Địch thủ của tôi là… một sinh vật rất khó để hình dung.
‘Cô ta’ có hai tay và hai chân gắn liền với một phần thân chính, hệt như Mensch - điểm oái oăm là mọi đường cong nữ tính trên cơ thể cô ta lại được bao phủ bởi một lớp giáp xác trắng lóa. Độ bóng của lớp vỏ ngoài này mang bản chất hữu cơ không lẫn đi đâu được và tự nhiên tách ra thành các khe hở ở các khớp nối; cái ‘bộ giáp’ kỳ quái ấy chắc chắn là một bộ xương ngoài.
Thế nhưng, đặc điểm khó hiểu nhất phải kể đến là cái đầu của cô ta chẳng khác gì một con bướm đêm được phóng to để khớp với thân hình của Mensch. Hai con mắt kép khổng lồ thay thế cho hốc mắt, và những phần phụ trông giống như cái lược - có lẽ là râu cảm giác - mọc chìa ra từ trán. Thay vì tóc, cô ta lại có thứ trông giống như những chiếc cánh mềm mại đang rủ xuống, mở rộng dần ra ở phần đầu mút.
Dù Đế chế là quê hương của vô số á nhân mang đặc tính côn trùng, đây là lần đầu tiên tôi tận mắt nhìn thấy một sinh vật đúng nghĩa đen chỉ là một con bọ đi bằng hai chân. Cho dù di truyền côn trùng có trội đến đâu, các á nhân vẫn biểu hiện rất nhiều đặc điểm giống Mensch; một số có thể sở hữu bộ xương ngoài, mắt kép hay râu, nhưng chúng lúc nào cũng có mũi hoặc môi trông quen thuộc hơn, khiến chúng gần gũi với chủng Mensch chúng tôi.
Thứ này thì không giống chút nào: có cảm giác như tôi đang tận mắt chứng kiến kết quả cuối cùng của một dòng dõi côn trùng tiến hóa vươn tới hình hài con người…
Chờ đã! Chẳng lẽ đây là trí tuệ đứng sau đám bướm đêm khi nãy?!
Có lẽ cảm nhận được sự hoang mang của tôi, con dị nhân bướm đêm chẳng màng gì đến bàn tay vừa bị đứt lìa của mình mà lao thẳng lên để tiếp tục cuộc hỗn chiến. Cô ta uyển chuyển quật những chiếc chi dài của mình như roi da suýt soát sướt qua người tôi; một cú đánh trực diện chắc chắn sẽ là đòn chí mạng. Bộ giáp của lò rèn Konigstuhl có thể đã được chế tác cực kỳ tinh xảo, nhưng nó chẳng tài nào chịu nổi thứ đó: nếu tôi định lấy phần giáp da cứng nhất trước ngực ra để đỡ lấy đòn này, tôi dám cá là cô ta sẽ đâm thủng qua nó và cả lớp áo giáp xích bên dưới một cách dễ dàng.
Bộ giáp sinh học độc nhất vô nhị của con bướm đêm càng cứng cáp hơn ở các đầu ngón tay và đạt đến mức độ đáng sợ. Bạn hỏi sao tôi biết á? Chà, cô ta đang dùng tay không để gạt phăng Thanh Kiếm Khát Vọng ra kìa!
"Gah! Không tài nào chém thủng được!"
Lớp giáp xác bao phủ phần còn lại cơ thể cô ta cũng chẳng mềm hơn là bao, và cô ta còn liên tục lách người né tránh để làm lệch đi góc chém của tôi và gây ra không biết bao nhiêu phiền toái. Thanh Kiếm Khát Vọng có sắc bén đến đâu đi nữa mà lưỡi kiếm không tìm được một điểm tựa hay góc độ hoàn hảo thì cũng vô dụng. Sẽ chẳng có vấn đề gì nếu tôi khỏe hơn một chút - tôi hoàn toàn có thể dùng trọng lực và khối lượng của thanh kiếm để áp đảo - nhưng ngặt một nỗi là tôi đã dồn toàn bộ điểm kỹ năng bổ trợ vào kiếm một tay, chứ không phải zweihanders.
Tôi không gặp nguy hiểm đến tính mạng, nhưng… cô ta nhất quyết không chịu để tôi thắng.
Không phải là con bướm đêm đang cố tìm cách hạ sát tôi ngay lập tức. Chắc chắn là đòn đánh lén đầu tiên của cô ta rõ ràng nhắm vào tử huyệt của tôi, nhưng mọi hành động kể từ đó lại cho thấy cô ta đang cố tình câu giờ. Thừa hiểu rằng chỉ cần một sai sót nhỏ là tôi sẽ tiễn cô ta lên đường, cô ta vẫn kiên trì duy trì trận chiến này với mục đích kéo dài thời gian.
Thời gian… lúc nào cũng là thời gian!
Những hạt cát thời gian trôi tuột qua kẽ tay, nặng trĩu hơn cả vàng; còn bao nhiêu khoảnh khắc nữa trước khi tên quý tộc kia hồi sinh đây? Hai đợt Triskele đã là quá nhiều để tôi phải đới phó rồi, và tôi cũng chẳng biết khi nào bọn chúng sẽ lồm cồm bò dậy nữa. Tôi buộc phải kết thúc chuyện này, và phải làm thật nhanh, nếu không thì hy vọng chiến thắng mong manh của tôi sẽ bay màu hoàn toàn.
"Grah! Xông vào đây!"
Tôi vừa thét lên để khiêu khích đối thủ, vừa để vực dậy tinh thần của chính mình rồi lao vút về phía trước trong cùng một tư thế mà tôi từng dùng để lấy cái đầu của tên quý tộc đeo mặt nạ. Với vóc dáng của tôi, cách cầm kiếm này giúp tôi xoay sở thanh zweihanders dài ngoằn ngoèo này mượt mà hơn nhiều so với việc chĩa thẳng nó về phía trước.
Hơn thế nữa, cơ thể tôi đóng vai trò như một tấm màn che khuất đường vung kiếm cho đến tận sát khoảnh khắc va chạm. Tôi chẳng tài nào đếm nổi Ngài Lambert đã dùng mẹo này bao nhiêu lần để quật tôi ngã chổng vó; nên việc tôi mượn một trang sách từ ông ấy cũng là điều hiển nhiên khi tôi đang dùng chung một trường phái vũ khí.
Ả dị nhân bướm đêm lập tức thủ thế chiến đấu để chặn đầu tôi.
Hoàn hảo. Cứ giữ nguyên tư thế đó đi… bởi vì mục tiêu của ta không phải là vung kiếm chém đâu!
Có lẽ tôi đang tự tưởng tượng ra thôi, nhưng trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, tôi có cảm giác như mình nhìn thấy được cảm xúc đang dao động bên trong đôi mắt đen thẳm ấy. Nếu phải gọi tên nó, tôi nghĩ mình sẽ gọi đó là sự sững sờ.
Rốt cuộc thì, làm sao mà một kẻ không ngạc nhiên khi thấy một kiếm sĩ… vứt luôn cả thanh kiếm của mình chứ?
"!!!"
Tôi dậm mạnh chân xuống đất và xoay người ném thẳng Thanh Kiếm Khát Vọng đi với toàn bộ sức lực. Khi nó xoay tít giữa không trung, tôi có thể cảm nhận được những tiếng gào thét tủi thân của nó vọng vào đầu tôi: "Sao ngài lại đối xử với tôi thế này?!", nhưng đó chính là bản chất của Kiếm Thuật Hỗn Hợp; khi con đường tối ưu hóa hiệu quả vẫy gọi, tôi sẽ có mặt để đáp lời. Thanh ma kiếm có muốn cằn nhằn thế nào đi nữa thì đợi khi chúng tôi xong việc hãy hay, còn ưu tiên hàng đầu của tôi lúc này là phải đào ra bất kỳ con đường chiến thắng nào để né tránh lưỡi hái tử thần.
Con bướm đêm chần chừ giữa việc đỡ đòn hay né tránh, nhưng cuối cùng cô ta vẫn lấy lại tinh thần để gạt phăng Thanh Kiếm Khát Vọng sang một bên. Tôi đoán chắc là cô ta không thèm coi một kẻ tay không tấc sắt như tôi là mối đe dọa.
Và phỏng đoán đó đã sai bét.
"Xin lỗi nhé, ta chỉ biết mỗi kiểu đánh bẩn thôi!"
Cô ta đánh văng thanh kiếm của tôi đi bằng bàn tay còn lại của mình, để lộ ra một sơ hở to tướng trước ngực. Tôi lao sầm vào cô ta với con dao karambit siết chặt trong tay, chém thẳng một nhát vào cổ họng cô ta; tôi rạch thủng lớp giáp xác bên ngoài và chạm trúng vào bộ xương bên trong nằm sâu ở tận bên dưới.
Con dao găm mang theo bên mình chính là chìa khóa hoàn hảo để khai thác điểm yếu chí mạng nơi cổ họng mà mọi sinh vật sống đều có. Dù luôn thủ sẵn trong tay để dùng vào lúc cấp bách nhất, tôi vẫn cố gắng hạn chế sử dụng nó hết mức có thể; khả năng chỉ cắt qua phần thịt mà người sử dụng nhắm đến quả thực quá ư bá đạo: kiếm sĩ thì cần sự dũng mãnh thực sự, và tôi sợ trực giác của mình sẽ bị mài mòn nếu cứ mãi phụ thuộc vào một thứ vũ khí phớt lờ AC như thế.
Nhưng đương nhiên, khi tình thế ngặt nghèo thì chẳng còn chỗ để nương tay. Cái chết tuyệt đối không phải là lựa chọn dành cho tôi.
Tôi tung cước đá thẳng vào bụng con quái vật không đầu để hất nó ra… chỉ để thấy cái thân thể cụt đầu ấy bắt đầu co giật loạn xạ ngay sau khi chạm đất. Tôi biết sự cẩn trọng của mình là hoàn toàn chính xác sau khi tung ra đòn chí mạng - cô ta trông chẳng khác gì một con côn trùng ngay cả khi đã chết.
Theo tôi ước tính, hầu hết mọi người đều từng nghịch bướm sâu bọ hồi còn nhỏ, trước khi hình thành ác cảm với mấy thứ bò sát rùng rợn ấy. Giả sử điều đó đúng, tôi đoán là không ít người từng vô tình giẫm bẹp đầu một con côn trùng khi cố nhặt nó lên. Số phận chung của những sinh vật tội nghiệp đó là luôn oằn oại và giãy giụa như thể chúng quên mất rằng mình vừa mất đầu và cái chết đang kề cận. Đó là bởi hệ thần kinh của côn trùng có nhiều điểm tập trung xung quanh các cụm dây thần kinh; trong khi bộ não chịu trách nhiệm cho tư duy bậc cao hơn, thì thường có những cụm khác quyết định chuyển động của các cơ cục quanh vùng ngực, bụng, chân hoặc cánh.
Được cấu trúc như một phiên bản siêu tiến hóa của côn trùng, sinh thể kỳ lạ kia hoàn toàn có thể sở hữu những trung tâm thần kinh tương tự - thậm chí có lẽ còn đủ tinh vi để hoạt động như một bộ não phụ trợ.
Tôi cực kỳ cẩn trọng, bởi vì sẽ chẳng buồn cười chút nào nếu phải bỏ mạng trước những đòn tấn công ngẫu nhiên từ một kẻ địch mà tôi đã tiêu diệt. Dù vậy, đến thời điểm này, cái thể xác vô não ấy không còn có thể gây hại gì cho tôi được nữa. Giờ thì tôi đã có thể dời sự chú ý đi nơi khác, cuối cùng cũng đến lúc tiến lên phía trước và giành lấy mảnh ghép cuối cùng.
---
[Mẹo] Dù nhiều á nhân sở hữu các đặc tính côn trùng, phần lớn trong số họ không đi quá xa khỏi thiết kế nhân hình cơ bản; không một ai có khả năng thực hiện những chiến tích phi thường như việc vận hành một bộ não phụ trợ.
---
Chứng kiến Schnee Weiss - một tạo vật mà ông cưng nựng gần như chẳng kém gì con gái ruột của mình - hy sinh thân mình đã đẩy vị công tước đến bờ vực của nước mắt. Tập đoàn bướm đêm vốn là một lũ vô cảm, và nó chưa bao giờ thể hiện rõ sự gắn bó đáp lại tình cảm của ông; việc nhìn thấy minh chứng cho thấy nó quan tâm đến ông sâu sắc đến mức ấy khiến ông vô cùng cảm động. Ngoại trừ đơn vị trung tâm phụ trách bản năng sinh tồn, toàn bộ bầy đàn đã tự nguyện ngã xuống trong một màn thể hiện lòng tôn kính đối với bậc sinh thành đầy ấm áp.
Tuy nhiên, đây không phải lúc để vui mừng hay cưng chiều. Schnee Weiss đã chắp vá vội vã một thân hình mang dáng dấp con người với danh nghĩa bảo vệ vị công tước bằng mọi giá; cậu thiếu niên vừa ra tay hạ gục nó sẽ phải được giải quyết như một ưu tiên hàng đầu.
Khi Martin bắt đầu dồn toàn lực vào quá trình tái sinh, cậu thiếu niên ném thêm một chất xúc tác khác về phía ông. Chiếc lọ nhỏ tự vỡ tung giữa không trung, tuôn xuống một chất lỏng sền sệt và bén lửa ngay lập tức.
Trong một khoảnh khắc, vị giáo sư tưởng đó chỉ là một quả bom dầu vặt vãnh… nhưng chỉ là một khoảnh khắc mà thôi. Lúc này, lượng oxy trong không khí loãng đến mức ông khó lòng thở nổi; tại sao ngọn lửa vẫn chưa tắt?
Ông thử niệm ma pháp chữa cháy đơn giản để rút sạch lượng oxy xung quanh, nhưng thứ lửa dạng lỏng bết dính của mẹo vặt nhất quyết không buông tha. Mỗi giây trôi qua lại thiêu rụi cơ thể suy yếu của ông và giáng xuống những đợt đau đớn tột cùng.
Lửa và nhiệt lượng nguyền rủa mà nó mang theo chính là đứa con trưởng trung thành của vị thần với mối hận thù vẫn chưa nguôi ngoai. Cả nỗi đau lẫn những vết sẹo mà nó để lại trên cơ thể Vampire đều rõ rệt hơn nhiều so với các chủng tộc khác, khiến cho các vết bỏng hồi phục chậm hơn hẳn những vết thương thông thường - nó gần như tồi tệ chẳng kém gì sự đào thải sinh lý sâu tận xương tủy do bạc gây ra.
Sức nóng kéo dài tiếp tục đày đọa ông, cuối cùng luộc chín nhãn cầu cho đến khi chúng nổ tung. Ngọn lửa không chỉ khó dập tắt, mà nhiệt độ nó sản sinh ra còn vô cùng khủng khiếp.
Mặc dù vậy, dù cơn đau dữ dội đến mức dấy lên lo ngại về cái chết, vị công tước vẫn có thể chịu đựng được. Ông đã sống một khoảng thời gian khá dài, và việc đối mặt với những sát thủ đủ ấn tượng để xứng đáng nhận được lời khen ngợi của ông vốn là chuyện cơm bữa. Ông từng bị đâm, bị dìm nước, bị nhốt trong quan tài sắt, và tất nhiên là cả bị thiêu cháy. Thậm chí là rất nhiều lần. Khi ông đã từng sống sót qua những cuộc chạm trán với ngọn lửa siêu hình chỉ thiêu đốt mục tiêu về mặt khái niệm, thì thế này chẳng thấm vào đâu để mà phải bận tâm.
Martin nhanh chóng điều khiển chính dòng máu của mình để khiến toàn bộ cơ thể phát nổ tung tóe.
Thịt thà bay tứ tung, mang theo cả ngọn lửa đang rỉ máu văng đi theo. Những thớ cơ bắp của ông hằn lên đau đớn cho cả thế giới thấy rõ, nhưng làm vậy vẫn còn hơn là để ngọn lửa cản trở quá trình tái sinh của ông thêm dù chỉ một giây.
Trước hết, ông tái tạo lại các cơ quan giác quan của mình. Đây là những thứ bắt buộc phải có để thực hiện chính xác những thay đổi mang tính ma pháp lên thế giới vật chất, và nói một cách đơn giản hơn là ông cần chúng để nhận biết xem rốt cuộc chuyện quái gì đang xảy ra ngoài kia. Hai hốc mắt lép xẹp vì nổ tung của ông lại được bơm đầy trở lại như thể thời gian đang đảo ngược, khôi phục lại ánh chớp bạc ẩn giấu đằng sau chiếc mặt nạ.
Điều đầu tiên mà vị quý tộc Vampire nhìn thấy bằng đôi mắt mới của mình là cậu thiếu niên đang cắm cổ lao về phía ông với thanh kiếm vác trên vai, tay thọc vào túi để rút ra thứ gì đó đang lấp lánh.
Kinh nghiệm và bản năng va đập vào nhau, chúng gào thét trong tâm trí vị công tước:
Cậu ta biết cách giết một con Vampire.
Góc nghiêng khuôn mặt nghiêm nghị, không một sợi tóc của Tổng Giám Mục Lampel lấp lánh trong tay cậu thiếu niên. Luận án khét tiếng của nhà thần học Màn Đêm, Giao Ước Của Những Kẻ Ban Ân, đã đặt nền móng cho một triết lý cao cả về chủ nghĩa Vampire lý tưởng, đưa tên tuổi ông vụt sáng thành huyền thoại. Những đồng tiền xu đúc mang hình ông có độ tinh khiết bằng bạc cực kỳ cao, biến chúng thành bùa may mắn phổ biến cho những Vampire khao khát sự che chở của ông… và cho cả những kẻ muốn săn lùng lũ tà giáo ham hố khoái lạc mà thế giới miệt thị là lũ hút máu.
Đồng tiền xu ấy chính là cái chết: không một con Vampire nào, dù mới được ban huyết mạch hay đã cổ xưa như thế giới này, có thể sống sót nổi nếu hứng trọn thứ đó vào tim.
Ánh sáng mặt trời, phép màu và bạc là ba chiếc xiềng xích nặng nề đi kèm với sự bất tử của họ. Thần Mặt Trời trừng phạt những kẻ dám cả gan lừa dối Ngài; Nữ Thần Màn Đêm che chở nhưng cũng trói buộc họ lại để họ không dám thử thách những giới hạn của sự kiêu ngạo. Đó là những thứ mà Vampire không thể sống sót - theo phán quyết của thế giới.
Do đã lơ là việc rèn giũa các bản năng hoang dã của mình, việc hạ mình giải phóng sức mạnh Vampire bên trong chẳng mang lại lợi ích gì cho vị công tước cả; cậu thiếu niên vẫn là kẻ giành phần thắng. Trên thực tế, kiếm sĩ này đã xoay sở chặt đứt toàn bộ chân tay của ông, tước đi nốt những lựa chọn cuối cùng.
Và thế là, Martin tung hết bài tẩy. Trong một tích tắc ngắn ngủi, ông giải phóng một ma pháp mạnh nhất mang sắc thái khô khan và càn quét mọi thứ xung quanh. Ông sợ cái chết; vẫn còn vô số niềm vui khoái lạc mà ông chưa từng được tận mắt chứng kiến.
Rốt cuộc thì, dù tương lai thú vị hay tẻ nhạt đến đâu đi nữa, cũng chẳng có ý nghĩa gì nếu lớp vỏ bọc bằng da thịt và xương cốt mà ông gọi là bản ngã này lại chứa đựng một trái tim sẽ chẳng bao giờ đập thêm lần nào nữa.
---
[Mẹo] Những lời dạy của Tổng Giám mục Lampel bắt đầu bằng câu nói nổi tiếng "Số phận của chúng ta được định đoạt bởi lời khẩn cầu khiêm nhường dành cho tình yêu. Chớ để Vampire sa vào cảnh vô pháp vô thiên, rồi bị nguyền rủa hóa thành ác quỷ." Mặc dù Đế chế Tam quyền đặt ra tiêu chuẩn cho hành vi của Vampire trong thời hiện đại, chuyên luận này lại được viết cho một nhóm tôn giáo chia rẽ vốn đã tồn tại từ trước thời kỳ của Rhine.
Bản thân ngài đã qua đời, nhưng ngài vẫn được tưởng nhớ như vị thánh bảo hộ của Vampire - một biệt danh được chính quyền của Đế chế chính thức hậu thuẫn - và nhận được sự tôn kính đặc biệt từ những kẻ tôn thờ Nữ Thần Màn Đêm. Truyền thuyết kể rằng linh hồn ngài đã trở về bên cạnh Mặt Trăng để mãi mãi canh chừng các anh em của mình, đồng thời mang đến sự an ủi và những lời răn đe khi cần thiết nhất.
---
Chết tiệt, mình tốn quá nhiều thời gian rồi.
Trong sức nóng của trận chiến, mọi khoảnh khắc đều có vẻ chật ních các sự kiện, nhưng thực chất tôi đã ngốn gần trọn một phút. Dù nghe có vẻ không nhiều, nhưng thế là quá đủ để một con Vampire đạt được tiến triển thực sự trên con đường hồi sinh.
Tôi cất con dao găm karambit đi và gọi Thanh Kiếm Khát Vọng quay về, chỉ để phát hiện ra nó đang giở chứng và nhất quyết không chịu đáp lại… đùa thôi. Nó hiện nguyên hình trong tay tôi như mọi khi, mặc dù tôi không hề bịa ra vụ nó cứ hành hạ tôi bằng thứ tâm lý sợ bị bỏ rơi đâu. Tôi hiểu rằng nó ưa chuộng phong cách kiếm thuật chính thống đầy hào nhoáng, nhưng thực sự là tôi rất mong nó có thể để sự sầu muộn đó lại sau đi.
Quay sang nhìn gã đeo mặt nạ, quả nhiên hắn ta đang tiến rất gần đến quá trình hồi sinh hoàn toàn.
Mẹ kiếp, hắn hồi phục nhanh thật… Mình phải nhanh chân lên trước khi hắn kịp cử động để nhặt lại cây trượng của mình.
Vừa lao tới, tôi vừa rút ra nguyên mẫu vũ khí chống Undead cuối cùng mà lẽ ra tôi đã định thử nghiệm trong các cơ sở thực nghiệm của học viện vào ngày hôm đó. Dù đã cố gắng giữ mức tiêu hao ở mức tối thiểu, tôi vẫn ngốn phần lớn số điểm kinh nghiệm kiếm được từ mê cung ichor cho ba ma pháp này. Tôi nghĩ mọi game thủ đều có thể đồng cảm với việc mải mê lên chiến lược hơi quá đà sau một lần suýt bị quét sạch toàn đội. Đáng tiếc là những tên GM khó tính nhất thường từ chối việc tái sử dụng các loại kẻ địch cho toàn bộ một chiến dịch, nhưng biết sao được, đời không như là mơ mà.
Tôi phóng ra quả đạn cuối cùng trước khi tên quý tộc kịp hồi phục hoàn toàn. Mang một hình dáng hơi khác một chút để tôi không bị nhầm lẫn với mấy ống phóng khác, khối xi-lanh kim loại chứa đầy chất xúc tác lao vút qua không khí và tự vỡ tan tành giữa chừng, y hệt như quả bom nhiệt áp vậy.
Nhưng lần này, chỉ có một bên vỏ vỡ ra và khiến toàn bộ phần bên trong tuôn xối xả về phía trước. Đây không phải là sự trùng hợp ngẫu nhiên: tôi đã tinh chỉnh công thức để lập trình phạm vi phân tán của nó - lại một lần nữa nhờ sự giúp đỡ của chủ nhân tôi - để nó trút trực tiếp lên kẻ thù của mình.
Sự kiên định của tôi với sự tối giản vẫn được phát huy tối đa trong thiết kế này, và mục đích duy nhất của nó hoàn toàn trái ngược với quả bom nhiệt áp: duy trì nhiệt lượng cao nhất có thể trong thời gian dài nhất. Về cơ bản, tôi đã chế tạo ra một dạng napalm ma pháp để ngăn chặn các thể loại Undead tái sinh.
Lửa bùng lên với một tiếng gầm thét kinh hoàng, nó mời gọi vị quý tộc bước vào một vũ điệu chìm đắm trong biển nhiệt. Tôi đã trộn lẫn dầu tinh luyện và gelatin động vật cùng một chất tạo đặc để chế tạo ra loại bom cháy thô sơ nhưng lại vô cùng hiệu quả.
Hợp chất ưa béo [note111306] đó không dễ gì có thể rũ bỏ được, và tôi còn lồng vào đó một chút ma pháp thực thụ để giúp duy trì ngọn lửa tàn khốc sống sót mà không cần oxy trong một khoảng thời gian ngắn - nó chính là hiện thân của sự bùng cháy. Nếu không có xăng, tôi đành phải tạm bằng lòng với dầu được gia cường, nhưng cú hích ma pháp đó còn dư dả để tạo ra hỏa lực mà tôi hằng mong đợi.
Dù hắn có tái sinh bao nhiêu lần đi chăng nữa, thì điều đó cũng trở nên vô nghĩa chừng nào lớp thịt vừa mới hình thành bị thiêu rụi ngay lập tức. Tôi đã làm việc như điên để nhồi nhét vào ma pháp này càng nhiều sức mạnh và nhiệt lượng càng tốt, và thành quả lao động của tôi đã hiển hiện rõ mồn một. Cách duy nhất để hắn rứt bỏ thứ chất cháy bám dai như đỉa đó là tự cạo bỏ bất kỳ bộ phận nào tiếp xúc với nó. Đây chính là điều khiến napalm trở nên cực kỳ phổ biến trong các lực lượng vũ trang trên Trái Đất: thông thường, bất kỳ ai dính phải thứ này đều nắm chắc cái chết trong tay.
Dù vậy, định nghĩa về sự bình thường trong thế giới này lại bao phủ một phổ rộng hơn rất nhiều. Chắc chắn có hàng đống kẻ sẽ phất tay cười trừ khi dính phải nó, thậm chí có lẽ còn…
Một tiếng nổ vang lên. Từng là một ngọn đuốc sống, cơ thể vị quý tộc phát nổ với một âm thanh lép nhép ghê tởm và phóng vọt những ngọn lửa đi khắp mọi hướng. Những tàn lửa xé gió bay qua với tốc độ vượt quá cả khả năng phản xạ của tôi, làm xém cả tóc tôi trên đường bay ngang qua.
Không thể nào… Hắn vừa tự thổi bay toàn bộ bề mặt cơ thể để dập lửa sao?!
Tôi nhìn thấy rõ mồn một phần nội tạng đỏ sẫm vốn thường nằm ẩn bên trong, và có thể thấy một số bộ phận đang thực sự tua ngược lại những tổn thương mà chúng gánh chịu theo thời gian thực.
Mẹ kiếp! Hắn đang lột bỏ mọi thứ không giúp ích gì cho chiến đấu để có thể lồm cồm đứng dậy và chiến đấu tiếp đấy à?! Thảo nào xương cốt và cơ bắp của hắn lại tái sinh trước tiên!
Tôi đã cạn sạch những con át chủ bài, và không có chất xúc tác, tôi chẳng còn lấy nổi một ma pháp tấn công nào ra hồn. Dù tôi có thể hạ gục hắn miễn là có vũ khí trong tay, thì việc giết hắn không đồng nghĩa với việc kết thúc trận chiến. Trong trường hợp xấu nhất, những con quái vật thuộc dạng của hắn hoàn toàn có thể phản công ngay trong lúc đang hấp hối rồi dành tất cả thời gian còn lại để hồi phục lại sau đó.
Hắn đang gian lận đúng nghĩa đen: tôi giống như một cậu nhóc ở tiệm arcade chỉ có đúng một đồng xu trong tay đấu với một ông chú sẵn sàng ném cả tháng lương vào máy.
Tôi giật cái tinh thần đang héo mòn của mình đứng dậy bằng tiếng thét lớn nhất từ trước đến nay và vung kiếm chém vào cái thây đẫm máu ấy.
Đột nhiên, hắn điêu luyện búng cái lưỡi không còn chút thịt nào của mình và giơ lên một bàn tay dị dạng - một bàn tay với những chiếc móng vuốt Vampire sắc nhọn đã sẵn sàng cho trận chiến.
Tôi biết thừa là ông làm được thế mà! Sao phải giấu đến giờ mới chịu dùng hả?! Bộ ông đang cố chấp giấu bài đấy à?! Liệu chúng tôi - những con người bằng xương bằng thịt - lại thảm hại đến mức ông phải chơi đùa thay vì dùng đến đôi tay của mình hả, cái đồ sống lâu khốn kiếp này?!
Nhưng đã quá muộn để lùi bước lúc này: tôi buộc phải dốc toàn lực cho đòn tấn công và sử dụng ba mũi lao nhiệt nhôm còn lại để hỏa táng hắn trước khi…
Chờ đã!
Một ý tưởng thiên tài lóe lên trong đầu. Tôi vừa so sánh sự trẻ con của gã này với các trò chơi điện tử và những đồng xu nạp vào máy, điều đó nhắc nhở tôi… tôi đang có một đồng. Tôi đang có một thứ được làm từ bạc gần như nguyên chất.
Bằng một luồng suy nghĩ, tôi tóm lấy chiếc ví còm cõi của mình bằng một Bàn Tay Vô Hình. Bên trong, tôi tìm thấy một đồng xu giá trị mà mình đã cất giấu để phòng thân: chính là đồng bạc chất lượng cao mang hình Tổng Giám Mục Lampel mà tôi từng nhận được làm phần thưởng cho việc ‘bán đứng’ tiểu thư Celia. Tôi luôn giữ nó để dùng khi cần thiết, nhưng tôi chưa bao giờ tưởng tượng nổi có ngày nó lại biến thành một viên đạn bạc thực thụ.
Mình có thể thắng.
Tất cả những gì tôi cần làm là rạch ngực hắn và nhét đồng xu này vào trái tim rộng mở kia, và tên Vampire bất tử ấy sẽ phải chấm dứt cuộc đời. Chẳng có gì hắn có thể làm để ngăn cản điều đó: các vị thần đã định đoạt rằng thế giới này vận hành theo cách đó.
Tôi chỉ có một cơ hội duy nhất - chiến trường chưa bao giờ cho phép làm lại. Nhưng đây là một ván cược đáng để dồn hết đồng bạc cuối cùng; tôi bước thêm một bước cuối cùng và lật ngửa những lá bài được cất giấu sau đường kiếm sắc bén.
Được rồi. Đã đến lúc xem ai mới là kẻ có bài mạnh hơn.
Nhưng trước tiên, tôi phải ngăn hắn di chuyển. Có vẻ hắn không quen thuộc với những trận cận chiến tay đôi, và tôi đã xoay sở điều khiển các chuyển động của hắn bằng cách tung hỏa mù qua ánh mắt và cơ thể; một cú nhử nhanh sang phải trong khi trọng tâm vẫn giữ ở giữa thừa sức để lừa hắn.
Tay phải hắn hoàn toàn trống hoác khi tôi chém đứt nó, và tôi nhanh chóng bồi thêm tay trái sau một nỗ lực phản đòn trong hoảng loạn. Ba mũi lao nhiệt nhôm lơ lửng trong những Bàn Tay Vô Hình ở phía trên, và các đốt ngón tay trái của tôi cuộn chặt lấy đồng xu bạc để chấm dứt tất cả.
Nếu tôi thất bại ở đây, mọi thứ sẽ chấm hết. Tôi đã đánh ra tất cả những lá bài đẹp nhất, bộ bài đã cạn sạch, và trong tay chẳng còn lại gì.
Nếu tôi lùi bước ở đây, mọi thứ cũng sẽ chấm hết. Một trận chiến tiêu hao chống lại khả năng hồi phục vô tận chẳng khác nào tự sát.
Do dự đồng nghĩa với cái chết; rút lui đồng nghĩa với cái chết. Mọi thứ đều đổ dồn vào đòn tấn công này, khoảnh khắc này.
Tôi chơi tất tay.
"!!!"
Ngay lúc tôi vung tay tung đòn quyết định, Thanh Kiếm Khát Vọng bắt đầu thét gào. Đây không phải là sự nài nỉ ngọt ngào mà nó thường dùng khi van xin được sử dụng. Nó đang thúc giục… không, là đang đòi hỏi tôi phải làm gì đó, nhưng những luồng suy nghĩ hỗn độn ấy lại chẳng thể hình thành nên bất kỳ ý nghĩa ngôn từ nào trong đầu tôi.
Đến khi tôi nhận ra đó là một lời cảnh báo, thì mọi chuyện đã quá muộn.
"Ackgh?!"
Âm thanh rít gào ghê rợn đi kèm với sự bóp méo của không gian. Tôi đang ở giữa không trung và chuẩn bị tiếp đất cho bước chân cuối cùng, thì bỗng bị hất văng đi và chứng kiến một cảnh tượng không thể tưởng nổi: đôi tay và đôi chân đã sát cánh cùng tôi qua từng trải nghiệm… đột nhiên bay tung tóe. Phản Xạ Chớp Nhoáng của tôi kích hoạt, kéo dài khung cảnh kinh hoàng đó thành một thước phim quay chậm đầy cưỡng bức.
Cánh tay phải của tôi rứt lìa khỏi vai; chân phải của tôi nổ tung ở đoạn ống đồng; chân trái của tôi xoắn vặn rơi ra ngay vùng đùi. Những chi thể mà tôi hằng nâng niu từ khi bản ngã thức tỉnh ở Konigstuhl đã biến mất.
Dù tôi thậm chí chưa kịp hiểu chuyện gì vừa xảy ra, nhưng kỳ lạ thay, tôi chẳng cảm thấy đau đớn gì cả. Có lẽ là do sức nóng của trận chiến, hoặc đơn giản là bộ não tôi không thể xử lý nổi sự phi thực tế của cảnh tượng trước mắt. Tôi cứ thế bay ngược về phía sau, hứng trọn lực chấn động cắm sâu vào cơ thể.
Thanh kiếm trước ngực tôi rên rỉ. Tôi không biết nó đã chắn ở đó từ lúc nào, nhưng có lẽ nhờ nó mà cổ tôi không bị xoắn đứt lìa để chết ngay lập tức. Nó đã nhận ra tôi không thể tự vệ, và chí ít thì nó đã lao đến để che chắn cho tử huyệt của tôi.
Chiếc chi duy nhất còn sót lại của tôi vẫn gãy vụn như một chiếc tăm xỉa răng, nhưng nó vẫn níu giữ lại được bằng một sợi tơ mong manh - không nghi ngờ gì nữa, đó là nhờ viên ngọc lấp lánh trên tay trái tôi. Nằm trên chiếc nhẫn nguyệt thạch, ánh sáng xanh băng rực rỡ của cô ấy vẫn tỏa sáng đẹp đẽ như mọi khi.
Thật tiếc là chúng chỉ có thể kéo dài cái chết của tôi thêm vài giây ngắn ngủi.
Lực xoắn ốc vẫn chưa tiêu tan, và tôi có thể cảm nhận được cơn lốc vô hình ấy sẽ không chịu dừng lại cho đến khi cái xác của tôi bị nghiền nát thành cám.
Lẽ ra mình phải đoán trước được điều này.
Cho dù lời nói và điệu bộ của gã đàn ông đó có cợt nhả đến đâu đi nữa, hắn vẫn luôn muốn giết tôi. Việc đe dọa hạ gục hắn thật sự chắc chắn sẽ châm ngòi cho một phản ứng bạo lực khủng khiếp đến mức không thể tưởng tượng nổi.
Nhưng mình sẽ không chết một mình đâu.
Tôi sẽ giết ông. Tôi thề sẽ giết cho bằng được ông nếu đó là điều cuối cùng tôi làm.
Cái chết cận kề kéo thời gian chậm lại, và tôi vẫn có thể dệt nên các ma pháp miễn là ký ức về Helga còn rực sáng và bộ nhớ của tôi có thể gom nhắp lại các công thức. Tôi sẽ thực hiện cho bằng được sứ mệnh của mình. Những Bàn Tay của tôi đã bị xé toạc, làm văng tung tóe các ống nhiệt nhôm và con dao găm; nếu tôi có thể tóm lấy chúng, đâm thẳng vào ngực hắn, và nghiền nát gương mặt bạc của vị tu sĩ u ám vào trái tim đang phơi bày của hắn, hắn chắc chắn sẽ gục ngã.
Tôi lờ mờ nhận ra rằng việc cố gắng bấu víu lấy sự sống lúc này chẳng còn đáng bận tâm nữa. Đây không phải là kiểu tấn công trực diện mà tôi có thể bẻ lái bằng một lớp rào chắn bẻ cong không gian; chính không gian xung quanh tôi mới là phạm vi của đòn tấn công. Các kiếm sĩ không được thiết kế để né tránh những thứ thế này. Có lẽ một cỗ xe tăng thuần túy có thể dùng cơ bắp để càn qua nó, nhưng một chú nhóc Mensch mỏng manh thì chẳng có nổi lượng HP để mà gồng mình chịu đựng.
Thế nên, điều duy nhất còn lại là không được chết một cách lãng xẹt. Tôi đã đi đến tận bước này và mang trên vai đủ mọi lời hứa cùng giấc mơ, tôi không đời nào nằm xuống rồi ngoan ngoãn chấp nhận cái gọi là một vụ tai nạn giao thông khốn nạn với một kẻ địch đã tơi tả cả!
Chắc chắn rồi, cái nghề này chứng kiến rồng rơi từ trên trời xuống, những nhân vật cấp cao cứ lảng vảng quanh thị trấn, hay đám chó hoang ngẫu nhiên lao ra rượt đuổi bạn nếu những con xúc xắc của bạn quăng ra điểm xấu… ừ thì, nó đúng là địa ngục. Nhưng điều đó không có nghĩa là tôi có thể chấp nhận việc bị bẹp dí như một con bọ chỉ vì chút vận may chết tiệt nào đó.
Tôi sẽ kéo ông theo cùng!
"Nhà ngươi chạy nhảy hơi nhiều rồi đấy, cún con."
Ngay lúc tôi chuẩn bị báo thù, tiếng kẽo kẹt kinh hoàng cùng toàn bộ áp lực gây ra nó đã bị lấn át bởi âm sắc dịu dàng của một giọng nữ.
"Hãy biết rõ vị thế của mình. Việc kiềm chế những kẻ hề hợm hĩnh, ham đùa cợt chính là trọng trách thuộc về ngươi."
Làn sương đỏ rực bao trùm lấy căn phòng và bao bọc lấy vị quý tộc; một giây sau, tôi nghe thấy một tiếng động kinh hoàng. Đó là âm thanh gớm ghiếc của một vật cứng bị bóp vụn, tựa như một khối lượng khổng lồ đang nghiền nát nát một con người. Âm thanh tương đương với việc ai đó đang dùng giấy nhám mài mòn tâm lý của tôi chính là bức tranh nền đồng hành cùng cú rơi không người đỡ của tôi.
"Ồ? Hơi muộn một chút thì phải."
Vẫn phát ra những âm thanh rợn người - tôi ngỡ như mình có thể nghe thấy cả tiếng thét, hoặc có lẽ là tiếng van xin nữa - đám mây màu đỏ cuộn lại thành một hình dạng rõ ràng hơn. Làn sương mù đỏ vô định hình tan biến để tự nhiên hé lộ một nữ quý tộc như thể cô ấy vẫn luôn đứng đó từ trước.
Người phụ nữ mặc một chiếc áo toga [note111305] tuy đã lỗi thời nhưng lại gợi lên những hình ảnh cao cả từ thời thơ ca cổ điển; vóc dáng của cô ấy hiện lên rõ mồn một ngay từ cái nhìn đầu tiên. Được nhuộm bằng sắc tím hoàng gia hiếm có, cô ấy khoác lên mình bộ trang phục đó một cách rất tự nhiên, dù vì lý do gì đi nữa, có vẻ như cô ấy chẳng mặc thêm thứ gì khác. Sự thiếu vải gần như hoàn toàn ấy đối lập với vẻ duyên dáng của cô để tạo nên một ấn tượng vô cùng độc đáo.
Đôi mắt đỏ như máu và mái tóc đen như mực tô điểm thêm vẻ quyến rũ huyền bí cho chiếc áo choàng tím, và độ bóng của làn da trắng muốt như sữa tố cáo sự mềm mại vượt xa cả những đám mây. Dù đôi mắt cô rũ xuống một cách mơ màng, nhưng cặp nanh dài và nguy hiểm nhô ra qua đôi môi chính là dấu hiệu của một Vampire.
Cô ấy trông có vẻ quen quen. Khi cơn đau bắt đầu ngấm dần và tình trạng mất máu làm mờ đi tầm nhìn của tôi, một gương mặt khác khá giống với người phụ nữ tuyệt trần này hiện lên trong tâm trí. Cô gái mặc đồng phục nữ tu đang bò ra từ làn sương đỏ chính là người mà tôi vừa mới chia tay cách đây không lâu.
Ồ,
tôi thầm nghĩ.
Đúng rồi. Trông cô ấy giống hệt tiểu thư Celia.
Ngước nhìn cô nữ tu sĩ đang khóc nức nở chạy về phía mình, tôi không khỏi thấy phát hiện vô nghĩa này thật vô cùng thú vị khi tôi nhắm mắt lại và mỉm cười.
---
[Mẹo] Tím hoàng gia là màu sắc bị cấm đoán được đánh giá cao nhất trong Đế chế. Chỉ có Hoàng đế và các Cựu Hoàng đế mới được phép mặc nó trên người. Loại thuốc nhuộm này cực kỳ hiếm và tốn nhiều công sức chế tạo, và đã được coi là biểu tượng địa vị trong nhiều thế kỷ; dĩ nhiên, Đế chế đã hệ thống hóa việc hạn chế sử dụng nó ngay từ khi mới thành lập.
Tuy nhiên, tông màu tím này cực kỳ chói lọi, và các vị Hoàng đế hiện đại có xu hướng tránh sử dụng màu này bên ngoài các buổi lễ chính thức.
---
"Kh-Khoan! Thế này là không công bằng! Tại sao cô lại ở đây cơ chứ?!"
Đây là những lời đầu tiên của vị công tước khi bị nhấc bổng lên khỏi làn sương đỏ. Dù ông đã kịp chắp vá lại một thứ trông giống như cái đầu và lồng ngực, nhưng chân tay và phần thân dưới của ông đã bị băm vắn đến mức không thể nhận dạng - thậm chí cả kiểu tóc được chăm chút kỹ lưỡng của ông cũng biến thành một mớ hỗn độn thảm hại. Chiếc mặt nạ mà ông có vẻ vô cùng yêu thích nằm vỡ vụn trên sàn nhà.
"Ồ? Cái khiếu đùa cợt của ngươi lúc nào cũng tuyệt diệu thật đấy, cún con."
Người phụ nữ buông thõng chiếc áo toga màu tím hoàng gia trong một điệu bộ lẳng lơi đầy thách thức, để lộ ra cặp nanh đặc trưng của chủng loài mình. Nụ cười của cô thấm đẫm vẻ uy hiếp đáng sợ. Dù những lời cô thốt ra cứ vòng vo, nhưng chất giọng cổ kính xứ Rhine mà cô sử dụng lại khiến vị công tước phải run rẩy bần bật.
Martin ghét lối nói chuyện vòng vo này; ông ghét cách phát âm ấy; nhưng trên hết, ông căm thù cô ta. Đó cũng chính là lý do duy nhất khiến ông luôn nỗ lực hết sức để không để ngôn từ của mình rơi vào lối nói chuyện cổ xưa như thói quen của vô số Vampire sống lâu năm khác.
"Nếu ta đánh giá sự việc một cách công bằng, lỗi lầm đầu tiên hẳn phải thuộc về ngươi. Hãy nhìn vào sự tàn phá mà ngươi đã gây ra cho một đứa trẻ; hãy nhìn vào người cháu gái yêu quý của ta, người đang nức nở bám lấy bên cạnh ta kìa." [note111308]
Người phụ nữ mỉm cười đầy dịu dàng và làm toát lên phong thái chuẩn mực và thanh tao của một quý cô đích thực - ngay cả khi đang thực hiện những hành vi bạo lực tàn khốc khôn lường.
"Và cuối cùng, hãy nhìn vào ta, kẻ có bữa tiệc ngon lành vừa bị ngươi phá hỏng giữa chừng."
Đứng ở đây chính là một trong số ít những người phụ nữ từng vinh dự trị vì Đế chế Tam quyền. Theresea Hildegarde Emilia Ursula von Erstreich, được hậu thế nhớ đến với danh hiệu Nữ Hoàng Mỏng Manh, đang bóp nghẹt cổ của người cháu trai mình.
"Grghleg…"
Những ngón tay thon thả vốn chỉ hợp để cầm dao bạc sáng loáng hay quạt ngọc tao nhã nay siết chặt lại, đập nát toàn bộ bảy đốt sống cổ của ông. Khung người mảnh khảnh ấy không hề làm lộ ra sức mạnh hủy diệt khi cô giữ chặt lấy Martin và khiến ông không thể nào hồi phục nổi.
Hiếm khi Vampire nhận đủ ân sủng thần thánh để tiễn đưa những đồng loại của mình, và việc cả hai bên đều không có khả năng sử dụng vũ khí bằng bạc đã khiến những cuộc nội chiến thoái hóa thành thứ này: bạo lực nguyên thủy. Cuộc chiến giữa hai Vampire là một màn tiêu hao sức lực liên tục dưới áp lực áp đảo, chỉ kết thúc khi một bên cất lời đầu hàng.
Dù thể xác có thể bất tử, nhưng bản ngã lại nằm trong cõi tư duy. Tâm trí, vốn là một thứ mỏng manh và dễ tàn lụi, rõ ràng là kém phần bất tử hơn rất nhiều. Đó chính là lý do tại sao Martin từng phát triển một ma pháp để liên tục nén ép không gian: lực xoắn ốc không dứt ấy chính là cách ông đối phó với những Undead khác.
"Hơn nữa, kẻ được tôn xưng là Hoàng đế thì không được phép ré lên như gà rừng lúc sáng sớm chỉ vì thoáng thấy một người thân của mình. Giờ ta chỉ là một nhà soạn kịch, và đã lui về ở ẩn; những ngón tay thon thả này chẳng thể cầm nắm gì ngoài ngòi bút cả."
Dù vị công tước cố gắng chế nhạo "Thon thả cơ đấy.", nhưng cuống họng đã bị nghiền nát của ông chẳng thể thốt ra âm thanh nào khả dĩ hơn những giọt bọt máu trào ra. Đòn chí mạng đặt dấu chấm hết cho vận rủi của ông chính là việc, giống như cách ông đã tự mài giũa bản thân lên đỉnh cao của nghệ thuật ma pháp, người cô ruột này của hắn chính là đỉnh cao của sức mạnh Vampire… và cô đang áp sát ở khoảng cách cực gần. Trận chiến đã được định đoạt ngay từ khoảnh khắc dối phương tiếp cận được cự ly gần - sự chênh lệch đối với ông thực sự là một thảm họa.
Nữ Hoàng Mỏng Manh hóa thân thành làn sương mù, lao vút qua không gian, nuốt trọn mọi dòng máu để chữa lành mọi vết thương và khai mở nguồn sức mạnh không thể tưởng tượng nổi. Cô hấp thụ mọi sức mạnh từng khiến các chủng tộc khác phải khiếp sợ loài hút máu, rồi kiêu hãnh tuyên bố rằng đây mới chính là bản chất thực sự của một Vampire; chiến lược của cô vô địch chính vì nó quá đỗi đơn giản.
Bị đánh cho tơi tả và bầm dập, vị công tước bị kết án phải chìm trong vòng lặp chết đi sống lại mà chẳng có lấy một hy vọng niệm nổi một ma pháp. Tất cả những gì ông có thể làm là đối chọi lại ánh mắt khinh bỉ của người cô bằng một cái nhìn đầy căm hận, y hệt như cách ông từng làm trên con tàu đó cách đây bao nhiêu năm về trước. Về phần mình, người phụ nữ phớt lờ những ánh nhìn căm thù sắc lẹm như dao cao của ông rồi chuyển sự chú ý sang cô cháu gái đang ngồi thẫn thờ bên cạnh cậu thiếu niên Mensch bất tỉnh.
"Hãy nhìn cho kỹ đứa trẻ ngọt ngào như mật của ta kìa. Con bé gợi nhắc cho ta về thời thanh xuân của mình biết bao; ôi, ngày trước ta từng khát khao Ngài Richard đến nhường nào khi còn là một thiếu nữ."
Theresea cất lời cùng một tiếng thở dài đầy khiêu gợi.
Nữ tu sĩ Vampire quỳ sụp xuống bên cạnh sinh mạng Mensch đang lụi tàn dần, hai tay đan chặt vào biểu tượng thần thánh của mình. Được kích thích bởi mùi máu nồng nàn, cặp nanh của cô trượt ra khỏi lợi theo bản năng; đầu nhọn của chúng mơn trớn chiếc lưỡi như thể đang thì thầm thẳng vào tận tâm hồn cô. Trong một khoảnh khắc, hương vị gây nghiện ấy từ ký ức tràn ngược về khoang miệng, khơi dậy cơn thèm khát vô độ đang cất lên những lời thì thầm kín đáo từ sâu thẳm trong bộ não cô.
Nơi đây có một bữa tiệc,
nó thì thầm.
Thần Chu Kỳ đã đùa giỡn với số phận để ban cho ngươi bữa ăn vĩ đại nhất mà ngươi từng mong ước.
"…Hỡi Nữ Thần."
Thế nhưng, nữ tu sĩ vẫn kiên định giữ vững lập trường và bám chặt lấy lời cầu khẩn danh xưng của Nữ Thần khi cô cắn thật sâu vào lưỡi mình. Cô không phải là Constance Cecilia Valeria Katrine von Erstreich, Vampire yếu đuối; cô là Sơ Cecilia, nữ tu sĩ khiêm nhường của Màn Đêm, người sẽ cứu lấy mạng sống của cậu thiếu niên này.
"Hỡi Nữ Thần Màn Đêm từ bi, Ngài là đấng dõi theo chúng con từ thiên đường."
Cô để cho giọt máu rỉ ra từ khóe môi lăn dài xuống cằm mà không thèm lau đi, thay vào đó, cô chuyển động chiếc lưỡi để cất lên những lời cần phải nói. Từng âm tiết đều mang đầy ý nghĩa - thứ sức mạnh tiềm ẩn mà niềm tin ban tặng cho cô, nhưng mãi cho đến tận bây giờ cô chưa từng một lần cất lời triệu hồi.
"Con là người nguyện cầu để được cho đi, người từ chối chỉ biết nhận về. Lạy người Mẹ từ bi, con khẩn cầu Ngài giải thoát linh hồn này khỏi nỗi khổ đau."
Sự trang nghiêm của câu chú vang lên cùng một vầng hào quang dịu nhẹ không rõ nguồn gốc, xua tan đi thứ ánh sáng kỳ quái trong căn phòng. Ánh trăng chân thực chiếu rọi: ánh mắt dẫn đường của người Mẹ xuyên thủng màn đêm để chỉ lối cho những con chiên lạc lối của Ngài.
"Hãy biến con thành tro bụi, và cứu rỗi đứa con yêu dấu của Ngài khỏi nỗi thống khổ, bởi đó chính là con đường Ngài đã vạch sẵn."
Lời cầu nguyện trang trọng của Cecilia được đáp lại bởi thứ quyền năng thiên đường vốn dùng để uốn nắn thực tại trở về đúng với bản nguyên vốn có của nó. phép màu chính là phép màu - hiệu ứng của chúng có thể tạo ra những đổi thay mà ngay cả thứ ma pháp siêu việt nhất cũng không tài nào sao chép nổi. Khi nữ tu sĩ đặt lại một chi thể đã đứt lìa vào đúng vị trí, nó liền dung hợp với cơ thể chính như thể chưa từng rời đi. Không để lại sẹo hay thậm chí là một vết tích của sự hủy diệt, phần thịt da liền lại cùng một lớp da mới khỏe mạnh, sáng bóng.
Điều này là bất khả thi bằng các phương pháp thông thường. Những gì ít ai hoặc chẳng ai có thể làm được bằng thần thuật thì nay lại trở nên hoàn toàn khả thi nhờ vào các phép màu. Các đấng tối cao sử dụng quyền năng có giới hạn nằm trong quyền hạn của mình để đáp ứng những mong ước của các tín đồ.
Nhưng các vị thần chưa bao giờ nuông chiều con người. Đúng, họ là những đấng bảo hộ, nhưng đồng thời họ cũng là những người gìn giữ trật tự thế giới: việc chỉ cho đi và cho đi là điều không thể chấp nhận được đối với một phép màu có quy mô lớn. Nếu cho phép điều đó, con người sẽ không còn là con người nữa - họ sẽ rơi vào cảnh sa ngã để rồi trở thành những kẻ hầu người hạ đơn thuần của thiên đường.
"Urgh…agh! Aurgh! Hgraaah!"
Các chi thể của nữ tu sĩ bắt đầu xé toạc ra trong một tiếng động khô khốc đến nao lòng. Cơ bắp, gân cốt, xương khớp… tất cả đều rách toạc để thông báo rằng đây chính là cái giá phải trả cho một thần tích thách thức mọi lý lẽ thông thường.
Các chi thể vốn không sinh ra để có thể thay thế. Ngay cả trong một thế giới tương lai tiên tiến hơn thế này rất nhiều, việc kết nối lại một bộ phận cơ thể bị đứt lìa vẫn là một ngoại lệ chứ không phải là điều bình thường. Hãy cầu xin một vị thần ban cho điều bất khả thi, và chắc chắn họ sẽ đòi hỏi một cái giá tương xứng.
Xác thịt được mua bằng xác thịt; xương cốt được mua bằng xương cốt.
Phép màu này đòi hỏi người thi triển phải gánh chịu những tổn thương của kẻ khác để chữa lành cho họ. Việc tái tạo lại các chi thể đã mất chính là đỉnh cao của sự chữa lành, và nó hoàn toàn khác biệt với những màn trừ tà nhỏ nhặt hay những lời ban phước vô nghĩa nhằm xua tan mệt mỏi như một lẽ đương nhiên - sự thành tâm đơn thuần không bao giờ có thể đổi lấy những kết quả vĩ đại đến thế.
Cánh tay phải và cả hai chân của Cecilia bị xé toạc ra y hệt cách mà Erich từng trải qua, và cánh tay trái của cô quặp lại dị dạng như một trò chơi đan dây, với phần xương đâm xuyên qua lớp da thịt. Đây chính là cái giá phải trả khi cầu xin Nữ Thần giáng lâm xuống cõi phàm trần.
"Mmgh…grah! Hng!"
Hiển nhiên, một Vampire sẽ không đời nào chết chỉ vì mất đi các chi thể. Hơn nữa, tác dụng phụ của phép màu chỉ giới hạn ở việc chuyển dời thương tổn sang cho người thi triển; một khi quá trình này kết thúc, Cecilia sẽ được phép tự chữa lành những vết thương đó - cô thậm chí có thể sử dụng các phép màu khác để đẩy nhanh quá trình hồi phục của mình. Có thể nói đây chính là hiện thân của lòng nhân từ mà Nữ Thần Màn Đêm cai quản; rốt cuộc thì, nếu không có sự trợ giúp của Ngài, một cánh tay bị đứt lìa sẽ coi như mất vĩnh viễn.
Dù vậy, đối với một nữ tu sĩ được nuông chiều từ bé và chưa từng nếm trải đau đớn, thử thách của Nữ Thần quả thực quá sức chịu đựng. Nỗi thống khổ khi mất đi toàn bộ các chi thể đau đớn dữ dội y hệt như những gì Erich từng cảm nhận… không, thực ra các giác quan của cậu thiếu niên đã bị mài mòn đi phần nào trong trận chiến ác liệt vừa qua. Sự đày đọa mà Cecilia phải gánh chịu lại nặng nề hơn gấp bội, chẳng thể so sánh được.
Bị xé nát thành từng mảnh, cơ thể đang chịu cơn đói khát của cô bỗng thèm khát máu tột độ. Bản năng quỷ dữ mà cô vẫn nghĩ đã được kìm hãm nay bùng phát dữ dội bên trong cơ thể, nó thì thầm rằng việc nếm thử một ngụm lúc này chỉ là cái giá vô cùng nhỏ nhoi để đổi lấy sinh mạng mà cô vừa cứu sống.
Thật ngào ngạt làm sao khi được cắm phập cặp nanh của mình vào cơ thể mềm oặt này… ôi, chắc chắn nó sẽ ngon ngọt và tuyệt vời biết bao. Không còn nghi ngờ gì nữa, đó sẽ là một bản giao hưởng không bao giờ phai mờ khỏi tâm trí cô; thứ sâu thẳm trong tâm can mách bảo cô rằng một giọt mật ngọt như thế này có lẽ sẽ chẳng bao giờ xuất hiện trước mắt cô một lần nào nữa trong suốt quãng đời còn lại.
"Hng…không! Augh, agh…aaaugh!"
Cơn thèm khát này vốn dĩ gắn liền với bản chất của loài Vampire khát máu. Thế nhưng, bất chấp việc phải đè nén cái cơn khát bị nguyền rủa mà Mensch thậm chí không thể mường tượng nổi, nữ tu sĩ vẫn gượng đứng dậy bằng mọi giá. Thúc giục bản ngã của mình như một kẻ đốc công tàn nhẫn, cô chống đỡ thân hình trên những đôi chân đã biến dạng.
Cuối cùng, nàng Vampire trẻ tuổi cũng đối mặt với cội nguồn của mọi chuyện. Vẫn đang bị treo lơ lửng trong tay của người cô lớn sinh ra vào bình minh của Đế chế, người bố sinh ra trong kỷ nguyên ánh sáng đầu tiên nhìn xuống cô khi cô cất lời.
"Thưa bố, xin cho phép con được bày tỏ rõ ràng ý định của mình."
Khoác trên mình bộ tu phục đẫm máu, người con gái trừng mắt nhìn người bố chỉ biết nghĩ cho bản thân và quyết định học theo tính cách của ông. Dù cô vẫn tôn trọng đạo hiếu, nhưng ý nghĩ rằng mình có thể sẽ phải gánh chịu những gì ông từng chịu đựng khiến cô phát điên. Chỉ vì người cô lớn đã ép buộc vị trí đó lên vai ông không có nghĩa là ông có quyền làm điều tương tự với cô.
"Con sẽ không bước lên ngai vàng. Làm sao con, với sự non kém của mình, có thể gánh vác cả gia tộc Erstreich lẫn Đế chế khi con thậm chí còn chưa đến tuổi trưởng thành? Con chắc chắn rằng bác và Đệ Nhị Hoàng đế đáng kính cũng sẽ đồng tình với điều này."
Có vẻ như vị công tước muốn nói điều gì đó, nhưng cái vòng siết bằng da thịt quanh cổ ông nhất quyết không buông tha. Hơn nữa, ông đang đứng trước mặt nữ tộc trưởng - ai dám đứng lên chống lại cô chứ? Lên tiếng vào lúc này chẳng mang lại cho ông chút lợi ích nào cả. Lũ sinh vật thân cận dễ thương của ông vẫn bất động, và dù chúng sắp sửa tỉnh dậy đi chăng nữa, kẻ duy nhất có hy vọng cầm cự được hơn năm phút trước Theresea cũng chỉ có mỗi Schnee Weiss.
"Con đã chọn dâng hiến cuộc đời mình cho đức tin. Bố và mẹ có thể đã đưa con vào tu viện vì sự an toàn của chính con, nhưng giờ con gọi nơi đó là nhà hoàn toàn theo ý nguyện của riêng mình."
Hơn hết thảy, Martin có thể nhận ra từ ánh mắt của con gái mình rằng ông không thể làm gì khác được nữa. Những viên ngọc đỏ như máu đặc trưng của loài Vampire ngập tràn một sự tự chủ gợi cho ông nhớ đến người vợ quá cố của mình. Bà ấy là một người phụ nữ dịu dàng, nhưng ý chí muốn thực hiện cho bằng được bất cứ điều gì đã nảy ra trong đầu luôn kiên định đến không gì lay chuyển nổi.
Sức mạnh ngự trị trong sự tao nhã; sự nghiêm khắc ngự trị trong tình yêu thương. Và dù bà ấy đã hết lòng ủng hộ ông, bà vẫn sở hữu sự kiên cường để không đánh mất chính mình trong cái bóng của người chồng - một sự lì lợm đang hiện hữu mãnh liệt trong huyết quản của đứa con gái họ.
Martin đã thua. Dù cô có thể gánh vác một số trách nhiệm trong tình huống khẩn cấp hợp pháp, thì bất kỳ lời nói hay hành động nào của ông lúc này cũng chẳng thể khiến cô chấp nhận chiếc ghế quyền lực đó. Ngay từ khoảnh khắc cô tôi luyện bản thân để đối phó với mớ chính trị rắc rối khi phải giao du với họ hàng xa - và đặc biệt là người cô đáng sợ tột cùng kia - ông đã hiểu rõ rằng cô hoàn toàn nghiêm túc với quyết định này.
"Để con nhắc lại lần nữa: Con sẽ không lên ngôi, cũng chẳng lãnh đạo gia tộc nào hết."
Bị từ chối thẳng thừng như vậy ngay khi đang nắm giữ lá bài tẩy là cục diện quyền lực của gia tộc trong tay, vị công tước chẳng còn cách nào khác ngoài việc chịu thua. Nhưng ngay khi ông định gật đầu chấp nhận trong sự bất lực, ông chợt nhận ra có điều gì đó bất thường: một tia giận dữ thuần túy ẩn chứa trong dòng cảm xúc cuồn cuộn mà ông nhìn thấy trong đôi mắt đỏ rực của cô.
Tại sao con gái ông lại nổi giận đến thế? Chắc chắn rồi, ông đã cố gắng đưa cô lên làm Nữ Công tước Erstreich, đồng thời sắp đặt một cuộc hôn nhân mang tính chất liên minh với Đế chế - bởi lẽ chẳng vị quân chủ đương nhiệm nào có thời gian cho chuyện yêu đương giữa bộn bề trách nhiệm - và điều đó phần nào lý giải cho cơn thịnh nộ của cô. Bản thân ông trước kia cũng từng vướng vào những trận chiến sinh tử thực sự với cô của mình vì quá căm ghét bà ta trong vụ tranh giành quyền kế vị. Nhưng trực giác mách bảo ông rằng phần lớn cơn thịnh nộ của con gái mình xuất phát từ một nguyên nhân khác.
"Và một điều cuối cùng nữa…"
Martin tự hỏi đó có thể là gì. Có lẽ là cách ông ép buộc giáo hội đưa cô đến đế đô. Hoặc có lẽ những kế hoạch quá đà của ông cho một bữa tiệc đã bị lộ tẩy, bao gồm cả bảy bộ trang phục đầy đủ mà ông đã hào hứng chuẩn bị cho cô. Nếu không phải những điều đó, thì đơn giản là cô đang cảm thấy cay đắng vì cách ông giật dây khắp nơi trong gia tộc để biến âm mưu này thành hiện thực từ ngay ban đầu…
"Đừng bao giờ nói chuyện với con nữa! Con ghét bố, đồ tồi!"
Một tia chớp giáng thẳng vào vị công tước. Đây là cú sốc lớn nhất mà ông phải hứng chịu trong suốt cả ngày… không, đây chắc chắn là sự kiện ám ảnh nhất trong toàn bộ cuộc đời ông. Ngay cả cái thời mà một lưỡi dao bạc sượt qua cạnh trái tim ông cũng chưa từng khiến ông sợ hãi đến thế.
"S-Stanzie?!"
Cơn cuồng loạn lớn đến mức ông cố nặn ra được một từ, dù cho cổ áo vẫn đang bị cô mình siết chặt. Ông hét lên cái tên thân mật thuở nhỏ của con gái - cái tên chính tay ông đặt cho con bé, dù nó chưa từng bao giờ dùng để tự giới thiệu - và gương mặt điển trai của ông nhăn nhó lại trong niềm đau đớn tủi thân.
"Tên con là Cecilia! Đã bao nhiêu lần con bảo bố gọi con bằng cái tên yêu thích của con cơ chứ?!"
"Con thích cái tên ta đã chọn cho à? Ha ha! Thật tuyệt vời! Thật đáng yêu… ôi, sao mà con bé đáng yêu quá đi mất, cục cưng quý giá của ta. Nào nào, đừng bận lòng. Cứ để bà già này dàn xếp mọi chuyện theo đúng ý con."
Quay lưng lại với người bố đang chết trân, Cecilia tiến về phía cậu thiếu niên đang nằm bất tỉnh. Nếu người cô lớn đã đề nghị giải quyết phần còn lại, thì tốt nhất là nên kiên nhẫn chờ đợi ở đây, nhưng việc để cậu nằm trên nền đất cứng thì quả thực là quá quắt - cậu chính là người hùng đã cứu cô khỏi một cuộc hôn nhân bị ép buộc với ngai vàng.
"T-Tại sao… Stanzie…"
"Gâu, gâu… tiếng sủa não nề của ngươi khơi gợi trong ta một nỗi xót xa vô hạn. Thói ngu muội nào lại xui khiến con người ta u mê bám víu vào những lời hứa hẹn về một tình yêu vĩnh cửu từ cả vợ lẫn con cơ chứ? Than ôi. Đêm nay, ta sẽ dạy cho ngươi bài học này, và còn nhiều điều nữa, cún con."
Bất chấp nền đất bẩn thỉu có nguy cơ làm vấy bẩn bộ trang phục của mình, Cecilia vẫn ngồi xuống, nhẹ nhàng nhấc nửa thân trên của cậu thiếu niên lên đùi mình. Dù cô đã gánh lấy toàn bộ thương tích của cậu - thậm chí cả những vết trầy xước nhỏ - nhưng phép màu không thể khôi phục lại lượng máu đã mất. Cơ thể cậu lạnh ngắt, và cứ để cậu nằm trên nền đá lạnh lẽo thế này thì không ổn chút nào.
Cậu thiếu niên đang ngủ say sưa. Đầu cậu nghiêng sang một bên và để lộ phần cổ từng thiêu đốt trí tưởng tượng của thiếu nữ kể từ cái khoảnh khắc được uống ngụm rượu vang đó. Vẫn hấp dẫn như mọi khi, làn da mịn màng ấy như đang mời gọi cô.
Đúng là một kẻ chuyên đi săn Vampire bẩm sinh,
Cecilia thầm nghĩ kèm theo một tiếng cười khúc khích. Cô kéo cổ áo giáp của cậu lên để đảm bảo cậu không bị cảm lạnh.
Bản năng trong cô thì thầm:
Đồ ngốc. Con mồi hoàn hảo đang nằm ngay trước mắt mà ngươi lại từ chối nhe nanh ra sao. Nếu ngươi ra tay lúc này, việc biến cậu ta thành người tình, thành nô bộc luôn sát cánh bên ngươi sẽ dễ dàng như trở bàn tay.
Cô thì thầm đáp lại:
Làm thế chẳng phải biến ta thành một tên cướp ngày sao? Chẳng khác gì lũ hút máu mà Tổng Giám Mục Lampel từng nguyền rủa là đỉnh cao của sự tà ác? Ta là Vampire, đúng vậy, nhưng ta cũng là một tín đồ của Màn Đêm. Vì thế, ta sẽ lấy ân báo ân, ta không bao giờ đi cướp đoạt sinh mạng của cậu ấy để mưu cầu lợi ích cho riêng mình.
Và thú thật là, cô công chúa nhỏ thấy chuyện này thú vị hơn nhiều. Có lần, cô từng xem một vở kịch. Nó khắc họa câu chuyện quen thuộc đến nhàm chán về một tiểu thư quý tộc lẻn ra khỏi nhà và vô tình đụng độ một lữ khách hành hiệp trượng nghĩa. Nàng công chúa trong câu chuyện không hề làm những điều khủng khiếp với người hùng ấy. Cô ấy chỉ đón lấy bàn tay đang chìa ra của anh với một nụ cười thân thiện và ôm chầm lấy anh khi anh mệt mỏi. Từ đó trở đi, nhiệm vụ của cô là âm thầm ủng hộ anh từ phía sau.
Nữ Thần sẽ không quở trách Cecilia vì đã tự nhúng tay vào một câu chuyện cổ tích ngây thơ, và cô muốn dành thêm chút thời gian để tận hưởng thực tại rằng mình đã được cứu rỗi. Và như để khẳng định cho những giấc mơ lẫn hành động của cô, chiếc huy chương mặt trăng khẽ reo vang khe khẽ.
---
[Mẹo] Giới quý tộc thường có nhiều tên đính kèm. Dù hầu hết mọi người thường dùng tên đầu tiên (thường do người bố đặt cho), nhiều người cũng chọn sử dụng tên thứ hai hoặc thứ ba mà họ đặc biệt yêu thích. Điều này đặc biệt đúng nếu một nhân vật nổi tiếng làm vấy bẩn danh tiếng của tên chính họ.
