Lăn lộn và va đập trên một đống quần áo, Cecilia không sao kìm lại được nhịp đập thình thịch trong lồng ngực. Tạm thời vứt bỏ lời thề đức hạnh dâng lên Nữ Thần Màn Đêm ra sau đầu, cô đã cuộn tròn mình vào trong chiếc vali thuộc về sứ giả của giáo hội trên tàu bay - chính là Viện mẫu của Đại Thánh Đường.
Trên giấy tờ, điều này chẳng khác gì khi cô còn là một đứa trẻ nghịch ngợm tuổi đôi mươi và chơi trốn tìm với những đứa trẻ khác ở trại tế bần của Nữ Thần. Việc tái hiện lại một trò chơi mà cô từng tham gia cùng lũ trẻ năm tuổi khi đã ở tuổi 43 quả thực rất xấu hổ, nhưng lồng ngực cô lúc này lại đang đập loạn lên vì một lý do hoàn toàn khác.
Mỗi nhịp đập mạnh mẽ đến mức cô lo sợ rằng những kẻ ở bên ngoài có thể nghe thấy nó. Chiếc giỏ mà cô đang cuộn mình bên trong ban đầu được nhồi chặt bằng quần áo dự phòng - cô đã lấy ra gần như toàn bộ để nhường chỗ cho bản thân - và cô không khỏi vừa sợ hãi vừa phấn khích tự hỏi làm thế nào mà kế hoạch của mình lại diễn ra suôn sẻ đến vậy.
Làm sao mà không thế được, khi chuyển động lắc lư đưa cô đi chính là bước chân của các thủy thủ đang khiêng cô lên tàu?
Dù số hành lý thuộc về một nhân vật có quyền lực lớn, các thủy thủ vẫn tiến hành kiểm tra phòng ngừa để đảm bảo bên trong đúng là những gì chủ nhân đã khai báo và không chứa bất kỳ thứ gì khả nghi. Dù đó có phải là tài sản của một quý tộc hay không, mọi kiện hành lý được ký gửi đều bị soi xét vô cùng gắt gao.
Chính Hoàng đế sẽ lên tàu vào tối nay. Là nhân vật quan trọng nhất trong toàn bộ quốc gia, lệnh của ngài vượt lên trên quyền lợi của cả những quý tộc cao cấp nhất - thậm chí là các công tước của các gia tộc hoàng gia khác. Những cận thần trung thành của ngài sẽ không bao giờ cho phép bất kỳ ai đưa một món đồ nguy hiểm lên tàu dù người đó có quan trọng đến đâu, kể cả khi họ thực sự không có ý đồ xấu.
Tuy nhiên, những ‘trợ lý’ vô hình của cậu thiếu niên đã biến toàn bộ lớp an ninh này thành con số không. Dù chiếc rương quá nặng so với một giỏ đựng quần áo, nó lại nhẹ một cách kỳ lạ khi mang đi; khi lính canh mở ra, họ chỉ nhìn thấy một chồng quần áo được gấp gọn gàng. Cuối cùng, Cecilia thấy mình được đặt xuống khoang hàng của con tàu.
"Thành công rồi."
Cô tự thốt lên kinh ngạc. Dù là người bắt đầu kế hoạch, cô vẫn mang trong lòng sự hoài nghi. Thú thật - dù cô không có cách nào để biết điều này - kế hoạch trốn vào hành lý của ai đó đáng lẽ đã khiến cô bị phát hiện ngay lập tức. Đây không phải là sự ước lượng hay phỏng đoán; chắc chắn cô sẽ bị phát hiện và tóm gọn.
Điều mà nàng Vampire không hề hay biết là mọi bưu kiện mang lên con tàu bay tuyệt mật này đều đã được quét qua không chỉ bằng mắt thường, mà còn bởi các học giả ma pháp sử dụng ma pháp tìm kiếm. Các học giả ma pháp này đã triển khai những ma pháp đáng kinh ngạc có khả năng theo dõi chính tư duy để phát hiện bất kỳ sinh vật sống nào đang cố gắng lẻn lên tàu, thậm chí còn dò xét tâm trí họ để tìm kiếm sự thù địch. Nhưng ngay cả những thành viên danh giá của học viện cũng không phải là đối thủ của các Alfar: quá hòa hợp với khái niệm mà họ đại diện, các tiên gần như bất khả chiến bại trong lĩnh vực của mình. Dù họ dẫn dụ không ít đứa trẻ đi lạc đường, đôi khi sự dẫn dắt của các tiên lại chỉ lối đến sự an toàn.
Việc Cecilia hoàn toàn không mang ý đồ xấu cùng sự bảo hộ của Nữ Thần Màn Đêm cũng góp phần giúp cô thâm nhập thành công. Dù nhiều người tôn kính mặt trăng vì nó tắm mát cõi phàm trần bằng ánh sáng dịu êm, vẫn có những giai thoại kể về việc những tia sáng của nó gieo rắc sự mục rữa vào tâm trí người phàm. Đan xen với ý niệm về sự điên loạn, các vị thần mặt trăng cung cấp cho tín đồ của họ những hàng rào thần thánh để bảo vệ tâm trí, và Mẫu Thần xứ Rhine cũng không ngoại lệ. Tiếp xúc với ánh sáng của Ngài quá thường xuyên, người ta chắc chắn sẽ mất trí. Sau khi chia sẻ sự thiện lương với Thần Mặt Trời, Ngài đã bước ra dẫn dắt các vì sao trên vũ hội tối tăm của bầu trời bên trên; tuy nhiên, người ta không được quên rằng Ngài từng là kẻ phân xử của mọi thế lực hắc ám.
Với một chút may mắn và rất nhiều sự liều lĩnh táo bạo, nữ tu sĩ đã xoay sở để tự đưa bản thân lên tàu, nhưng giờ đây cô lại nghiêng đầu tự hỏi không biết mình nên làm gì tiếp theo.
Khoang hàng mà cô được khiêng đến rất rộng lớn và cung cấp vô cùng nhiều không gian để ẩn nấp. Sẽ rất dễ dàng để những người trợ lý vô hình che giấu cô cho đến khi đến được Lipzi. Giống như quá trình lên tàu, nếu tự mình hành động đơn độc, cô sẽ bị tóm cổ ngay lập tức - con tàu được trang bị các cảm biến ma pháp phát ra âm thanh báo động khi nhân sự không có thẩm quyền đi qua - nhưng với sự hỗ trợ từ các tiên, lính gác tuần tra hầu như không tạo ra mối đe dọa nào đáng kể.
Hơn thế nữa, cô là một Vampire: cô không cần phải nạp thứ gì vào người và cũng chẳng cần phải thải thứ gì ra ngoài. Tất cả những gì cô phải làm là ngồi thật yên lặng trong suốt một ngày; những lời cầu nguyện thành kính là quá đủ để giết thời gian. Khi đến được điểm đến, cô có thể hé lộ danh tính của mình và chắc chắn họ sẽ đưa cô đến nơi cô muốn đến.
Thế nhưng, một suy nghĩ vẫn cứ dằn vặt ở tận đáy tâm trí cô: Chuyện gì đã xảy ra với những vị anh hùng nhân hậu đó rồi?
Nếu mọi chuyện đều suôn sẻ và họ đã tẩu thoát thành công, thì giờ này cả hai hẳn đã về đến nhà cùng Elisa, nâng ly chúc mừng bằng một tách trà tươi mới - nhưng Cecilia không hề ngây thơ đến mức dám ôm ảo tưởng đó. Giống như bất kỳ người chơi Ehrengarde cừ khôi nào, cô luôn chuẩn bị sẵn những kịch bản tồi tệ nhất trong đầu.
Phải thừa nhận rằng, một phần trong cô vẫn đặt niềm tin rằng trong số tất cả mọi người, Erich và Mika - cặp đôi đã cứu vớt cô khỏi vực sâu tuyệt vọng - sẽ dễ dàng qua mặt được nhưng kẻ truy đuổi và tìm đường về nhà. Tuy nhiên, họ không giống cô: họ chỉ là người phàm. Xương gãy phải mất nhiều tháng mới lành nổi, cổ đứt thì chẳng bao giờ nối lại được, và nội tạng dập nát sẽ khiến họ ngã gục ngay tại chỗ, oằn oại như những con côn trùng trên mặt đất trong những giây phút cuối đời.
Năng lực thuần túy đòi hỏi để qua mặt toàn bộ lực lượng lính canh thành phố trong suốt một ngày trời là thứ mà chỉ những cá nhân xuất chúng nhất trên khắp vùng đất này mới có được. Cặp đôi ấy có thể rất khôn khéo, nhưng họ không phải là những kẻ siêu phàm.
Vô số con đường dẫn đến bi kịch cứ thế lướt qua tâm trí Cecilia: cái chết trên giá treo cổ, bị giết chết bởi lính canh, hay một kết cục cô độc nơi xó xỉnh hoang vắng nào đó do những vết thương rỉ máu sau khi đã trốn thoát. Nhưng chính khoảnh khắc cô tưởng tượng ra những chiếc đầu của họ bị bêu trên những chiếc thùng gỗ mới khiến nỗi sợ hãi trong cô biến thành những cơn run rẩy tột độ.
Bất kỳ tình huống nào trong số đó cũng hoàn toàn có thể xảy ra. Ôm lấy cơ thể đang run lên bần bật, nữ tu sĩ chỉ có một suy nghĩ duy nhất:
Họ chẳng cần phải gặp vận rủi nào để kết cục này xảy ra… nhưng mình không thể để điều đó thành sự thật.
Liệu cô có thể để mặc họ hy sinh hết lòng vì mình mà chẳng mảy may đáp đền? Liệu cô có còn dám ngẩng cao đầu đối diện với Nữ Thần của mình nếu làm thế?
Câu trả lời quá hiển nhiên.
Sẽ chẳng ai hay biết về tội lỗi của cô, và dù họ có biết đi nữa, việc vứt bỏ hai kẻ thường dân như những con tốt thí cũng chẳng đủ lý do để lên án cô. Nhưng Cecilia sẽ không bao giờ có thể tha thứ cho chính mình. Làm sao cô dám lớn tiếng nói về đức tin - dám nhận mình tôn kính vị thần hiền từ trên cao - trong khi mang trong lòng những hành vi sai trái đó?
Những người bạn của cô đã dấn thân giúp đỡ với sinh mạng mỏng manh nghìn cân treo sợi tóc. Việc phủi tay vứt bỏ họ để trốn chui trốn lủi trong tu viện mà không mảy may giữ lại chút phẩm giá nào là điều không thể tưởng tượng nổi; cô thà vứt bỏ sự bất tử khiếm khuyết đang duy trì sinh mệnh của mình và trở về với cát bụi. Xé toạc chiếc áo choàng khi bình minh ló dạng mà không cần đến những phép màu bảo vệ để trả lại sinh mệnh cho các vị thần là một kết cục tốt hơn rất nhiều… không, đó mới chính là kết cục đúng đắn, cho cả một tín đồ lẫn một con người.
Trên thực tế, làm như vậy mới là hy vọng duy nhất để cô có thể trở về bên cạnh Nữ Thần mà không phải hổ thẹn.
Cecilia không bị thôi thúc bởi chủ nghĩa lãng mạn hay nỗi khao khát non nớt muốn tìm kiếm sự giải tỏa cảm xúc thông qua bi kịch. Lời thề của cô được xây dựng dựa trên nền tảng thần học đã được mài giũa:
Nếu hai người bọn họ - hoặc chí ít là một trong số họ - phải đối mặt với một cái kết bi thảm, thì mình cũng sẽ tự mình phơi bày trước ánh mặt trời.
Đây không phải là sản phẩm của nghĩa vụ hay trách nhiệm; việc chiêm nghiệm về cách mà bản thân nên sống chỉ đơn giản là một phần khác trong hành trình tôn giáo của cô. Neo giữ quanh sự vị tha thiển cận, dòng suy nghĩ của nữ Vampire bẻ lái để tạo ra một kết luận có phần ích kỷ: một cuộc đời mà cô không thể kiêu hãnh dâng hiến cho Nữ Thần là một cuộc đời không đáng sống.
Được thôi thúc bởi suy nghĩ đó, Cecilia bắt đầu rên rỉ trong sự chiêm nghiệm sâu sắc. Làm sao cô có thể giúp đỡ Erich và Mika đây? Các lựa chọn của cô vô cùng hạn hẹp, và cô chỉ vừa mới chớm nghĩ đến việc tự để lộ tung tích để đòi lại sự an toàn cho họ thì một tia sáng bừng tỉnh lóe lên trong đầu.
Cecilia chỉ biết một chút ít về ma pháp, nhưng trong đó bao gồm cả một phương thức để liên lạc với những người ở xa… và trên một con tàu có kích thước thế này, thứ được hoàng gia vô cùng trân trọng, thiết bị đó chắc chắn phải được lắp đặt sẵn trên boong.
"Các bạn giúp tôi được không?"
Nữ tu sĩ cất lời với sự tôn nghiêm và thành kính hệt như khi cô dâng lên Nữ Thần, và những đốm sáng đang bay lượn liền nhảy múa xung quanh cô như một lời hồi đáp.
"Hỡi kẻ cho đi, hãy ghi nhớ thật kỹ: hãy dâng hiến tất cả những gì ngươi có. Hỡi kẻ nhận lại, hãy ghi nhớ thật kỹ: chỉ nhận lại đúng một lần duy nhất."
Siết chặt đôi bàn tay quanh chiếc huy chương, Cecilia lẩm nhẩm câu châm ngôn khắc sâu trong tim. Nó đóng vai trò như một lời nhắc nhở, như một sự xác nhận, như một quyết tâm: cô không được phép vơ vét tất cả những gì cuộc đời ban tặng vô điều kiện. Trong một thế giới đầy rẫy những con người tương tác lẫn nhau, nữ tu sĩ tin rằng đây là điều răn cốt lõi trong những lời dạy của Nữ Thần, và nó đã truyền cho cô sức mạnh để bước ra khỏi chiếc thùng chứa đầy những bộ quần áo giản dị ấy.
Sau khi nhảy ra ngoài, cô thầm cảm thấy có lỗi với người sẽ bị thiếu quần áo mặc vì hành động của mình, nhưng đây là vấn đề về đức tin. Mặc lại những bộ đồ cũ thêm một hay hai ngày thì cũng chẳng phải ngày tận thế, và một con tàu lớn thế này chắc chắn sẽ có những pháp sư tốt bụng chịu dùng phép Dọn Dẹp nếu được nhờ cậy một cách lịch sự.
Cecilia đặt lại nắp chiếc giỏ với một lời xin lỗi không thành lời gửi đến Viện mẫu rồi bước ra không gian nội thất rộng lớn của con tàu.
Con tàu bay hiện đang neo đậu ngay bên ngoài đế đô để tạo điều kiện cho các vị khách quý lên tàu, trong đó nhân vật quan trọng nhất chính là Hoàng đế. Dù địa điểm này hiện tại chỉ là một bãi đất trống, nhưng nếu chuyến bay thử nghiệm sơ bộ này diễn ra tốt đẹp - tất nhiên, sự thật là bất kỳ thứ gì giống như một bài kiểm tra thực tế đều đã được hoàn tất từ lâu trước khi Hoàng đế đặt chân lên máy bay - thì chắc chắn một cảng hàng không khổng lồ sẽ được xây dựng ở đó trong tương lai. Rốt cuộc thì, vị quân vương bận rộn luôn cần đến một phương thức di chuyển nhanh chóng.
Đương nhiên, một con tàu dành riêng cho tầng lớp quyền quý nhất đất nước đã được trang bị mọi tiện nghi tối tân: những ngọn đèn ma thuật rải rác khắp các hành lang bên trong.
"Mình chẳng thấy ai cả."
Thò đầu ra ngó nghiêng sang trái rồi sang phải, Cecilia nhận thấy hành lang sáng đến khó tin này hoàn toàn trống không. Cô đoán rằng thủy thủ đoàn đã hoàn tất việc chuyển hành lý lên tàu.
"Không ngờ vào giờ này trong đêm mà lại có thể sáng thế này chứ. Thật là xa hoa lãng phí…"
Giống như những ngọn đèn đường ở đế đô, những chiếc đèn lồng này được cung cấp năng lượng bởi những viên đá chứa đầy ma lực. Ánh sáng ấm áp của chúng trái ngược hoàn toàn với vẻ ngoài thô cứng của con tàu, nó chiếu sáng những tấm ván sàn bằng gỗ và lớp giấy dán tường được bài trí ngăn nắp trong một bầu không gian tĩnh lặng. Người ta hoàn toàn có thể nhầm lẫn nơi này với một dinh thự được chăm chút kỹ lưỡng, nếu không vì sự hiện diện của những ô cửa sổ tròn thay cho những khung cửa sổ thông thường.
"Quan trọng hơn là…"
Cecilia thầm suy ngẫm.
"Mình đang ở đâu thế này?"
Đáng tiếc thay, cô chẳng có chút ý niệm gì về hàng hải, và cô cũng chẳng giỏi định hướng không gian đến mức có thể ghi nhớ phương hướng và quãng đường đã di chuyển trong lúc bị chuyên chở bên trong một chiếc thùng bịt kín. Điều duy nhất cô có thể làm là liếc nhìn ra ngoài, vượt qua lớp kính xa hoa và phỏng đoán rằng mình đang ở gần các tầng dưới vì mặt đất có vẻ tương đối gần.
Cơn tàu bay này thoạt nhìn có vẻ hoàn toàn kỳ lạ từ bên ngoài, nhưng cấu trúc bên trong lại được thiết kế theo kiểu dáng hàng hải truyền thống. Phần đáy của con tàu được dành riêng cho hàng hóa tương đối không thiết yếu - nghĩa là những kiện hàng có thể bị phá hủy mà không gây nguy hiểm đến tính mạng con người - trong khi các tầng trên dành cho các phòng ở với chất lượng tăng dần theo chiều cao. Người ta có thể nhận thấy các nhà thiết kế đã nỗ lực giành lấy từng ưu thế về khả năng sinh tồn để phòng hờ trường hợp hệ thống gặp sự cố và khiến con tàu rơi sầm xuống đất.
Do sự chằng chịt của các ma pháp chịu trách nhiệm cho việc bay lượn, có rất nhiều cơ sở và công cụ khác nhau để vận hành hoạt động của con tàu, và chúng chủ yếu tập trung ở khu vực gần đuôi tàu. Vô số lò luyện ma pháp liên tục bùng cháy ở các tầng dưới, và tháp chỉ huy phía sau nhô lên ngay phía trên boong tàu.
Ở đầu ngược lại, phần mũi tàu vót nhọn lại thành một điểm tinh xảo, để lại rất ít không gian cho phòng ốc hay khoang hàng. Thay vào đó, toàn bộ phần đầu tàu được chiếm trọn bởi tháp chỉ huy phía trước - dù đây thực ra không hẳn là một cái tháp - được trang bị các thiết bị để theo dõi mặt đất, lộ trình di chuyển và phần bụng dưới của con tàu.
Trên thực tế, phi hành đoàn điều khiển tập trung ở tháp chỉ huy phía sau, trong khi những người được bố trí ở phía trước có nhiệm vụ cung cấp cho các thuyền trưởng những thông tin cần thiết để đưa ra quyết định chính xác.
"Đúng như mình lo sợ… Những điểm quan trọng nhất đều bị che giấu."
Cecilia đã nhận ra rằng một con tàu khổng lồ thế này chắc chắn sẽ có không ít những vị khách đi lạc, và vì thế nó sẽ bao gồm các bản đồ công cộng ở đâu đó trong hành lang. Phỏng đoán của cô đã chính xác, nhưng than ôi, bản đồ này được thiết kế dành riêng cho các vị khách và đội ngũ tùy tùng của họ, nên nó chỉ chi tiết hóa vị trí của khu vực sinh hoạt và khoang hành lý. Mọi điểm quan trọng đều bị bôi đen bằng mực xám và chỉ đơn giản được dán nhãn ‘CẤM VÀO’.
"Chắc mình vẫn còn may mắn khi ít nhất biết được mình đang ở đâu."
Ít nhất thì điều này cũng làm rõ vị trí hiện tại của cô. người vẽ bản đồ đã đủ chu đáo để đánh dấu rõ ràng vị trí của người xem bằng một dấu chấm đỏ.
Cecilia đang ở tầng đầu tiên của lớp dưới - có vẻ như sự phân định giữa lớp dưới, lớp giữa và lớp trên được quyết định đơn giản bằng cách chia con tàu thành các đường ngang - nằm gần khoang hành lý dành cho hành khách quý tộc. Nếu đi lên thêm một tầng, cô sẽ bước vào lớp giữa với một phòng ăn và sảnh tiệc; tiếp tục đi lên và cô có thể vào tầng đầu tiên của lớp trên, nơi các phòng hành khách bắt đầu. Thêm ba tầng nữa sẽ đưa cô lên đến tận cùng ở các dãy phòng thượng đỉnh, nhưng dù có được liệt kê trên bản đồ, những khu vực này cũng bị tô xám.
"Hmm… Nếu nó tương tự như tu viện, chắc họ sẽ không đặt các phòng làm việc trong tầm mắt của phòng khách, đặc biệt là dãy phòng danh dự."
Theo gu thẩm mỹ của Đế chế, các công việc thường nhật tốt nhất nên được giấu khỏi tầm mắt của các vị khách, và sự thanh lịch lý tưởng này thấm đượm ngay cả trong các giá trị tôn giáo. Nhà bếp và phòng giặt là nơi các nữ tu sĩ làm việc được giấu ở phía sau, cách xa những người hành hương và giáo dân thông thường; tương tự, dù văn phòng của Viện mẫu nằm ở các tầng trên, nó lại được đặt ở mặt sau của Đại Thánh Đường.
Suy luận cho thấy điểm đến của Cecilia không nằm gần khu vực của khách hay khoang hành lý. Nó phải nằm ở nơi dành riêng cho thủy thủ đoàn: phần đuôi tàu hoặc mũi tàu.
Trong khi ngón tay của thiếu nữ lưỡng lự di chuyển qua lại, một ký ức bất ngờ thu hút sự chú ý của cô. Khi Erich phân tán các con búp bê của cô để làm lạc hướng ma pháp tìm kiếm, cậu đã nhờ Alfar giúp đỡ; có lẽ những nàng tiên này có khả năng thám thính xung quanh mà không thu hút bất kỳ sự chú ý nào.
"Xin lỗi nhé, các Alfar. Các bạn có biết tôi nên đi hướng nào không?"
Câu hỏi của cô khiến hai luồng sáng đổi màu chớp chớp. Nói theo cách của người phàm hơn, chúng đang nhìn nhau đầy đăm chiêu.
Cuối cùng, quả cầu ánh sáng màu xanh lục phấn khích chớp chớp rồi lượn một vòng quanh Cecilia trước khi biến mất tớc vào hư không.
"Tôi… coi như là các bạn đang giúp tôi nhé?"
Nữ Vampire nghiêng đầu bối rối và quyết định chờ đợi. Ý nghĩ có ai đó đến kiểm tra một chiếc vali bỏ quên hoặc lục lọi đồ đạc khiến những giọt mồ hôi lạnh túa ra dọc sống lưng cô, nhưng chẳng mấy chốc, ánh sáng xanh lục đã quay trở lại từ hành lang dẫn về phía đầu tàu.
Nó chớp thêm vài lần nữa để giục cô đi theo; sau đó, nó quay ngoắt lại hướng cũ mà nó vừa xuất hiện.
"Các bạn tìm thấy rồi ư?! Ôi! Cảm ơn các bạn nhiều lắm!"
Sau một thoáng vội vã bám theo nàng tiên, Cecilia đụng độ một ô cầu thang rộng lớn chạy thẳng từ đỉnh xuống đến tận đáy con tàu. Đủ rộng để năm hay sáu người phục vụ khênh hành lý đi song song cùng lúc, lối cầu thang này vô cùng rộng rãi và thoáng đãng.
Và bạn đoán xem: một nhúm thủy thủ đang ngồi trên các bậc thềm và uống nước, có lẽ là đang trong giờ nghỉ giải lao.
Nữ Vampire hoảng hốt chạy ngược trở lại hành lang mà cô vừa rời khỏi. Xét đến việc khu vực này vắng vẻ ra sao, việc lén lút lẻn qua mặt họ để bám theo nàng tiên màu xanh - người có vẻ hoàn toàn phớt lờ hoàn cảnh khốn cùng của cô và đã bay thẳng qua cầu thang - tuyệt đối không phải là chuyện dễ dàng.
Tuy nhiên, Cecilia không phải là một Alf: cơ thể cô là thực thể bằng xương bằng thịt, và cô không thể đơn giản chọn cách biến mất hay không xuất hiện. Chẳng có lấy một chậu cây cảnh nào hay kiện hàng nào chưa khui để che khuất tầm nhìn của bọn họ - những thứ như vậy sẽ là mối nguy hiểm cho một phương tiện bay - khiến cô hoàn toàn không có cách nào né tránh tầm mắt của họ.
Ôi không,
cô thầm nghĩ trong khi dậm chân tại chỗ,
mấy người không thể đi chỗ khác được sao?
Đến lượt ánh sáng đen thu hút sự chú ý của cô. Nó bay vút lên và chớp chớp ngay trước mắt cô trước khi lướt đến một góc khuất thiếu sáng lọt thỏm giữa những chiếc đèn ma thuật.
Lối này,
nó dường như đang ra hiệu mời gọi.
Cecilia ngập ngừng. Đúng là con đường mà nàng tiên gợi ý rất tối. Tuy nhiên, nó chỉ tối khi so với hành lang được chiếu sáng nhân tạo xung quanh; nó hầu như chẳng thể coi là bóng tối. Bất kỳ sự che chở nào mà nó mang lại vẫn thất bại trong việc thực sự ẩn giấu cô.
Thế nhưng, nếu Alf đã ra hiệu cho cô đến, thì Cecilia sẵn sàng đặt niềm tin. Lấy hết can đảm, cô bước một bước ra khoảng không gian trống trải.
Kì diệu thay, đám đàn ông lại chẳng hề chú ý đến cô khi cô lướt qua cách họ chỉ vỏn vẹn vài bước chân. Trang phục của cô rõ ràng không phải của một hành khách bị lạc hay của một thành viên thủy thủ đoàn, nên đây không phải là vấn đề trông cô không có vẻ lạc lõng. Trên thực tế, không những các thủy thủ không nhận ra cô, mà họ còn chẳng mảy may liếc nhìn về phía cô lấy một cái.
"…Hả? Sao lại thế được?"
Cecilia vô cùng bối rối trước việc cô vượt qua họ một cách trót lọt đến mức cô phải quay đầu lại và lẩm bẩm trong hoài nghi.
Tất nhiên là cô chẳng thể nào biết được điều này, nhưng đốm đen đang dẫn đường cho cô thuộc về một Svartalf có khả năng tàng hình ngụy trang. Đêm tối là lãnh địa của Ursula; sức mạnh của cô đang ở thời điểm đỉnh cao. Biến một bóng râm mờ ảo thành tấm màn che không thể xuyên thủng là một nhiệm vụ dễ dàng nếu điều đó đồng nghĩa với việc bảo vệ một đứa trẻ. Nhận xét bất cẩn đến mức ngớ ngẩn của Cecilia đã bị cuốn bay theo những cơn gió của ánh sáng xanh lục và nàng Sylphid đã tỏa sáng rực rỡ ấy. Điều tương tự cũng xảy ra với những bước chân ồn ào, vụng về của nữ Vampire và âm thanh quần áo cọ xát phát ra từ bộ áo choàng lạ lẫm của cô.
Dưới sự dẫn dắt của các Alfar, nữ tu sĩ đã vượt qua hành trình hiểm trở của mình một cách suôn sẻ mà không bị ai phát hiện: không phải những thủy thủ cô chạm mặt, không phải lính canh túc trực, thậm chí chẳng phải gã học giả ma pháp đi lạc ngang qua đường.
Điểm duy nhất khiến cô gặp đôi chút trắc trở chính là cánh cửa ma thuật - được thiết kế để tự động khóa lại ngay khi khép lại - dẫn vào khu vực không có tên trên bản đồ. Thật may mắn làm sao, một thủy thủ vô tình bước ra và để cánh cửa mở toang, cho phép cô lách mình chui vào trước khi nó sập lại; gã đàn ông đó không khỏi cảm thấy thật lạ lùng vì không hiểu sao mất nhiều thời gian đến thế cửa mới chịu đóng, nhưng chuyện quái gì cũng có thể xảy ra khi một thứ đồ đạc có thể tự khóa mình.
"Ồ, đúng là lối này rồi!"
Khu vực làm việc của con tàu hoàn toàn khác biệt so với phần giữa xa hoa hướng đến tầng lớp quý tộc. Những tấm kim loại để trần lót dọc theo các bức tường, nó hoàn toàn trống rỗng không mang lại chút ấm áp hay vẻ đẹp thẩm mỹ nào.
Hỏa hoạn là nỗi sợ hãi lớn nhất trên bất kỳ con tàu nào, và nó càng nhân lên gấp bội khi chẳng có lấy một đại dương nào xung quanh để tẩu thoát. Giữa bầu trời lộng gió, có rất ít cách để ngăn chặn ngọn lửa một khi chúng bùng phát; các vật liệu dễ cháy đã được lược bỏ ở mọi mức độ có thể trong suốt quá trình xây dựng. Mặc dù các nhà thiết kế buộc phải nhượng bộ trong việc sử dụng gỗ chống cháy ma thuật cho các khu vực dành cho khách, nhưng những hành lang chỉ dành riêng cho phi hành đoàn lại được dựng lên từ những hợp kim giả kim không trang trí trạm trổ.
Trên một bức tường bằng kim loại như thế có treo tấm bản đồ được làm riêng cho sự tiện lợi của các thủy thủ. Hơn nữa, xung quanh còn có rất nhiều bảng chỉ dẫn được viết sẵn để giúp các thành viên thủy thủ đoàn giữ được phương hướng trong những tình huống khẩn cấp mà không buộc họ phải dừng lại để xem biểu đồ nhằm xác định vị trí của mình.
Tuy nhiên, trong trường hợp của Cecilia, tấm bản đồ đó đã chỉ cho cô chính xác nơi cô cần phải đến: phòng thông tin liên lạc được trang bị các thiết bị Thaumagram và loa phát thanh ma thuật sóng ngắn.
Tu viện trên đồi Fullbright là ngôi đền lớn nhất của Nữ Thần Màn Đêm và được bao quanh bởi các thị trấn của những tín đồ ở các thung lũng bên dưới. Dù vậy, nó cũng tọa lạc ở một khu vực tách biệt về mặt địa lý đến mức nếu gọi đó là chốn khỉ ho cò gáy thì cũng không hề nói quá. Độ dốc thoai thoải của ngọn đồi kết hợp với độ cao ấn tượng của nó tạo ra một con đường dài dằng dặc chỉ để đến được dấu tích văn minh gần nhất ở chân đồi.
Khó khăn xuất phát từ việc thực hiện các liên lạc khẩn cấp đồng nghĩa với việc tầng lớp tu sĩ chính trực đã phải nuốt ngược lòng tự ái và sử dụng thứ có thể coi là đỉnh cao nhất trong số tất cả các phát minh đáng tự hào của Học Viện Hoàng Gia: Thaumagram. Công nghệ này mang tính cách mạng đến mức những vị tu sĩ sùng đạo, những người vốn thường khinh miệt ma thuật như một sự lăng mạ đối với các vị thần, cũng không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chấp nhận tính hữu dụng của nó.
Thiết bị hoạt động bằng cách liên kết hai đơn vị riêng biệt để đảm bảo trạng thái của mỗi bên phản ánh hoàn hảo bên còn lại; nghĩa là, nếu ai đó viết lên một tờ giấy được nhét vào Thiết Bị A, thì chữ viết y hệt sẽ được tạo ra trên tờ giấy nhét vào Thiết Bị B.
Đúng là trước đó đã có những tiến bộ phục vụ cho việc gửi thông điệp ở khoảng cách xa. Nhưng không một thứ nào có thể sánh ngang với tầm vóc của Thaumagram: cỗ máy này có thể dễ dàng được vận hành bởi những người không phải pháp sư, và nó cho phép truyền đi một lượng thông tin chưa từng có cùng một lúc.
Hơn hết, phát minh này bao gồm một tính năng định tuyến lại liên kết của chính nó bằng cách thay thế một viên đá ma lực: một thiết bị duy nhất có thể kết nối với vô số thành phố. Bằng cách mở rộng quy mô lên hai thiết bị và chuyển đổi một thiết bị sang trạng thái chỉ đọc, người ta có thể luôn sẵn sàng nhận thông điệp khẩn cấp từ bất kỳ địa điểm nào. Thậm chí các nhà thờ cũng không thể phủ nhận sự tiện lợi của nó, và chính các vị thần cũng đã miễn cưỡng ban hành sắc lệnh rằng: "Nếu nó giúp ích cho các tín đồ của ta, chắc là được thôi…"
Và Cecilia thì biết cách sử dụng cỗ máy này.
Dù công nhận tính hữu dụng của nó, phần lớn những người thuộc giáo hội vẫn coi ma thuật là một sự vi phạm vào lãnh địa của thần thánh. Mặc dù công nghệ này đã được tiếp nhận, rất ít người muốn là người thực sự phải trực tiếp vận hành nó; ngay cả những người giàu lòng bác ái, hy sinh vì người khác của Nữ Thần Màn Đêm cũng căm ghét ý nghĩ tự hiến dâng bản thân làm vật tế thần.
Tuy nhiên, Cecilia lại khác. Khi người vận hành trước đó nghỉ hưu vì tuổi cao sức yếu, cô đã tự nguyện xung phong làm người thay thế. Thân thế của cô cùng những rắc rối mà nó mang lại đè nặng lên tâm trí, và cô không có gì ngoài sự biết ơn dành cho những người đồng đạo đã đối xử với cô như bất kỳ nữ tu nào khác. Nếu tất cả mọi người đều kiên quyết phản đối nó đến vậy, cô nghĩ rằng, ít nhất điều cô có thể làm để đáp lại thiện ý của họ là học cách sử dụng cỗ máy ma pháp này.
Cô chưa bao giờ tưởng tượng rằng sẽ có ngày kỹ năng này lại tỏ ra hữu ích với bản thân đến thế. Quả thực, thế giới luôn đầy rẫy những điều khó lường, và lòng thành kính tưởng chừng đã bị lãng quên nay lại quay trở về ban phước cho cô.
Một lần nữa mượn sức mạnh của các tiên, Cecilia đã thành công đến được phòng thông tin liên lạc mà không bị phát hiện. Nhưng ngay khi cô vừa chạm tay vào tay nắm cửa, cô liền rụt tay lại… có tiếng người phát ra từ bên kia.
Đương nhiên là có rồi. Một căn phòng thông tin liên lạc, theo bản chất vốn có của nó, luôn là nơi dễ diễn ra các buổi tụ họp khẩn cấp. Một thông điệp khẩn cấp cập nhật đến một cơ sở không có người túc trực, và để cho đô đốc thiếu vắng những thông tin tối quan trọng chắc chắn không phải là chuyện có thể đùa cợt.
"M-Mình phải làm gì bây giờ đây?"
Sau tất cả những gì đã làm, Cecilia sợ rằng cô đã rơi vào ngõ cụt. Dù mang dòng máu Vampire, cô vẫn gắn kết số phận của mình với những tín đồ khổ hạnh thuộc Vòng Tròn Vô Nhiễm. Vòng Tròn Vô Nhiễm sinh sống với rất ít nhu cầu vật chất, và những người sùng đạo nhất thậm chí còn từ bỏ một phần tự do của chính mình nhân danh Nữ Thần; trong Nghi Thức Cấm Kỵ của mình, Cecilia đã từ bỏ quyền sử dụng bạo lực.
Rõ ràng, một Vampire hoàn toàn có thể bột phát sức mạnh vượt xa khả năng kháng cự của một người bình thường. Nếu không, cô sẽ chẳng bao giờ thực hiện được màn parkour trên mái nhà - bối cảnh cho cuộc gặp gỡ tình cờ của cô với cậu thiếu niên chế tác quân cờ.
Rất khó có khả năng những người túc trực bên trong phòng thông tin liên lạc am hiểu sâu sắc về chiến đấu, nên về mặt lý thuyết, Cecilia hoàn toàn có thể để sức mạnh dòn máu lên tiếng và dùng vũ lực giành quyền kiểm soát.
Nhưng nữ tu sĩ có một lời thề: một lời hứa vô cùng trang nghiêm và nặng nề với Nữ Thần. Việc phá vỡ nó sẽ mang lại sự trừng phạt lớn hơn nhiều so với ân huệ mà Ngài đã ban cho cô. Nghi Thức Cấm Kỵ không đơn thuần là những mục tiêu được đặt ra để hoàn thiện bản thân, mà là một hiệp ước có thật và không thể chối cãi với một vị thần.
"Ôi… Nhưng mà…"
Thế nhưng, Cecilia vẫn dao động. Đức tin mà cô mang trên vai là một báu vật vô giá mà cô sẽ chẳng đời nào đánh đổi lấy cả thế giới, nhưng sinh mạng của những người bạn cô cũng nặng ký không kém - và họ đang ở ngoài kia, ngay lúc này, đang liều mình đối mặt với cái chết vì lợi ích của cô. Liệu cô có thể nhẫn tâm tự bảo vệ lấy bản thân mình rồi bỏ mặc họ hay không?
Một lời thề với các vị thần là tuyệt đối: chẳng có một lý do nào để được ân xá.
Nhưng liệu Ngài có tha thứ cho cô vì đã ruồng bỏ những người thân cận chỉ để mưu cầu sự sống cho riêng mình?
Không, đó không phải là vấn đề… Cecilia sẽ chẳng bao giờ có thể tha thứ cho chính mình. Họ đã gọi cô là bạn và đối xử với cô bằng tất cả sự chân thành ấy, lao vào chốn hiểm nguy chỉ vì cô; việc cô để chuyện đó xảy ra ngay từ đầu đã khiến cô phẫn nộ đến cùng cực.
Mới chỉ vài khoảnh khắc trước thôi cô đã nói gì cơ chứ? Nếu việc bỏ rơi họ là chiếc vé duy nhất đưa cô đến sự an toàn ở Lipzi, thì cô thà để Thần Mặt Trời thu hồi lại món quà trường sinh của mình còn hơn.
"Erich! Mika!"
Cecilia thét lên.
"Đợi tớ!"
Nữ tu sĩ - Sơ Cecilia nhân hậu - dùng hết sức bình sinh tóm lấy nắm đấm cửa và vặn mạnh. Âm thanh nổ tung vang lên ngay sau đó là kết quả từ sức mạnh Vampire của cô bẻ gãy hoàn toàn chiếc ổ khóa bằng kim loại; chiếc chốt cửa chẳng khác nào tờ giấy mỏng trước một cô gái từng xé toạc cả những thanh chắn bằng sắt được bắt vít dưới hầm ngầm.
Cecilia lao người tung cửa xông vào bằng tất cả những gì cô có, nhảy bổ vào để rồi phát hiện ra ba người đàn ông… đã bất tỉnh nhân sự trên ghế.
"Huwgh?"
Sửng sốt tột độ, một âm thanh đáng xấu hổ mà cô chưa từng phát ra bao giờ bật thốt lên từ đôi môi của cô. Sau khi vật lộn với đức tin của mình và tự hạ quyết tâm sẽ vấy bẩn một lời thề thần thánh, cô bước vào chỉ để nhận ra rằng tình huống đã được giải quyết ổn thỏa từ bao giờ.
"Đúng là một cô nàng bất lực."
Giọng nói quyến rũ của một thiếu nữ kéo nữ tu sĩ ra khỏi cơn ngơ ngẩn; trong khi đó, cánh cửa mà cô vừa tông văng đang từ từ tự khép lại để che giấu cô khỏi thế giới bên ngoài.
"Giọng nói đó…"
Ngay khi cô vừa cất lời, ánh sáng đen liền nổi lên trong tầm mắt. Dù Cecilia phải mất một thoáng mới xử lý xong tình huống, câu hỏi của cô về việc ai đã giúp đỡ mình cuối cùng cũng có được câu trả lời xác thực.
"Tiểu thư Alfar!"
Đó chính là các nàng tiên: không thể chịu đựng được việc phải chứng kiến cuộc giằng xé nội tâm đau đớn của cô gái, Ursula đã yêu cầu Lottie đừng có lảng vảng vô định nữa mà hãy vô hiệu hóa những kẻ bên trong. Với quyền năng thống trị những cơn gió và bầu không khí bao quanh, nàng Sylphid chỉ đơn giản ra lệnh cho những luồng khí thở tạm thời bay đi đâu đó một chút cho đến khi những người vận hành bên trong ngất lịm đi.
Thành thật mà nói, các Alfar chẳng hề bận tâm đến cô gái này. Trên thực tế, họ thậm chí có thể nói rằng họ ghét cô: Vampire vốn là những sinh vật mang bản chất thần thánh từ khi sinh ra, và lối sống của họ xung đột gay gắt với các giá trị của loài tiên.
Tuy nhiên, Erich lại có thiện cảm với cô. Nếu họ bỏ rơi cô, cô sẽ gánh chịu một vết thương lòng tồi tệ - điều sẽ giáng xuống cậu thiếu niên nỗi đau đớn tương đương. Dù Ursula rất thích trêu chọc và đùa giỡn, cô không phải kiểu người thích thú nhìn thấy những giọt nước mắt thực sự rơi vì đau buồn. Mặt khác, Lottie lại là một tâm hồn ngây thơ chỉ đơn thuần mong muốn những đứa trẻ yêu quý của mình có thể sống trọn từng ngày với nụ cười luôn nở trên môi.
Mà thế giới không hề hay biết, những mối quan tâm của cả ba đã vô tình hòa hợp với nhau và khiến các Alfar ra tay giúp đỡ Cecilia, một điều vượt ngoài các điều kiện trong yêu cầu ban đầu của Erich. Nhưng nàng Svartalf vẫn không tài nào kìm được việc phải thốt ra một câu châm biếng - câu nói cứ trực trào tuôn ra từ tận đáy lòng cô.
"Cảm ơn tiểu thư Alfar rất nhiều ạ. Tôi mang ơn các bạn vì mọi sự giúp đỡ này. Nhờ có các bạn, tôi mới có thể hoàn thành trọn vẹn bổn phận với những người bạn quý giá mà không phải từ bỏ đức tin của mình. Tôi không chắc liệu mình có thể báo đáp các vị hay không, nhưng tôi thề sẽ cố gắng!"
Ngay sau khi bày tỏ xong sự biết ơn sâu sắc, Cecilia vội vã chạy đến chiếc Thaumagram - một mẫu thiết bị tối tân được tinh chỉnh bởi các kỹ sư học viện, nhưng cơ chế hoạt động cơ bản không khác gì nhau. Điểm khác biệt thực tế duy nhất là viên đá ma lực quyết định người nhận có thể được tháo rời chỉ bằng một cú nhấn nút, khiến nó dễ xử lý hơn các phiên bản cũ gấp nhiều lần.
"Umm, đầu tiên mình sẽ lấy một viên đá chưa đăng ký, và rồi, nếu nhớ không lầm thì mã cho biệt thự của cô ở Lipzi phải là…"
Thaumagram chỉ có thể liên lạc nếu cả hai thiết bị đều được thiết lập để kết nối, nhưng một cỗ máy ở chế độ chỉ đọc có thể được lắp một viên đá trống để cho phép bất kỳ ai có đúng mã số gửi thông điệp tới. Sự cải tiến này là thành quả từ mồ hôi, nước mắt và máu của rất nhiều bộ óc lớn - mặc dù hầu hết người dùng thời hiện đại có xu hướng coi những đóng góp từ một thế kỷ trước của họ là điều hiển nhiên - và nỗ lực của họ rõ ràng đã được đền đáp xứng đáng, khi cỗ máy hoạt động chính xác như cách nó được thiết kế.
Từ lâu trước đây, Cecilia đã được cung cấp mã số này để liên lạc nếu cô gặp nạn; cô không khỏi thầm vui mừng làm sao vì đã ghi nhớ nó trong đầu. Khi đã sẵn sàng, cô nhúng ngòi bút vào lọ mực.
---
[Mẹo] Bên trong con tàu bay có đầy đủ các tiện ích thiết yếu, đồng thời cũng được trang bị để phục vụ lối sống xa hoa. Một bể chứa nước nội bộ phân phối nước đến mọi ngóc ngách của con tàu thông qua hệ thống ống nước thậm chí còn cung cấp cả một nhà tắm công cộng. Như thể vẫn chưa đủ để khiến một thủy thủ bình thường phải bối rối, nguồn nước này được lọc sạch bởi một con Slime nhỏ, được tách ra từ những người giữ vệ sinh cống ngầm Berylin của học viện.
---
Rơi xuống nước đồng nghĩa với việc chắc chắn bảo toàn được tính mạng; tôi từng biết đến một trò TRPG đưa điều này vào làm cơ chế, nên chẳng có gì phải bàn cãi thêm. Tôi nhớ rằng hệ thống hào phóng đó thường tặng điểm miễn phí cho việc nhập vai nhân vật xuất sắc, và nó đủ thú vị để tôi có thể nhắm mắt làm ngơ trước những lỗ hổng rõ rành rành trong luật chơi của nó. Mặc dù việc thiếu các biện pháp an toàn cùng sự dễ dãi phóng khoáng đã biến mọi lần chơi thành bữa tiệc thịnh soạn cho một munchkin như tôi, tôi thực sự đã tận hưởng nó vô cùng.
"Hẹc, ọe! Glargh!"
Nói là vậy, nhưng việc ho sặc sụa ra thứ nước cống dơ bẩn khi lê lết thân xác ra khỏi mặt nước lại chính là đỉnh cao của cuộc đấu tranh thầm lặng, thứ ẩn giấu phía sau sự hồi sinh anh hùng của một PC. Tôi hoàn toàn chẳng thấy vui vẻ gì hết.
Nhìn xem, tôi chẳng thể làm gì khác: Mensch vốn dĩ không được sinh ra để bơi lội khi mặc giáp. Và chúng tôi lại càng bất lực hơn khi trên một cánh tay vẫn đang găm chặt một mũi tên.
"Tất cả… hộc… đều theo đúng kế hoạch cả đấy…"
Cùng với dòng nước bẩn thỉu, tôi ho khan một câu châm biếng với những cái tai chẳng hề tồn tại. Những Bàn Tay Vô Hình kéo lê cơ thể ngập nước của tôi áp sát vào bức tường, và tôi ngả người vào đó trong kiệt quệ. Nếu như tôi không dùng một phép thuật để tự kéo bản thân đi, thì bộ giáp sũng nước cùng dòng máu đang rỉ ra từ nãy đến giờ đã sớm khiến tôi kết bạn với những hòn đá dưới đáy của một dòng sông nào đó rồi.
Thành thật mà nói, khi cuộc rượt đuổi mới bắt đầu, tôi đã tính đến chuyện cắt đuôi những kẻ bám đuôi bằng cách lao mình xuống một trong những con mương dẫn nước lộ thiên chạy xuyên qua thành phố. Nếu tôi vờ như bị dính đòn, tôi có thể ngã xuống đó và lừa đám lính canh rằng mình đã chết; việc tìm kiếm một cái xác trong hệ thống cống rãnh mà các luồng nước đổ ra chắc chắn sẽ làm nhiệt độ cuộc lùng sục hạ xuống.
Sau đó, tôi có thể thản nhiên biến mất vào thế giới ngầm và bình tĩnh chờ đợi sự trở về an toàn của tiểu thư Celia và Mika tại xưởng thí nghiệm… hay kế hoạch lạc quan của tôi là thế.
Mọi chuyện diễn ra suôn sẻ cho đến cái đoạn tôi vờ như bị trúng đòn: việc thực sự phải chịu sát thương hoàn toàn không nằm trong tính toán của tôi. Nếu quỹ đạo của mũi tên lệch đi dù chỉ một chút xíu thôi, tôi đã có thể trở thành một bữa tiệc thịnh soạn cho lũ cá và côn trùng trong thành phố rồi.
"Mẹ kiếp. Suýt chút nữa thì chạm mốc ba chữ số rồi đấy."
Tôi lẩm bẩm chửi thề để xoa dịu cơn đau và bắt đầu cởi bỏ bộ giáp để quan sát kỹ vết thương hơn. Cây gót gỗ găm vào bắp tay trái của tôi có chất lượng tuyệt hảo, và cảm giác nhức nhối cứ mãi không dứt chính là minh chứng cho thấy đầu kim loại được chôn sâu bên trong cũng vượt trội không kém.
Sau một đợt vây bắt và vài trận ẩu đả để tẩu thoát khỏi bọn chúng, mũi tên chí mạng này đã cắm phập thẳng vào người tôi. Tôi thậm chí còn chẳng nhìn thấy tay cung thủ nào và sự hiện diện của họ hầu như không thể nhận biết nổi - sự tập trung của tôi trong chiến đấu đang ở đỉnh cao của sự thông thạo, vậy mà tôi vẫn chỉ nhận ra khi mũi lao đã quá sát để có thể né tránh. Tôi đã cố gắng cảnh giác với những hướng bắn mở, nhưng mọi nỗ lực đều thành công cốc.
Mình cá đó cũng chính là tay cung thủ đã bắn ra mũi tên đầu tiên mà mình vừa né được.
Tôi có linh cảm chắc chắn đó chính là họ: có lẽ tôi đã chọc giận họ và khiến họ phải nghiêm túc hơn sau khi né được phát bắn đầu tiên của mình. Nếu phản ứng của tôi chậm hơn dù chỉ một chút thôi, nó đã cắm phập thẳng vào vai tôi, xé toạc các dây chằng và khiến tôi hoàn toàn mất khả năng kháng cự.
Thần linh ơi, đám Jager mới đáng sợ làm sao.
Chẳng ai lại nên sở hữu kỹ năng đỉnh cao đến thế; Đế chế Tam quyền đang nghĩ cái quái gì khi tuyển dụng những kẻ phi nhân loài này cơ chứ? Tôi vốn nhận ra rằng quốc gia này chẳng có chút bận tâm đến khía cạnh đạo đức trong việc tập hợp những cá nhân đủ mọi khuynh hướng, nhưng thế này thì quá mức vô lý rồi.
Người bạn thuở nhỏ Margit của tôi vốn dĩ đã là một thợ săn đáng sợ theo cách riêng của cô ấy, nhưng cô ấy lại chẳng thể tung ra một phát bắn vượt ra ngoài tầm quan sát của tôi. Việc nghĩ rằng mình đang phải đối đầu với một cung thủ có tiềm năng vượt trội hơn cô ấy lại một lần nữa phơi bày sự thiếu thốn vận may đến tội nghiệp của tôi.
"Hrrgh…"
Bất chấp những lời oán thán về số phận, một cố gắng nắm chặt bàn tay trái đã mang lại cơn đau điếng người và một cái nắm đấm run rẩy; may mắn thay, các dây thần kinh và cơ bắp của tôi vẫn được bảo toàn. Nhìn thấy nó găm trên tay khiến tôi hoảng sợ, nhưng mũi tên khá mảnh mai được thiết kế để xuyên thủng áo giáp xích, và bản chất nhỏ gọn của nó lại mang đến lợi thế cho tôi. Tất nhiên, nó có nghĩa là tia hy vọng này lại đi kèm với cả một bầu trời rắc rối.
Dù sao đi nữa, tôi cần phải tìm ra bước đi tiếp theo. Tôi ngước nhìn lên phần trần ống nước sạch đến kỳ lạ và trút toàn bộ không khí trong lồng ngực ra bằng một tiếng thở dài thườn thượt.
Tôi nghĩ có thể tự tin tuyên bố rằng mình đã thành công trong việc thu hút sự chú ý của đối phương ở một mức độ nhất định. Bầu trời đã tối sầm lại vào thời điểm cuộc truy lùng hỗn loạn kết thúc ở khu vực dẫn nước; tôi đã câu kéo được vài giờ đồng hồ. Dù tôi rất muốn hòa mình vào màn đêm thêm vài tiếng nữa, hoặc thậm chí là cho đến tận bình minh… chà, thế này là đủ rồi. Tôi không muốn làm quá giới hạn để rồi mất tất cả chỉ vì mấy rắc rối vớ vẩn này.
Dù thế nào đi nữa, ưu tiên hàng đầu của tôi lúc này chính là vị khách bất lịch sự đang làm tổ trong bắp tay mình. Đây không phải là nơi có điều kiện vệ sinh tốt nhất; nguy cơ nhiễm trùng khiến tôi vô cùng lo ngại.
Tôi bấu chặt lấy thân tên để xem liệu mình có rút nó ra được không, nhưng các cơ bắp của tôi đã co cứng lại và nhất quyết không chịu buông tha. Cơn đau quằn quại đi kèm với nỗ lực này cho thấy đầu mũi tên có lẽ có ngạnh sắc.
"Ôi trời… Mình thực sự không muốn làm chút nào. Hừm…"
Việc giật mạnh nó chỉ làm vết thương trầm trọng hơn mà thôi. Rõ ràng nó không trúng bất kỳ tĩnh mạch hay động mạch quan trọng nào, nghĩa là tôi vẫn còn đường sống, nhưng việc nó có giết tôi hay không và việc nó đau đớn đến mức nào là hai vấn đề hoàn toàn tách biệt. Ngay cả tôi cũng chưa đến mức liều lĩnh tự tay ấn một mũi tên xuyên qua da thịt mình mà không chút do dự.
"…Mặc thây nó đi!"
Tôi mất vài giây để ổn định lại nhịp thở, cắn chặt lấy mép quần áo - tôi muốn đảm bảo mình không cắn phải lưỡi do đau đớn, nhưng lại cần thứ gì đó mềm mại để có thể nghiến răng mà không làm mòn chúng - và dùng Bàn Tay đẩy mạnh mũi tên.
Giá như tôi có thể triệu hồi một Bàn Tay Vô Hình ngay bên trong cơ thể mình, tôi đã chẳng phải dùng đến vũ lực thô bạo thế này. Tôi tự thề với bản thân rằng trong tương lai, mình sẽ đầu tư vào một tinh chỉnh như thế hoặc một số loại kỹ năng y tế nào đó. Hoặc có lẽ tôi sẽ kết bạn với ai đó am hiểu tường tận về thuật trị liệu. Dù thế nào đi nữa, lời thề của tôi là vô cùng nghiêm túc.
"Mmmgh?!"
Thế giới bỗng lóe lên một màu trắng xóa cùng cơn đau buốt tận xương tủy. Chùm kim loại được chế tạo nhằm gây ra sát thương tối đa không thương tiếc xé toạc thớ thịt và đâm thủng làn da từ bên trong để chồi ra ở phía bên kia. Quá chìm đắm trong sự thống khổ, tôi không thể duy trì nổi phép thuật đang kích hoạt.
"Hah… Hagh… Augh…"
Cơn đau khủng khiếp đến mức khiến nhịp thở của tôi trở nên rối loạn. Nếu tôi có thể quay ngược thời gian về thời điểm mình từng cân nhắc việc học Kháng Đau và một nhúm đặc tính tương tự, tôi sẽ đấm thẳng câu nói "Ưm, chắc mình nên để dành điểm." ra khỏi cái miệng khốn kiếp này của tôi cho bằng được.
Có lẽ mình nên đi tìm một cỗ máy thời gian thì hơn.
"Urgh… Hrrrgh…"
Phải thừa nhận rằng, tôi đã trải qua kha khá những đớn đau trong mê cung ichor, nhưng sự khốn khổ khiến nước mắt giàn giụa này lại mang một hương vị hoàn toàn khác biệt so với những cơn đau nửa đầu bấn loạn tâm trí do cạn kiệt ma lực. Những tiếng nức nở của tôi đi kèm với cái mũi ngạt và âm thanh rên rỉ đáng thương không thể kìm nén lại được. Dù đã vượt qua bao nhiêu vết thương trong suốt năm tháng làm một đứa trẻ nhà nông, chưa có cái nào tồi tệ đến thế này.
Tôi bẻ gãy phần thân tên một cách vô trách nhiệm và cắn răng chịu đựng cảm giác ghê tởm khi một dị vật đang trượt qua khoang thịt trên cơ thể mình, vừa làm vừa khóc rống lên trong suốt quãng thời gian đó. Cuối cùng, khi đã tống khứ được mũi tên chết tiệt phớt lờ cả bộ giáp của tôi để nhắm thẳng vào các yếu điểm, tôi bực dọc ném nó xuống dòng cống ngầm để trút giận.
"Mẹ kiếp."
Tôi rên rỉ.
"Giờ thì mình hiểu tại sao tất cả NPC lại từ bỏ cái nghề này rồi đấy."
Nó đau vãi chưởng. Đau đến mức vốn từ vựng của tôi bay sạch không còn một chữ.
Chỉ cần tưởng tượng ra cảnh ai đó cố gắng chiến đấu mà không thèm rút mũi tên ra thôi cũng đủ khiến tôi phải hoài nghi về sự tỉnh táo của họ rồi. Những build nhân vật thuần tank luôn được kỳ vọng sẽ phải hứng chịu nhiều hơn một mũi tên để bảo vệ tuyến sau, và giờ thì tôi không thể không dành sự tôn trọng sâu sắc nhất cho họ. Những chiến binh đứng ở tuyến đầu để che chắn cho những đồng đội mỏng manh thực sự là những người vĩ đại nhất.
Tôi thò tay vào chiếc túi bên hông và rút ra một bình rượu mạnh để bắt đầu khử trùng vết thương. Việc cố gắng câu giờ để cắt đuôi đám lính canh đã ngốn của tôi rất nhiều sức lực, và tôi sẽ không đời nào phung phí nó chỉ vì ngồi sụt sùi mãi; nước mắt sẽ chẳng trả lại cho tôi cánh tay nếu tôi để nó hoại tử vì nhiễm trùng đâu. Với số tiền ít ỏi trong ví, tôi hoàn toàn không đủ khả năng chi trả cho những liệu pháp chữa trị xa xỉ mà tôi từng nhận được sau vụ mê cung ichor.
Tôi tự hỏi không biết bao giờ thì con tàu bay mới chính thức nhổ neo. Ngay khi nó cất cánh, tôi mới có thể thở phào nhẹ nhõm: những việc còn lại chỉ là tìm cho ra Mika và đưa cô ấy về trốn trong xưởng thí nghiệm của tiểu thư Agrippina cho đến khi cô của tiểu thư Celia dùng quyền lực để giải quyết mọi chuyện.
Đáng tiếc thay, con tàu bay vừa ra mắt chắc chẳng vội vã gì mà khởi hành ngay đâu. Tôi đoán là nó sẽ chất đầy những quý tộc có thế lực và bay lượn quanh đế đô một thời gian trong một chuyến du ngoạn đầy phô trương.
Mình thực sự đã đánh giá thấp mức độ khó nhằn của việc này…
Trong lúc tôi đang thầm càu nhàu trong lòng, một vật màu trắng lướt qua: một con bướm đêm. Nó bay lơ lửng bằng đôi cánh mềm mại hoàn toàn không một gợn màu đến mức nổi bật hẳn lên giữa bóng tối mờ mịt của không gian ngầm.
Bị hành hạ bởi sự kiệt sức và những cơn đau quằn quại, bộ óc mụ mị của tôi đã gạt phắt nó đi và coi đó chỉ là một sinh vật nhỏ bé gọi cống ngầm là nhà… nhưng lẽ ra tôi phải cảnh giác hơn thế. Nhất là khi tôi đang ở giữa một cuộc chiến phản phép, dù cho nó có cơ bản đến thế nào đi nữa.
Lũ côn trùng vốn chỉ là đồ chơi trong tay học giả ma pháp, có thể tùy chỉnh cho bất kỳ và mọi mục đích. Từng chứng kiến con quạ của Mika - Floki đang được đặt ở nhà để không bị thương hoặc làm lộ danh tính của chủ nhân - cùng tất cả những gì nó có thể làm, lẽ ra tôi phải thừa nhận điều đó…
---
[Mẹo] Ở Rhine, các linh thú ám chỉ những loài động vật thuần hóa đã được cường hóa nhân tạo thông qua việc sử dụng ma thuật. Chúng chủ yếu được sử dụng trong việc liên lạc và tìm kiếm, và việc ứng dụng chúng trong khu vực này đã có từ trước cả khi Đế chế được thành lập.
Tính khó lường của các sinh vật có tri giác đã khiến loại hình nghệ thuật này bị soi xét kỹ lưỡng trong thời hiện đại, đồng thời làm tổn hại đến hình ảnh của nó trong mắt giới học giả ma pháp. Dù vậy, những tạo vật do các nhà sinh học bậc thầy thời xưa làm ra vẫn mang lại giá trị to lớn cho đến tận ngày nay.
---
Tôi bừng tỉnh khi đầu đập mạnh xuống sàn nhà.
Ôi chết tiệt.
Cảm giác nhẹ nhõm vì hoàn thành xong ca phẫu thuật dã chiến đã khiến tôi lơ là cảnh giác đến mức lăn ra ngủ thiếp đi lúc nào không hay. Tôi có thể là fan của những người anh hùng phớt lờ thương tích như thể chúng chỉ là vết xước ngoài da với một nụ cười mang phong thái chủ nghĩa hư vô [note111235], nhưng tôi đang quá đau đớn để có thể gồng mình làm theo hình ảnh của họ. Tôi nghĩ mình có thể được tha thứ vì đã ngất lịm đi trong một phút chốc.
Hơn nữa, tôi chỉ có một mình. Việc cố tỏ ra ngầu lòi chẳng có ý nghĩa gì nếu chẳng có ai để mà trầm trồ thán phục cả.
"Trời ạ… Mình chẳng muốn đứng dậy chút nào. Chỉ muốn ngả lưng làm một giấc ngay tại đây thôi…"
Tôi chỉ thốt lên những hy vọng viển vông đó để tự nhắc nhở bản thân rằng chúng vô vọng đến nhường nào. Hiển nhiên là tôi thừa biết mình không thể dừng lại lúc này, và việc nghỉ ngơi ở đây sẽ chỉ làm gia tăng nguy cơ bị nhiễm trùng mà thôi.
Chậm mà chắc,
tôi tự nhủ khi lết cái mông ra khỏi khoảng sàn nhà mà nó đang tha thiết muốn bám víu vào. Mỗi một bước đi lại giáng một luồng điện nhói buốt vào cánh tay tôi, nhưng tôi vẫn tiếp tục lê bước trong hệ thống cống ngầm để hoàn tất cuộc tẩu thoát. Tôi thắp sáng lối đi bằng thứ ánh sáng ma thuật mờ ảo nhất mà mình có thể gom góp và tìm kiếm con đường bẩn thỉu nhất có thể.
Mục tiêu của tôi là tẩu thoát mà không để lại bất kỳ dấu vết nào: một ống dẫn bẩn thỉu có lẽ sẽ được dọn dẹp bởi lũ Slime không bao giờ ngủ, và sự hiện diện của chúng tạo thành một vật cản đường mà ngay cả các Jager cũng khó lòng vượt qua nổi.
Dù vậy, đó vẫn là Jager… Tôi vừa mới ăn một phát bắn chuẩn xác đến mức không thể dò ra nguồn gốc của một tay cung thủ ở tít đằng xa, nên có lẽ ý nghĩ của tôi cũng chưa chắc đúng. Ai mà biết được? Biết đâu họ sẽ bám trên trần nhà và phớt lờ luôn cả những khối chất nhầy nhúc nhích ấy chứ.
"Chà."
Tôi rên rỉ.
"Lại thêm một đứa nữa."
Tôi định rẽ vào một đường ống nhỏ thì chạm trán ngay một khối chất nhầy đang uốn éo làm việc hết công suất. Sinh vật này đã tự tách mình ra để bịt kín đường nước và dọn sạch lớp cặn bẩn bám dọc theo các bức tường, cùng với bất kỳ thứ rác rưởi linh tinh nào khác mà nó tìm thấy.
Nhìn thấy một con chuột đang giãy giụa bất lực bên trong một trong những giọt chất nhờn trong suốt khiến dạ dày tôi quặn thắt lại. Khi nó tan chảy trong dung dịch kiềm mạnh đó, tôi sực nhớ ra rằng chỉ cần đi sai một bước là tôi cũng sẽ chung số phận - đây hoàn toàn chẳng phải là một tin vui gì cho sức khỏe tinh thần của tôi cả.
Đúng là hiểm họa thì có thể né tránh, nhưng tại sao cơ sở hạ tầng của hoàng gia lại nguy hiểm đến thế cơ chứ? Tôi chỉ muốn tống khứ nơi này vào dĩ vãng càng sớm càng tốt.
"Trời ạ, chán thật đấy…"
Đáng tiếc thay, điểm tắc nghẽn này lại đặt ra một vấn đề thực sự nan giải: hai lựa chọn duy nhất của tôi lúc này là quay đầu hoặc tiến sâu hơn vào lòng đất. Tôi đã chọn lộ trình này như một lối tắt, nhưng vận may lại chẳng mỉm cười với tôi. Đoạn đường này vừa mới được làm sạch khi tôi đến dọn dẹp lũ Slime cách đây một tuần, nên tôi đã đinh ninh rằng nó vẫn sẽ thông thoáng vào lúc này.
Bực bội cào cào đầu, tôi đành miễn cưỡng đi vào con đường vòng khi hiểu rằng đó là lối đi duy nhất còn lại. Tôi hoàn toàn có thể thử dùng một đội quân Bàn Tay Vô Hình để chém toạt ra một lối đi, nhưng việc đem tỷ lệ thất bại không nhỏ ra đặt lên bàn cân với phần thưởng là tiết kiệm được vài phút ngắn ngủi thì hoàn toàn không đáng chút nào. Tôi không có hứng thú kết hợp với một đám hề để đi đánh nhau với mấy tên nhà giàu mặc đồ hóa trang đâu. [note111236]
"Hrm?"
Sau vài khúc cua nữa, sự nghi ngờ bắt đầu nảy sinh trong lòng tôi. Có vẻ như mọi con đường tôi muốn rẽ vào đều bị chặn bởi người gác cống.
Mình đang bị dụ đến một nơi nào đó sao? Bởi ai chứ? Quan trọng hơn là, bằng cách nào và vì mục đích gì?
Nếu mục tiêu của họ là bắt giữ tôi, thì cách thức này có vẻ quá mức rườm rà. Họ rõ ràng nắm thóp được vị trí của tôi, nên cách dễ nhất là cứ thả rông đám Jager ra tóm cổ tôi cho rồi.
Vừa xoay gót định rút lui chiến thuật, tôi bỗng nghe thấy một tiếng vọng đầy bất an vang lên từ đằng xa. Âm thanh đó là một lời cảnh báo rành rành: tiếng của một chất lỏng sền sệt không phải đang chảy, mà là đang oằn mình quằn quại. Người ta có thể nghe thấy một khối Slime cồng kềnh đặc biệt đang len lỏi qua các đường ống, cọ rửa sạch sẽ mọi ngóc ngách từ sàn đến trần trên đường nó đi qua.
Không, không thể có chuyện đó được.
Tôi từng nghe qua vô số lời miêu tả bằng lời về những kẻ địch mang lại sự tuyệt vọng, nhưng ngay cả GM kịch tính nhất cũng không thể tạo ra cảm giác kinh hoàng tương tự như thứ âm thanh xa xôi này. Nghe thấy nó là tôi lập tức liên tưởng đến khối cơ thể sồ sề đang tạo ra nó, đi kèm với một tiếng còi báo động trong tâm trí chớp nháy dòng chữ ‘NGUY HIỂM’ bằng những văn tự vượt quá tầm xử lý của não bộ. Tôi dường như có thể nghe thấy rõ câu nói: "Tớ nhắc lại, tuyệt đối không được đánh nhau với thứ này. Nghiêm túc đấy. Cả đám đã rõ chưa?"
Phải thừa nhận rằng, tôi từng phấn khích lao đầu vào chiến đấu với những con quái vật như vậy một hoặc hai lần. Hoặc ba lần. Có khi còn nhiều hơn thế. Rốt cuộc thì, tôi cũng từng là một người chơi tìm kiếm niềm vui, và việc làm như vậy có vẻ sẽ mang lại kết quả giải trí nhất.
Nhưng làm điều đó vào lúc này là bất khả thi. Con Slime thuộc dạng ‘Game Over’ tức tưởi đó có lẽ sẽ khiến một GM chán nản phải gấp tấm bình phong của họ lại nếu họ không thể thuyết phục nổi người chơi của mình cư xử như những con người tỉnh táo.
Không còn chỗ để đắn đo suy nghĩ, tôi lao về phía trước dọc theo con đường mà lúc này trông chẳng khác nào một cái bẫy.
Cuối cùng, tôi trồi lên một căn phòng rộng lớn. Tôi hoàn toàn không biết nó dùng để làm gì - sau này tôi mới biết đó là một bể chứa nước khẩn cấp dùng cho mùa lũ - nhưng nó đủ rộng rãi để đòi hỏi những hàng cột chống trụ nối tiếp nhau. Không rõ vì lý do gì, cơ sở này thậm chí còn được trang bị cả những chiếc đèn lồng ma thuật; ánh sáng của chúng phát ra một cách kỳ quái ở những khoảng cách đều đặn.
Những bước chân được đặt xuống cẩn thận nhất của tôi vẫn vọng đến tận các bức tường phía cuối phòng rồi dội ngược lại; dù tôi chắc chắn rằng chúng phục vụ cho mục đích nào đó, nhưng những chiếc đèn lồng màu xanh tím lại phủ lên khung cảnh một thứ hào quang rợn tóc gáy. Tôi phải rất cố gắng mới tiếp tục lê bước trong bầu không gian sởn gai ốc này, nhưng với việc đường rút lui đã bị chặn đứng, tôi chẳng còn sự lựa chọn nào khác ngoài việc tiến lên.
Tôi đếm nhẩm số lượng trụ cột mà mình đã đi qua để tránh làm lệch lạc cảm nhận về khoảng cách; số đếm của tôi đã chạm mốc 30. Tính ra mỗi trụ cột cách nhau khoảng năm mét, tôi đã di chuyển một quãng đường không hề nhỏ thì bỗng có một bóng người bước ra từ sau một chiếc cột cách chỗ tôi không xa phía trước.
Sự xuất hiện của người đàn ông mang đến cảm giác bất ngờ nhưng lại vô cùng uyển chuyển. Theo từng bước chân, đôi bốt sạch bóng không một hạt bụi của hắn phát ra tiếng lách cách vô cùng thỏa mãn, nó vang vọng khắp sảnh đường như những nhịp điệu bay bổng của một bản nhạc.
Thon gọn và mượt mà, sự hiện diện của người đàn ông đã biến những sắc thái xanh tím ma quái thành một thứ ánh sáng sân khấu tao nhã. Khoác lên mình bộ comple dạ tiệc bằng lụa đen được may đo tinh xảo không một tì vết, vẻ ngoài của vị quý tộc này phải gọi là hoàn hảo… không, vượt xa cả sự hoàn hảo. Ấn tượng bề ngoài của hắn siêu phàm đến mức khiến người ta phải bàng hoàng tin rằng chẳng có ai đủ sức sánh ngang với đẳng cấp của hắn.
Tuy nhiên, chiếc mặt nạ phô trương che khuất khuôn mặt thon gọn của hắn lại phơi bày sự thật rằng hắn ta chắc chắn là một kẻ điên. Tôi khá chắc là mình từng thấy thể loại người như hắn trong mấy bộ hoạt hình chiếu vào sáng thứ Bảy hàng tuần.
Có thể nói gã quý tộc kỳ quặc này là một tên tay to mặt lớn; thật đáng tiếc khi hắn lại đeo cái mặt nạ đó, vì nếu không thì cái cúi chào hào hoa của hắn đã đạt đến đỉnh cao của nghệ thuật sân khấu rồi. Vừa hoàn thành màn chào hỏi quý tộc của mình, hắn liền búng tay.
Bạn có thấy không? Hai bàn tay trống không được bao bọc trong những chiếc găng tay lụa mềm mại của hắn đột nhiên xuất hiện một cây trượng dài. Xin hãy nhớ rằng, đây không phải là loại gậy chống mà giới quý tộc thường mang theo vì mục đích thời trang đâu nhé. Trên đầu cây gậy được điểm xuyết một viên hồng bảo thạch lấp lánh với ánh đỏ mang khuynh hướng tà ác; làm sao tôi có thể nhầm nó với bất kỳ thứ gì khác ngoài công cụ của một pháp sư cơ chứ? Hơn thế nữa, đó lại là loại trượng được sử dụng bởi các giáo sư của học viện - những kẻ biến thái vừa có quyền lực vừa lắm tiền - để thi triển các phép thuật siêu cấp.
Bản năng và kinh nghiệm va đập vào nhau làm vang lên mọi chiếc chuông báo động trong đại não tôi. Việc chần chừ suy ngẫm lúc này chỉ khiến tôi nghĩ quẩn trong vòng luẩn quẩn; tôi vứt bỏ hoàn toàn mọi ý nghĩ và lao đầu nấp sau một cột trụ.
Ngay tại khoảnh khắc đó, hoặc trễ nhất là tích tắc sau đó, nơi tôi vừa đứng đã phát nổ tung tóe. Sóng xung kích hất văng tôi khỏi quỹ đạo giữa không trung và đẩy tôi bay đi một cách bạo lực vượt qua điểm tiếp đất ban đầu.
Cái quái gì thế hả?! Mình chẳng cảm thấy chút sức nóng nào cả, đó không phải là một vụ nổ bình thường! Cảm giác giống như không khí xung quanh đang tự sụp đổ vào bên trong vậy! Mẹ kiếp, chuyện gì thế này?!
Sự bất lực trong việc giải mã chuyện gì vừa xảy ra khiến tôi rơi vào hỗn loạn, nhưng tôi đã nhanh chóng lấy lại bình tĩnh bằng cách chuyển hướng suy nghĩ: tôi vừa trượt một lần tung xúc xắc kiểm tra chỉ số kiến thức ma pháp. Lăn người theo đà va chạm, tôi nảy người lên cao trong lúc triệu hồi những Bàn Tay Vô Hình.
Đầu tiên, tôi dùng vài bàn tay để nảy người lên như một túi đậu; động tác này giúp tôi đổi hướng để tránh va chạm với cây cột trụ, đồng thời triệt tiêu dần tốc độ của mình qua một loạt các lần lặp lại. Tôi không muốn tự làm mình chóng mặt bằng cách dừng lại đột ngột cùng một lúc, và điều đó chắc chắn sẽ nghiền nát nội tạng của tôi theo một cách vô cùng kinh hãi.
Nói cho dễ hình dung, vụ nổ vừa rồi không chỉ thổi bay chiếc mũ trùm đầu của tôi, nó còn khiến sợi dây buộc tóc của tôi nổ tung thành mảnh vụn. Nếu tôi giảm tốc quá gắt, tôi chắc chắn sẽ ho ra cả nội tạng giống như một chiếc bánh nhân cật chưa nướng xong vậy.
Ngay khi giảm tốc độ xuống mức có thể kiểm soát được, tôi dùng Lòng Bàn Tay Người Khổng Lồ để đệm cho cú tiếp đất của mình rồi chuyển sang di chuyển tiến lên trên các bệ tàng hình mà không bỏ lỡ một nhịp nào. Tôi tung người đạp vào từng Bàn Tay với lực đủ mạnh để làm gãy chúng, thu hẹp khoảng cách năm cột trụ chỉ trong một hơi thở.
"Chà chà."
Hắn ta trầm trồ kinh ngạc.
Tôi phớt lờ hắn và vung mạnh xuống bằng cả hai tay. Tôi không ở trong tầm với để sử dụng con dao karambit, và tôi chắc chắn rằng hắn ta có một loại rào chắn thường trực nào đó bất chấp vẻ dật dờ thản nhiên của mình… nên tôi gọi tên nó: thanh ma kiếm nguyền rủa vẫn luôn ám ảnh tôi.
"!"
Tiếng gào thét của nó nghe như hồi kết của chính âm thanh, nhưng ẩn sâu trong đó là sắc thái của một sự ngây ngất cuồng nhiệt. Nó rên rỉ một khúc ca tựa như kim loại mài mòn vào nhau, và tôi có thể cảm nhận được sức nặng của nó đè nặng lên đôi bàn tay mình; cất lên cùng một khúc tình ca mà nó vẫn gào thét bên gối tôi mỗi đêm, Thanh Kiếm Khát Vọng xé toạc không gian để đáp lại tiếng gọi của tôi.
Hiện hữu một cách đau đớn trong tầm nắm của tôi, thanh kiếm khuấy động bầu không khí bằng những tiếng rên rỉ đầy đam mê đến phát ớn - không nghi ngờ gì nữa, đó là tiếng hò reo vui sướng khi tâm nguyện bấy lâu không được đáp lại là được sử dụng cho mục đích thực sự của nó đã thành hiện thực. Sự ngưỡng mộ trìu mến và lời cảm ơn va đập quanh hộp sọ tôi đến mức buồn nôn, nhưng tôi chẳng thể phàn nàn gì; tôi vẫn tiếp tục tiến lên vì tôi thừa hiểu rằng mình cần đến sức mạnh vô song của nó.
Tên mạo hiểm giả Undead dường như đã gắn một phần lòng tự trọng của ông ta với thanh zweihander ma quái này cùng sự khao khát không dứt của nó, nhưng tôi thực sự tò mò không biết ông ta từng là một người đàn ông như thế nào. Qua những trang nhật ký, có vẻ ông ta có mối quan hệ lành mạnh với một nhóm bạn có năng lực tương đương, và văn phong của ông ta chẳng hề gióng lên bất kỳ hồi chuông cảnh báo nào về nhân phẩm của ông ta cả.
Dù thế nào đi nữa, tôi có thể không quá háo hức để chiều chuộng thanh kiếm này, nhưng nó vẫn cho phép tôi chuyển từ trạng thái không tấc sắt thành một cú vung toàn lực trong đúng… không giây. Tôi chắc chắn rằng bất kỳ tín đồ TRPG nào cũng có thể ngay lập tức nhận ra việc trang bị một vũ khí tay chính mà không tốn chút hành động nào tuyệt vời đến nhường nào.
Bằng cách triệu hồi một thanh kiếm từ hư không để biến đòn tấn công không tấc sắt thành một đường chém toàn lực, tôi đã thực hiện thành công một đòn đánh úp trực diện - tôi cá là hắn ta chẳng thể ngờ tới điều đó. Phản ứng duy nhất mà gã quý tộc có đủ thời gian thực hiện là mở tròn đôi mắt sau chiếc mặt nạ.
Khi lưỡi kiếm xé rách bầu không khí, nó chuyển hóa tiếng gió rít thành những tiếng thét cuồng nhiệt đầy thỏa mãn. Người ta có thể nghĩ rằng việc lao người về phía trước rồi bổ thẳng vũ khí xuống chỉ là một màn thể hiện vũ lực thiếu suy nghĩ, nhưng tôi đã tính toán kỹ lưỡng từng chuyển động để dồn mọi năng lượng vào phần mũi kiếm. Kết hợp với gia tốc trọng trường kéo tôi trở lại mặt đất, cú đánh này chính là một tuyệt tác của kiếm thuật.
Đối với phần lớn mọi người, cơ thể một người vừa quá cứng cáp lại vừa quá mềm mại để có thể bị chẻ làm đôi một cách gọn gàng - nhưng phản hồi tôi cảm nhận được khi va chạm cho thấy đây là một trong số ít ngoại lệ. Thế nhưng, bất chấp sự hiếm có và sự tinh tế của nó, đòn tấn công của tôi bắt đầu lóe lên những tia lửa ngay trên đường tiến tới mục tiêu.
"Hrgh?!"
Tôi đập tan một, hai, ba, bốn lớp màn trước khi khựng lại giữa không trung ở lớp thứ năm. Thanh Kiếm Khát Vọng và các cơ bắp đang thúc đẩy nó đã đạt được thế cân bằng với những lớp màn vô hình đang cản trở chúng tôi.
"Hừm. Không ngờ cậu lại có thể phá hủy một nửa trong số bảy lớp rào chắn của ta."
Với chất giọng lộng lẫy hợp với một nhà hát opera hơn là căn hầm ẩm thấp này, gã đàn ông thản nhiên thả ra một con số đáng kinh ngạc - không phải là tôi có thời gian để bận tâm. Tôi sẽ ăn ngay một đòn phản công nếu dừng việc tấn công lại dù chỉ một giây.
Tôi kích hoạt lại phép thuật của mình: đơn giản, hiệu quả và quá đỗi quen thuộc, những Bàn Tay Vô Hình của tôi không chỉ giới hạn ở việc di chuyển và phòng thủ.
"Ồ?!"
Cả sáu Bàn Tay tụ lại với nhau thành những nắm đấm để nện đòn tấn công của tôi về phía trước.
Thấy chưa, tôi không hề ảo tưởng. Sức mạnh của mỗi Bàn Tay dựa trên chỉ số Sức Mạnh cơ bản của tôi, vốn chỉ nhỉnh hơn một chút so với Mensch trung bình. Tôi thừa hiểu rằng không có lượng tinh chỉnh nào có thể biến sáu cú đấm thành một mối đe dọa thực sự, đặc biệt là khi chống lại một lớp rào chắn đã chặn đứng một đòn tấn công toàn lực bằng thứ vũ khí bất chấp mọi lý lẽ.
Nên tôi không đánh vào gã đàn ông hay rào chắn của hắn; thay vào đó, tôi đánh vào phần cạnh phía sau của Thanh Kiếm Khát Vọng.
Logic vô cùng đơn giản: nó giống như việc ấn mạnh vào một con dao gọt đang cắm ở sườn một quả bí ngô. Tôi chỉ đơn giản là thay thế trọng lượng cơ thể bằng sáu cú đấm có thể hạ gục một người trưởng thành, và con dao gọt bằng một thanh ma kiếm lưỡi đôi.
Gã đàn ông hoảng hốt tìm cách né tránh, nhưng đã quá muộn. Tất cả những gì hắn làm được chỉ là dịch chuyển góc đâm từ đỉnh đầu xuống tới xương quai xanh. Và xin lỗi khi phải nói thế, tôi chưa đủ trưởng thành để nương tay với một tên khốn biến thái tự giới thiệu bản thân bằng một đòn kết liễu một phát chết luôn đâu!
Tôi chẳng bận tâm nếu điều đó đồng nghĩa với việc tay mình lại một lần nữa vấy máu. Đó là lỗi của chính tên biến thái này vì dám đùa giỡn với tôi khi tôi đang phải ở đây chiến đấu vì mạng sống của mình. Trí khôn truyền thống quy định rằng chặt đầu là chưa đủ để cảm thấy an toàn khi ở cạnh một pháp sư. Là một kiếm sĩ dễ bị tước vũ khí chỉ vì mất đi ngón cái, tôi không thể đánh giá hắn theo tiêu chuẩn của riêng mình được.
Xin hãy tha thứ cho tôi: cuộc đời này không thuộc về riêng mình tôi. Tôi vẫn phải dõi theo Elisa; tôi còn lời hứa với Margit phải thực hiện; tôi còn những nơi muốn đến cùng Mika. Nhưng hơn hết thảy, chết ở nơi đây ngay lúc này chẳng khác nào phủ lên trái tim tiểu thư Celia một nỗi buồn vĩnh cửu. Nếu tên điên này muốn nguyền rủa bất kỳ ai vì số phận của hắn, thì đó phải là chính hắn vì đã khơi mào trận chiến này chỉ để tìm trò vui nhảm nhí.
Cảm giác kim loại xé toạc cơ bắp và lướt qua những khoảng trống thịt thà giữa các khớp xương làm dựng đứng từng sợi tóc trên cơ thể tôi. Đâm vào từ phần vai, Thanh Kiếm Khát Vọng uyển chuyển hoàn thành vòng cung của mình bằng cách thoát ra từ giữa hai chân hắn. Một đòn tấn công hoàn hảo đến mức có cảm giác như tung thêm được hai viên xúc xắc phụ; vết cắt gọn gàng đến mức việc đảm bảo lưỡi kiếm không đập mạnh xuống đất trở thành một thử thách thực sự.
Lùi lại sau một pha tấn công dồn dập gần như đã trở thành phản xạ thứ hai vào lúc này, và nó đã cứu mạng tôi: gã đàn ông vung trượng vụt ngược lên ngay sau đó. Để lại một luồng nhiệt vương vấn trên chóp mũi và thiêu trụi vài sợi tóc, viên đá bay sượt qua với lực đủ mạnh để khiến phần cuống họng tôi thắt lại. Tôi hẳn đã phải chuyển sang chế độ ăn cháo và súp suốt quãng đời còn lại nếu nó trúng đích.
"Hừm, không tệ. Quả thực không tệ chút nào."
Hơn nữa, vị quý tộc đeo mặt nạ vẫn đang đứng trụ trên chiếc chân còn lại của hắn, hoàn toàn không hề hấn gì. Nửa bên trái bị cắt đứt của hắn đổ sụp xuống vì không có cây trượng chống đỡ, nhưng điều đó chẳng làm hắn bận tâm một chút nào.
…Ừm, mình cũng đoán trước được rồi.
Một kẻ địch có thể bị tiêu diệt bằng các phương pháp thông thường sẽ chẳng bao giờ chịu chờ đợi trong sân khấu được dàn dựng kỹ lưỡng này chỉ để xuất hiện một cách đầy kịch tính cả.
Nữ thần định mệnh quả là một GM cay nghiệt và thích bạo dâm. Liệu có chết chóc gì không nếu cho tôi chạm trán với một nhúm quái vớ vẩn để tôi có thể dọn dẹp mà không để lại hậu quả lâu dài dù chỉ một lần thôi chứ cơ chứ?!
"Ngoài sự kỳ vọng của ta, nhưng dù sao thì cũng rất đáng khen ngợi. Phương pháp luận đằng sau các ma pháp được lắp ráp hiệu quả của cậu thực sự rất ngoạn mục. Vì điều này, ta sẽ cho cậu điểm A. Tuy nhiên, các công thức lại có phần tẻ nhạt đối với gu thẩm mỹ của ta. Ta hiểu rằng chúng được thiết kế để tạo ra hiệu quả tối đa với chi phí tối thiểu… không, thực sự là ta hiểu điều đó. Nhưng chúng lại thiếu đi sự uyển chuyển mang tính đùa cỡt, và đặc biệt là sự dư thừa. Cứ đà này, chàng trai trẻ, kẻ thù của cậu sẽ dễ dàng can thiệp vào quá trình cấu thành của chúng. Giả sử chúng ta đang ở trong lớp học, ta sẽ không thể cho điểm cao hơn điểm C về mặt này đâu."
Đột nhiên, tên điên đó bắt đầu đánh giá kỹ năng của tôi hệt như một ông gia sư nào đó. Vì lý do gì mà tất cả mọi người xung quanh tôi đều phải thế này cơ chứ? Cuộc đời tôi vốn đã có đủ mấy thành phần biến thái không thể cải tạo nổi và/hoặc lũ quái vật bất tử lắm rồi, xin cảm ơn. Làm ơn đừng nhân bản lên nữa được không?
Nửa cơ thể bị tàn phế của hắn uyển chuyển dùng một tay và một chân đẩy ngược trở lại để gắn liền vào phần thân chính; ngay khi vừa chạm vào nhau, da thịt của gã đàn ông tức giận dính chặt lại với nhau như thể đó là điều hiển nhiên nhất trên đời.
Lại là Undead. Tuyệt thật.
Để xát muối thêm vào vết thương, thậm chí cả quần áo của hắn cũng tự vá lành lại, qua đó lột tả rõ mồn một trò hề lố bịch này đến nhường nào. Tôi thì luôn phải cặm cụi tự khâu vá đống giẻ rách của mình hoặc trả tiền cho ai đó làm việc đó mỗi khi vướng vào rắc rối.
"Hãy tiếp tục bài giảng của chúng ta. Tiết học thứ hai bắt đầu."
Tên quý tộc giậm chân xuống sàn bằng viên ngọc trên cây trượng, và trước khi tôi kịp tự hỏi hắn vừa làm gì, hai cái bóng khẽ cựa quậy từ phía sau những chiếc cột ở hai bên cánh gà; tôi hoàn toàn chẳng nhận ra sự hiện diện của chúng lúc nào cả.
Bộ lông bóng mượt lấp lánh dưới ánh sáng ma thuật, che phủ những thớ cơ bắp cuồn cuộn đang chực chờ bùng nổ sức mạnh bên dưới. Dù hung hãn là thế, khung xương thanh thoát của chúng lại phơi bày sự nhanh nhẹn vượt trội hơn bất kỳ Mensch nào. Và tất nhiên, đặc điểm nổi bật hoàn thiện nên thể hình hoàn hảo đến mức đáng báo động của chúng chính là ba cái đầu đang trừng trừng nhìn tôi với trí khôn của một con chó săn được huấn luyện bài bản.
Tôi đã từng nhìn thấy những con Triskele giống như vậy quanh thành phố nhiều lần, nhưng chẳng có con nào sở hữu cấu trúc giải phẫu học ấn tượng như hai con này. Trong khi những con khác chỉ tương đương với những chú chó cỡ lớn, thì bộ đôi này lại áp đảo hoàn toàn với cơ thể to bằng cả một con sư tử.
Với những quái thú dị thường này dưới quyền chỉ huy, vị quý tộc một lần nữa cúi đầu chào lịch sự đầy nhã nhặn.
"Đây là những bé cưng của ta. Hãy nhìn xem bộ lông tuyệt đẹp của chúng kìa. Và hàng xóm xung quanh thì cực kỳ yêu quý tính cách thân thiện của chúng đấy."
Chúng có thể không nuốt trọn tôi vào bụng được, nhưng chắc chắn chúng đủ lớn để cắn đứt một chi của tôi chỉ trong một cú ngoạm. Việc giới thiệu chúng với tôi cứ như thể chúng chỉ là mấy chú cún con đáng yêu là… ừ thì, không, xéo đi. Rốt cuộc thì có loại dị hợm quái quỷ nào sống ở khu phố của gã này vậy chứ?
"Con ở bên phải cậu là Gauner. Nó là một cục bông tràn đầy năng lượng, rất thích chơi đùa với bóng. Còn bên trái là Schufti. Con bé là một nàng công chúa nhỏ lúc nào cũng ngủ ôm khư khư những món đồ chơi yêu thích. Chúng rất hay làm hỏng đồ chơi yêu thích của mình khá nhanh, nhưng chúng cực kỳ ngọt ngào đấy."
Tôi bảo là biến đi cho khuất mắt, anh bạn ạ. Đừng có tiếp tục diễn cái trò chủ nhân tự hào vớ vẩn đó nữa.
Từ góc nhìn của tôi, đây là những cỗ máy giết chóc hữu cơ có kích thước to hơn cả một chiếc xe máy cồng kềnh; nếu cái bình luận về đồ chơi đó được cho là điểm đáng yêu, thì ông cần phải viết lại kịch bản của mình ngay đi.
Rốt cuộc thì gã này là ai cơ chứ? Tôi có quá ít manh mối về mục đích hắn xuất hiện ở đây đến mức sự tò mò này suýt nữa khiến tôi phát điên. Tôi hoàn toàn có thể bác bỏ khả năng hắn đến để bắt giữ mình: các ma pháp của hắn quá đỗi chết chóc. Những nỗ lực giết người thản nhiên và sự tận tụy với kịch tính thái quá của hắn khiến hắn chẳng có chút liên quan nào đến lực lượng lính canh thành phố ngay thẳng cả. Khó lường đến tận xương tủy, cách hắn đưa ra quyết định chỉ dựa trên giá trị giải trí đơn thuần khiến hắn trở nên gần gũi với một kẻ thuộc giống loài của tôi hơn.
Ông có thể thôi ưu tiên cho niềm vui của mình và rút cái đầu ra khỏi đống phân để giải thích rõ ràng theo cách tôi có thể hiểu được không hả?!
"Tỉnh táo lại đi, chàng trai trẻ."
Con mẹ nó chứ! Đừng có lờ đi vở kịch tồi tệ vừa rồi cứ như thể chúng ta đang chung một chiến tuyến chứ! Argh, mình cứ có cảm giác mình đang bị kẹt lại trên bàn chơi cùng với một tên GM giả tạo hết chỗ nói!
Mọi vận động nãy giờ đã khiến vết thương mới khâu của tôi nhói buốt, nhưng tôi chẳng còn thời gian để dừng lại lúc này nữa. Với Xử Lý Độc Lập đang hoạt động hết công suất, tôi xốc lại tinh thần để đối mặt với bầy chó săn đang lao tới.
---
[Mẹo] Triskele là những sinh vật ma pháp nhân tạo và là loài chó săn được ưa chuộng cho các vấn đề quân sự của Đế chế. Chúng có trí thông minh cao, những con được huấn luyện bởi các chuyên gia có khả năng hiểu tiếng người và tuân theo các mệnh lệnh phức tạp. Mặc dù phần lớn phục vụ cùng cảnh sát thành phố, một số ít tìm thấy công việc hỗ trợ các đơn vị trinh sát chuyên biệt hơn.
Là những sinh vật nhân tạo được rèn giũa thuần tuý từ khoa học thần thuật, nên một con Triskele đực và cái không thể sinh sản nếu thiếu sự hỗ trợ của một học giả ma pháp; người ta có thể coi chúng là hậu duệ của các linh thú.
