhiên và bấm đốt ngón tay tính toán, rồi tiết lộ rằng kể từ khi Berylin được thành lập, tiền thuê nhà riêng thôi đã ngốn tối thiểu 10 librae mỗi tháng rồi.
“Thời gian thay đổi nhanh thật đấy… Xem ra ta nên gác lại những vở kịch cổ xưa của mình một thời gian để làm quen lại với nhịp sống thời thượng mới được.”
Chẳng biết từ đâu ra, vị Vampire cổ đại bắt đầu hí hoáy ghi chép lại vào một tập tài liệu, vừa lẩm bẩm gật đầu một mình. Nỗ lực không ngừng nghỉ để cập nhật những định kiến cũ nhằm theo kịp chúng tôi - những sinh linh hữu hạn - trông mới đáng thương làm sao.
“Khi đã tách rời khỏi cuộc sống trần tục và đắm chìm trong những trang tiểu thuyết, ta lại thấy mình đã bị thời đại bỏ lại phía sau rồi. Thấy vậy thì… hừm… Ngươi thấy 500 drachmae có phải là một con số hợp lý không?”
“Phụt!”
“Ái! C-Cậu có sao không?!”
Lần này thì không còn là suýt nữa: tôi phun thẳng ngụm trà ra ngoài.
Cô có thực sự nghe tôi nói nãy giờ không vậy?!
“Dù mức giá đó chẳng thấm vào đâu so với giá trị của người cháu gái yêu quý của ta, nhưng ta nghĩ một món quà quá hậu hĩnh có thể làm hư con người ta. Thế nên, ta mới đưa ra con số đó.”
Cứ tưởng tôi vừa mắc phải căn bệnh đột xuất nào đó, cô tiểu thư liền bắt đầu lẩm bẩm cầu nguyện một phép màu; trong khi người cô thì ngó lơ và nghiêng đầu đầy khó hiểu.
“Vẫn cao quá à?”
“Xin ngài hãy ngừng việc quăng những con số mà cả họ nhà tôi phải cày cuốc mất mấy đời người mới kiếm nổi đi ạ!”
Tôi suýt để lọt ra vài từ ngữ bình dân, nhưng tình cảnh lúc bấy giờ thực sự đã đẩy tôi đến bờ vực hoảng loạn. Tôi hiểu là cuộc phiêu lưu vừa rồi hoành tráng thật đấy, nhưng mức thù lao quá khủng khiếp này sắp khiến tôi đứt mạch máu não đến nơi rồi. Một hộ gia đình nông dân sở hữu đất đai kiếm được khoảng năm drachmae một năm; muốn kiếm nhiều hơn thế nghĩa là phải mua gom cả tá ruộng đất để thuê tá điền. Chuyện này đối với tôi thực sự quá xa vời.
Thú thật là giới mạo hiểm giả thường có tư duy tài chính điên rồ đến mức khó tin. Chúng tôi ném những đống vàng đủ để xây cả lâu đài vào vũ khí, dốc hết danh tiếng để biến trang bị thành những món đồ độc nhất vô nhị được yểm phép - chỉ để rồi quay đầu lại là chui rúc ngủ trong một cái chuồng ngựa lạnh ngắt và uống rượu rẻ tiền. Nhưng việc nghe được một con số chính xác, thực tế… lại khiến tôi phải chùng lòng.
Tôi vội ngăn tiểu thư Cecilia lại trước khi cô kịp niệm một phép màu rồi với tay lau miệng. Tôi đã nảy ra một phương án thay thế hoàn hảo trong đầu: một mức giá vừa vặn, không làm tôi phải dằn vặt tâm can, và là thứ mà tiểu thư Franziska sẽ vui vẻ chấp nhận.
“Nếu ngài không phiền… Liệu ngài có thể dùng số tiền đó để tài trợ cho con đường học vấn của em gái tôi được không?”
“Hửm? Học vấn sao?”
Cố gắng nhận lấy một món quà ít hơn rất nhiều so với những gì người ta đề nghị đôi khi có thể làm họ phật lòng. Hành động đó chẳng khác nào phớt lờ giá trị mà họ định hình cho bạn, nên chẳng có gì ngạc nhiên nếu việc đó khơi mào cơn thịnh nộ của người phụ nữ này.
“Vâng. Do năng khiếu thiên bẩm về ma pháp cùng một số hoàn cảnh bất khả kháng, em gái cháu đã được một nhà nghiên cứu tại học viện nhận làm học trò.”
“Thật sao? Học Viện Ma Pháp Hoàng Gia ư? Với một gia đình thiếu thốn tài chính, đó quả thực là một khoản phí khổng lồ đấy.”
“Riêng tiền học phí đã là 15 drachmae một năm - hơn gấp đôi tổng thu nhập trong hai năm của gia đình tôi rồi. Đó là chưa tính đến chi phí sinh hoạt, trang phục và mọi thứ cần thiết khác để đáp ứng các yêu cầu của một học viên, khiến tổng chi phí thực tế phải gấp đôi con số đó.”
Tiểu thư Agrippina đã lo liệu cả chỗ ở lẫn các bữa ăn, nhưng không phải mọi thứ đều miễn phí, và danh sách những thứ Elisa cần trong chặng đường sắp tới thì dài vô tận. Một khi chính thức nhập học với tư cách là một học viên, cô bé sẽ cần một chiếc áo choàng cùng chiếc trượng tượng trưng cho thân phận học giả ma pháp tập sự; bất kỳ thứ gì quá sơ sày cũng sẽ khiến cô bé trở nên lạc lõng giữa những bạn học thuộc tầng lớp thượng lưu. Bản thân Changeling vốn không cần đũa phép để thi triển phép thuật, nhưng tôi vẫn muốn cô em gái bé bỏng của mình có được những trang bị tốt nhất để hành trình nghiên cứu ma pháp diễn ra suôn sẻ… Dù thật lòng mà nói, tôi có cảm giác tiểu thư Leizniz sẽ vô cùng hào hứng tài trợ miễn phí một chiếc áo choàng, và tiểu thư Agrippina cũng có khả năng sẽ ban cho cô bé một món đồ gia truyền có chất lượng tuyệt hảo, nên có khi nãy giờ tôi đang tự làm khổ mình bằng mấy lo lắng thừa thãi ấy chứ.
Dù thế nào đi nữa, một suất học bổng vẫn là một khoản đầu tư lớn - chỉ là không đến mức ‘500 drachmae’ mà thôi. Ở tận sâu trong tâm trí, kỹ năng Đàm Phán thì thầm rằng mức đó là vừa vặn để không làm tiểu thư Franziska phải phật ý. Đúng vậy, chắc chắn sau này tôi sẽ phải nâng cấp kỹ năng này thêm mới được.
“À.”
Vị Vampire cổ đại trầm ngâm.
“Có vẻ như ta lại phải tiếp tục sở thích quen thuộc của mình rồi đây.”
“Đó là gì vậy ạ?”
“Sự bảo trợ. Ngươi thấy đấy, ta hoàn toàn thiếu đi cảm thụ âm nhạc. Bộ Trưởng Tài Chính thường phàn nàn rất nhiều mỗi khi ta để những đồng tiền nhàn rỗi của mình chất đống thành núi, và vì thế, ta luôn tìm kiếm những gương mặt trẻ đầy triển vọng để dìu dắt họ bước chân vào thế giới nghệ thuật.”
Đương nhiên rồi,
tôi thầm nghĩ. Bất kỳ ai có dư dả thời gian và tiền bạc trong tay đều gần như được mặc định là sẽ tham gia vào chuyện này. Các họa sĩ, nhà soạn kịch và những nhà sáng tạo ở mọi lĩnh vực từ lâu đã sống dựa vào nguồn tiền tài trợ của giới quý tộc kể từ thuở bình minh của nền văn minh, đổi lại họ sẽ cho ra đời những thành quả phù hợp với gu thẩm mỹ của các nhà bảo trợ. Bằng cách đó, họ có thể dành toàn bộ thời gian để phát triển những ý tưởng sáng tạo của mình.
“Rất tốt. Vậy từ nay về sau, hãy để em gái ngươi nhận sự bảo trợ từ ta. Ta sẽ chi trả mọi chi phí và tài trợ cho mọi thí nghiệm của cô bé. Ta sẽ không đặt ra bất kỳ thời hạn cụ thể nào, cũng không làm phiền cô bé bằng những yêu cầu về tiến độ bằng những con số hữu hình, bởi ta hoàn toàn thiếu đi sự thấu hiểu về các lĩnh vực ma pháp học. Sự hỗ trợ của ta sẽ rất khoan dung.”
Mối quan hệ giữa người bảo trợ và người được bảo trợ có nét tương đồng với cha mẹ và con cái, nhưng có một điểm khác biệt cốt lõi: người bảo trợ sẽ rút lại sự hậu thuẫn nếu không tạo ra được kết quả. Mika và tất cả những học viên khác đang theo học tại học viện bằng nguồn tài chính từ các quan trị sự địa phương chính là những ví dụ điển hình nhất. Nếu họ không thể chứng minh được năng lực của bản thân hết lần này đến lần khác, hiển nhiên là họ sẽ đánh mất lòng tin của nhà bảo trợ; cuối cùng, những kẻ chẳng thể mang lại giá trị gì sẽ bị lãng quên và bỏ rơi.
Chính vì thế, việc được hứa hẹn tài trợ lâu dài như một phần thưởng quả thực là một điều tuyệt vời ngoài sức tưởng tượng. Cô em gái bé bỏng đáng yêu của tôi sẽ không phải lo lắng về cảnh rơi vào đường cùng chỉ vì tâm trạng thất thường của một bậc bề trên. Xúc động đến tận đáy lòng, tôi kìm nén cơn run rẩy, rời khỏi ghế và quỳ xuống trước chân tiểu thư Franziska.
“Tôi xin chân thành cảm ơn ngài. Nếu có bất kỳ lúc nào tôi có thể giúp ích được cho ngài, xin đừng ngần ngại mà hãy gọi tôi nhé.”
“Được rồi. Nỗ lực của ngươi rất đáng khích lệ, Erich xứ Konigstuhl. Ta sẽ viết một bức thư chính thức ghi nhận phần thưởng của ngươi và cho người gửi đến trong những ngày tới.”
Tận hưởng những lời lẽ hào phóng của cô ấy, tôi kiên nhẫn đợi lệnh đứng dậy… cho đến khi bất ngờ nhìn thấy một bàn tay vươn về phía mình. Làn da mang đặc trưng của Vampire của cô không hề có dấu hiệu của dòng máu đang luân chuyển bên dưới, nó tỏa sáng mịn màng hơn cả những viên cẩm thạch và sứ thượng hạng dưới ánh trăng thanh khiết.
“Nhưng đặc ân này là của riêng ngươi. Chẳng lẽ ngươi không thấy tiếc nuối khi chẳng nhận lại được một vật gì thuộc về chính mình sao?”
“…Đó là vinh dự vượt quá những gì tôi xứng đáng nhận được.”
Việc một người đàn ông đặt môi lên bàn tay của một quý cô là biểu hiện của sự tôn kính, nhưng hiển nhiên, đây là một nghi thức chỉ diễn ra giữa hai người có địa vị tương đương. Đáng lẽ tôi chẳng dính dáng gì đến nó cả.
Nhưng việc được ban cho đặc quyền đó tượng trưng cho sự công nhận giá trị bản thân. Tôi nhẹ nhàng cầm lấy bàn tay cô ấy như thể nâng niu một món đồ bằng thủy tinh dễ vỡ, và giả vờ đặt môi lên đó. Tôi từng đọc trong thư viện rằng việc thực sự hôn lên tay người phụ nữ không nằm trong quy chuẩn của nghi thức xã giao này.
“Hừm, ngươi lúc nào cũng khiêm nhường quá nhỉ. Nào… sẽ thật tẻ nhạt biết bao nếu ta là người duy nhất ban phát phần thưởng, phải không nào.”
Tiểu thư Franziska nở một nụ cười rạng rỡ đầy vẻ phô trương khi rụt tay lại và đứng lên. Cô bước về phía tiểu thư Cecilia - người nãy giờ vẫn đang nhìn chúng tôi với ánh mắt không mấy đồng tình - rồi xốc cô cháu gái dậy từ dưới nách.
“Hả?! Cái gì thế?! C-Cô Franziska?!”
“Con không định trao cho cậu ta một phần thưởng của riêng con sao? Con đang sở hữu bàn tay của một thiếu nữ - tấm chăn nhung mịn màng của lớp tuyết đầu mùa thuộc về một trinh nữ được các vị thần vô cùng sủng ái đấy. Chắc chắn sự ban ơn của con sẽ mang lại phước lành từ thiên đường.”
Người phụ nữ bế xốc cô cháu gái của mình đến trước mặt tôi cứ như thể đang túm một chú mèo con ngớ ngẩn, rồi vỗ nhẹ vào lưng cô để thúc giục. Việc tiểu thư Franziska không ra lệnh để buộc cô cháu gái phải đưa tay ra phần nào hé lộ tính cách thực sự của người cô: dù cô muốn tận hưởng mọi thứ mang lại niềm vui cho mình, cô không bao giờ ép buộc người khác vào những việc mà họ thực sự phản đối - một phẩm chất hiếm có ở những kẻ thuộc tầng lớp sáng tạo.
“Ừm… Ơ…”
Tiểu thư Cecilia cúi gằm mặt nhìn tôi; cả ánh mắt lẫn bàn tay của cô cứ dịch chuyển qua lại trong sự chần chừ.
Tôi hoàn toàn hiểu được. Dù chỉ là mu bàn tay, nhưng một nữ tu sĩ được nuôi dưỡng trong tu viện chắc chắn sẽ từ chối mệnh lệnh bất ngờ bắt mình phải phơi bày làn da thịt trước một người đàn ông. Thế nhưng, ngay lúc tôi bắt đầu vắt óc tìm cách giúp cô ấy thoát khỏi tình huống khó xử này…
“Đây.”
“Hả?”
Cô ấy đưa tay ra. Thậm chí, cô còn cẩn thận tháo cả chiếc găng tay dài đang che phủ lấy nó.
Đúng là nó tinh khiết tựa như lớp tuyết đầu mùa. Chỉ riêng việc nhìn ngắm nó thôi cũng khiến tuyến nước bọt trong miệng tôi ứa ra; cái lẽ ra phải là nhiệt độ cơ thể lại mang cảm giác nóng bỏng như nước sôi, nóng đến mức nuốt vào cũng chẳng đành.
Tiểu thư Franziska dõi theo chúng tôi với một nụ cười ranh mãnh nở rộng trên môi, ánh mắt cô tựa như một tấm lưới nặng nề giăng kín lấy cả hai. Đôi mắt của tiểu thư Cecilia rủ xuống khi cô hướng ánh nhìn về phía tôi. Bất chấp những nét tương đồng, hai gương mặt trước mắt tôi lại mang những dấu ấn vô cùng khác biệt.
Không tài nào chịu đựng được ánh mắt của họ thêm nữa, tôi vươn tay cầm lấy bàn tay cô ấy; nếu không làm thế thì chẳng khác nào phỉ báng cho cô ấy.
Giống như trước đó, tôi rướn người đưa miệng lại gần rồi toan nhanh chóng rụt lại… nhưng lại chẳng thể làm thế.
Đỏ bừng hơn trước, bàn tay ở ngay trước mặt tôi chủ động tiến đến nửa đoạn đường để đón lấy. Đủ sống động để gợi lên cảm giác ẩm ướt trong tâm trí, làn da cô áp chặt vào đôi môi tôi với âm thanh tĩnh lặng của một nụ hôn. Một người quan sát hẳn sẽ phải tự hỏi liệu trái tim tôi có vừa phát nổ hay không, bởi vì chỉ một nhịp đập sau đó, khuôn mặt tôi đã đỏ bừng lên như gấc.
---
[Mẹo] Một nụ hôn đặt lên mu bàn tay tượng trưng cho tình yêu, sự tôn kính và lòng trung thành. Kiểu chào hỏi này là độc quyền dành cho những kẻ có địa vị thấp hơn thể hiện với người có địa vị cao hơn; sẽ phải mất một thời gian nữa các quý ông mới bắt đầu áp dụng nó với các quý cô cùng giai cấp với mình. Tuy nhiên, thỉnh thoảng, một người phụ nữ quyền quý sẽ cho phép người mà cô trân quý được chạm tay trần của cô - có lẽ đó là lời mời gọi tiến tới một mối liên kết sâu sắc hơn…
---
Việc để mặc chúng tôi chơ vơ với câu nói bâng quơ, “Ta để lại không gian tuổi trẻ cho hai người nhé.” hoàn toàn chẳng giúp ích được gì cả. Nhất là sau một sự kiện bẽ bàng đến nhường ấy.
Tiểu thư Cecilia hoàn toàn bất động, cô chỉ lặng lẽ cúi đầu nhìn xuống với đôi má đỏ ửng. Tôi lảng tránh ánh mắt cô và với tay lấy tách trà hãy còn bốc khói để tìm kiếm chút khuây khỏa.
Giờ mình phải nói gì đây?
Không hẳn là tôi cảm thấy khó chịu, nhưng thời gian cứ thế trôi đi trong bầu không khí với ngượng ngùng đọng lửng giữa không trung. Khoảng thời gian chiếc ấm cạn nước và bánh ngọt đã vắng sạch, tôi bỗng nghe thấy một tiếng lách cách vang lên.
“…Cậu có muốn làm một ván không?”
“Hả?”
Tôi ngẩng đầu lên và thấy tiểu thư Cecilia đang thấp thỏm không yên, khuôn mặt cô vẫn đỏ bừng và cúi gằm xuống như lúc nãy.
“T-Tớ đã gửi một bức thư báo cáo về việc cậu đã bình an trở lại kèm theo lời mời đến dinh thự này cho học viện rồi, nên tớ đoán Elisa sẽ sớm gia nhập cùng chúng ta thôi. Cô tớ cũng đã tìm được tung tích của Mika và đang gửi một lời triệu tập tương tự, tớ nghĩ là cả hai sẽ đến nơi cùng một khoảng thời gian… V-Vì vậy, trong lúc chờ đợi, cậu có thể cùng tớ làm một ván cờ được chứ?”
Đầu óc tôi lúc đó đần độn đến mức chẳng thể suy nghĩ được gì, nên tôi chỉ biết gật đầu; cô vươn tay với xuống gầm bàn và lôi ra một bộ cờ Ehrengarde. Hóa ra cô đã lấy nó ra từ một ngăn kéo được giấu kín bên dưới.
Với những đường vân gỗ khảm tinh xảo, bàn cờ dày dặn ánh lên rực rỡ như một sảnh khiêu vũ dưới ánh trăng; bên trong hộp, những quân cờ trắng được tạc từ đá cẩm thạch nguyên chất hòa lẫn với những quân đen làm từ hắc diệu thạch thuần khiết. Tôi nhặt một quân cờ lên bằng bàn tay còn run rẩy và ngay lập tức nhận ra nó ấn tượng hơn hẳn so với những món đồ thủ công tự mày mò của tôi.
Tuy nhiên, điều khiến tôi kinh ngạc nhất lại là một nhận thức được khơi nguồn từ đặc tính Mắt Sắc Bén cùng năng lực thẩm mỹ đi kèm: những quân cờ này được chế tác riêng cho khung cảnh này. Từng chi tiết đều được tính toán hoàn hảo để trông tuyệt mỹ nhất dưới ánh trăng. Tôi hoàn toàn chắc chắn rằng đây chính là một bộ cờ có giá trị ngang ngửa cả một dinh thự; cô ấy quả thực thuộc về một gia tộc vô cùng khủng khiếp.
“Nếu tớ nhớ không lầm, nước đi đầu tiên…”
“…nên thuộc về tớ.”
Tôi đáp lời.
Cảm giác chạm vào những kiệt tác như thế này thôi cũng đã là một tội lỗi, nhưng tôi vẫn vươn tay đặt quân hoàng đế trắng với vẻ mặt nghiêm nghị lên bàn cờ. Phe trắng có quyền đi trước, và luật quy định rằng cả hai người chơi phải bắt đầu bằng việc đặt quân hoàng đế trước rồi mới đến hoàng tử. Trong chốc lát, âm thanh lách cách của các quân cờ vang lên tựa như giai điệu của một nhạc cụ tuyệt đẹp khi chúng tôi đặt những bầy tôi trung thành của họ lên chiến trường.
Chúng tôi lấp đầy bàn cờ với tốc độ chớp nhoáng quen thuộc là năm giây mỗi nước đi, nhưng có gì đó sai sai. Cả hai chúng tôi thường ưu tiên những cách mở màn an toàn, không kết thúc quá sớm để chừa chỗ cho việc thay đổi chiến lược, nhưng hôm nay cô ấy lại chơi một lối đánh phủ đầu tấn công cực kỳ mạnh mẽ.
Quân hoàng hậu yêu thích của cô dĩ nhiên được đẩy lên tuyến đầu như một lẽ hiển nhiên, và cả một tiểu đội các quân chủ lực - bao gồm cả quân hoàng đế của cô ấy - đang hung hăng tiến lên mà chẳng hề có ý định che giấu ý đồ tấn công. Tôi đã bắt đầu bố trí các lớp phòng thủ quanh khu vực trung tâm ngay từ giai đoạn chuẩn bị sau khi nhìn thấy đội hình quân đội của cô, nhưng cô hoàn toàn có thể càn quét xuyên thủng tôi nếu tôi lỡ sơ sẩy dù chỉ một nhịp.
Chúng tôi lần lượt di chuyển các quân cờ một cách nhanh gọn, phát triển cục diện chiến trường theo những quỹ đạo sống động. Sắc thái của thế trận cứ xoay vần trong chớp mắt, biến những quân cờ vô giá trị thành chốt chặn then chốt và hạ bệ những đơn vị trọng yếu; đó chính là tinh hoa đích thực của Ehrengarde.
Sự ngượng ngùng vơi bớt đi đáng kể vào lúc chúng tôi xếp xong bàn cờ, trở thành một ký ức mờ nhạt ở nước đi thứ năm, và hoàn toàn biến mất khi cô ấy mời tôi bước vào một nước thí ở nước thứ 10. Mỗi nước đi của cô giống như một lời chào làm quen mới, nó thì thầm với tôi rằng, “Xin chào, đây mới chính là con người thật của tôi.” và tôi đẩy các quân cờ của mình lên với ý định đáp lại tấm chân tình đó một cách trọn vẹn.
Dù chúng tôi đang ở một nơi khác, chiếm giữ những vị trí khác, và chơi bằng những quân cờ khác, bản chất chẳng có gì thay đổi. Cô vẫn là một người chơi mạnh mẽ, ngay thẳng và kiên định như ngày nào.
Quân hiệp sĩ của cô xé toạc một khoảng trống mà cô đã tạo ra bằng cách hy sinh một con tốt; quân pháp sư mà tôi miễn cưỡng đặt ra để kìm hãm đợt tấn công của cô đã ngã xuống dưới lưỡi kiếm của một kỵ sĩ rồng, khiến hệ thống phòng thủ của tôi càng thêm trống trải. Lối đánh của cô mang lại cảm giác giống như một đợt pháo kích dồn dập từ cảm xúc nguyên thủy. Mỗi bước tiến của một quân chủ lực đều chuẩn xác đến mức khiến trận địa của tôi kêu cót két, và các lớp phòng thủ của tôi lần lượt ngã xuống như những chiếc răng lược cằn cỗi của một chiếc lược già nua.
Tôi hấp thụ những cảm xúc được thổi hồn vào từng quân cờ của cô và đáp trả lại bằng một đợt phản công của chính mình. Thay vì hoảng loạn tìm cách bịt lại những lỗ hổng, tôi di chuyển các quân cờ của mình sang hướng khác, đổi chác chúng để làm lệch hướng mũi tiến công tiên phong của cô.
Hồi kết cho cuộc trò chuyện không lời ấy xuất hiện vào thời điểm đà tiến công của cô bắt đầu hụt hơi. Các quân phụ không thể theo kịp các quân chủ lực ở phía trước, nó trao cho tôi nhịp độ để xé toạc đội hình của cô ấy bằng một kỵ sĩ rồng. Một quân cung thủ - vốn chỉ có thể tiêu diệt quân cờ ở ngay trước mặt một ô - đã chặn đứng đường rút lui của cô, buộc cô phải đứng giữa sự lựa chọn hoặc cứu quân hiệp sĩ hoặc cứu kỵ sĩ rồng. Hơn thế nữa, đợt phản công của tôi trông có vẻ đã đủ sức để khép lại ván đấu.
“Ván đấu đã an bài.”
Cô đặt một quân cờ xuống, tiếng lách cách vang vọng qua không gian như một hồi chuông, đánh dấu những từ ngữ đầu tiên được cất lên sau hàng chục phút đồng hồ. Kết hợp với không gian độc đáo này, những quân cờ lớn tạo ra một âm thanh vô cùng đặc biệt khi chạm vào mặt bàn; âm thanh trầm đậm và thỏa mãn nhất thuộc về quân hoàng đế mà cô đã liều lĩnh đẩy lên cho đợt tấn công tuyệt vọng cuối cùng của mình.
“Vẫn còn quá sớm để nói điều đó.”
Đó không chỉ là một lời khách sáo: tôi đã ở rất sát vạch đích, nhưng một trong những đặc tính kỳ lạ của trò chơi này là người đang nắm ưu thế tuyệt đối không được phép lơ lả. Chỉ cần một quân cờ lệch đi một ô duy nhất cũng đủ để biến một thế chiếu hết không tưởng thành hiện thực. Kẻ đang ở gần chiến thắng nhất phải vắt kiệt trí tuệ của mình cho đến tận giọt cuối cùng - trên thực tế, người ta vẫn thường quan niệm rằng việc giữ thế dẫn đầu còn gây áp lực tinh thần nhiều hơn thế.
Những tàn binh tàn tạc của cô tập hợp lại để xông lên với sự liều lĩnh đến cùng cực, tự ném mình vào hàm tử thần với hy vọng mong manh về một mànlội ngược dòng; tôi cẩn trọng tỉa từng kẻ tấn công và tung ra những đòn giáng liên tiếp. Quân hiệp sĩ chao đảo, không còn giữ nổi nhịp độ; kỵ sĩ rồng lao đầu xuống đất; cận vệ hy sinh đến hơi thở cuối cùng để bảo vệ hoàng đế.
“Mọi chuyện đã chấm dứt.”
Từng đóng vai trò là ống dẫn cho kỹ năng tuyệt đỉnh, các quân cờ và bàn cờ phát ra một âm thanh đầy kịch tính ngay cả khi vị hoàng đế bị dồn vào chân tường của cô ngã xuống. Vị quân vương đã tự kết liễu đời mình trước khi tôi kịp tung đòn chiếu hết; tôi nhìn những binh đoàn còn sống sót sau cái chết của ông và thở dài một hơi thật sâu.
“Cậu quả thực vẫn là cậu.”
Tôi nói.
Ván cờ mệt mỏi này cuối cùng cũng mang lại cho tâm trí tôi sự bình yên. Dù mối quan hệ của chúng tôi cho đến nay hãy còn ngắn ngủi, tôi thừa hiểu rằng việc được tiểu thư Cecilia cứu mạng sẽ không thể xóa nhòa hoàn toàn quá khứ giữa chúng tôi… nhưng tôi đã từng sợ rằng cô sẽ trở thành một ai đó đến từ một thế giới khác.
Cho đến tận bây giờ, giữa tôi và cô chỉ là một thỏa thuận ngầm. Nhưng giờ đây, tôi biết cô là Cecilia Bernkastel, và tôi đã có thêm một mối liên kết với người cô mang dòng máu Bernkastel giống hệt cô ấy. Những mối liên kết kéo con người ta xích lại gần nhau, nhưng đồng thời cũng xé toạc họ ra - đặc biệt là đối với những người bị ngăn cách bởi bức tường giai cấp truyền kỳ.
Vị hoàng đế ngã xuống tượng trưng cho rất nhiều điều, nhưng có một điều tôi biết chắc chắn: tiểu thư Cecilia chưa bao giờ giả dối trong khoảng thời gian chúng tôi bên nhau, và cô vẫn luôn là con người đó, chẳng thay đổi chút nào. Giá như cô lùi lại vài nước đi và rút bớt một phần lực lượng về thủ thế, cô đã có thể bắt đầu một cuộc chiến tiêu hao để chờ đợi tôi mắc sai lầm. Thế nhưng, cô vẫn tiến bước nhằm truy cầu chiến thắng, và cuối cùng tự tay kết thúc ván cờ bằng cách hạ gục chính vị hoàng đế của mình.
Lối chơi của cô ấy vẫn y như ngày nào - cô vẫn là Cecilia mà tôi luôn biết rõ.
Đã đến lúc tôi phải đưa ra quyết định: dù địa vị của cô ấy đòi hỏi sự cân nhắc, tôi sẽ đối xử với cô như cách tôi vẫn luôn làm từ trước đến nay.
“Vậy thì tớ cũng phải nói điều tương tự với cậu, Erich.”
Đôi mắt đỏ rực, kiên định của cô giãn ra thành một nụ cười. Không phải một nụ cười thiếu đi sức sống, mà là một nụ cười phảng phất sự nhẹ nhõm - có lẽ cô cũng cảm thấy giống như tôi.
Đúng như tôi nghĩ, trận đấu này lại một lần nữa là một cuộc gặp gỡ đầu tiên khác. Được truyền tải qua bàn cờ, màn chào hỏi của cô chỉ càng củng cố thêm ấn tượng không thể lay chuyển về cô trong tâm trí tôi.
Tớ là tớ; cậu là cậu.
Chừng nào chúng ta còn thấu hiểu điều đó, thế là đủ.
“Trời ơi, tên lính canh đó mới phiền phức làm sao chứ!”
“Thực ra tớ đã nghĩ là mình bỏ quên nó từ đời nào rồi cơ, cho đến khi… tận chỗ này. Đây chính là lúc cục diện ván cờ xoay chiều, và tớ tự nhủ trong đầu, [Mình thắng chắc rồi!] ngay khi nhìn thấy nước đi này.”
Cả hai chúng tôi vừa mìm cười vừa cùng nhau bàn luận rôm rả xung quanh chủ đề đó khi bắt đầu bước vào phần phân tích sau trận đấu.
Nói một cách ngắn gọn thì thế này: chúng ta hãy cứ tiếp tục là những người bạn tốt nhé.
Tiểu thư Cecilia khựng lại giữa chừng lúc đang cố gắng tái hiện lại một thế cờ đầy tiếc nuối, cô đặt một tay lên thái dương và nhắm nghiền mắt lại. Một khoảnh khắc sau, cô mỉm cười và hướng mắt về phía cửa: tiếng gõ cửa vang lên trước khi chào đón hai vị khách vô cùng quen thuộc bước vào.
Dù trông có vẻ hơi mệt mỏi, Mika vẫn rạng rỡ như bức tranh tượng trưng cho sức khỏe; còn Elisa thì đã diện chiếc váy đẹp nhất của mình, hệt như lúc cô bé đến thăm tôi ở nhà.
Bữa tiệc trà dưới ánh trăng của chúng tôi sắp sửa biến thành một yến tiệc chiến thắng ngọt ngào và hạnh phúc biết bao.
---
[Mẹo] Luật chính thức không đề cập gì đến vấn đề này, nhưng phép tắc xã giao thông thường đặt việc tuyên bố thua cuộc lên vai kẻ thất bại.
