Liệu con người có mạnh hơn dã thú không? Tôi nghĩ có những lập luận thuyết phục cho cả hai phía. Nhưng có một điều chắc chắn là: chẳng có mấy sinh vật mà Mensch có thể đánh bại trong một trận đấu công bằng.
"Eep!"
Hai hàng răng sắc như dao cạo đớp thẳng vào không khí và suýt chút nữa thì nghiền nát bàn chân tôi. Không chỉ có những chiếc nanh sắc bén hơn cả lưỡi gươm, cặp hàm khổng lồ của chúng còn chứa đựng sức mạnh kinh hồn tương đương với vẻ bề ngoài; chúng hoàn toàn có thể xé toạc chân tôi một cách nhẹ nhàng hệt như cách tôi bẻ một chiếc bánh quy pretzel.
Con Triskele vừa chồm tới từ một tư thế thấp - từ nay xin phép được gọi là Chó A cho tiện - tấn công phủ đầu bằng cái đầu ở giữa, nhưng ngay nhịp tiếp theo, chiếc đầu bên trái của nó lại chồm sang định ngoạm vào phần bụng tôi. Tôi tung cước đá thẳng vào cái mõm thứ hai này vừa để chuyển hướng đòn tấn công, vừa để mượn lực nhảy vọt lên cao nhằm tạo ra một khoảng trống.
Bất chấp vẻ ngoài hung hãn, con chó săn lại rên rỉ như một chú cún con khi tôi đạp vào nó; bộ dạng đó là đang cố đánh vào lòng trắc ẩn của tôi à? Tiếc là chiêu trò này chẳng có tác dụng khi đối tác của nó - tức Chó B - lại cực kỳ khôn khéo nhảy chồm lên để chặn đường tôi giữa không trung.
Tôi định triệu hồi một Bàn Tay Vô Hình làm bệ đỡ để có thể lén lút tung một nhát chém trong lúc sượt qua Chó B…
"Whoa?!"
…nhưng Bàn Tay của tôi hoàn toàn bặt tăm, và trọng lực tôi dồn vào bước chân đã khiến tôi lộn nhào giữa không trung. Trong lúc xoay vòng ngã xuống đất, tôi liếc thấy tên quý tộc đeo mặt nạ đang lầm bầm điều gì đó với bản thân và khua khoắn cây trượng; tên khốn đó đã xóa sổ phép thuật của tôi!
"Trời ạ, suýt thì toi!"
Tôi đá sập cái mõm bên trái của Chó B để hóa giải đòn tấn công chuẩn xác đến từng giây của nó, rồi tiếp đất bằng cả hai tay ngay trên lưng Chó A khi con vật này đang quay đầu tìm cách bồi thêm một cú khác. Nhanh chóng nảy người bật ra, tôi cuộn tròn người lại và vung kiếm xem như quà chia tay… nhưng chỉ sượt qua nó.
Lưỡi kiếm sắc bén đến kỳ lạ của Thanh Kiếm Khát Vọng cho phép tôi cắt xuyên qua lớp lông dày cứng cáp để rạch một đường trên da thịt con chó; một thanh kiếm bình thường chắc chắn sẽ gặp khó khăn nếu muốn xén đứt nhiều hơn vài sợi lông. Đáng tiếc thay, tôi không phải là nhân vật chính trong manga, và một nhát chém thực hiện khi không có điểm tựa vững chắc sẽ thiếu đi lực cần thiết để tạo ra một vết thương sâu. Dù có cảm giác như mình đã xé toạc được một nhúm thịt kha khá, tôi vẫn chưa chạm nổi đến phần nội tạng bên dưới nó.
Nói cách khác, tôi vừa vượt qua thành công một lần tung xúc xắc kiểm tra cứu thua và tiện tay gây được một chút sát thương rỉ rả - đó hoàn toàn không phải là điều gì đáng để coi thường cả. Chỉ là thế giới này không thèm cung cấp cho tôi những con số điểm sinh lực hay chỉ số sát thương rõ ràng để khiến những cú đánh lướt qua thế này mang lại cảm giác thỏa mãn.
Thành thật mà nói, dòng máu đỏ rỉ ra từ con Triskele đầu tiên chẳng hề làm giảm bớt đi cơn thịnh nộ hoang dã của nó, và vết thương thậm chí đã bắt đầu khép miệng lại. Tôi hoàn toàn không nghi ngờ gì việc chúng đã được yểm sẵn một loại ma pháp nào đó sâu trong từng tế bào để đẩy nhanh tốc độ hồi phục.
Chúng chính là những bức tường phòng thủ tối thượng: mạnh mẽ, tốc độ, và cực kỳ giỏi trong việc bảo vệ tuyến sau. Đã vậy, việc chúng được cấu thành từ bốn bộ phận riêng biệt - ba cái đầu và một thân hình - càng khiến việc hạ gục chúng trong một đòn trở nên vô cùng khó khăn. Chặt đứt một cái đầu thôi là chưa đủ để tiễn chúng về thiên đường; tôi không thể cứ mãi tiếp tục chơi thế này được.
Tôi rất muốn lấy lại thăng bằng ngay sau khi tiếp đất ở một khoảng cách gần, nhưng bầy chó săn chẳng đời nào tốt bụng đến mức cho phép tôi làm điều đó. Cả Chó A và Chó B xoay người với tốc độ chóng mặt - thứ tốc độ không thể tưởng tượng nổi đối với những sinh vật có kích thước lớn nhường này - rồi lao phăm phăm về phía tôi với sự nhanh nhẹn đến kỳ lạ. Trong khi tôi phải chật vật lén lút tung đòn dựa trên các nhịp phản ứng, thì bộ đôi này lại tối ưu hóa chỉ số để giành quyền đi trước trong mọi lượt đấu - điều đó thật sự vô đạo đức hết chỗ nói.
Chà, mình đoán là cả đám đều chơi bẩn như nhau thôi!
Chó A lao thẳng vào tôi, vứt xó mọi mưu mẹo quỷ quyệt để dùng chính trọng lượng cơ thể nghiền nát tôi. Ngay phía sau, Chó B bật cao để tung đòn tấn công từ trên không.
Mấy thứ này thực sự là động vật à?! Sự phối hợp nhịp nhàng của chúng có thể làm một đống nhóm mạo hiểm giả phải cảm thấy xấu hổ đấy!
Những chiếc đầu phụ giúp chúng kiểm soát một khoảng không gian chiều ngang cực lớn, và đôi chân đang bồng bềnh lao tới được thiết kế để dễ dàng bám theo những cú lướt đột ngột sang bất kỳ hướng nào. Lùi lại phía sau chỉ đẩy tôi đến gần hơn với một cái kết tất yếu, và khối hình thể sồ sề đang ào ạt lao xuống từ trên cao gần như chẳng chừa cho tôi một đường lui nào.
Nén lại sự khao khát muốn òa khóc, tôi lao mình trượt qua lối thoát hiểm duy nhất còn sót lại: khoảng trống rộng rãi giữa đôi chân của con Triskele khổng lồ. Lớp nước mỏng phủ trên mặt sàn văng tóe lên thành một bọt nước khổng lồ ngay khoảnh khắc tôi lao người ngụp xuống, và tôi nhanh chóng tự đẩy mình vọt đi bằng một Bàn Tay Vô Hình để thoát khỏi vùng nguy hiểm.
Sự can thiệp ma pháp của gã pháp sư khiến những Bàn Tay của tôi tan biến ngay sau khi được tạo ra, nhưng đà chuyển động mà chúng truyền cho tôi thì vẫn ở lại. Dù một trường lực có thể là ma pháp, nhưng những hiệu ứng vật lý mà nó tác động lên thế giới thực thì không phải vậy.
Tôi từng cân nhắc việc lén bồi thêm một nhát chém trong lúc trượt qua, nhưng rồi lại thôi. Dù rằng việc ra đòn ở khoảng cách có thể đâm thủng phần bụng phơi bày của con chó săn để làm vỡ tim hay moi ruột nó rất ư là hấp dẫn, nhưng nó sẽ ngốn của tôi rất nhiều tốc độ; con chó còn lại sẽ chồm lên xác của bạn nó để nghiền nát tôi ra cám.
Nên thay vào đó, tôi để lại cho chúng một món quà nhỏ.
Sau khi hoàn thành chuyến trượt qua dưới vòm cổng khổng lồ tạo bởi đôi chân của con Triskele với cảm giác lạnh sống lưng, tôi cắm cổ chạy nước rút về phía kẻ chủ mưu đứng sau tất cả. Những Bàn Tay tôi dùng để tự đẩy cơ thể đứng thẳng dậy biến mất trong chớp mắt, nhưng chúng đủ rẻ để có thể tạo ra hàng loạt. Cảm giác lúc đó giống như một kẻ tiêu pha hoang phí đang ăn ngấu nghiến những chiếc bánh hush puppies vô tận tại một nhà hàng Mỹ sến súa, liên tục tung ra các bộ khuếch đại ma pháp mỗi giây để ép bản thân lao về phía trước.
Xét cho cùng, tôi vẫn thấy mừng vì gã quý tộc đã dành thời gian gây khó dễ cho tôi bằng cách xóa sổ mọi ma pháp. Tôi chỉ là một con người phàm trần mỏng manh, lại đang bị thương; nếu hắn bắt đầu tra tấn tôi bằng ma pháp tấn công xuyên thủng qua các lớp rào chắn mỏng manh này, thì đời tôi coi như tèo.
Thêm vào đó, đám Triskele đã gây cho tôi đủ phiền toái rồi, nên tôi hoàn toàn không muốn phải lãnh thêm một đối thủ có thể tấn công tầm xa nào nữa. Tôi rất ngại phải thừa nhận điều này, nhưng tôi không đủ mạnh để đánh solo trùm đâu, hiểu ý tôi chứ hả?!
"Chà chà. Cậu đã vượt qua cả hai con rồi sao! Đáng tiếc thay, trước khi cậu kịp áp sát…"
…Đám chó săn của ông sẽ cắn xé tôi ra bã chứ gì? Đừng có lo về điều đó: tôi đã dọn sẵn đường rồi đấy.
Trước khi gã đeo mặt nạ kịp thốt thêm lời nào, một vụ nổ chói lóa thắp sáng cả thế giới phía sau lưng tôi.
"Cái gì?!"
Ngay cả khi tôi đã quay lưng lại và đám Triskele đang che khuất tầm nhìn, luồng chớp lóe vẫn vô cùng chói lọi; lũ chó ăn trọn thứ ánh sáng chói chang đó ở khoảng cách cực gần. Tiếng nổ đinh tai nhức óc đi kèm theo đó đánh sập mọi ngóc ngách trong ống tai và tước đi bất kỳ biểu hiện giữ thăng bằng nào. Để làm điểm nhấn cuối cùng, tôi đã trang bị cho hỗn hợp lựu đạn choáng ma thuật yêu quý của mình một ma pháp kích hoạt được sửa đổi với độ trễ vài giây.
Tôi không biết thứ này sẽ vô hiệu hóa một con Triskele trong bao lâu. Chúng có vẻ cứng cáp hơn con người, nên khả năng cao là chúng sẽ phục hồi nhanh hơn. Tệ hơn nữa, lũ quái thú này rất thông minh; mẹo này có thể sẽ không phát huy tác dụng lần thứ hai.
Dù vậy, tôi đã quyết định đây chính là lúc để lật bài ngửa. Nếu tôi có thể vô hiệu hóa gã quý tộc đeo mặt nạ, mối đe dọa từ bầy chó của hắn sẽ giảm bớt đi rất nhiều. Bạn biết người ta nói gì rồi đấy: ngày nào cũng là một ngày tốt lành để chết - tất nhiên là tôi chẳng có kế hoạch chết chóc gì ở đây cả.
Tôi lao người chạy nước rút về phía trước, tay cầm chặt Thanh Kiếm Khát Vọng lệch sang một bên. Tôi buộc phải thu hẹp khoảng cách trong lúc lũ chó săn vẫn đang choáng váng và tên pháp sư còn đang giật mình vì dư chấn của ánh chớp.
Chất lượng của tiếng thét đầy hăng hái mà tôi phát ra là thứ rất khó diễn tả bằng lời, ngay cả đối với chính kẻ đang gào thét; tất cả những gì tôi có thể nói là năng lượng của nó ít nhất cũng tương đương với cường độ của thanh đại kiếm cồng kềnh khi tôi chuyển động lượng lao tới thành một cú vung ngang. Những cú va chạm phản hồi từ lưỡi kiếm truyền thẳng đến cán, cho tôi biết rằng mình đã đánh trúng không ít vật cản tuy mỏng manh nhưng cực kỳ cứng rắn… nhưng lần này, nhát chém của tôi đã trúng đích hoàn hảo.
Tôi không biết liệu các bùa phép phản công của hắn hay nhu cầu phải điều khiển đám Triskele mới là thủ phạm, nhưng các lớp rào chắn của tên quý tộc đã giảm từ bảy lớp ban đầu xuống còn năm. Có lẽ hắn nghĩ rằng hai lớp cuối là thừa thãi để chặn một đòn tấn công đơn giản - thật không may cho hắn, một cú đánh được thực hiện trên mặt đất vững chắc sắc bén hơn bất cứ thứ gì tôi có thể làm khi lơ lửng giữa không trung!
Cái đầu của hắn bay vèo lên không trung. Tôi chẳng thích gì hơn ngoài việc tàn nhẫn bồi thêm một nhát chém nữa, nhưng tôi có thể cảm nhận được mối nguy hiểm đang sục sôi phía sau và buộc phải rút lui.
Mẹ kiếp, chúng dậy nhanh thế á?! Ngay cả wyvern trên bàn cờ tabletop cũng không thể hồi phục nhanh thế này chứ!
Cả hai con chó săn cùng chồm lên để lao vào vật lộn; tôi dùng Thanh Kiếm Khát Vọng chặn đứng những chiếc móng trước của chúng rồi mượn lực đẩy bật ra, biến lực va chạm thành bàn đạp để tạo cho mình chút khoảng trống.
Lần này, cả Chó A lẫn Chó B đều không bồi thêm đợt tấn công nào nữa. Thay vào đó, chúng đứng sững ở bên cạnh cái xác của gã quý tộc trong tư thế phòng thủ và gầm gừ với tôi suốt thời gian đó. Tôi không khỏi cảm thấy sự lo lắng của chúng thật vô căn cứ khi mà cái thây đó vẫn đang đứng thẳng người, hoàn toàn tỉnh táo bình thường dù chẳng còn cái đầu trên cổ.
Nhìn kìa, thấy chưa?
Cái xác không đầu thản nhiên hướng về phía chiếc đầu của mình, dùng một cú hất nhẹ cán trượng để tung nó lên không trung, rồi túm lấy nó bằng tay trái. Cây trượng dài kích hoạt một phép Dọn Dẹp để xóa đi lớp chất thải bám trên nụ cười đang ẩn giấu đằng sau chiếc mặt nạ được sửa chữa hoàn hảo.
Tôi đang phải đối đầu với dạng thức chân chính nhất của Undead: hắn sẽ chẳng đời nào chết nổi dù cho tôi có giết hắn đi chăng nữa. Đánh giá từ cách hắn phớt lờ sát thương chí mạng, tài năng siêu việt trong nghệ thuật ma pháp, cùng với thực tế là hắn chẳng có vẻ gì là bất tài về mặt thể chất, phỏng đoán hợp lý nhất của tôi là hắn chính là một tên Vampire. Đó sẽ là một vấn đề lớn. Nếu không có một vũ khí bằng bạc - loại kim loại gây ra phản ứng dị ứng sâu tận xương tủy - ở gần đó hoặc một vị tu sĩ để cầu khẩn quyền năng của một vị thần, tôi hoàn toàn chẳng có cách nào hạ gục hắn vĩnh viễn được cả.
Tất nhiên, điều đó không có nghĩa là những sinh vật bất tử có thể tái sinh vô thời hạn. Việc hồi phục sau một đòn chí mạng ngốn rất nhiều tài nguyên, và nếu lặp lại đủ nhiều lần, tốc độ hồi sinh của hắn cuối cùng cũng sẽ chậm lại như rứa bò. Vấn đề duy nhất là tôi chẳng có cách nào đoán trước được mình sẽ cần phải tiễn hắn đi gặp thần linh thêm mấy lần nữa.
Trước sự chán nản tột độ của mình, tôi thậm chí không có nổi một giây rảnh rỗi để lật giở bảng nhân vật tìm kiếm các kỹ năng mới - không phải vì tôi không muốn nhẫn tâm bắt một vị thần phải chịu đựng kiểu tôn sùng mang tính tình thế trơ trẽn như vậy. Xét việc họ đã phải đối mặt với nạn quấy rối quyền lực tại nơi làm việc rồi, tôi chỉ có thể mường tượng ra việc bắt các tín đồ phải rút cạn sức mạnh từ họ chỉ vì sự tiện lợi cá nhân sẽ đau đớn đến nhường nào. Hơn nữa, các kỹ năng dựa trên Đức Tin đúng như tên gọi của chúng, được xây dựng hoàn toàn dựa trên sự thành kính, và tôi nghi ngờ việc mình có thể cầu nguyện một cách chân thành trong hoàn cảnh hiện tại; bất kỳ Pháp màu nào tôi có thể triệu hồi chắc chắn cũng sẽ quá yếu ớt để tạo ra bất kỳ thay đổi thực sự nào.
"Trời ạ, thật đáng ngạc nhiên làm sao. Không ngờ cậu không chỉ vô hiệu hóa được các bé cưng của ta - dù chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi - mà còn điều khiển lưỡi kiếm chạm đến thân xác ta không chỉ một, mà là hai lần! Đã hơn một phần tư thế kỷ trôi qua kể từ lần cuối ta bị chẻ đôi một cách trọn vẹn, và ký ức gần đây nhất về việc đánh mất chiếc đầu của mình cũng đã cách đây hơn 100 năm rồi. Cậu đang khiến ta cảm thấy vô cùng sảng khoái đấy, chàng trai trẻ."
Gã đàn ông thảnh thơi xoay vòng cây trượng theo một điệu bộ vượt xa cả sự thản nhiên để chuyển thành hành vi chế nhạo trắng trợn những kẻ phàm trần. Điệu bộ của hắn khinh miệt đến mức, nếu tôi không quen sống giữa những kẻ khéo ăn khéo nói chuyên tung ra những cú châm chọc mỉa mai trong đời sống hằng ngày, thì tôi chắc chắn đã mất bình tĩnh và chửi thề xối xả như một gã thủy thủ rồi.
"Kiếm thuật hoàn toàn nằm ngoài lĩnh vực chuyên môn của ta, nhưng rõ ràng là kiếm thuật của cậu rất xuất sắc. Cách cậu kết hợp nó với ma pháp cũng lộng lẫy không kém. Giống như điểm số trong phần cấu thành công thức của cậu, ta sẽ ban cho các ứng dụng thực tế của cậu điểm A. Dù vậy, ta phải nói rằng, việc nhanh chóng thay thế mọi ma pháp bị ta xóa sổ về mặt kỹ thuật thì đúng là một giải pháp, nhưng nó lại thất bại trong việc kích thích niềm đam mê cái đẹp của ta. Thứ ta mong đợi ở cậu là sự sáng tạo để viết lại công thức ngay tại chỗ nhằm ngăn chặn mọi sự can thiệp xa hơn."
Cảm ơn vì bài phân tích diễn ra với tốc độ tên lửa nhé. Có lẽ tôi đã có thể làm được điều đó nếu hai con chó của ông không cắn xé gót chân tôi đấy!
"Tuy nhiên ta phải thừa nhận, phép thuật cuối cùng đó thật lộng lẫy. Đáng tiếc thay, cấu trúc của nó lại bị che khuất khỏi tầm mắt ta bởi bóng dáng của những đứa bé cưng đây - cậu có phiền nếu cho ta xem lại lần nữa không? Ta sẽ giữ lại phần đánh giá của mình cho đến khi được chiêm ngưỡng nó một cách đàng hoàng."
À chờ chút. Mình nên vừa tinh chỉnh các bùa phép trong lúc hắn đang câu giờ để giễu cợt mình.
Tôi đã cất công đầu tư vào khả năng ý thức đa luồng, nên sẽ thật hoang phí nếu không dành một phần tâm trí để củng cố những điểm yếu của bản thân. Tôi đã nảy ra một vài biến thể mới mà tôi sẽ luân phiên thay đổi ngẫu nhiên, khiến cho các Bàn Tay của mình khó bị xóa sổ hơn một chút… tôi nghĩ thế.
Trời ạ, mong là nó sẽ hoạt động. Có lẽ tôi nên cầu nguyện thì hơn.
"Thế thì…"
Hắn kết luận.
"Bài giảng tiếp tục. Hãy cố gắng hết sức để theo kịp ở tiết học thứ ba nhé, chàng trai trẻ."
Tiếng lách cách của cây trượng đập xuống sàn nhà lại vang lên một lần nữa, theo sau là một tiếng rung rền làm râm ran màng nhĩ tôi. Dù bắt đầu chỉ là một âm thanh ù ù trầm đục, tiếng vo ve ấy ngày càng lớn dần khiến da đầu tôi tê dại; cuối cùng, sự kích thích nhẹ nhàng biến thành những đường cào xé dữ dội khiến tôi rùng mình khi đôi tai gào thét phản đối làn sóng âm thanh khó chịu đó.
Đây chính là âm thanh của đàn côn trùng bay lượn với quân số khủng khiếp trong một sự đồng điệu dày đặc. Bản hợp xướng hỗn độn của những đôi cánh đập liên hồi đang tiến lại gần từ phía cuối căn phòng dưới hình dạng một khối thống nhất; mỗi con côn trùng bay lượn với sự đồng điệu kỳ lạ đến mức toàn bộ bầy đàn trông giống như một sinh vật đơn độc, nó kích hoạt bản năng ghê tởm được mã hóa sẵn trong loài có vú.
Đứng trước một khối côn trùng màu trắng đang cuộn xoắn vào nhau, tôi theo phản xạ làm theo điều mà gã quý tộc muốn: tôi thọc một Bàn Tay Vô Hình vào túi quần và vơ lấy từng giọt chất xúc tác cuối cùng còn sót lại, ném thẳng vào bầy đàn. Thay vì gom chúng lại một chỗ, tôi văng chúng ra để phủ kín toàn bộ tầm nhìn nhằm cố gắng che khuất đám mây côn trùng đó.
Ánh sáng cường độ cao lóe lên khi bột dolomite phát nổ thành ánh sáng và âm thanh. 75,000 candela chói lóa lóe lên giữa 150 decibel tiếng ồn nguyên thủy nhằm thiêu đốt và làm tê liệt các thụ thể giác quan của lũ côn trùng cho đến khi những sinh vật này không thể bay nổi nữa. Bức tường dịch hại đang tiến đến đều đặn giờ đây đổ sụp xuống mặt đất như một con sóng lớn.
Lại gần quan sát kỹ hơn, tôi nhận ra chúng là những con bướm đêm màu trắng.
"Eugh!"
Khi lũ bướm đêm rơi lả tả đè lên những đồng loại đã ngã xuống trước đó, chúng bắt đầu nghiền nát những con ở tận đáy và phóng thích ra một thứ mùi hăng nồng xộc thẳng vào sống lưng và làm cay xè lỗ mũi tôi. Bất cứ loại dịch lỏng nào lưu chuyển bên trong cơ thể bọn chúng cũng đều chẳng tốt lành chút nào; chúng có lẽ là những linh thú đã được thiết kế với tâm thế sẵn sàng tự sát.
Cách đây không lâu, tôi từng lật giật qua vài cuốn sách cổ bàn về các linh thú sau khi chứng kiến Floki hữu ích và ngầu cỡ nào. Bạn có thể trách tôi được sao? Hãy thử tưởng tượng một ma kiếm sĩ với một con quạ đậu trên vai và nói cho tôi nghe xem điều đó có ngầu không nào. Than ôi, những người bạn đồng hành dạng dã thú vừa bất tiện lại vừa thiếu linh hoạt. Điểm yếu cộm cán nhất của chúng chính là sự tốn kém, theo nghĩa là việc nuôi dưỡng một linh thú đúng chuẩn ngốn những khoản thời gian và tiền bạc khổng lồ. Thành thật mà nói, tôi chẳng đủ kiên nhẫn để dành ra nhiều thế hệ thuần hóa động vật tiếp xúc với ma pháp chỉ để lấy cái mốc cơ bản rồi mới bắt đầu tiến hành tinh chỉnh. Mika đã được tặng một con thuần chủng từ sư phụ của cô ấy và đủ may mắn để thuần phục nó ngay lập tức; điều đó sẽ không bao giờ xảy ra với tôi đâu.
Giới học giả ma pháp hiện đại gạt phăng nghệ thuật này đi như một thứ sở thích dành riêng cho giới quý tộc giàu có, và hoàn toàn không có khả năng tiểu thư Agrippina lại có mối liên hệ với bất kỳ ai trong giới đó cả. Rốt cuộc thì, chủ nhân của tôi và nàng Wraith biến thái mà cô ấy gọi là sư phụ đều thuộc về Phái Bình Minh - những kẻ chỉ trích dữ dội nhất đối với việc nhân giống linh thú.
Gạt đi những giấc mơ đã qua, tôi vội vã rời xa làn độc chất cay nứt mũi trong lúc niệm Rào Chắn Cách Nhiệt mà tôi từng học được vào một ngày đông giá lạnh, kết hợp cùng tinh chỉnh Lọc Chọn Lọc. Dù tôi chủ yếu dùng nó để giữ ấm hoặc giữ khô ráo trong đời sống thường ngày, nhưng chỉ cần thay đổi góc nhìn một chút là nó đã biến thành một bộ đồ bảo hộ chống lại các chất độc hại.
"Ahh, cậu khôn khéo thật đấy, chàng trai trẻ. Hừm, có lẽ phải đánh giá lại rồi: điểm số về cấu trúc ma pháp của cậu được nâng lên điểm B. Các công thức của cậu rất đa diện, thực sự rất thú vị đấy. Đơn giản và linh hoạt, ta đoán là mẹo vặt hào nhoáng này sẽ tạm thời làm khó những kẻ thuộc bất kỳ thành phần nào. Không tệ chút nào. Ta rất muốn mua lại bản quyền khi chúng ta xong việc, nên hãy bắt đầu nghĩ về giá cả của cậu từ bây giờ nhé, được chứ?"
Ông có thể làm ơn thôi mổ xẻ mọi thứ tôi làm chỉ sau một cái liếc nhìn được không hả?! Tôi đâu có cày cuốc đổ bao nhiêu điểm kinh nghiệm ra chỉ để ông nhìn thấu tâm can mình dễ dàng thế chứ!
Bất chấp việc đã cạo sạch lớp bướm đêm ngoài cùng, bầy đàn vẫn tiếp tục tiến tới mà không hề nao núng; khi tôi lùi lại, tôi có thể cảm nhận được cơn giận đang bốc lên đầu mình. Tôi thừa hiểu rõ - ồ, hãy tin tôi đi, tôi biết chứ - rằng gã quý tộc đeo mặt nạ mạnh hơn tôi… nhưng việc hắn coi thường tôi đến mức độ này thực sự khiến tôi sôi máu.
Đã quá muộn để có thể bỏ chạy. Con đường duy nhất còn lại là hạ gục tên khổng lồ này.
Đã đến lúc lật ngửa một trong những lá bài tẩy của tôi. Từng suýt chết dưới tay đám Undead một lần, sẽ chẳng có chút logic nào nếu tôi cứ nhởn nhơ đi lại mà không thủ sẵn một thứ bài đối phó nào đó, phải không nào?
Bạn thấy đấy, vào cái ngày cách đây rất lâu khi tiểu thư Agrippina cười nhạo tôi cho đến khi tôi cuộn tròn lại thành một khối thảm hại vì dám làm hỏng một trong những cơ sở thử nghiệm tại học viện… đó không phải là thứ duy nhất mà tôi lên kế hoạch thử nghiệm.
Chạy nước rút ra xa khỏi đám mây bướm đêm với tốc độ tối đa, tôi thọc một tay vào túi để rút ra con át chủ bài của mình - hoặc có lẽ sẽ chính xác hơn nếu nói rằng tôi đang xé toạc lớp phong ấn trên chiếc hộp Pandora. Tôi giấu nó một phần vì muốn để dành cho đến khi thời cơ chín muồi, nhưng lý do chính là vì tôi biết một cơ sở không thể xử lý nổi nhiệt nhôm nóng chảy thì chắc chắn không thể chịu đựng nổi thứ này. Khi tôi gói nó lại ở xưởng thí nghiệm, tôi từng tự nhủ rằng,
mình cá là sẽ chẳng dùng đến một viên nào trong số này đâu
- thực tế là tôi sẽ cười vỡ bụng nếu cuối cùng lại lâm vào cảnh ngộ buộc phải dùng đến nó.
Tôi quăng chất xúc tác ra. Dù trông nó chẳng khác gì một mẩu rác vụn được bọc trong vài lớp vải, đây lại là thành quả từ bộ óc đang hoạt động hết công suất của tôi nhằm tạo ra thứ vũ khí dọn sạch chiến trường vô đạo đức nhất trên đời.
Khi gói đồ biến mất vào trong làn bướm đêm, tôi cảm nhận được xúc giác của Bàn Tay mình đang bị nghiền nát bởi dòng thác côn trùng áp đảo rồi bóp vụn gói hàng thành bột mịn.
Ồ. Chắc tự hủy không phải là chiêu duy nhất của bọn chúng rồi…
Dù sao đi nữa, nỗ lực của chúng cũng giúp tôi tiết kiệm được một bước trong việc kích hoạt ma pháp. Lớp an toàn bên ngoài đáng lẽ phải được kích hoạt bằng cách bóp nát nó trong một Bàn Tay, nên việc nó bị phá hủy cũng chẳng gây ra vấn đề gì.
Lớp vỏ bảo vệ đóng vai trò như một cơ chế kích hoạt, và việc nó bị phá hủy sẽ tự động kích hoạt mẹo vặt bao quanh chất xúc tác bên trong. Chỉ cần một chút dịch chuyển và đột biến đơn giản là đủ để biến đổi các thành phần bên trong, và một lớp Rào Chắn Cách Nhiệt y hệt như lớp đang bao bọc quanh tôi đã lập tức vây lấy tâm điểm số không để giới hạn bán kính vùng phát nổ trước khi nó bẻ cong các quy luật thực tại theo ý muốn.
Và bước cuối cùng thuộc về tôi.
Ngay khi phản ứng giả kim hoàn tất và lớp vải cuối cùng biến mất, những hạt sủi bọt dạng khí của hỗn hợp đã tràn ngập không gian bị cô lập chỉ trong chớp mắt…
"Cánh hoa cúc, hãy nghe lời ta và tản ra đi!"
…đó là lúc tôi sử dụng một trong những câu chú ‘dài dòng’ mà đám học giả ma pháp vô cùng ghét bỏ - bản thân tôi cũng thấy chúng hơi ngượng một chút - để kích hoạt nó.
Thế giới bùng nổ chỉ trong một khoảnh khắc.
Dù bị cách ly trong một không gian giới hạn bởi rào chắn ma thuật, sức công phá của vụ nổ vẫn mạnh đến mức luồng cuồng phong rò rỉ ra ngoài đã hất văng tôi đi. Tôi đã không phải lộn nhào một cách xấu hổ đến thế nếu tôi kiểm soát vụ nổ từ đầu đến cuối bằng ma pháp thực thụ, nhưng tôi đã chọn sử dụng một vòng phép cơ bản chỉ để tiết kiệm lượng ma lực ở mức tối thiểu có thể.
Những luồng không khí bỏng rát càn quét bên trong chiếc bong bóng, mang theo sức mạnh của vụ nổ giống như một chiếc búa sắt vô hình giáng phăng vào bất kỳ thứ gì nó chạm phải. Lượng oxy hóa lỏng mà tôi phân tán đã ngay lập tức phân rã và tiếp theo đó là phát nổ; nói rằng chính không khí đã phát nổ thì cũng không hề phóng đại chút nào.
Một tia lửa nhỏ là quá đủ. Điểm khởi đầu không đáng kể ấy đã kích hoạt một chuỗi phản ứng cháy trong bầu không khí giàu oxy, tạo ra nhiệt lượng gần 2,000 độ C để càn quét không gian bên trong rào chắn.
Tôi từng nghe nói rằng phạm vi tàn phá của một chất nổ nhỏ hơn rất nhiều so với những gì mắt thường nhìn thấy. Đến mức người ta hoàn toàn có thể sống sót qua ngọn lửa thiêu đốt của một vụ nổ hoành tráng - ngoại trừ các tổn thương vật lý - miễn là họ tránh được tâm chấn ở ngay chính giữa. Đây chính là lý do tại sao mọi loại chất nổ hiện đại từ lựu đạn cho đến flechettes [note111278] trên Trái Đất đều tận dụng luồng xung kích ban đầu như một phương tiện để phóng đi những mảnh kim loại gây sát thương lớn hơn.
Điều này dẫn đến một nhận thức nằm ngay giữa ranh giới kỳ lạ giữa sự thiên tài và sự dã man: vì các sóng xung kích sẽ mất đi lực đẩy khi chúng phân tán trên một khoảng cách dài, nên nếu người ta phân phối các chất dễ cháy khắp toàn bộ khu vực dự định tiêu diệt, thì mọi thứ sẽ phát nổ tung tóe mà không bị thất thoát lực bùng nổ ban đầu do sự phân tán tự nhiên! Tôi chỉ tình cờ mượn lại thứ mà các nhà khoa học Trái Đất gọi là bom nhiệt áp.
Tôi đã không thể tổng hợp được các loại nhiên liệu phức tạp được sử dụng trong các loại vũ khí nhiệt áp tối tân. Việc cặm cụi nghiền ngẫm bên trạm giả kim suốt nhiều giờ liền và thậm chí nhận được chút trợ giúp từ chủ nhân cũng chỉ đủ để cho ra đời một phiên bản sơ khai dựa vào oxy lỏng, và ngay cả thế, tôi cũng đã làm hỏng không biết bao nhiêu dụng cụ chỉ để cố gắng giữ cho chất lỏng này ở dưới nhiệt độ sôi. Nếu như tiểu thư Agrippina với nụ cười mỉm quỷ quái kia không bố thí cho vài lời khuyên, chắc tôi đã phải ném đi cả đống điểm kinh nghiệm chỉ để phát triển con át chủ bài này rồi.
Và chà, thứ này lẽ ra nên nằm yên trong tay áo của tôi thì hơn; việc tôi cảm thấy vui hay buồn khi cuối cùng cũng được chứng kiến nó thực chiến lại là một câu hỏi phức tạp.
Nhưng điều quan trọng lúc này là nó đủ mạnh. Mọi thứ trong bán kính 10 mét tính từ tâm đã bị cô lập trong một bức rào chắn, giữ chặt thứ đáng lẽ chỉ là một vụ nổ chớp nhoáng kéo dài trong vài giây. Những cơn gió bạo lực kết hợp cùng một khoảng chân không bóp nghẹt những buồng phổi vốn đã trống rỗng bởi cú sốc va chạm; và để củng cố thêm phần kinh hoàng, phản ứng hóa học đã lấp đầy không khí bằng khí carbon monoxide. Tất cả hòa quyện lại để trở thành một cơn ác mộng kinh hoàng đối với bất kỳ sinh vật nào biết thở…
…hoặc ít nhất, đó là những gì đáng lẽ phải diễn ra theo tiêu chuẩn của Trái Đất.
---
[Mẹo] Chỉnh sửa công thức có lẽ là hình thức can thiệp ma pháp cao cấp nhất, trong đó người ta tinh chỉnh ma pháp của người khác để làm tiêu tan hoặc phản tác dụng. Làm được điều đó đồng nghĩa với việc đọc được tâm trí của kẻ khác nhằm viết lại các công thức ma pháp của họ, và đó là một màn trình diễn thể hiện sự thông thạo ma pháp đáng kinh ngạc.
Nó tương tự như việc chèn các biến số hoặc con số sai lệch vào một phương trình toán học. Lấy ví dụ, một thương nhân muốn tính tổng số tiền thông qua phép nhân: nếu giá cả của các mặt hàng hoặc số lượng của chúng thay đổi, hoặc nếu ý tưởng nền tảng của phép nhân biến thành phép chia, thì kết quả đầu ra sẽ mất hết ý nghĩa. Thậm chí, đôi khi kết quả cuối cùng còn gây ra tổn hại trực tiếp cho chính người giải toán.
---
Sinh thể ấy tư duy.
Sinh thể ấy luôn luôn tư duy.
Đó là mục đích đã dẫn đến sự ra đời của nó; đó là khao khát đã dẫn đến sự chấp thuận của nó; và chính những suy nghĩ ấy là cách nó giành lấy tình yêu của mình.
Được trang bị năng lực tư duy khổng lồ cho phép thực hiện các phép tính toán nhanh chóng và chính xác, nó hiểu rằng phần lớn các bản thể của nó đã bị tiêu diệt chỉ trong một hơi thở. 85 phần trăm số đơn vị sẵn sàng chiến đấu mà nó đã tách ra và cẩn thận nuôi dưỡng đã bị thổi bay trong một vụ nổ kinh hoàng, chưa từng có trong lịch sử - một vụ nổ thiêu đốt và càn quét lâu hơn nhiều so với dự tính.
Ma pháp vô danh ấy đã phá nát bầy đàn triệt để đến mức không một cá nhân đơn lẻ nào bị cuốn vào vụ nổ có thể được tái chế để sử dụng tiếp. Mọi tiếng gọi gửi đến vô số bản thể của nó đều rơi vào im lặng. Hơn nữa, những chất độc do nó bài tiết đã bị thiêu rụi hoàn toàn; bộ óc thực dụng đánh giá rằng nó hoàn toàn không còn ở vị thế có thể hoàn thành nhiệm vụ của mình.
Đồng thời, chủ nhân của nó cũng hoàn toàn bất động. Dù ông ta sẽ ổn nếu các vết bỏng chỉ ở mức độ bề mặt, nhưng mức độ tổn thương trên cơ thể ông ta lại rõ mồn một đến mức khó lòng xác định được phần nào trên người là chưa bị tàn phá. Sự hỗn loạn không dứt của vụ nổ kéo dài đã nhào trộn các nội tạng của ông ta giống như một chiếc bánh nhân thịt, và xương cốt thì vỡ vụn dưới áp lực cực độ. Sức nóng không bị cản trở đã làm tan chảy làn da ông ta thành một thứ chất nhầy đáng sợ nhỏ giọt lên bộ quần áo bị cháy xém, tạo nên một hình ảnh vô cùng thảm hại.
Một người bình thường từ bất kỳ hoàn cảnh nào khác chắc chắn đã tử vong ngay tức khắc; nhưng sinh thể ấy biết rõ từ mối liên kết của mình rằng chủ nhân của nó vẫn còn sống. Việc bị thần chết từ chối ngay cả khi đã bị đẩy đến trạng thái hủy diệt thể xác đau đớn này đặt ra một câu hỏi: liệu đây có thực sự được gọi là một phước lành?
Vampire là những sinh vật cực kỳ dai sức. Họ có thể mất đi cái đầu hoặc lòi cả ruột gan mà vẫn tiếp tục duy trì sự sống. Chỉ có ba thứ duy nhất có thể tước đoạt sự sống của họ theo đúng nghĩa đen của từ này. Tuy nhiên, thứ tưởng chừng như là một nguồn suối sinh mệnh cạn kiệt vẫn có thể bị vắt kiệt bằng cách gây ra những tổn thương nghiêm trọng.
Mặc dù chủ nhân của sinh thể ấy chấp nhận rằng bản thân là một Vampire, bản thân người đàn ông này lại chối bỏ lối sống của loài Vampire. Ông ta hiếm khi nào chạm môi vào máu, và trong những dịp hiếm hoi làm thế, lượng máu ông ta tiêu thụ cũng thấp hơn rất nhiều so với những đồng loại đương thời. Sức mạnh nguyên thủy mà ông ta thừa hưởng đồng nghĩa với việc sống trong trạng thái nhịn đói liên tục không mang lại diệt vong cho ông ta, nhưng chế độ ăn uống đó vẫn không đủ để phát triển mạnh mẽ.
Sự bất tử là một nhà tù không có lấy một điểm tựa; nếu không phải là thứ mật ngọt ấm áp, vậy thì ông ta đã chọn điều gì? Không thỏa mãn với ý nghĩ phó mặc bản thân cho những hoàn cảnh từ lúc chào đời, người đàn ông này tìm thấy ý nghĩa trong chính thành quả từ sự siêng năng của bản thân, thứ mà chẳng ai có thể tước đoạt khỏi ông ta: trí tuệ của chính mình. Ông ta học cách thao túng lượng ma lực của mình bằng cách khắc ghi những bài học ma pháp vào bộ não, hiện thực hóa một dòng thác ý tưởng sáng tạo để ghi dấu ấn của bản thân lên thế giới.
Ông ta không phải là một Erstreich tầm thường, một người sinh ra đã gắn liền với số phận đặc quyền. Không, ông ta là một cá nhân độc lập: ông ta là Giáo sư Martin von Erstreich, thành viên của Phái Trung Thiên không thuộc phe phái nào tại học viện - và ông ta đã tự mài giũa bản thân để phù hợp với những lý tưởng của riêng mình thông qua giá trị từ trí tuệ của chính ông ta.
Lịch sử nghiên cứu của ông ta có thể làm tê liệt cả tâm trí. Tận dụng tối đa sự bất tử của mình, vị học giả ma pháp này đã dành hết ngày này qua ngày khác đắm chìm trong không gì ngoài các nghiên cứu thần thuật. Nhờ đó, ông ta đã leo lên đỉnh cao siêu phàm của sức mạnh; ngay cả một kẻ hút máu từng củng cố sức mạnh bản thân thông qua tội lỗi cũng chẳng khác gì một đống tro tàn trước ông ta.
Tuy nhiên, điều này cũng đồng nghĩa với việc ông ta không hoàn thiện với tư cách là một Vampire. Khả năng chữa lành của ông ta kém hơn đáng kể so với một đồng loại có sức mạnh tương đương.
Hôm nay, ông ta đã phải gánh chịu hai đòn chí mạng - và điều đáng nói là dưới tay của một đứa trẻ mà ông ta có thể xóa sổ ngay từ cái nhìn đầu tiên. Cái giá của sự vui đùa thật quá đắt. Dù ông ta vẫn tỏ ra thản nhiên như thể chẳng có chuyện gì có thể làm khó mình, một Vampire đang suy tàn ở vị thế của ông ta lẽ ra đã sớm biến thành cát bụi từ lâu; việc phải chịu đựng hai đòn tấn công mà thông thường sẽ đòi hỏi một kỳ nghỉ dưỡng kéo dài để hồi phục đã khiến sinh thể ấy không khỏi lo lắng.
Tệ hơn thế nữa, sinh thể ấy cho rằng hành động đón nhận trực diện đòn tấn công thứ ba chỉ vì nó ‘có vẻ độc đáo’ thực sự là một sự điên rồ tột độ. Dù đã chứng kiến kẻ bất tử này luôn đặt sự tò mò lên trên sự an toàn của bản thân trong suốt cuộc đời mình, nó vẫn không thể chấp nhận đây là một quyết định được đưa ra từ một bộ óc minh mẫn.
Quá trình hồi sinh của ông ta lúc này diễn ra chậm hơn. Một Vampire ở độ tuổi của ông ta nếu được nuôi dưỡng bằng lượng mật ngọt dồi dào chắc chắn đã dễ dàng phớt lờ những tổn thương ấy, nhưng nó biết rõ các vết thương của chủ nhân mình sâu đến mức đủ để ngăn cản ông ta cử động trong một khoảng thời gian ngắn. Chỉ cần vài chục giây, ông ta sẽ trở lại với sức khỏe tốt nhất. Những vết thương của ông ta sẽ khép lại, quần áo sẽ tự động vá lành một cách gọn gàng, và ông ta sẽ một lần nữa tiếp tục những lời ca tụng bùng nổ với giọng điệu chế nhạo quen thuộc của mình - dù cho bản thân ông ta chẳng hề có ý định mỉa mai dù chỉ một chút.
Nhưng sinh thể ấy nghĩ rằng khoảng thời gian đó vẫn là quá dài.
Đứa trẻ kém cỏi kia đã không thể kiểm soát nổi ma pháp của chính mình và bị hất văng vào một chiếc cột ở tít đằng xa, nhưng ý chí chiến đấu bên trong cậu ta vẫn đang bùng cháy. Dù cậu ta đã buông rơi vũ khí khi bị hất văng đi, cơ thể cậu ta vẫn tràn trề sức sống.
Sinh thể ấy cảm thấy rõ ràng rằng nó không thể để đứa trẻ đó tiếp cận chủ nhân của mình trước khi ông ta được hồi phục hoàn toàn.
Nó không có thời gian để triệu hồi vô số bản thể đang túc trực ở những nơi xa xôi. Kho dự trữ các đơn vị mà nó còn lại chỉ vỏn vẹn chưa đầy một phần 20 tổng số binh lực của mình.
Tuy nhiên, đối với nó, điều đó vẫn chưa đủ lý do để từ bỏ việc cố gắng. Sinh thể ấy vơ vét những phân thân đang cạn kiệt dần của mình để tạo ra một vũ khí thảm hại, thua xa sức mạnh thực sự của nó. Dù vậy, thế vẫn là đủ: nó chỉ cần câu giờ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi. Chưa đầy một phút nữa, chủ nhân của nó sẽ thức dậy và dọn dẹp cái vấn đề sơ đẳng này.
Sinh thể ấy không hề có hy vọng thấu hiểu được những dự tính thực sự của ông ta, nhưng điều đó không quan trọng. Quá trình suy nghĩ của ông ta đối với nó chẳng mang lại ý nghĩa gì lớn lao. Tất cả những gì quan trọng là ông ta đã từng yêu thương nó; với tư cách là một công cụ, bổn phận của nó là đền ơn ông ta.
Nên sinh thể ấy không mảy may do dự: chỉ để lại mức tối thiểu cần thiết để duy trì bản ngã tiếp tục tồn tại, nó lê mình bò ra khỏi chỗ ẩn nấp.
---
[Mẹo] Sự xuất sắc của một Vampire được quyết định bởi hai yếu tố then chốt. Thứ nhất là sức mạnh huyết thống: một Vampire sinh ra từ người mẹ và người cha hùng mạnh đương nhiên sẽ thừa hưởng sức mạnh của họ. Thứ hai là số lượng máu đã tiêu thụ: cặn dịch lỏng từ các linh hồn ngoại tộc sẽ tôn vinh huyết mạch của chúng.
Tuy nhiên, quy luật này chỉ phản ánh giá trị của một cá nhân với tư cách là Vampire, và là một thước đo không thỏa đáng cho tổng thể sức mạnh chung.
---
Sau khi tung ra món vũ khí bí mật của mình - theo nghĩa là tôi rất muốn nó tiếp tục nằm trong vòng bí mật - vụ nổ đã hất văng tôi cắm đầu thẳng vào một cây cột.
Vì chẳng có cơ hội thực hành, tôi không chắc chắn được bao nhiêu phần sức công phá của vụ nổ sẽ lọt ra ngoài rào chắn. Tôi hoàn toàn không có sự chuẩn bị để giữ thăng bằng hay từ từ triệt tiêu đà chuyển động như cách tôi đã làm với đòn tấn công mở màn của gã quý tộc.
Dù vậy, có vẻ như những cú nhào lộn của tôi hôm nay không đến nỗi tệ. Thật may mắn làm sao, tôi đã bay đi theo một góc độ tránh được va chạm trong vài chục mét và cho phép mình lăn lộn một quãng khá xa trước khi đâm sầm vào một trụ cột. Trong trường hợp xấu nhất, tôi hoàn toàn có thể bay thẳng vào đó và bét nhè ra như một quả dưa hấu.
"Augh! Blegh, ack!"
…Nhưng cuối cùng tôi vẫn phải gánh chịu một vết thương sâu mà tôi chẳng thể phớt lờ nổi.
"Hrgh… Ugh… Mình nghĩ mình gãy mất cái xương sườn nào rồi…"
Mỗi một nhịp thở lại khiến dạ dày tôi quặn thắt trong cơn đau buốt do cảm giác có thứ gì đó đang đâm sâu vào ruột gan. Tôi chẳng đủ nhạy bén để chẩn đoán xem mình đã gãy bao nhiêu chiếc xương sườn, cũng chẳng đủ bình thản để cười xòa coi đó chỉ là một vết xước ngoài da. Khi mỗi hơi thở đều mang lại cảm giác như mình đang chết đuối, điều duy nhất tôi có thể làm là dùng lý trí để ép cái cơ thể đang gào thét này phải im mồm lại.
Được rồi, bình tĩnh nào, mình phải bình tĩnh lại.
Tôi không có thời gian để oằn mình rên rỉ trong đau đớn. Dù việc ghi chép lại bài học rằng đầu ra có phần hơi quá đà và tôi cần phải cải thiện rào chắn ma thuật bao bọc nó rất đáng để lưu tâm, tôi thừa biết rằng mình vẫn chưa hoàn thành xong công việc.
Một người như tôi sẽ cần phải đạt mức tối đa với các đặc tính đặc biệt - đủ để bước qua ranh giới của nhân loại bằng chính đôi chân của mình - mới mong tránh khỏi việc bị nghiền nát thành tro bụi; điều đó được thể hiện rõ mồn một qua hai con Triskele khổng lồ đang nằm ngửa, giật giật và sùi bọt mép ở đằng kia.
Nhưng tôi không đến mức ngu ngốc để kỳ vọng rằng một sức mạnh hủy diệt thô bạo có thể tiễn một Undead về gặp thần linh vĩnh viễn, đặc biệt là khi tôi đang phải đối đầu với chủng tộc có khả năng kháng vật lý cao nhất trong số tất cả bọn chúng. Hơn nữa, việc thổi bay một quả cầu chì khổng lồ chỉ để đối mặt với làn khói cuồn cuộn bằng một câu hỏi kiểu "Chúng ta hạ được hắn chưa?!" hay "Hắn không thể nào sống sót sau vụ đó chứ!" chẳng khác nào tự rước họa vào thân, chờ hắn đứng dậy lần nữa.
Mặc dù một số người coi các Methuselah là Undead, họ vẫn là những sinh vật hoàn toàn hợp lý, những kẻ sẽ chết khi bạn chặt đứt đầu hoặc moi ruột chúng ra. Tất nhiên, câu hỏi về việc làm sao một người như tiểu thư Agrippina có thể đánh mất cái đầu của mình lại là một bài toán quá tầm với để lãng phí thời gian suy nghĩ lúc này.
Không, vấn đề nằm ở những kẻ chưa bao giờ thực sự chết trừ khi đáp ứng được một hoặc nhiều điều kiện cụ thể - và Vampire chính là lũ tồi tệ nhất trong số đó. Phương pháp hiệu quả nhất để tiêu diệt vĩnh viễn một tên là hoặc giam giữ chúng dưới ánh nắng mặt trời trực tiếp, hoặc dùng một chiếc cọc được ban phước để đâm xuyên qua trái tim nhằm ngăn cản quá trình tái sinh tiếp theo, nhưng không phương pháp nào trong số đó đảm bảo một nhát ăn ngay. Nếu bỏ mặc chúng, chúng sẽ hồi sinh sau nhiều năm trời chữa lành; sự dai dẳng lố bịch của chúng quả thực nực cười hết chỗ nói.
Những lựa chọn khác quả thực rất hạn chế. Cay đắng vì người vợ của Ngài đã ban cho chúng sự che chở mặc dù Ngài đã bị chúng lừa gạt, Thần Mặt Trời đã ban cho các tín đồ của Ngài những quyền năng thanh tẩy vô cùng mãnh liệt. Mặt khác, Nữ Thần Màn Đêm tối lại nhận ra rằng Vampire quá mạnh mẽ về mặt cá nhân nên đã trói buộc họ với điểm yếu chết người là bạc. Nếu không có một trong những phương pháp này, một Vampire chắc chắn sẽ tự chắp vá lại cơ thể mình hết lần này đến lần khác.
"Thật tuyệt vời."
Thấy chưa? Hắn ta vẫn còn sống nhăn răng kìa.
Khi dư chấn dai dẳng dịu bớt, tôi có thể lờ mờ nhận ra một bóng người giữa lớp bụi mịt mờ đang lắng đọng xuống.
Mình đoán là hắn vẫn sống, nhưng vì cái quái gì mà hình dáng của hắn vẫn còn nguyên vẹn như con người thế này chứ?
Dù vậy, sự hồi phục của hắn vẫn chưa hoàn thiện và trông hắn có vẻ không thích hợp để di chuyển. Nếu cứ đứng ì ra đó thì khoảnh khắc cơ hội ngắn ngủi của tôi sẽ trôi vụt đi trong chớp mắt, thế nên tôi phải nhanh chân lên.
Bấu chặt lấy chỗ đau với vài Bàn Tay - tôi nghĩ một chiếc áo nịt ngực dã chiến sẽ còn hơn là không có gì - tôi gọi Thanh Kiếm Khát Vọng trở lại bên mình. Nó nép mình vào bàn tay đang chìa ra của tôi như một chú cún con đáng yêu, nhưng sự thèm khát điên cuồng muốn chém giết của nó thì chẳng có chút gì là đáng yêu cả.
Tì người đứng dậy nhờ thanh kiếm không mấy dễ thương này, tâm trí tôi ra lệnh cho cơ thể phải cắm cổ chạy ngay lập tức. Mỗi bước đi lại khiến nước mắt trào ra, nhưng tôi cắn răng chịu đựng - cơn đau sẽ nhanh chóng biến mất nếu tôi dám dừng lại.
Tôi sẽ giết hắn, ngay tại đây và ngay lúc này. Khi tôi bắt đầu dệt những Bàn Tay Vô Hình của mình với một ý chí sắt đá… nó đột ngột xuất hiện.
"Ngh?!"
Chiến Trường Vĩnh Viễn kích hoạt như một luồng chấn động bất an xẹt qua cơ thể tôi; chỉ một khoảnh khắc sau, tôi cảm nhận được một sát ý đục ngầu và kỳ lạ đến từ nhân tạo đang lao về phía mình. Hành động chậm chạp nhờ Phản Xạ Chớp Nhoáng, tôi xoay sở vung Thanh Kiếm Khát Vọng ra sau lưng để đỡ lấy đòn tấn công nhắm thẳng vào trái tim mình từ phía sau - việc tôi thực hiện được điều này quả là một phép màu chẳng khác gì ăn may.
Tôi đã tự đặt mình vào một tư thế liều lĩnh để bảo toàn mạng sống, và cú đánh nặng nề đó dễ dàng hất văng tôi khỏi sự thăng bằng mong manh.
Tôi chẳng mất mấy thời gian để lấy lại thăng bằng. Tôi đã biết từ trước rằng mình không thể đỡ đòn một cách đàng hoàng với cái tư thế chớp nhoáng này, nên tôi đã kịp nhảy vọt đi theo một hướng mà mình đã chọn. Lăn người theo đà của một cú đánh lần thứ n trong ngày hôm nay, tôi dồn lực phản hồi vào cánh tay để vung cánh tay phải đang ‘trống không’ của mình.
Đã chuyển hướng gần như toàn bộ động năng vào chuyển động này, cánh tay tôi quật ra với tốc độ chóng mặt; Thanh Kiếm Khát Vọng một lần nữa đáp lại tiếng gọi của tôi nhanh không kém. Thanh kiếm đã bị thổi bay khi tôi đỡ đòn, nhưng nó đã nằm gọn gàng trong tay tôi ngay khi tôi vung lên để chặn đòn tấn công bồi thêm của kẻ tập kích bí ẩn và chém thẳng qua cẳng tay phải của kẻ đó.
"Cái quá… Kẻ nào thế hả?!"
Những suy nghĩ trong đầu tôi thốt ra thành lời; kẻ địch đang lùi lại phía sau tôi đang rỉ ra dòng máu có màu tím.
---
[Mẹo] Khả năng tái sinh của một Vampire dao động vô cùng lớn ở mỗi cá nhân.
---
Khi Công tước Martin thuộc Gia tộc Erstreich nhận được báo cáo từ cận vệ của mình, ông không hề cảm thấy giận dữ hay lo lắng. Sáng suốt và nhanh trí, phản ứng của vị thiên tài này chia làm hai hướng: "Ra vậy." và "Ta biết ngay mà."
Cô bé chắc chắn là máu mũ ruột thịt của ông. Cứ tưởng rằng nó đã thừa hưởng hoàn toàn từ người mẹ - tốt bụng đến mức thành ra dễ dãi - nhưng vị công tước lại khúc khích cười khi phát hiện ra rằng máu mủ bao giờ cũng đặc hơn nước.
Giờ đây khi có thời gian để ngẫm nghĩ, chuỗi sự kiện này không chỉ đơn thuần là hợp lý - mà nó còn là điều được dự đoán trước. Trong số những vị nữ hoàng từng cai trị Đế chế Tam quyền với tư cách là Nữ hoàng, có một người thuộc gia tộc của ông. Nghĩ lại thì, khi cô ấy lần đầu tiên hé lộ ý định từ chức tộc trưởng gia tộc, ông nhìn xung quanh và nhận ra mình là người duy nhất đủ tiêu chuẩn để thay thế cô ấy; và ông đã làm gì khi đó?
Ông đã cố gắng trốn chạy. Ông vứt bỏ lòng kiêu hãnh và danh tiếng ra ngoài cửa sổ, thu dọn mọi thứ có thể mang theo, và làm mọi cách trong khả năng để tìm kiếm sự tị nạn ở một vùng đất phương Đông. Than ôi, mọi nỗ lực của ông sau đó đều bị giẫm đạp không thương tiếc như một cành cây gãy, khi cô ấy xé toạc khoang hàng hóa của con tàu mà ông đang co ro trốn bên trong với một nụ cười ngạo nghễ; khoảnh khắc cô ấy tháo chiếc ấn lãnh đạo của gia tộc Erstreich khỏi ngón tay mình và đeo vào ngón tay ông là ký ức trường tồn mãi mãi trong tâm trí. Martin vẫn thường gặp ác mộng về điều đó.
Những gì cha đã làm, con gái nhất định sẽ lặp lại.
Vừa khúc khích cười, vị công tước vừa triệu hồi một con bướm đêm từ trong túi áo trong của mình. Đó là một con tằm đã trưởng thành hoàn toàn - loài côn trùng được thuần hóa mạnh mẽ nhất trong số tất cả các loài. Sinh vật bay lập lờ ấy đại diện cho một nhánh duy nhất của loài linh thú mà ông đã dành cả thế kỷ để gầy dựng; loài tằm vốn dĩ đã hoàn toàn phụ thuộc vào con người, và đây chính là điểm cực trị mang tính logic của điều đó. Chỉ được trang bị những đặc tính biến nó thành một bề tôi siêu việt hơn, tạo vật cơ học tuyệt đỉnh ấy đã lên tiếng nói lên sự kiên trì trong ý chí của người sáng tạo ra nó.
"Hãy đi tìm con bé đi."
Cái tên Martin Werner von Erstreich mang nhiều tầng ý nghĩa trong Đế chế Tam quyền. Ông là người đứng đầu Gia tộc Erstreich và là một cựu Hoàng đế, nhưng đối với một số người, ông được biết đến nhiều nhất với tư cách là một kỹ sư sinh học ma pháp đến từ Phái Trung Thiên. Khi nhắc đến ông theo góc độ này, tên tuổi của ông luôn gắn liền với kiệt tác vĩ đại nhất ngự trị trên đỉnh cao của vô số tạo vật mà ông từng chế tạo: Triskele.
Con bướm đêm bay lập lờ tách mình ra theo ý muốn, nhân bản để lan rộng ra khắp thành phố trong lúc lần theo mùi hương của cô bé. Tất nhiên, loài bướm lụa vốn không có chức năng như vậy, nhưng chủ nhân của nó đã ra lệnh cho nó phải tìm kiếm con gái mình, và nó được trang bị khả năng tạo ra các giác quan mới để ứng phó với bất kỳ tình huống nào.
Đó là một công cụ vạn năng. Miễn là còn lại một đơn vị duy nhất để sinh sôi, những con bướm đêm có thể đóng vai trò làm sứ giả, điều tra viên, hậu vệ, kẻ tấn công, và bất cứ thứ gì khác mà người ta có thể tưởng tượng ra. Chúng hoàn toàn phù hợp để chiều theo những sở thích ngông cuồng nhất của vị công tước.
Nếu ông muốn viết một bản ghi nhớ, chúng sẽ mọc ra đôi cánh với kết cấu vô song, nhấp nháy màu sắc của lớp vẩy để ghi lại lời ông. Khi kết hợp lại với nhau, chúng có thể biến thành bất kỳ công cụ hoặc vũ khí nào từ khiên cho đến trường kích. Khi ông cần tìm một người cụ thể, chúng sẽ mọc ra dây thanh quản để gọi họ đến bên cạnh… sử dụng tính năng tìm kiếm ngữ nghĩa chìm sâu vào ma pháp để tìm ra mục tiêu của mình.
Tuy nhiên, lần này, sự hiện diện của mục tiêu lại tản mác khắp cả thị trấn. Do đó, những con bướm đêm chọn cách tìm kiếm một mùi hương được lưu trữ trong ký ức tập thể của chúng, rà soát khắp thành phố để tìm ra kết quả khớp nhất. Khứu giác của chúng mạnh mẽ đến mức chúng bám lấy cả những hạt vi lượng mà loài chó săn dễ dàng bỏ lỡ, chứ đừng nói đến Mensch.
Cuối cùng, cuộc tìm kiếm của chúng đã khoanh vùng được một cậu thiếu niên và một cô gái.
Mùi hương mạnh mẽ hơn trong hai người thuộc về một cô gái đang chạy loanh quanh trong hệ thống cống ngầm dưới lòng đất, nhưng việc kiểm tra kỹ hơn dấu ấn của cô gái trên thực tế cho thấy cô chắc chắn không phải là con gái của vị công tước. Dù ông không nắm rõ về các mối quan hệ cá nhân của con gái mình, nhưng ý nghĩ rằng cô bé lại có một người bạn sẵn sàng đi xa đến thế để giúp đỡ nó khiến trái tim ông ấm áp - cứ như thể ông không phải là kẻ mà con bé đang chạy trốn vậy.
Đột nhiên, một ý nghĩ bất chợt xẹt qua tâm trí người đàn ông: Mọi thứ có lẽ đã khác đi nếu mình có được một người mà mình có thể tin tưởng theo cách này chăng?
Dù sao đi nữa, ông tự thề sẽ không đối xử tệ bạc với người bạn đầu tiên của con gái mà ông từng thấy khi chuyển hướng sự chú ý sang cậu thiếu niên. Cậu thiếu niên trùm áo choàng đang chạy vòng quanh lực lượng lính canh thành phố không có lấy một nét ngoại hình nào gợi nhớ đến con gái ông, nhưng việc lần theo mùi hương của cô bé lại chẳng dẫn đến bất kỳ kết quả khớp nào quan trọng hơn hai người này.
"Nhưng việc mang mùi hương đậm đặc của con bé chắc chắn phải đồng nghĩa với việc họ biết điều gì đó."
Có hai người có thể biết chuyện gì đã xảy ra, nhưng kẻ vừa quậy phá dưới cống ngầm đã tự chuồn ra khỏi đế đô - việc bám theo cô bé sẽ là một nhiệm vụ rườm rà. Nếu vị công tước phải đến gặp một trong số họ, cậu thiếu niên ở gần hơn và ít tốn công sức tiếp cận hơn rất nhiều.
Vuốt ve con linh thú vì đã hoàn thành tốt nhiệm vụ, vị công tước lặng lẽ rời khỏi cung điện. Không lâu sau đó, một cận vệ sẽ gõ cửa phòng ông để thông báo rằng màn trình diễn tàu bay sắp diễn ra… rồi sau đó sẽ hét lên trong kinh hoàng, nhưng đó không phải là việc của ông. Sẽ ổn thôi: chắc chắn sẽ có một thành viên cấp cao khác của đội phát triển có mặt để giải thích, và nếu không, Hoàng đế cũng đã đến xem tiến độ của họ rất nhiều lần rồi. Vị công tước bay đi trong khi nghĩ thầm rằng nếu Bệ hạ muốn khoe khoang dự án của mình, ông ấy có thể tự mình đi mà làm mấy cái màn giới thiệu chết tiệt đó.
Ở phía bên kia của một ma pháp Nhìn Xa, vị Công tước Vampire nhìn thấy cậu thiếu niên đang nhắc đến rơi tõm xuống một con mương dẫn nước. Một cung thủ Jager đã bắn trúng một mũi tên đẩy cậu ta vượt qua hàng rào bảo vệ và rơi xuống dòng nước đang chảy xiết.
Dù vị thế của ông đòi hỏi bản thân phải chúc mừng cô ấy vì đã hoàn thành tốt công việc, đây lại là một rắc rối nhỏ. Việc để cậu thiếu niên chết sẽ là một nỗi phiền phức - chẳng hơn thế đâu, xin hãy nhớ cho - và ông rất muốn tránh né bất kỳ công việc thừa thãi nào.
May mắn thay, dường như những lo lắng của ông hoàn toàn là thừa thãi: ông cảm nhận được một vệt ma lực mờ nhạt nằm ngay dưới bề mặt dòng nước. Nó phơi bày một ma pháp hoàn toàn mù mờ trước khái niệm che đậy dấu vết; một học giả ma pháp sành sỏi trong các cuộc chiến phản phép sẽ chẳng bao giờ viết ra một công thức thô thiển đến thế.
Nhưng điều thú vị hơn là, nó mang nét tương đồng kỳ lạ với thứ gì đó vẫn đang vương vấn trong trí nhớ của vị công tước. Một mùa trước, ông đã trốn khỏi những nhiệm vụ đơn điệu của mình để xem xét liệu có bất kỳ tân binh đầy hứa hẹn nào đang hoạt động tại các khu vực thử nghiệm của học viện hay không - và đây chính là những dấu vết y hệt của thứ mẹo vặt kỳ thú từng lỡ hẹn không xuất hiện tại buổi dạ tiệc thường niên.
Đó thực sự là một điều đáng tiếc khôn nguôi. Làm thế nào mà cậu ta có thể xuyên thủng các lớp rào chắn bảo vệ cơ sở thí nghiệm của học viện với một lượng dư chất ma pháp ít ỏi đến thế cơ chứ? Giống như những thanh kiếm cùn chẳng thể cắt thủng nổi da thịt ông, những ngọn lửa thông thường thậm chí chẳng thể làm xém nổi một sợi tóc của Vampire, thế mà thứ chất bí ẩn ấy lại có thể thiêu rụi thẳng qua bàn tay ông. Martin đã từng vô cùng mong mỏi được tìm ra cậu học viên trẻ tuổi tài năng ấy và trao tặng một khoản tài trợ nghiên cứu hậu hĩnh.
Nào ngờ số phận lại đưa đẩy họ tái ngộ theo cách này!
À, nhưng có lẽ,
vị công tước thầm nghĩ,
đây lại là một phước lành trong vỏ bọc hoàn hảo.
Không phải vì ông thèm thuồng các ma pháp của cậu thiếu niên cho riêng mình: ông vốn chẳng theo đuổi ma pháp vì danh vọng hão huyền.
Vị giáo sư đơn giản là tôn sùng sự phấn khích khi được tô điểm lại những vùng đất chưa biết bằng các sắc thái của tri thức, và chẳng có điều gì làm ông hứng khởi hơn việc bắt gặp một ý tưởng mà chính ông cũng không tài nào tự nghĩ ra được. Đây chính là động lực duy nhất thúc đẩy ông tiến bước suốt 400 năm qua… và thể loại thanh niên điên rồ dám sáng tác ra một thứ ma pháp mang bản chất ấy đồng thời vướng vào cuộc trốn chạy của một tiểu thư quý tộc chắc chắn sẽ mang đến cho ông đủ sự mới lạ để ôm bụng cười ngả nghiêng.
Cả một đời dài đằng đẵng đòi hỏi rất nhiều nỗ lực để không bị rơi vào sự nhàm chán tẻ nhạt; ý nghĩ về việc có thể tóm được một cá thể kỳ dị có khả năng làm sống lại những ngày tháng đó, lại thêm việc biết được tung tích của cô con gái cưng, khiến bước chân vị công tước trở nên nhẹ bẫng, và ông vui vẻ quyết định gọi mấy đứa bé cưng đang ngỗi không chán chường ở nhà của mình. Rốt cuộc thì, một tiền tuyến vững chắc là điều bắt buộc khi phải đối đầu với một mầm non học giả ma pháp đầy tiềm năng.
Đã quyết định được hướng đi, vị công tước chuyển hướng sự chú ý của mình về phía hệ thống cống ngầm. Mặc dù lính canh thành phố sẽ bận rộn với việc mò mẫm tìm kiếm một cái xác trong lúc này, nhưng việc họ nhận ra cậu thiếu niên chưa hề chết đuối chỉ là vấn đề thời gian. Các Jager chủng Melfork hiện đang túc trực trong con hào cung điện mà họ gọi là nhà, nhưng họ sẽ lật tẩy được sự thật trong chớp mắt nếu chính thức xuất quân.
Hiển nhiên là ông sẽ phải ngăn chặn mọi sự can thiệp tương tự.
Vị công tước thả mình rơi xuống một ô cửa sập bảo trì và tiến thẳng đến một cái hố khổng lồ dẫn thẳng xuống những tầng sâu thẳm nhất. Chẳng một ai hay biết về địa điểm này, nhưng nó chính là minh chứng cho thấy hệ thống đường thủy là cơ sở hạ tầng trọng yếu nhất của thành phố; một kỳ tích kỹ thuật mang tính khủng bố ngay tại đây có thể khiến toàn bộ đế đô chìm nghỉm trong chớp mắt.
Dĩ nhiên, những vị trí cốt lõi của thế giới ngầm đều được giữ kín như bưng. Các tuyến đường tẩu thoát xuất phát từ cung điện Hoàng đế và buồng tinh lọc cuối cùng - nơi cư ngụ của đám người gác cổng được vận hành bằng ma thuật - mang tầm quan trọng đặc biệt; tính trên toàn Đế chế, người biết rõ những lối đi này chỉ đếm đủ trên đầu hai bàn tay.
Sử dụng một trong những lối đi không thể thiếu ấy, vị công tước bước xuống bể tinh lọc cuối cùng. Vô số trụ cột trải dài qua hàng chục mét khối giống như những cột trụ thần thánh, với những khối gelatin sống có độ kiềm cực cao lấp đầy khoảng không gian ở giữa. Âm thanh của những khối cơ thể uốn éo đen hơn cả biển đêm vang vọng xung quanh như những tiếng giãy chết bị bóp méo, biến nơi này thành một tầng địa ngục trần gian.
Thế nhưng, bất chấp những đám mây tử khí bốc hơi lan tỏa khắp bầu không khí, vị quý tộc Vampire vẫn cười trừ trước mọi hiểm họa được gợi lên. Ông nhìn vào những khối nhầy được mệnh danh là Chủ Tịch Ô Nhiễm - những đứa con của học trò ông - với một nụ cười đầy trìu mến.
"Đã khá lâu rồi nhỉ, các người bạn thân mến. Thật đáng tiếc khi các ngươi không thể hiểu được lời ta, ta đã quen biết đám các ngươi từ khi các ngươi chỉ là những đốm nhỏ xíu trên một chiếc đĩa Petri [note111279] cơ đấy."
Vị công tước vốn không nằm trong nhóm phát triển ban đầu; Methuselah chịu trách nhiệm tập hợp các nhà nghiên cứu và chỉ đạo dự án hóa ra từng dưới quyền bảo trợ của ông, và ông chỉ ghé qua để góp vài lời khuyên khi thấy cần thiết. Chính trong những dịp đó, ông đã hay biết về chốn này, về những điểm kỳ quặc cũng như đặc tính của Slime… và cả cách để nhờ vả chúng một chút.
Kiến thức kiểu này hoàn toàn có thể khiến cả thành phố phải quỳ rạp xuống, và vị công tước đã dùng nó để dắt mũi cậu thiếu niên tiến về phía một hồ chứa nước lũ khổng lồ. Nếu các quan chức công trình thủy lợi của chính phủ Đế chế mà hay biết chuyện, mặt mũi họ chắc chắn sẽ cắt không còn giọt máu và gửi hàng loạt các bức thư phàn nàn trong phẫn nộ - Đế chế không bao giờ xem nhẹ việc những tầng lớp thấp hơn bày tỏ sự bất mãn với những kẻ ngồi trên. Dĩ nhiên, số phận của những lời chỉ trích đó hầu như chắc chắn hoặc sẽ nằm trong sọt rác, hoặc chịu cảnh lưu đày vĩnh viễn trong một thư mục chứa những vấn đề mà giới quý tộc thượng lưu sẽ giải quyết ‘khi nào họ cảm thấy hứng thú’.
Dù vậy, người đàn ông ấy đã dành trọn bốn thế kỷ chìm đắm trong những sở thích kỳ quặc của mình, và trò hề phi lý ấy vẫn chẳng hề dừng lại ngay cả khi ông xuất hiện ngay trước mặt cậu thiếu niên.
Thiếu niên này là một pháp sư thực thụ. Dù sự bộc trực trong các công thức của cậu không đáng để ngợi ca, Martin vẫn có thể chấp nhận điều đó: cậu chỉ sử dụng những mẹo ma pháp đơn giản để củng cố các nhát chém, nâng đỡ cơ thể, hoặc chặn đòn tấn công như một chiếc khiên dã chiến. Vị giáo sư hẳn sẽ rất muốn thấy nhiều sự dự phòng hơn để chống lại nỗ lực xóa sổ ma pháp, nhưng rõ ràng đây không phải là trọng tâm chính của cậu.
Hơn thế nữa, chính kiếm thuật được mài giua hoàn hảo của cậu thiếu niên mới là điều gây ấn tượng sâu sắc nhất với vị công tước. Ma pháp của cậu mang hình hài của một dòng thác chớp nhoáng, vốn chỉ đóng vai trò là bộ khung hỗ trợ nhằm tung ra một nhát kiếm chí mạng; chà, cách mà cậu nhóc này sử dụng ma pháp còn hiệu quả hơn cả một số học giả ma pháp chính hiệu.
Tiến lên, chém, tiến lên, hạ sát, tiến lên - cuộc tấn công không khoan nhượng của cậu thực sự rực rỡ đến lóa mắt. Những kiếm sĩ tầm trung chắc chắn sẽ phải chật vật mới có thể phá vỡ dù chỉ một trong số các lớp rào chắn của Martin; và ông thực sự đã kinh ngạc đến ngây người khi cậu thiếu niên có thể chẻ đôi toàn bộ cả 7 lớp. Đòn tấn công đã chém đứt hoàn toàn trái tim ông, và ông thừa biết một Vampire đang suy tàn sẽ phải biến thành tro bụi và bất lực trong việc tự chữa lành những tổn thương đó.
Thứ gì có thể thúc đẩy một kẻ còn quá trẻ đạt đến những tầm cao như thế - đặc biệt là đối với một Mensch mỏng manh, phù du, kẻ sẽ quay trở về với các vị thần ngay khi trái tim ngừng đập?
"Thật tuyệt vời."
Vị công tước thốt lên cùng một ngụm máu phun ra.
Đối mặt với một ma pháp chưa từng thấy, ông đã đứng ì ra đó chịu đòn chỉ để rồi tìm thấy thứ vĩ đại hơn nhiều so với những gì ông từng dự liệu. Không, nói thế là hơi bất công: với sự đơn giản trong ma pháp của cậu thiếu niên, cậu hoàn toàn có thể tái thi triển những bước lặp vụn vặt đó hết lần này đến lần khác. Để vượt qua sự lặp lại rườm rà ấy, có lẽ vị giáo sư buộc phải loại bỏ hoàn toàn yếu tố xúc tác.
Cuối cùng thì,
vị quý tộc Vampire nghĩ thầm kèm theo một tiếng cười mỉa mai,
mình vẫn phải vượt qua bằng sức mạnh từ huyết thống của chính mình.
Dù vậy, ma pháp đó vẫn khiến người ta phải rớt cằm kinh ngạc. Tự quét lại cơ thể bằng ma pháp, vị giáo sư nhận thấy toàn bộ nội tạng của ông đã bị nghiền nát không sót một mảnh, và áp suất kinh hoàng do vụ nổ tạo ra gần như đã làm biến dạng hoàn toàn hình dáng tổng thể của ông; ông lúc này chẳng khác nào một bao thịt được chất đống mang hình hài con người.
Bất chấp sự chăm chút và tỉ mỉ mà ông đã dành để mài giua hai bé cưng yêu quý Schufti và Gauner, cả hai hiện đang nằm ngửa bụng và sùi bọt mép. Chúng đã gánh chịu những tổn thương nghiêm trọng ở đường hô hấp khiến chúng ngất lịm đi; chúng sẽ không chết, nhưng ông sẽ cần phải đưa chúng đến một khu nghỉ dưỡng và nuông chiều chúng ở nơi có không khí trong lành cho đến khi chúng hồi phục hoàn toàn sức khỏe.
Ông chẳng cần phải lãng phí thời gian để quét mới biết rằng con linh thú Schnee Weiss của ông đã bị xóa sổ hoàn toàn. Lực lượng chủ lực đang ẩn náu trong một không gian cô lập thì vẫn ổn, nhưng ông không thể làm gì với số lượng dự trữ quá ít ỏi của bầy chiến binh trinh sát; việc ép chúng hoạt động quá sức vào lúc này sẽ là một sai lầm lớn.
Martin chuyển sự chú ý của mình về phía ma pháp: làm thế nào mà một mớ trò vặt ma pháp lại có thể tạo ra một sức mạnh đủ sức đập nát những lớp rào chắn nhiều tầng của ông và tàn phá một cơ thể mà ông tự cho là vô cùng khỏe mạnh, ngay cả trong giới Vampire? Sự tò mò trong ông hoàn toàn không thể được dập tắt.
Khi ông quan sát cậu thiếu niên đang bấu víu đứng dậy với ý chí chiến đấu vẫn sục sôi, một suy nghĩ xa lạ bỗng vang lên trong ý thức của ông, xuất phát từ chính con linh thú mà ông vừa tự thề sẽ không bắt nó hoạt động quá sức cách đây vài phút.
---
[Mẹo] Biệt danh ‘Chủ Tịch Ô Nhiễm’ là một mã tên bí mật hàng đầu được sử dụng trong quá trình phát triển hệ thống Slime cống ngầm của Đế chế. 200 năm trước, một nhà nghiên cứu Methuselah đã nảy ra ý tưởng mang tính cách mạng là xây dựng một phương pháp thanh lọc có thể làm giảm chi phí bảo trì các công trình thủy lợi của đế đô. Thành công của ông được minh chứng bằng sự hiện diện liên tục của lũ Slime đang nhún nhảy khắp thế giới ngầm; ngày nay, những thế hệ sau của chúng đã được nhân bản để duy trì nguồn nước sạch cho mọi thành phố lớn.
