Kết thúc
Nếu nhóm nhân vật tách rời thành công trong cuộc phiêu lưu của mình, họ sẽ hội ngộ để chia sẻ những câu chuyện của họ - dù không có gì đảm bảo rằng tất cả đều sẽ đủ sức để tham gia vào cuộc phiêu lưu tiếp theo. Tuy nhiên, nếu câu chuyện vẫn tiếp diễn, sự thật phải được chấp nhận, bất kể số phận đó là gì.
---
Dù tôi đã dần quen với việc tỉnh dậy dưới những trần nhà lạ lẫm, lần thức giấc này vẫn mang đến cho tôi một cảm giác trống rỗng đến nao lòng.
"Mình… vẫn sống?"
Phải mất vài phút dưới ánh bình minh để nhìn trân trân vào tấm màn che được thêu thùa kỳ công, tôi mới gom lại được những suy nghĩ đang bấn loạn của mình.
Tôi cứ đinh ninh là mình đã ngỏm rồi. Dù tôi có chút ký ức về việc cứu viện xuất hiện, nhưng việc các chi bị xé toạt gần hết thì thừa sức tiễn tôi về gặp thần linh. Dù tôi nhớ rằng ân nhân của mình mang một thân phận quý phái, nhưng ma pháp kết nối lại các chi thể vốn được học viện canh phòng vô cùng cẩn mật; tiểu thư Cecilia có thể là một nữ tu sĩ, nhưng tôi từng nghe nói rằng những phép màu có thể đạt được hiệu quả đó đều bị niêm phong ở mức độ sùng đạo cao nhất, nên xác suất chuyện đó xảy ra là vô cùng mong manh. Ý tôi là, tôi thậm chí còn chẳng biết cô ấy đứng ở vị trí nào trong giáo hội của mình. Vì chăm sóc y tế thông thường chẳng ăn thua gì, tôi đã mặc định rằng đời mình thế là chấm hết, thế mà…
"Cái gì thế này, mấy thứ này tự mọc lại từ hư không chắc?"
Tên khốn máu mặt quý tộc đó đã xé xác tôi ra thành từng mảnh, và tôi không tài nào tưởng tượng nổi loại mã gian lận toàn năng nào có thể gắn tay chân tôi trở lại chỗ cũ như thể chúng chưa từng rời đi.
Thận trọng thử cử động tay… và tôi không thấy đau đớn hay dù chỉ là một chút khó chịu nào. Lật tay áo của bộ đồ ngủ mềm mại đến kỳ lạ - những đường kim mũi chỉ tinh xảo đến mức khiến người ta phải run sợ khi nghĩ đến giá tiền của nó - đập vào mắt tôi là làn da không một tì vết chẳng lấy nổi một vết sẹo; tôi thậm chí còn chẳng tìm thấy nổi một cái vảy đóng mày nào. Chân tôi cũng tương tự như vậy, và tôi có thể ngo ngoe mấy ngón chân, điều đó chứng minh rằng toàn bộ hệ thần kinh của tôi vẫn hoạt động hoàn toàn bình thường.
Tôi thở phào nhẹ nhõm, để rồi lại nhận ra thêm một điều kỳ diệu nữa.
"Thở cũng chẳng thấy đau nữa này."
Phần xương sườn bị gãy từng khiến tôi khổ sở nay đã khá hơn rất nhiều. Dùng một tay khẽ chạm lên ngực, tôi không hề cảm thấy đau nhức hay tê buốt; lướt xuống vùng bụng, tôi chỉ cảm nhận được những múi cơ săn chắc, mịn màng, hoàn toàn không bị vấy bẩn bởi bất kỳ vết nứt bất tự nhiên nào.
Tôi chính là hiện thân của sức khỏe; thực tế, tôi bắt đầu nghi ngờ rằng toàn bộ trận chiến vừa rồi chỉ là một ảo giác. Bằng chứng duy nhất cho thấy nó là thật là tôi thấy hơi chóng mặt, có lẽ vì tôi đang đói đến mức khó tin - nhưng điều đó hoàn toàn có thể được giải thích đơn giản bằng việc tôi chẳng húp nổi hạt cơm nào kể từ trưa hôm qua.
Nhưng đây là đâu?
Tôi không thể suy luận ra chuyện gì đã xảy ra chỉ bằng cách phỏng đoán thuần túy, nên tôi tạm gác vấn đề đó sang một bên và bắt đầu đảo mắt quan sát xung quanh. Nhìn vào khung cảnh xung quanh, hoàn cảnh của tôi có vẻ khá phức tạp.
Tôi đang nằm trên một chiếc giường có màn che khổng lồ, và một lớp rèm mỏng gần như trong suốt ngăn cách tôi với thế giới bên ngoài. Chất lượng của bộ đồ ngủ thì không cần phải bàn cãi; khi ấn tay xuống nệm, tôi cảm nhận được những chiếc lò xo được giấu kỹ bên trong - tôi từng nghe nói những kẻ giàu có bậc nhất mới được tận hưởng những thứ xa xỉ thế này - và những chiếc chăn đắp trên người tôi được nhồi bằng thứ bông mịn màng, cao cấp nhất.
Khi từng góc nhỏ trên chiếc giường ngủ của tôi đều mang lại cảm giác dễ chịu đến mức kích thích cả bản tính trộm cắp của tôi, rõ ràng là tôi đang đặt chân lãnh địa của giới thượng lưu dòng dõi thuần huyết. Chiếc giường này hoàn toàn có đủ chỗ cho một ‘buổi tụ tập’ của vài người mà vẫn thừa thãi không gian, nên tôi chắc chắn mình đang ở trong dinh thự của một nhân vật quý tộc đặc biệt nào đó. Ngay cả những quý tộc cấp thấp cũng sẽ chẳng bao giờ mơ đến những chiếc giường có kích thước thế này.
Có rất nhiều khả năng tiềm ẩn đã đưa tôi đến đây, nhưng việc ngồi ngẫm nghĩ về chúng cũng chẳng giúp ích gì được cho tôi lúc này. Nắm bắt tình hình xung quanh là một quy tắc vàng vượt ra ngoài cả giới hạn của các trò chơi TRPG:
Được rồi, GM. Tôi thấy những gì?
Tự diễn lại một câu trò đùa mà chẳng ai ở thế giới này có thể hiểu nổi, tôi đảo mắt nhìn xung quanh và phát hiện ra một chiếc chuông nhỏ ở đầu giường. Đi kèm với nó là một mẩu giấy nhắn được viết bằng những nét chữ thư pháp tuyệt đẹp: "Tỉnh rồi chứ?"
À, hiểu rồi. Vậy là mình phải rung cái này khi tỉnh dậy. Thật tốt khi thấy mấy món đồ chơi ở đây đều thẳng thắn và dễ hiểu như vậy.
Tôi cầm lấy chiếc chuông rõ ràng là đắt cắt cổ lên và rung nó.
"Hả?"
Nhưng tôi chẳng nghe thấy bất kỳ âm thanh nào phát ra cả. Tôi hoang mang lật ngược nó lên thì lại thì thấy dụng cụ này hoàn toàn không có thanh đánh chuông bên trong. Đương nhiên, chỉ riêng điều đó thôi cũng đủ biến nó thành một công cụ lỗi, nhưng khi nheo mắt lại, tôi có thể nhận ra những nét khắc tinh vi cấu thành nên một công thức ma pháp. Cứ như thể mọi ngóc ngách ở nơi đây đều là hàng cao cấp thượng hạng vậy.
Tôi ngẩn ngơ nghiên cứu cấu trúc của công thức đó trong giây lát, cho đến khi nghe thấy tiếng gõ cửa dè dặt vang lên. Sau một thoáng, tôi nghiêng đầu thắc mắc: sao họ không bước vào nhỉ? Phải mất đúng một phút tôi mới nhận ra,
Ồ… mình phải cho phép họ vào trước đã chứ.
Dù tôi khá thường xuyên là người xin phép bước vào phòng, nhưng chưa bao giờ tôi được trải nghiệm ở vế ngược lại. Lần duy nhất có người chịu khó gõ cửa với một kẻ như tôi là lúc tôi đang đứng trong phòng thay đồ ở tiệm may yêu thích của tiểu thư Leizniz.
"Ừm… Vào đi?"
Sự căng thẳng khiến giọng nói của tôi cất lên với một nhịp điệu chênh vênh thấy rõ. Đành chịu thôi! Tôi vốn chỉ là một gã nhà quê chính hiệu; việc tìm hiểu tường tận cách giới quý tộc vận hành chẳng giúp ích gì được cho tôi khi phải tự mình cư xử như một kẻ thuộc tầng lớp đó.
"Xin phép ngài."
Người bước vào cùng với tiếng động gần như không thể nghe thấy của cánh cửa chính là một hầu gái đích thực bằng xương bằng thịt.
Wao, một hầu gái! Một người hầu gái thực thụ!
Dù đế đô có đa văn hóa đến đâu, phong cách xuất phát từ những hòn đảo ở tận phương Đông này vẫn là một điều hiếm hoi. Truyền thống được khắc họa rõ nét qua từng chi tiết trên người cô ấy: cô mặc một chiếc váy đen dài và giản dị với phần cổ tay áo nổi bật, khoác bên ngoài là một chiếc tạp dề có diềm xếp nếp, và mái tóc được giữ gọn gàng bởi một chiếc mũ trùm đầu; cô chính là hiện thân sống động của sự trung thành tận tụy. Làn da trắng ngần, đôi mắt màu xanh lục, mái tóc màu hạt dẻ sáng, tất cả hòa quyện cùng những đường nét khuôn mặt trẻ trung khiến tôi cảm thấy vô cùng phấn khích.
Chế độ chư hầu ở Đế chế Tan quyền là một vấn đề phức tạp bởi sự hòa quyện giữa các tư tưởng phong kiến và hiện đại đan xen bên trong nó. Giới thượng lưu thường tiếp nhận con trai hoặc con gái thứ của các gia tộc khác làm người hầu cận, hoặc sở hữu cả những dòng họ chỉ chuyên tâm phục vụ cho họ; những người hầu cấp cao này nhìn chung thường trở thành quản gia đáng tin cậy của gia đình. Trong khi đó, những người hầu cấp thấp là những thường dân đáng tin cậy - với nhân phẩm được bảo chứng bởi các nhà chức trách tổng của họ - xuất phát từ các điền trang phong kiến, và họ phục vụ để đổi lấy tiền trợ cấp hoặc giảm thuế, thường là để gửi về cho gia đình ở quê nhà.
Mặt khác, những người được tuyển dụng bởi các thương gia giàu có hay chủ trang trại lại là người làm thuê đúng nghĩa đen: sau một khoảng thời gian lao động không công, họ có thể kỳ vọng sử dụng những kỹ năng học được trong thời gian đó để kiếm việc làm. Hợp đồng của họ bị ràng buộc bởi các mối quan hệ giữa các cá nhân và tiền lương, trái ngược với hoàn cảnh lãnh thổ và thế tập vốn quyết định sự tuân phục của giới quý tộc.
Dành thời gian ở học viện là một cách dễ dàng để ngấm sâu sự khác biệt đó. Giới học giả ma pháp luôn luôn có tiền, nhưng những kẻ chỉ có tiền này lại thuê những người giúp việc theo một cách rất khác biệt so với những kẻ xuất thân cao quý. Nhóm trước dựa vào những gã nhà quê như tôi hay những công dân lao động tầng lớp lao động của đế đô, trong khi nhóm sau lại được phục vụ bởi những người có gia thế đáng kể - thậm chí có thể là cả một gia tộc gồm những người hầu cận thuần chủng đã tận tụy phục vụ gia đình họ qua nhiều thế hệ. Những người hầu gái và quản gia này là bậc thầy của phiên bản ngôn ngữ Thượng Lưu nhún nhường nhất và sinh ra là để phục vụ giới tinh hoa; so sánh họ với một đứa nhóc được đào tạo vội vã như tôi chẳng khác nào đem ngựa kéo xe ở nông trại ra so với một chiến mã thuần chủng trong quân đội.
Với tất cả những điều đó trong đầu, tôi ngắm nhìn cô ấy và… chà. Có vẻ như tôi đã lạc vào dinh thự của một kẻ đứng gần đỉnh của kim tự tháp rồi. Phong thái, cách nói chuyện và trang phục của cô ấy thì không cần phải bàn cãi, nhưng khi nhìn kỹ hơn, tôi thấy hai chiếc tai nhọn ló ra từ bên dưới mái tóc. Bạn phải có địa vị cao đến mức nào mới thuê được cả Methuselah làm người hầu chứ?!
"Không có gì khiến tôi vui mừng hơn khi thấy ngài đã tỉnh giấc. Tên tôi là Kunigunde, và tôi đã được giao trọng trách phục vụ ngài. Xin đừng ngần ngại sai bảo tôi làm bất cứ điều gì ngài cần."
"V-Vâng."
Tôi chỉ có thể thốt ra một câu cụt ngủn; dù đã tốn bao nhiêu công sức và điểm kinh nghiệm để tìm hiểu thứ ngôn ngữ Thượng Lựu đầy tớ ấy, nhưng ngữ điệu hoàn hảo đến tuyệt đối của cô ấy lại khiến tôi chỉ muốn quỳ sụp xuống đất để tỏ lòng kính trọng. Tệ hơn nữa, cô ấy đang dùng thứ phương ngữ dành riêng cho việc tiếp đón một vị khách có danh dự cao quý nhất. Tôi không chỉ là kẻ vô danh tiểu tốt, mà thậm chí còn chẳng phải là một viên chức nhà nước; tôi gần như chẳng thể xử lý nổi từng từ ngữ đang lọt vào tai mình.
Nghiêm túc đấy, chuyện quái gì đã xảy ra với mình thế này?
"Dù tôi rất thông cảm với sự bối rối của ngài và chắc hẳn ngài đang có rất nhiều thắc mắc, nhưng xin phép cho tôi chuẩn bị trang phục cho ngài trước đã. Chủ nhân của tôi sẽ giải thích rõ ràng vào thời điểm thích hợp. Nếu ngài không phiền…"
Được bọc trong đôi găng tay bằng lụa, đôi tay cô ấy với ra sau chiếc xe đẩy nhỏ phía sau - tôi thậm chí còn chẳng nhận ra vì mải phấn khích khi được nhìn thấy một người hầu gái thực thụ - để lấy một chiếc xô đựng đầy nước nóng. Cô nhanh chóng lau mặt cho tôi bằng một chiếc khăn ướt và bắt đầu chải tóc cho tôi trước khi sự ngạc nhiên của tôi kịp bắt nhịp.
Tóc của tôi đã dài đến mức người ta có thể nhầm tưởng tôi là phụ nữ nếu nhìn từ phía sau; cô chải xuyên suốt toàn bộ chiều dài mái tóc, thậm chí còn cẩn thận thoa thêm một lớp dầu dưỡng. Mọi thứ diễn ra nhanh đến mức tôi chỉ biết ngồi đờ ra đó mà hoàn toàn không tài nào theo kịp nhịp độ.
"Tóc của ngài thật tuyệt vời."
Cô nói.
"Ngài có dùng riêng loại dưỡng tóc nào không?"
"Hả? Không, không hẳn…"
…trừ phi cô tính cả những lời ban phước từ tiên.
Nhưng tóc tai lúc này chẳng quan trọng gì: vấn đề cấp bách hơn là cô ấy bắt tôi ngồi ngay sát mép giường và đang thực hiện công việc của mình từ phía trước. Bộ ngực cứ nhấp nhô lượn sóng ngay trước mặt tôi còn ấn tượng hơn bất kỳ lọn tóc nào, và nó rõ ràng là có hại cho tâm lý của tôi hơn rất nhiều. May mắn thay, thứ mà tôi cho là chứng thiếu máu nhẹ đã cứu tôi khỏi sự ngây ngô dại dột thường hay xuất hiện vào buổi sáng, nhưng tôi buộc phải chủ động đấu tranh với những ý nghĩ vẩn vơ kiểu như,
Không biết mình có thể bịa ra cái cớ gì để úp mặt vào đôi gò bồng đảo ấy nhỉ…
Quá tập trung vào việc kìm hãm những suy nghĩ đen tối của mình, tôi thấy mình đã được mặc quần áo tươm tất từ lúc nào không hay, rồi bị đẩy ngược trở lại giường để tựa lưng vào khung giường. Cô hàu gái sau đó lôi ra một chiếc bàn gấp từ xó xỉnh nào chẳng rõ và bày biện lên đó một bữa ăn.
"Thành thật xin lỗi ngài. Chúng tôi không thể chuẩn bị được gì ngoài những món cơ bản nhất, bởi vì không rõ khi nào ngài sẽ tỉnh giấc. Nếu ngài có bất kỳ yêu cầu cụ thể nào, tôi sẽ cố gắng hết sức trong khả năng để đáp ứng. Ngài có muốn dùng thêm gì nữa không?"
"Cơ bản…? Đơn giản nhất?"
Tôi vừa được dọn cho một tách hồng trà thơm phức, một chiếc bánh ngọt danish - loại mà thậm chí bạn chẳng thể kiếm được ở bất kỳ tiệm nào trong thị trấn - rõ ràng là vừa được nướng vào sáng nay, một khúc xúc xích luộc nhồi thảo mộc có giá vượt quá tầm với của một người dân thường, và một ít phô mai tẩm mật ong, thứ mà chúng tôi, những kẻ bần nông, chỉ có thể mong đợi được nếm thử vào những dịp lễ hội ăn mừng. Bữa sáng này làm cho những tiệc tùng vào mùa xuân ở Konigstuhl trở nên thật đáng hổ thẹn; nếu đây mà là một bữa ăn cơ bản, thì rốt cuộc trước giờ tôi đang ăn cái quái gì thế này?
Mấy kẻ tư bản thối tha này bị làm sao thế? Ai đó mang cho tôi búa và liềm mau!
"Nếu nó quá ngấy so với khẩu vị của ngài, tôi sẽ chuẩn bị ngay một bát súp loãng hoặc cháo cho ngài lập tức."
Cô hầu gái hiểu lầm vẻ mặt đực ra vì sửng sốt của tôi là dấu hiệu của sức khỏe kém và cố gắng đền bù; tôi hoảng hốt xua tay từ chối và vui vẻ đón lấy khay thức ăn. Tôi chẳng hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng tôi không thể tự nhận mình là người của Đế chế nếu để một tách hồng trà đang bốc khói nguội đi được.
Ngay khi thấy tôi bắt đầu ăn, tiểu thư Kunigunde bước lùi ra khỏi giường với vẻ nhẹ nhõm. Dù cô ấy chỉ lùi lại đúng một bước, nhưng vị trí của cô ấy ngay lập tức trở nên rất khó xác định. Cô ấy sử dụng ma pháp một cách hoàn toàn tự nhiên trong từng chuyển động - có lẽ cô ấy đang vận dụng các đặc tính từ mục Hầu Cận Huyền Bí mà tôi từng lướt qua trên bảng thông tin nhân vật của mình. Chắc là kiểu gia thế hạng hai thì không đời nào đủ trình để phục vụ giới quý tộc thực thụ đâu nhỉ.
"Mặt trời đã lên cao và phu nhân cùng công chúa hiện đang nghỉ ngơi, vì vậy, xin ngài hãy cứ tự nhiên như ở nhà và chờ đợi họ tỉnh giấc ở đây nhé."
Tôi đang ôm lấy cái bụng sau khi nốc sạch bữa ăn xa xỉ mà dạ dày hoàn toàn chưa chuẩn bị tinh thần để tiếp nhận, và chưa kịp chợp mắt lấy một giây nào thì cô ấy đã ném vào đầu tôi quả bom này. Từ ‘công chúa’ gợi lên một khả năng duy nhất: tôi từng gạt phăng nó đi khi vừa tỉnh lại, nhưng hóa ra chính cô ấy là người đã cứu mạng tôi. Sự thật rằng tôi không hề mơ mộng hão huyền về khung cảnh cuối cùng trước khi vực sâu tuyệt vọng nuốt chửng mình khiến tôi chỉ muốn thở dài.
"…Ồ. Xin chờ một chút ạ."
Cô hầu gái bỗng khựng lại, nhắm một bên mắt và đặt tay lên thái dương. Tôi nhận ra phản ứng đó: đó là biểu hiện của một người vừa nhận được một thông điệp thần giao cách cảm bất ngờ. Một vài pháp sư cũng sử dụng tư thế này để suy ngẫm sâu sắc hơn về các thuật ngữ ma pháp, nhưng việc một người hầu cận tự ngắt lời chính mình rõ ràng là do có thông điệp từ chủ nhân truyền đến.
"Tôi rất tiếc."
Cô ấy nói.
"Có vẻ như đã quá muộn rồi."
"Hả? Quá muộn là sao?"
Trước khi tôi kịp hỏi cô ấy có ý gì, cánh cửa bỗng mở tung ra.
"Ngươi tỉnh rồi sao, nhóc con?! Thật là tuyệt diệu!"
Trong một khoảnh khắc, tôi cứ tưởng có ai đó dùng xe công thành để phá cửa; nhưng khi nhìn sang, tôi chẳng thấy gì ngoài một người phụ nữ tuyệt mỹ khiến người ta không thể rời mắt. Đó chính là vị phu nhân tóc đen, mắt đỏ, khoác bộ đồ toga - người vừa dập tắt cuộc tấn công của tên quý tộc đeo mặt nạ. Những sắc màu lộng lẫy mà cô ấy chia sẻ với tiểu thư Celia nổi bật đến mức chúng đã hằn sâu vào ký ức của tôi; dù tôi không thể nhớ nổi cô đã mặc chiếc khoác ngoài màu gì vào lần đầu tiên nhìn thấy, nhưng giờ cô đang khoác trên mình một bộ cánh màu đỏ thẫm rực rỡ được viền những đường chỉ vàng tinh tế.
Khi cô bước qua khung cửa trống trơn, cô hầu gái Methuselah nhắm nghiền hai mắt và lùi lại với một cái lắc đầu đầy cam chịu. Thông điệp quá rõ ràng: tôi không được phép cầu cứu cô ấy, vì cô ấy chẳng thể làm gì hơn cho tôi nữa rồi.
"Chà, đêm qua quả là rườm rà và mệt mỏi làm sao. Khi Thaumagram bất ngờ mang đến tin tức tồi tệ, ta đã phóng như bay đến để tìm thấy ngươi đang hấp hối bên lề cửa của thần chết, cô cháu gái yêu quý của ta thì khóc lóc bám chặt lấy ngươi vì quá lo lắng, còn tên cháu trai ngốc nghếch của ta thì cứ sủa càn không ngớt. À, nhắc mới nhớ: tên đần đó phiền toái đến mức ta đã hành hạ hắn tơi tả nửa sống nửa chết, chỉ tiếc là cơn khát muốn băm vằm hắn ra thành trăm mảnh của ta vẫn chưa được thỏa mãn. Ôi, ta thèm được ra tay giết xừ hắn đi biết bao."
Không thể tin được, người phụ nữ xinh đẹp gợi nhớ đến tiểu thư Celia ấy lại tự nhiên ngồi phịch xuống mép giường tôi mà chẳng buồn bận tâm điều gì trên đời. Dù vậy, bất chấp những nét tương đồng, vị phu nhân này lại thiếu đi vẻ tao nhã mong manh của nữ tu sĩ; thay vào đó là một sự tự tin ngập tràn. Đôi lông mày mỏng, uốn cong che chở cho hai viên ngọc ánh lên niềm kiêu hãnh áp đảo.
Bạn nghĩ điều gì sẽ xảy ra nếu một người đẹp lộng lẫy như thế này nhìn chằm chằm vào tôi ở cự ly gần đến vậy? Câu trả lời là những sợi dây suy nghĩ mà tôi vừa vất vả sắp xếp lại rối tung lên hết cả. Trầm trọng luôn ấy chứ.
"Đừng hiểu lầm ta nhé. Việc phá hỏng một bữa tiệc vì cục cưng đáng yêu của ta chẳng thể làm ta bận lòng, và ta cũng chẳng mảy may tiếc nuối chút công sức còi cọc khi dùng gậy nện cho tên cháu trai ngốc nghếch của mình một trận. Nhất là khi nỗ lực đó lại đi kèm với một đứa trẻ Mensch kỳ lạ đến thế."
Vẻ đẹp của cô ấy là thứ mà tiểu thư Celia sẽ không bao giờ có thể đạt được dù cho có trưởng thành đi chăng nữa: đó là sức hút hoang dã của loài Vampire được phơi bày hoàn toàn. Trong khi nở một nụ cười quyến rũ, người phụ nữ vẫn chưa được giới thiệu danh tính ấy đưa móng tay vuốt nhẹ qua cằm tôi… rồi bật cười. Tiếng cười của cô vô cùng độc đáo - thậm chí mang theo chút mỉa mai, khinh miệt. Giọng nói và thứ phương ngữ cổ kính của cô luồn lách vào não bộ tôi, siết chặt lấy tâm trí và để lại tôi trong trạng thái ngẩn ngơ, đờ đẫn.
"À, và làm sao ta có thể quên được chứ? Ngươi phải dâng lời cảm ơn chân thành đến cháu gái ta đấy. Việc thể xác ngươi vẫn nguyên vẹn như lúc vừa chào đời đã phải đánh đổi bằng sức mạnh của cục cưng nhà ta đấy."
Tôi đoán đây cũng là một dạng uy quyền có sức hút riêng. Cô ấy trút lên đầu tôi một tràng tuyên bố mà chẳng thèm đếm xỉa gì đến cảm xúc của tôi, nhưng kỳ lạ thay, tôi lại chẳng hề cảm thấy khó chịu chút nào. Từng hành động, từng lời nói của cô đều khắc sâu vào tâm trí tôi mà chẳng có ý định rời đi. Cô ấy được phú cho khí chất của một bậc đế vương. Mang trong mình sức hút có thể lôi kéo bất kỳ ai xung quanh, tài năng của cô gợi lên hình ảnh của một nhà chính trị gia tài ba, nhưng sự độc tài tàn nhẫn mà cô hoàn toàn có thể gây ra lại đang ẩn hiện ngay trong tầm với.
Cứ như thể hiện thân của một sự uy nghiêm vốn đã lùi bước trước dòng chảy lịch sử đang ngồi ngay trước mặt tôi vậy.
"Dù chính đứa cháu gái đáng yêu đó đã làm ta khốn khổ với đủ thứ chuyện phiền toái. Hết sụt sùi lo lắng cho tung tích của kẻ nào đó, rồi lại đòi phái ngay một sứ giả lên đường ngay khi vừa tìm ra hắn… Hỡi kẻ được ta sủng ái chớp nhoáng bởi dòng tộc của ta, ta đoán là ngươi cũng có rất nhiều điều muốn cầu xin ta đây. Phải thế không nào?"
Dù cô ấy hỏi giống như một câu hỏi, nhưng mệnh lệnh sắc bén, danh thép trong giọng nói của cô ấy lại thôi thúc tâm hồn tôi phải gục đầu thừa nhận.
"Tôi có thể hỏi tại sao ngài lại không mặc đồ bên dưới không?"
…Tôi có thể giải thích. Cô ấy đã nói hết về tất cả những gì tôi muốn biết rồi, và… ừ thì tôi chỉ tò mò thôi. Những áo tunic vốn là những tấm vải lớn quấn quanh cơ thể, nhưng chúng chỉ nên đóng vai trò là lớp áo ngoài trong một bộ trang phục hoàn chỉnh. Không hiểu vì lý do gì, bên trong cô ấy lại hoàn toàn trống không. Cô ấy trần như nhộng. Nó thu hút sự chú ý của tôi đến mức tôi đã phải nhắc lại điều đó tới hai sự kiện.
Sự hiện diện áp đảo của cô ấy đã cuốn phăng tâm trí mụ mị của tôi đến mức tôi chẳng thể kiềm chế được sự tò mò của mình nữa. Hơn thế nữa, có thứ gì đó đã bị chập mạch trong các chức năng tinh thần của tôi và tước đi khả năng sản sinh ra bất cứ suy nghĩ nào sâu xa hơn thế. Tại sao tôi lại ở đây, chuyện gì đã xảy ra ngày hôm qua, làm thế nào mà chân tay tôi mọc lại được - tôi biết mình có rất nhiều điều muốn hỏi, thế nhưng!
"Hừm. Lý do đơn giản lắm."
Tôi có thể cảm nhận được ánh mắt hoài nghi của cô hầu gái đang châm chích vào sườn mình, nhưng vị Vampire bán khỏa thân ấy chỉ khựng lại nửa nhịp trước khi trả lời.
"Chỉ có kẻ ngốc mới phải trang hoàng và chưng diện; ta quyến rũ nhất là khi cứ là chính mình!"
Mỹ nhân khoe trọn vẹn vóc dáng cơ thể với những đường nét phóng đại, tựa như một nữ diễn viên đang tự hào về màn trình diễn của mình trên sân khấu. Những chi thể mềm mại uyển chuyển sánh ngang với những đường cong uốn lượn như đồi núi, tất cả được bao bọc dưới làn da được mài giũa đến mức hoàn mỹ nhất. Sức quyến rũ này còn vượt xa cả những bức tượng cẩm thạch vĩ đại nhất, bộ đồ toga che khuất đi bộ phận nhạy cảm bằng vẻ mập mờ đầy khiêu gợi - một sự quyến rũ không thể nhầm lẫn. Nếu ai đó đóng băng cô ấy lại ở trạng thái này rồi đặt vào trong bảo tàng, du khách từ khắp nơi trên thế giới sẽ đổ xô đến để chiêm ngưỡng cho mà xem.
"Ồ… Ừm… À… ngài quả thực rất xinh đẹp."
"Thật sao? Ngươi cũng có mắt thẩm mỹ đấy chứ, nhóc con. Vậy thì cứ nói đi; nếu lời khen của ngươi không phải chỉ là những lời sáo rỗng khoác lác, hãy nói cho ta nghe rõ ràng xem nét quyến rũ nào ở ta đã làm ngươi say đắm cơ chứ."
Tôi đã để cho bản năng nguyên thủy của mình trỗi dậy và thốt ra suy nghĩ thật lòng, và giờ thì cô ấy định bắt tôi phải trả giá bằng những lời khen ngợi cụ thể. Xét đến tước vị của cô ấy, tôi không nghĩ cô ấy thiếu thốn những lời ca tụng; tại sao cô ấy lại đi gặng hỏi một thằng nhóc ngốc nghếch rồi bắt nó nịnh hót mình cơ chứ?
Từ bỏ việc cố gắng gỡ rối cái đầu đang mụ mị của mình, tôi bắt đầu ca tụng ngoại hình của cô ấy bằng tất cả vốn từ vựng mà mình có, đôi lúc lại lắp bắp vì sợ rằng mình có thể mạo phạm đến một nhân vật có vóc dáng và địa vị lớn lao nhường ấy. Trong suốt lúc đó, tôi phải cố nuốt ngược trở lại câu hỏi có lẽ là quan trọng nhất mà tôi có thể cất lời:
Rốt cuộc ngài là ai vậy?
---
[Mẹo] Hầu cận bao gồm nhiều cấp độ, từ nông nô phong kiến cho đến người học việc hay lao động được trả lương. Thông thường, thuật ngữ này chỉ những quản gia chuyên nghiệp làm việc trọn đời thay vì những người hầu hạ mang tính tạm thời.
Trong Đế chế Tam quyền, những đứa trẻ dòng dõi quý tộc thường dành một khoảng thời gian làm người hầu cận cho các tộc trưởng của gia tộc khác như một phần trong chương trình đào tạo phép tắc xã giao; ngoài ra còn có cả những gia tộc người hầu sở hữu lịch sử và tầm ảnh hưởng lớn hơn nhiều so với những kẻ mới phất giàu xổi. Những vụ bê bối do việc coi thường ‘lũ người hầu’ mà không biết rõ thân thế thực sự của họ là điều khá phổ biến.
---
Giới quý tộc là những sinh vật phiền toái - những con thú được tôn lên nhờ một thứ gọi là ‘niềm kiêu hãnh’. Toàn bộ quyền lực của họ bắt nguồn từ giá trị thương hiệu và tầm ảnh hưởng, và không một khối tài sản vật chất nào có thể mua được sự tôn trọng đi kèm với lịch sử và phẩm giá. Kết quả là, cách chi tiêu của họ thường bị coi là hoàn toàn hoang phí từ góc độ tài chính: họ dựng lên những dinh thự, trải thảm dài, và chưng diện cho bản thân bằng những bộ cánh lộng lẫy nhất. Việc tỏ ra bủn xỉn trước mặt người khác sẽ khiến địa vị sụt giảm; việc tỏ ra không đáng tin cậy trước các thuộc cấp sẽ khiến họ quay lưng bỏ đi; và việc gặp gỡ một đối thủ nước ngoài trong bộ dạng xơ xác rách rưới sẽ đe dọa làm tổn hại đến uy tín của toàn bộ quốc gia.
Niềm kiêu hãnh này mang lại một rắc rối khác: những thủ tục nghi lễ rườm rà.
Việc gặp gỡ ai đó một cách ngẫu nhiên là điều không thể tưởng tượng nổi. Rốt cuộc thì, chẳng ai lại muốn tỏ ra mình đang khao khát bầu bạn và cứ hớt hải chạy lon ton theo tiếng gọi của bất kỳ ai cả. Sự khẩn cấp chỉ dành cho các bậc bề trên ngự trị ở tận tít trên cao, và hơn thế nữa, chỉ dành cho những kẻ thường xuyên lui tới cùng một hội nhóm. Đôi khi, ngay cả những kẻ chỉ là hiệp sĩ cỏn con cũng có thể từ chối lệnh triệu tập của hoàng gia nếu lòng trung thành phe phái của họ không đồng điệu.
Thế nên, tầng lớp quý tộc coi những thủ tục rườm rà trước một cuộc gặp gỡ là điều bắt buộc. Họ gửi thư từ để hỏi thăm lịch trống, và chỉ đưa ra lời mời chính thức thực sự một khi mọi thứ đã được sắp xếp ổn thỏa. Nếu có điều gì trục trặc - và điều đó xảy ra như cơm bữa - hai nhà quý tộc có thể tung hứng thư từ qua lại vô số lần trước khi cuối cùng chịu gặp mặt trực tiếp.
Khi một cuộc gặp gỡ thực sự quan trọng, một quý tộc có thể tình cờ chạm mặt vị cố vấn của họ giữa một chuyến đi săn hoặc vướng vào một trận bão khi họ vô tình ở khu vực lân cận; tóm lại, họ ngụy tạo ra những sự trùng hợp. Phép tắc của họ đã trở nên quanh co và màu mè đến mức độ đó.
Chính những kẻ như Theresea và Martin - việc trực tiếp triệu tập một nhà nghiên cứu được một hoàng gia nước ngoài phong tước là điều chưa từng có tiền lệ - mới là những kẻ kỳ quặc, đó là đã nói một cách nhẹ nhàng; việc bay thẳng vào phòng của người khác mà không báo trước vốn dĩ là điều không thể tưởng tượng nổi. Chuyện ấy vượt quá sức tưởng tượng đối với những ai sống trong một nền văn hóa nơi cha mẹ và con cái đều phải tuân thủ nghiêm ngặt những quy tắc đó.
"Erich, cậu ổn chứ?!"
Thế nhưng, nữ tu sĩ trung thành của Màn Đêm được biết đến với cái tên Cecilia lại vô cùng lo lắng đến mức cô đã biến điều không thể tưởng tượng nổi đó thành hiện thực mà không mảy may do dự. Dù cuộc sống trong tu viện của cô kéo dài đã lâu, nhưng xuất thân của cô đã dạy dỗ cô đầy đủ để nắm rõ đường đi nước bước trong giới thượng lưu.
Sau khi vượt qua sự hỗn loạn của đêm hôm trước, Cecilia đã nghe theo lời khuyên của người cô lớn và đi nghỉ ngơi vài tiếng đồng hồ. Dù Nữ Thần Màn Đêm đã ban phước cho dinh thự của họ để bảo vệ họ khỏi ánh mặt trời ngay cả vào giữa trưa, nhưng ánh sáng ban ngày vẫn mang lại cảm giác khó chịu. Hầu hết Vampire đều tự giam mình trong bóng tối hoàn toàn suốt cả ngày trời.
Niềm hạnh phúc khi một cuộc phiêu lưu kết thúc trọn vẹn và sự nhẹ nhõm vì cậu thiếu niên vẫn bình an vô sự quyện hòa vào nhau và mang lại một giấc ngủ dịu êm, nhưng nó không sâu… một giấc ngủ chẳng thể kéo dài cho đến tận cùng.
Sau khi tất bật thu xếp ổn thỏa cho vị công tước đang thoi thóp, Mechthild cuối cùng cũng có thể đoàn tụ với chủ nhân của mình. Khi ánh bình minh báo hiệu hồi kết cho thêm một đêm không ngủ nữa, cô lay cô gái nhỏ tỉnh giấc. Dù được Martin thuê, lòng trung thành của cô lại hoàn toàn thuộc về Cecilia, và cô vẫn tiếp tục làm việc một cách tận tụy dù trên gương mặt đang hiện lên vẻ mệt mỏi tột cùng. Mặc dù cô không thể giúp ích gì nhiều trong những công việc thường nhật cho một nữ tu sĩ khép kín - hơn nữa lại là một người thuộc Vòng Tròn Vô Nhiễm - cô đã gánh vác toàn bộ những nhiệm vụ quý tộc phiền toái của vị tiểu thư mình.
Dù đã muộn màng, Cecilia vẫn cảm thấy áy náy vì những gì mà cô đã bắt người hầu cận của mình phải gánh chịu. Cô thừa nhận rằng Mechthild đã đuổi theo vì lo lắng rằng một người mang địa vị như cô có thể rơi vào tay kẻ xấu giữa lúc đang trốn chạy trong một phút bốc đồng; người hầu cận Mensch đó chắc chắn cũng không muốn nhìn thấy cô bị tước đoạt đức tin và bị ép gả cho cả cái Đế chế này.
Dù Cecilia vốn chẳng có phương tiện nào để liên lạc, toàn bộ sự cố này chắc chắn đã diễn ra theo một hướng hoàn toàn khác nếu Mechthild đứng về phía cô… dù đó chỉ là một giấc mơ hão huyền. Người phụ nữ Mensch lãnh đạo những người hầu khác đã tuyên thệ trung thành với chính Martin; cô ấy sẽ không bao giờ có thể để họ ra đi.
Ngay khi Mechthild nghe tin chủ nhân của mình đã trở về, cô liền chạy thẳng đến điền trang cổ kính, hiu quạnh vốn được dành riêng cho mỗi lần vị tiểu thư của gia tộc ghé thăm đế đô - tất nhiên là trong cơn lóa mắt bởi sắc vàng chói chang của ngày bình minh thứ tư không ngủ. Than ôi, cô chẳng có thời gian cho một cuộc đoàn tụ đầy cảm xúc; thay vào đó, cô lặp lại cái tin mà Kunigunde vừa truyền đạt qua thần giao cách cảm.
"Hầu gái trưởng báo cáo rằng [Người cô lớn của ngài đang đùa giỡn với Erich.]"
Cecilia vứt bỏ phần lớn những quy chuẩn vốn định hình ranh giới của một tiểu thư khuê các mà lao như bay qua căn nhà mà thậm chí chẳng thèm thay đổi trang phục. Cô cắm cổ chạy dọc hành lang trong đôi chân trần, phớt lờ những ánh nhìn đầy ái ngại từ các người hầu, và hướng thẳng đến căn phòng nơi Erich đang nghỉ ngơi.
Hóa ra cô đã chuẩn bị sẵn tinh thần để giải thích mọi chuyện vào tối nay, ngay khi họ có thời gian tĩnh tâm lại. Nhưng nghĩ lại thì, cô đã biết rõ ngay từ đầu rằng người cô lớn của mình không bao giờ có thể tự kìm chế bản thân trước một thứ đồ chơi tiềm năng - làm sao bà ấy có thể làm thế được chứ, khi tất cả những người mang dòng máu Erstreich đều chung một nỗi thống khổ về tâm lý? Ngay cả Cecilia cũng từng bất chấp tất cả để lao ra dưới ánh mặt trời với sự bảo vệ của Nữ Thần chỉ để thỏa mãn sở thích Ehrengarde quen thuộc của mình.
Vì đã bị xông vào một lần, cánh cửa phòng vẫn đang khép hờ. Khi bước chân vào phòng, thứ đầu tiên mà Cecilia nhìn thấy chính là…
"Làn da trắng ngần của ngài gần như trong suốt tựa ánh hào quang, nhưng nó vẫn giữ được chiều sâu thâm trầm của tuyết trắng. Nó vừa gợi cảm giác mềm mại, uyển chuyển, vừa như đang vẫy gọi bàn tay chạm vào, nhưng chỉ cần một cái chạm nhẹ cũng đủ khiến nó tan biến mất. Thật lòng mà nói, tôi khó lòng tin rằng một sắc thái quyến rũ nhường ấy lại có thể được tạo ra bởi một sinh vật sống. Và đường nét uốn lượn đầy mê hoặc ấy lại được tôn lên qua lớp đồ toga đỏ thẫm chứng tỏ rằng…"
…một cậu thiếu niên đang dùng những lời lẽ ngon ngọt để nịnh nọt người cô lớn của cô - tức là, chị của bà nội cô - với một ánh mắt vô hồn đến tội nghiệp.
---
[Mẹo] Thủ tục mời mọc là một thông lệ phổ biến giữa những dòng dõi quý tộc thuần khiết nhất, và những ai giành được tước hiệu danh dự nhờ những thành tựu của mình thường có xu hướng bỏ qua các nghi thức rườm rà. Chẳng hạn, bất kỳ giáo sư nào tại học viện cũng chắc chắn đã học được giá trị của việc phản hồi nhanh chóng trong suốt quãng thời gian làm nhà nghiên cứu của họ.
Dù vậy, rất nhiều người vẫn học các quy tắc mời mọc trang trọng để áp dụng với những nhà bảo trợ nổi bật nhất của họ. Những thành tựu cần thiết để chuyển từ một quý tộc một đời thành trụ cột thực sự trong giới thượng lưu cũng khó khăn và tốn kém y hệt như việc chen chân vào giới thượng lưu ngay từ ban đầu.
---
"Cecilia quý giá của ta! Điều gì lại khiến con nhọc công cất bước khi mặt trời đã lên cao thế này? Thôi chẳng cần bận tâm đâu, hãy nghe đây: ta vừa được nam nhân Mensch này ca tụng bằng những lời văn sướt mướt biết bao. Biết đâu chừng sự tự tin của ta lại sắp tàn lụi đến nơi rồi đây."
Đừng có mơ.
Được rồi, nếu nói từ một góc nhìn khách quan thì cô ấy không hẳn là sai, nhưng đời nào có chuyện đó. Và chắc chắn, nếu phải chọn có hoặc không cho việc liệu tôi có muốn trải qua một đêm với cô ấy hay không, tôi sẽ vô cùng hạnh phúc mà đồng ý thôi… à hèm. Dù sao đi nữa, tuyệt đối không đời nào, đây rõ ràng là vu khống.
Còn tiểu thư Cecilia, cậu có thể thôi nhìn tớ với ánh mắt bàng hoàng như thế được không? Nhìn biểu cảm của cậu là tớ đủ biết trong đầu cậu đang thầm nghĩ: "Cậu thích MILF lắm hả?!" rồi đấy.
Đáng tiếc thay, việc phản đối ở thời điểm này đồng nghĩa với việc tôi đã nói dối một quý tộc, và điều đó chắc chắn sẽ chỉ làm tình hình tồi tệ hơn mà thôi. Điều duy nhất tôi có thể làm lúc này là lảng tránh ánh mắt; tôi rất muốn tự bảo vệ danh dự bản thân lắm chứ, nhưng cảm giác xấu hổ thì chẳng thể tính là lý do chính đáng để vi phạm quy tắc xã giao được.
Lúc này, chỉ còn một con đường duy nhất để lựa chọn: buông xuôi và sống thật với lòng mình.
"Chẳng có giống loài hay tuổi tác nào có thể ngăn cản sức hút cả. Những kẻ được ban cho vẻ đẹp đích thực sẽ luôn khiến người ta phải thổn thức chỉ bằng sự hiện diện của mình. Dù lời lẽ có phần vụng về, tôi chỉ đang cố gắng dùng từ ngữ để tôn vinh vẻ đẹp ấy mà thôi."
"Hưm! Con có nghe thấy cậu ta nói gì không, cục cưng?! Chà, ta quả là một kẻ tội đồ. Đến mức ta có thể làm rung động một tên thiếu niên Mensch chỉ bằng sự hiện diện của mình cơ đấy!"
Người phụ nữ cành cười sảng khoái bao nhiêu, ánh mắt trừng trừng đầy sát khí của cô tiểu thư lại càng lạnh lẽo bấy nhiêu. À, bạn biết đấy, tôi bắt đầu cảm thấy lo rằng tên quý tộc đeo mặt nạ ban nãy chỉ là một tên trùm phụ để dọn đường cho một màn so găng đỉnh cao ở đây thôi. Tôi có thể xin một giây nghỉ xả hơi được không vậy? Tôi đã cạn kiệt mọi nguồn lực và thể lực thì đã bị mài mòn xuống gần mức số không - chủ yếu là về mặt tinh thần.
Thật đáng kinh ngạc làm sao khi những lời nịnh nọt rẻ mạt từ một kẻ như tôi lại có thể làm vui lòng người phụ nữ này đến vậy, nhưng rõ ràng cô ấy là nhân vật có quyền lực cao nhất ở đây lúc này; tôi thà chọn cách này còn hơn là để tâm trạng cô ấy chuyển biến xấu đi một dặm. Dù phải mất kha khá nước mắt để làm điều đó, tôi vẫn xoay sở chấn chỉnh lại tinh thần và cuối cùng cũng lái được cuộc trò chuyện quay trở lại những vấn đề quan trọng hơn.
"Dù ngài đã ban ơn cho tôi bằng sự hiện diện tao nhã và cho phép tôi được tán dương vẻ đẹp của ngài, nhưng tôi vẫn phải khẩn cầu ngài một lời thỉnh cầu nữa. Liệu tôi có được vinh dự xướng lên danh tính của biểu tượng nhan sắc này không?"
"Hửm? À, ta lại quên béng mất việc tự giới thiệu rồi."
Cô nói, đồng thời làm một điệu bộ cho thấy đây là lần đầu tiên cô nghĩ đến chuyện đó. Đưa một ngón tay lên cằm và ngậm ngùi suy tư trong giây lát, cô dừng lại rồi cất lời.
"Franziska. Ta là Franziska Bernkastel."
Tôi cứ đinh ninh là cô phải có họ chứ.
Họ trong Đế chế là những thứ rất có trọng lượng, nó chỉ dành riêng cho tầng lớp thống trị và những kẻ có giao du với họ. Chúng được bảo vệ cẩn mật đến mức cách dễ dàng nhất để có được một cái họ là khi người quản lý của một điền trang quý tộc tạo ra được sản lượng mùa màng ổn định trong suốt nhiều thập kỷ.
Vài người truyền lại những cái họ được giấu kín, họ thì thầm với con cái rằng họ từng là một phần của dòng dõi danh giá, nhưng đó chỉ là ngoại lệ chẳng mang lại mấy giá trị thực tiễn. Dù ở thế giới nào đi nữa, con người ta vẫn luôn thích bấu víu vào những mối quan hệ xa vời với những kẻ ở chốn cao sang. Tôi chắc chắn rằng nếu chúng tôi tin sái cổ mọi lời tuyên bố kiểu này, một nửa Đế chế sẽ nhận mình là hậu duệ của Richard Sáng Thế.
Đùa vậy thôi, việc thiếu vắng một chuỗi tên họ dài dằng dặc cũng chẳng thay đổi được sự thật rằng địa vị của cô ấy vượt xa tôi, và đó cũng là một sự trùng hợp thú vị khi cô ấy lại trùng tên với nhà thơ yêu thích của tôi.
"Đợi đã."
Tiểu thư Cecilia lên tiếng.
"Nhưng mà…"
"Cứ để mặc vậy đi. Hãy cứ nhường bước cho ta, cục cưng của ta."
Tiểu thư Franziska quay sang phía tôi.
"Nào, chàng trai, việc ngươi chủ động hỏi danh tính của ta cho thấy vẫn còn những thắc mắc chưa được giải đáp. Ta không trách ngươi đâu: việc tỉnh dậy trong một dinh thự xa lạ mà chẳng có lấy một mảnh y phục trên người chắc chắn sẽ đòi hỏi những câu trả lời."
Vừa lấy tay che miệng cười khúc khích, cô vừa nói thêm.
"Nếu ta ở vào hoàn cảnh của ngươi, ta đã đập nát cái nơi này ra từ thuở nào rồi."
Có điều gì đó rất mờ ám trong đoạn đối thoại của hai người họ, nhưng tôi không thể đoán ra được hướng đi của cuộc trò chuyện này là gì. Có phải tiểu thư Cecilia đang lo lắng về việc vô tình tiết lộ họ của họ một cách quá dễ dãi? Hoặc có lẽ…
"Câu chuyện này còn dài lắm."
Tiểu thư Franziska vừa vui vẻ đứng dậy vừa nói.
"Ta đoán là ngươi sẽ chẳng thể nào ổn định lại nổi trong bộ dạng thế này; chúng ta sẽ không làm hại ngươi đâu, nên hãy nghỉ ngơi chốc lát và thay bộ đồ ngủ đó bằng những y phục chỉnh tề hơn đi. Hôm nay tâm trạng ta đang cực kỳ cao hứng. Cứ thong thả đi, ta còn thừa thời gian mà."
Hầu gái Kunigunde, người nép mình sang một bên nãy giờ với vẻ mặt hoàn toàn dửng dưng, lại trở về vị trí theo lệnh của vị tiểu thư. Tôi đoán là trong một dinh thự xa hoa thế này thì việc có sẵn vài bộ quần áo dự phòng là chuyện quá đỗi bình thường.
"Và dù ta chẳng thèm bận tâm đâu… Cecilia, con đang mặc cái gì thế kia?"
"Hả?… Á."
Cuối cùng thì cũng nhận ra diện mạo của mình, làn da của tiểu thư Cecilia đỏ bừng lên như ngọn lửa ngay dưới lớp váy ngủ mỏng manh. Chắc hẳn cô ấy đã lao đến đây trong tình trạng hốt hoảng - điều đó ngụ ý rằng người cô này nguy hiểm đến mức khiến cô cảm thấy cần phải vội vã lao đi - bởi vì cô ấy chỉ mặc mỗi một lớp váy lót bằng lụa mỏng tang. Xét về độ hở hang, tiểu thư Franziska mới là người tung ra một quả bom hạng nặng, khi mà bộ toga của cô ấy che đậy ít hơn hẳn; thế nhưng, cách mà ánh sáng hắt bóng khung người tiểu thư Cecilia qua một lớp vải đơn độc ấy… ừ thì, nó còn gây hại cho đôi mắt hơn là việc ai đó cứ thản nhiên phô bày ra ngoài.
Đường nét đôi tay và đôi chân thiếu nữ của cô hiện lên mồn một; lớp viền mờ ảo hằn qua lớp vải đã tố cáo một cơ thể đang độ trổ mã, sức hút mê hoặc của nó lại càng được tô điểm thêm bởi độ đục của lớp màng lọc ấy. Phải tung hứng giữa sức hút đẩy và kéo của những yếu tố này trong khi chỉ chọn ra những từ ngữ kín đáo nhất, tôi sẽ miêu tả cô ấy là… quyến rũ chết người.
Tôi không thể kiềm chế được chứ bộ! Kiếp trước tôi sống ở một đất nước mà ranh giới mơ hồ ngay trước thời điểm lộ hàng chính là đỉnh cao của sự khêu gợi! Muốn kiện thì cứ kiện đi!
Hơn nữa, tôi đang mang thân xác của một đứa nhóc cấp hai! Các người phải hiểu điều đó có nghĩa là gì chứ!
Thần linh ơi, tôi mới mừng làm sao vì mình chẳng còn chút máu dư thừa nào để lãng phí cho những mục đích thừa thãi.
"Con… ừm! Ơ kìa!"
Tiểu thư Cecilia khua tay múa chân điên cuồng trong một nỗ lực vô ích nhằm che chở cho bản thân khi bộ não quá tải của cô sắp sửa ngừng hoạt động và khiến cho từ vựng trượt thẳng xuống vực thẳm. Cô lắp bắp cố gắng đưa ra vài lời ngụy biện nào đó, nhưng rốt cuộc chẳng làm gì hơn ngoài việc há hốc miệng như một con cá vừa mới dính vào lưới trước khi tháo chạy khỏi hiện trường.
Sự rút lui của cô làm nhàu cả tấm thảm trải sàn dày cộm, và tôi ngửi thấy mùi gì đó khét lẹt. Một âm thanh chói tai cũng vang lên, có lẽ là do lực ma sát quá mức kinh khủng gây ra. Những nốt hương bẽ bàng hiển hiện rõ mồn một trong mùi hương khét lẹt đang lan tỏa về phía tôi.
"Thật ngây thơ, ôi… thật ngọt ngào ngây ngô làm sao."
Tiểu thư Franziska cất lời.
"Thật là một cảnh tượng tuyệt diệu để thưởng lãm, chẳng lẽ ngươi không thấy mình như trẻ lại chỉ bằng việc ngắm nhìn con bé sao?"
"Thành thật xin lỗi ngài."
Kunigunde đáp lại.
"Đáng tiếc là tôi còn quá trẻ để có thể thấu cảm với gu thẩm mỹ của ngài."
"Ngươi nói gì cơ? Ngươi đã quên mất mình đã trải qua bao nhiêu năm tháng ở bên cạnh ta rồi sao?"
"Tính tròn xuống, tôi cũng chẳng khác nào một đứa trẻ vừa mới sinh ra là mấy."
"Sao mà con hầu này của ta lại dễ dàng vứt bỏ cả ba chữ số thế nhỉ…"
Phớt lờ màn đấu khẩu ngớ ngẩn giữa chủ nhân và người hầu, tôi lắc đầu và day day đôi mắt. Dù có vô ích đi chăng nữa, tôi vẫn đang cố gắng xua đi hình ảnh đầy khiêu khích hằn sâu vào võng mạc mình. Thật lòng mà nói, thân thể trần truồng của vị mỹ nhân nguy hiểm kia - xin lưu ý là tôi không nói đến thân thể trần truồng một cách nguy hiểm của vị mỹ nhân ấy - chẳng thấm vào đâu so với gánh nặng mà tôi phải chịu đựng từ vóc dáng được che đậy kín đáo một cách khiêm nhường của một cô gái trông xấp xỉ tuổi tôi. Khi tôi lắc đầu qua lại, một tiếng chuông lanh lảnh vang lên bên tai như để cảnh cáo.
---
[Mẹo] Đế chế Tam quyền có cái nhìn khắt khe hơn về tiết hạnh của phụ nữ so với Trái Đất hiện đại. Đàn ông thường xuyên phải đối mặt với hậu quả của những cái liếc trộm vô tình, bất kể điều đó có thể kéo theo hệ lụy gì - từ việc bị loại bỏ khỏi xã hội cho đến việc bị sát hại thẳng tay tùy thuộc vào hoàn cảnh.
---
"Con có thể xin một lời giải thích được không?"
Khuôn mặt xinh đẹp nhíu lại thành một đường cau có, Cecilia kéo vội bộ đồ mặc nhà mà cô vừa khoác lên người và trừng mắt nhìn người cô lớn của mình. Theresea đã xông vào mà chẳng thèm đợi cô kịp thay đồ, và việc liệu bà có thực sự định che giấu nụ cười của mình hay không là điều rất đáng ngờ, khi mà phần lớn nụ cười ấy đã tràn ra khỏi hai bên chiếc quạt xếp.
"Nói một cách dễ hiểu nhất, cháu gái yêu quý của ta: mụ già này không hề phung phí những năm tháng đời mình để ngủ, và ta nghĩ mình nên tận dụng sự khôn ngoan đó vì lợi ích của con."
Vừa nằm dài trên ghế, Nữ hoàng thốt ra những lời y hệt như những bậc cao tuổi thuộc mọi tầng lớp và giai cấp vẫn thường lặp đi lặp lại trên khắp thế giới. Người lớn suy cho cùng cũng từng là trẻ con, và chính vì những sai lầm thời tuổi trẻ của họ mà họ mới thường lên lớp và kìm kẹp những kẻ đến sau. Cuộc đời có những sự kiện chỉ mang lại duy nhất một bài học: rằng tốt nhất là đừng nên trải nghiệm chúng thì hơn.
"Dòng máu chảy trong huyết quản của chúng ta tối tăm hơn, nặng nề hơn rất nhiều so với những gì con có thể tưởng tượng."
Nữ tu sĩ cố gắng cãi lại rằng cô thừa hiểu những điều đó, nhưng lời nói lại nghẹn ứ trong cổ họng. Cô nhìn sang người cô lớn của mình: mặc dù đôi mắt nheo lại để khớp với một nụ cười rực rỡ, nhưng những đốm sáng lấp lánh bên trong lại hoàn toàn thiếu vắng đi sự đùa cợt.
"Máu tạo nên con người; và cũng chính nó chấm dứt cuộc đời họ. Đó là điều bất biến tựa những vì sao. Như người ta đã nói từ thuở hồng hoang, hãy để những con ngựa làm tròn bổn phận của loài ngựa."
Theresea thốt ra lời tuyên bố ấy cùng một tiếng cười khúc khích hoàn toàn trống rỗng, không chứa chút vui vẻ nào. Nụ cười của cô vô cùng hoàn mỹ, các phát âm của cô hoàn toàn chuẩn xác, và cơ thể cô rung lên như thể đang thích thú lắm, nhưng cốt lõi bên trong hành động ấy lại hoàn toàn thiếu vắng đi cảm xúc chân thật.
Tách biệt khỏi cảm xúc, lời của người phụ nữ mang hình hài của một thứ chân lý tối thượng: con người là sản phẩm của dòng máu - của huyết thống nơi họ sinh ra. Giống như một con ngựa kéo thung lũng không thể sắm vai chiến mã oai hùng trên sa trường, kẻ hạ tiện chẳng thể nào khoác lên mình phong thái của bậc quý tộc.
Những kẻ sinh ra với định mệnh của sự bình thường sẽ phải sống trọn vẹn với số phận đã khắc sâu trong huyết quản và chết một cái chết bình thường; những kẻ sinh ra với quyền lực sẽ phó mặc bản thân cho di sản của gia tộc. Hai thế giới ấy chẳng bao giờ hòa trộn với nhau. Chưa từng. Cưỡng ép dung hòa hai mảnh ghép bất tương hợp ấy chỉ chuốc lấy bi kịch. Tựa như một giọt ô uế làm hỏng cả một thùng rượu hảo hạng; tựa như dòng rượu ngon nhất cũng chẳng thể gột rửa nổi dòng nước của cống rãnh.
"Con đã bị mê hoặc bởi sinh linh phù du ngắn ngủi ấy rồi, phải không? Vậy thì hãy lắng nghe lời khuyên từ người cô nhân hậu, quan tâm đến con đây: đừng để gánh nặng huyết quản của con phơi bày ra ánh sáng. Máu là kẻ kiến tạo nên chúng ta, và nó sẽ cuốn phăng những ai nằm trong dòng chảy của nó chừng nào nó còn tuôn chảy trong huyết quản thế nhân."
Vậy thì tốt nhất là nên giấu nhẹm đi gốc gác hoàng gia của cô. Có lẽ vẫn có những người sẽ chấp nhận cô bất chấp tất cả, những người sẽ tiếp tục tôn vinh cô như một con người trước tiên.
Nhưng chắc chắn họ sẽ nhìn cô bằng một ánh mắt khác biệt.
Người đồng hành càng thông minh bao nhiêu, họ càng sao chép lại mối quan hệ hiện tại một cách hoàn hảo bấy nhiêu, đồng thời quyết đoán bóp méo vị trí của cô bên trong đó. Ai có thể mơ tưởng đến chuyện cư xử qua lại bình thường với những nhân vật danh giá bậc nhất trên chính mảnh đất chôn nhau cắt rốn của họ chứ?
Có lẽ mọi chuyện đã có cơ hội nếu Cecilia đang đối phó với một người có tước vị danh giá. Lịch sử có thừa những ví dụ về các bầy tôi trung thành duy trì mối thâm giao gần gũi với các bậc quân vương của họ.
Nhưng cậu thiếu niên ấy lại xuất thân hèn kém: cậu chỉ là một đứa trẻ Mensch chẳng có lấy một câu chuyện hay gia thế nào để gắn với tên tuổi mình. Từ góc nhìn của Đế chế, chỉ một hơi thở cũng có thể thổi bay hàng nghìn kẻ giống như cậu. Một thường dân đơn độc chẳng nơi nương tựa không thể mơ tưởng đứng vững trước quyền lực trị vì cả quốc gia. Cecilia có thể chấp nhận cậu bao nhiêu tùy ý; giới thượng lưu sẽ không bao giờ cho phép bất kỳ ai làm vấy bẩn các giá trị của họ, hay tồi tệ hơn là làm tổn hại đến phẩm giá của họ.
Một đứa trẻ có thể tìm thấy viên đá lấp lánh nhất trên đời và nâng niu ôm nó vào lòng mỗi tối trước khi đi ngủ, nhưng chẳng có người lớn nào công nhận giá trị của nó. Nếu họ cho rằng nó không xứng tầm, thì nó sẽ bị ném thẳng xuống dòng sông, để rồi đứa trẻ chẳng bao giờ còn được nhìn thấy nó nữa.
Để được trân quý, món đồ ấy phải xứng tầm với kẻ nắm giữ. Hoặc, nếu điều đó là bất khả thi, thì kẻ nắm giữ buộc phải hạ mình xuống ngang hàng với nó.
"Than ôi, bị thu hút bởi những tàn tro sự sống leo lắt vốn là căn bệnh chung của tất cả những kẻ bất tử non trẻ. Một thứ dịch ngọt ngào sẽ đeo bám con suốt cả cuộc đời."
Cecilia chỉ biết đến người phụ nữ này như người bà cô lớn hiền lành, trìu mến. Cô đã hoàn toàn quên mất rằng Theresea Hildegarde Emilia Ursula von Erstreich từng là một Nữ hoàng đích thực với quyền lực tối cao của riêng mình. Trong quá khứ, Nữ Hoàng Mỏng Manh đã giấu nhẹm đi tuổi tác cùng những bài học cuộc đời dưới lớp vỏ bọc một người cô yêu chiều hết mực cháu gái, nhưng giờ đây, hào quang áp đảo của một vị quân chủ năm xưa lại bắt đầu hiện hình rõ nét.
Theresea gập phịch chiếc quạt lại và hé lộ nụ cười hoàn hảo đến mức siết chặt lấy tâm trí người cháu gái. Giọng nói của bà luồn lách vào tận sâu tâm trí Cecilia tựa như một con rắn độc, nó để lại một chiếc hộp khóa kín mít để cất giữ những lời này trong đầu cô mãi mãi về sau: "Đừng dây dưa với cậu ta."
Khi những lời ấy thấm sâu vào tận linh hồn nữ tu sĩ trẻ, cô đã hiểu ra:
À, cô ấy vẫn đang gặm nhấm nỗi ân hận của chính mình.
Đó là lời giải thích duy nhất cho việc tại sao người cô lại đi xa đến thế để ngăn cản Cecilia lặp lại sai lầm tương tự khi tuổi đời còn quá trẻ.
"Chà, ta đoán là lời khiển trách của bà già này sẽ giữ cho tên cún con… à nhầm, bố của con phải ngoan ngoãn giữ chặt tay chèo thêm một thế kỷ nữa đấy. Cứ sống theo cách con muốn trong khoảng thời gian này đi. Hãy nhớ rằng, làm con gái của một gia tộc danh giá vẫn tự do chán so với một kẻ mang dòng máu đế vương."
Khi bà bung quạt và đứng dậy, nụ cười trống rỗng của vị Vampire cổ đại cuối cùng cũng lấy lại được cảm xúc thật sự.
"Đã đến lúc tiễn cậu ta rồi đấy, con đồng ý chứ?"
Nữ tu sĩ vẫn đứng như tượng do không thể tiêu hóa nổi thứ độc dược nhận thức được truyền lại từ bậc tiền bối; Theresea vòng tay đặt lên vai cháu gái mình và mỉm cười.
"Hãy coi 100 năm này là món quà ta tặng cho sự chăm chỉ của con… nhưng ta thương cho kẻ đang phải chờ đợi kia đấy. Hãy học lấy vai trò của mình cho nhanh vào… đừng lo, bối cảnh của một nhà soạn kịch sẽ chẳng sụp đổ đâu. Dù được chắp vá chỉ trong năm phút, câu chuyện hậu trường của chúng ta vẫn sẽ trường tồn thôi."
Và thế là, cô gái tạm thời khoác lên mình một thân phận mới. Liệu đó là kết quả của sự quan tâm chân thành hay một âm mưu nào khác, cô chẳng tài nào biết được. Tất cả những gì cô biết là mình chính là Cecilia - Cecilia Bernkastel.
---
[Mẹo] Người ta thà thấy một con rắn kết duyên với gà ở xứ Rhine còn hơn là thấy một quý tộc kết hôn cùng kẻ thường dân
