Dù cơn gió đuôi gào thét dữ dội từ cỗ chiến thuyền khổng lồ vọng sâu vào tận trung tâm đế đô, tên Siren mẫn cán đang ngước nhìn lên bầu trời vẫn không để sự phân tâm đó làm mòn đi các giác quan của mình: âm thanh mờ nhạt của một bản lề cửa sổ đang kẽt kẹt vang lên rõ mồn một bên tai hắn.
Theo thỉnh cầu cá nhân của Hoàng đế, Giáo Hội Nữ Thần Màn Đêm đã tự đặt mình dưới tình trạng thiết quân luật. Bất kỳ ai muốn ra vào đều chỉ có thể thực hiện dưới sự giám sát của lính canh thành phố được bố trí bên trong, và các tu sĩ đã nhận được lệnh nghiêm ngặt là phải báo cáo cho họ ngay cả khi chỉ muốn hé cửa để đón chút không khí trong lành.
Thông thường, các hội tôn giáo độc lập cao độ của xứ Rhine sẽ không bao giờ chấp nhận sự nhục nhã như vậy. Những kẻ cuồng tín sẵn sàng đối đầu với cả hoàng gia bằng gươm giáo và vó ngựa nếu điều đó đe dọa đến đức tin và quyền tự chủ của họ. Đặc biệt, Viện mẫu của Nữ Thần Màn Đêm đứng đầu một nhóm có lẽ là cuồng nhiệt nhất trong số vô số giáo phái cực đoan hợp thành hệ sinh thái thần thánh của Đế chế: những tín đồ của Vòng Tròn Vô Nhiễm là những kẻ điên rồ chỉ chịu thua kém các tín đồ thuộc Vòng Tròn Khắc Khổ của chồng Ngài.
Thanh tịnh đến mức hoang tưởng, họ chào đón những gian khổ hằng ngày như một hồng phúc tựa như sự xức dầu thánh; họ là những kẻ quái đản, ngay cả theo tiêu chuẩn của giới tu sĩ. Đối với một tổ chức như vậy mà lại phải khuất phục trước sự bất công từ một vương triều thế tục là điều gần như không thể tưởng tượng nổi trong những hoàn cảnh bình thường.
Tiếc thay, họ đã gánh vác trọng trách và giờ đây phải đối mặt với hậu quả của việc không hoàn thành nó. Dù việc trông nom người được giao phó chỉ mang tính hình thức, nhưng sự biến mất của cô ta vẫn đòi hỏi sự trừng phạt - bất chấp việc họ hoàn toàn không dính líu gì đến vụ trốn thoát - đó chính là nỗi oan nghiệt của xã hội.
Nuốt trôi những điều khoản vốn từng bị phản đối kịch liệt chính là biểu hiện hối hận rõ ràng nhất. Thành thật mà nói, Viện mẫu đã phải thầm tạ ơn trên: một việc thế này hoàn toàn có đủ lý do để các giám mục được phong thánh - chưa nói đến các tư tế cấp thấp - phải rụng đầu. Sự hợp tác với nhà nước là một cái giá quá rẻ để tránh khỏi cái kết cục đó, dù cho cô phải nghiến chặt hàm, cắm sâu móng tay vào lòng bàn tay khi hậm hực phun ra rằng: “Sơ nhà ta không thể qua nổi một năm mà không gây ra rắc rối nào à?”
Chính vì thế, bên trong ngôi đền đang bị phong tỏa nghiêm ngặt, âm thanh kẽt kẹt kia gần như chắc chắn là kết quả của sự can thiệp từ bên ngoài.
Đế đô đa văn hóa là nhà của vô số tộc người có khả năng leo trèo vào các tòa nhà. Reptilian có thể bám vào các bề mặt thẳng đứng, và những kẻ thuộc loài côn trùng như Arachne có thể leo tường một cách dễ dàng. Sẽ chẳng bao giờ thiếu những công dân rắc rối phớt lờ cửa nẻo chỉ vì sự tiện lợi thuần túy, và việc một kẻ bị lính canh quát tháo là cảnh tượng diễn ra như cơm bữa.
Người đàn ông cất cánh: một nhịp đập mạnh mẽ từ đôi cánh tay kích hoạt một phản ứng ma thuật hất văng xiềng xích của trọng lực. Khéo léo tận dụng tối đa khung xương mang hình hài Mensch của mình, hắn cuộn tròn người để xoay chuyển góc cua ngay khi bật khỏi ngóp tháp, lao vút xuống mái nhà chỉ cách tòa tháp đúng vài inch. Viết kể những chuyển động của hắn như những pha nhào lộn thông thường sẽ là một sự đánh giá thấp; nhưng những ai dấn thân vào điệu nhảy sống còn đầy chóng mặt của môi trường không chiến đều coi sự làm chủ chuyển động này không hơn gì một nhu cầu sinh tồn.
Suýt nữa thì quẹt chiếc mỏ tuyệt đẹp của mình vào những tấm lợp ngói khi lao xuống, Jager hoàng gia phát hiện ra một kẻ đột nhập lẻ loi đang cố gắng xâm nhập và quát lên.
“Đứa nào đấy! Đang làm gì thế hả?! Đứng im và tháo mũ trùm đầu ra mau!”
Đánh giá qua vóc dáng của kẻ khả nghi, đó là một thiếu niên Mensch. Đối với một Siren như hắn, Mensch là chủng tộc dễ xử lý nhất; vì những lý do không rõ, tất cả bọn họ đều ngu ngốc tin rằng loài chim săn mồi cũng mù bị trong đêm tối giống như gia cầm nuôi trong nhà. Quan niệm sai lầm này phổ biến đến mức các nhà thơ đã bất tử hóa nó thành một câu thơ châm biếm:
Hãy để khuyết điểm của ngươi nhẹ nhàng, vì ánh sáng không mang lại khuyết điểm nào cho Siren.
---
[Mẹo] Nhiều quan niệm sai lầm phổ biến về các chủng tộc khác xuất phát từ việc Đế chế có rất nhiều chủng tộc khác nhau: Melfork phải ngâm mình trong nước một nửa mỗi ngày nếu không muốn chết, Vampire tan chảy dưới ánh mặt trời, Stuart chỉ ăn hạt để mài răng, Siren không thể nhìn thấy trong bóng tối…
Bất chấp tính phổ biến của họ, Mensch thông thường cũng không ngoại lệ. Vì được tin là có khả năng khả năng thích nghi bền bỉ, họ thường nhận được những cái nhìn khó hiểu khi than thở rằng mình đang bị nóng hay lạnh.
---
Bất kể chỉ số nào đang được kiểm tra, mọi trò chơi tabletop đều có những tình huống mà người chơi được yêu cầu thực hiện một cú đổ xúc xắc chẳng mấy quan trọng. Thỉnh thoảng là vì thất bại là điều gần như bất khả thi, và những lúc khác, đơn giản là luật lệ bắt buộc phải làm vậy như một thủ tục hình thức, nhưng bất kỳ người chơi nào cũng từng vô tâm ném một hoặc hai viên xúc xắc bắt buộc mà chẳng mảy may quan tâm kết quả ra sao…
Và chính vào những lúc thế này, tôi lại gặp phải những màn biểu diễn vận may thảm khốc.
Rất có thể, tôi đã thành công với chính hành động đó. Tiểu thư Celia và tôi đã leo lên một chiếc cầu thang vô hình tạo bởi Bàn Tay Vô Hình để đến cửa sổ tầng hai của tu viện (dù trong lòng, tôi vẫn mong cô ấy sẽ tự mọc ra đôi cánh dơi và bay lượn vào trong), và cô ấy vừa mới kịp nhào lộn chui lọt vào bên trong. Nhưng ngay khi tôi cố gắng nối gót theo sau…
“Đứa nào đấy! Đang làm gì thế hả?! Đứng im và tháo mũ trùm đầu ra mau!”
Trong khoảnh khắc, tôi không tài nào tiếp thu nổi mệnh lệnh của gã đó. Không phải vì tôi bị choáng váng bởi sự ngu ngốc của chính mình khi bị bắt quả tang hay gì cả, mà đơn giản là vì dây thanh quản của kẻ lên tiếng quá mức không phù hợp để phát ra tiếng nói của con người; giọng của hắn thé lên còn chói tai hơn cả tiếng kính cọ xát vào nhau.
Tôi đã phá vỡ trang thái tàng hình [note111155] và kèm theo đó là thất bại trong phản ứng [note111156]. Nếu hắn bỏ qua sự lịch sự là hô lên cảnh báo rõ ràng khi phát hiện ra tôi mà lao thẳng kết liễu, tôi không nghĩ rằng mình có đủ thời gian để đáp lại thêm lần nữa.
Lính canh về cơ bản bị ràng buộc phải tuyên bố sự hiện diện của họ trước khi hành động; họ luôn gọi lớn với những kẻ tình nghi trước khi dùng đến các biện pháp thể xác. Dù họ là một lính canh bình thường hay lực lượng mật vụ của Hoàng đế, điều đó đó vẫn không hề thay đổi.
Suy cho cùng, họ có đủ khả năng để làm thế. Vài giây chuẩn bị là không đủ để một tên tội phạm thông thường tránh việc bị nện nhừ tử xuống đất, nên việc đưa ra lời cảnh báo và né tránh sự phẫn nộ từ dân chúng vẫn là lựa chọn tốt hơn hẳn. Nhưng bất chấp lệnh yêu cầu tôi phải khai báo danh tính, hắn đã lao đến tấn công.
Đương nhiên, bất kỳ kẻ nào ngu ngốc đến mức lẻn vào một tòa nhà dưới sự giám sát của Jager đều có ý đồ mờ ám. Giờ thì hắn đã hoàn thành nhiệm vụ theo thủ tục, việc cho tôi ăn đòn là mục tiêu tiếp theo trong danh sách việc cần làm của hắn. Tôi không thể phân biệt được điều đó cho thấy hắn cẩu thả hay có tính toán, nhưng dù trong trường hợp nào đi nữa, hắn cũng đang lao sầm vào tôi với đôi chân đã sẵn sàng tung cú đá - bóng hình diều hâu của hắn khiến điều đó hiển hiện rõ mồn một.
Văn hóa Đế chế quy định rằng mọi người phải đi giày bất kể bàn chân có móng vuốt hay móng thường, nhưng kiểu giày lai xăng-đan của Siren lại để lộ móng vuốt của hắn một cách đầy nguy hiểm. Những thứ sắc nhọn đó đủ sức cắt tôi thành từng miếng bít tết, và có lẽ thậm chí còn cào sâu đến tận xương tôi.
Về cơ bản, tình huống này quy về việc né đòn hoặc là chết. Tàn dư cuối cùng của ánh hoàng hôn ánh lên trên bộ móng vuốt uy nghiêm của hắn theo cách làm rõ một điều rằng, một đòn đánh trúng đích hoàn toàn sẽ bỏ qua bước gây chấn động mà tống thẳng tôi vào một cú tung xúc xắc cứu mạng [note111157].
Ngay lập tức, tôi thu lại Bàn Tay mà mình đang dùng để chống đỡ phần thân trên trong lúc cố chui vào cửa sổ và rơi tự do trong trạng thái thả lỏng; việc giữ điểm tựa thêm một nhịp nữa khiến tôi ngã theo một góc bất tự nhiên để né tránh đòn tấn công. Tôi thầm cảm ơn cả vị Jager đáng kính vì lời cảnh báo lẫn Phản Xạ Chớp Nhoáng của mình đã cho phép tôi tận dụng tích tắc ngắn ngủi mà nó mang lại.
Đầu móng vuốt của hắn lướt vèo qua mũi tôi và…
Lạy các vị thần, đáng sợ quá đi mất!
Tôi đã dùng một Bàn Tay khác để giữ mũ trùm đầu che khuất mặt, nhưng hắn đã xé toạc trường lực ma pháp đó khi lướt qua; tôi suýt nữa đã mất toi cái mũi của mình nếu hắn sượt qua dù chỉ một chút!
Suýt soát thoát khỏi tương lai trở thành thịt băm, tôi cuộn tròn người lại như một con mèo và dùng tay đỡ cú ngã. Giảm bớt chấn động bằng cách gập tay lại, tôi lăn người sang vai trái để hoàn tất cú tiếp đất; đà quán tính còn sót lại tiêu tan sau vài vòng lộn nhào. Những món đồ bốc đồng tôi mua sau khi thua trò cáo-và-ngỗng quả thực không phải là thứ để đem ra đùa cợt - việc lăn người giảm chấn lực nhẹ hơn rất nhiều so với việc dùng phép thuật để cưỡng ép cản đà ngã.
Tôi chẳng còn chút thời gian dư dả nào, nên tôi dùng chính đà quán tính để bật người đứng dậy và lao vào một con hẻm nhỏ. Mọi thứ sẽ sụp đổ hoàn toàn nếu họ bắt được tôi để thẩm vấn; xét theo hoàn cảnh lúc bối cảnh này, rất có thể họ sẽ phải viện đến cả tâm lý thuật.
“Cái gì… Này! Đứng lại đó, đồ nhãi ranh! Chết tiệt!”
Vương quốc của bầu trời là nơi chúng tôi - những Mensch - không bao giờ có thể vượt qua Siren, nhưng trên mặt đất thì ngược lại. Dù có một vài chủng tộc kỳ lạ chạy bộ nhanh hơn trên không trung, sải cánh của tên Jager lại khiến hắn gặp khó khăn khi bay lượn trong những con hẻm chật hẹp. Giờ thì tôi đã né được cú đánh đầu tiên của hắn, tôi đang ở một vị trí thuận lợi để tẩu thoát.
“Hừ, linh hoạt phết đấy chứ, đồ bò dưới đất kia!”
Hắn quát lên và thổi một hơi vào chiếc còi.
…Ừ thì, mình đoán trước được rồi.
Hắn đang làm nhiệm vụ canh gác, nên hiển nhiên là hắn được trang bị sẵn cách để cảnh báo cho các đồng đội của mình, dù thú thật là tôi vẫn thấy khó hiểu làm sao khi hắn lại thổi được cái còi đó bằng chiếc mỏ của mình.
Đã có sẵn những lính canh được bố trí trong con hẻm mà tôi vừa lao vào, và tiếng rít chói tai của chiếc còi đã kéo họ ra khỏi cơn mê muội do con tàu bay gây ra.
“Này…”
“Xin lỗi nhé!”
Tôi hét lớn, lao vai vào tông thẳng vào một nam thanh niên Mensch. Khi cậu ta đập người vào tường, tôi nhân cơ hội tiện tay tước luôn cây gậy tuần tra của cậu ta; khu vực này có tỷ lệ tội phạm thấp, và lính gác địa phương thường không mang theo giáo mác có lưỡi sắc cả khi họ có trang bị vũ khí đi chăng nữa.
“Ái?!”
Bị kẹp giữa tôi và bức tường, tiếng rên rỉ của cậu ta nghe có vẻ vô cùng đau đớn, nhưng tôi đành mặc kệ cậu ta ở đó. Sau khi chộp lấy cây gậy - dài gần bằng chiều cao của tôi - tôi xoay một vòng rồi kẹp chặt nó vào nách.
Được rồi, tiếp theo là… ơ kìa. Bước tiếp theo của mình là gì nhỉ?
Tôi đã để lại cho tiểu thư Celia món quà cứu viện cuối cùng trước khi tẩu thoát, nên cô ấy sẽ phải tự mình vượt qua phần đường còn lại phía trước; dù có vẻ bốc đồng khi xuất phát từ một kẻ đã bị tóm, việc dốc toàn bộ hai tài sản giá trị nhất của tôi cho cô ấy hẳn đã đủ để coi như tôi đã làm tròn trách nhiệm - hoặc ít nhất, tôi hy vọng là vậy. Thành thật mà nói, tôi rất muốn và nên đồng hành cùng cô ấy đến tận cùng chặng đường, nhưng đó chỉ là một hy vọng hão huyền vào thời điểm này.
Lo lắng cho tương lai của tiểu thư Celia thì tốt thật đấy, nhưng tương lai của chính tôi mới là vấn đề cấp bách hơn. Tôi tự hỏi không biết họ sẽ làm gì nếu tóm được mình đây…
Với việc mớ hỗn độn này đã đi quá xa, tôi nghi ngờ rằng mình có thể chuồn êm bằng cái bài ca “Xin hãy tha cho đứa trẻ lang thang nghèo khổ vì lỡ dại ăn cắp ổ bánh mì này đi!” cũ rích được nữa. Bọn họ sẽ không đời nào chỉ đơn giản là gọi điện cho người giám hộ của tôi - tôi đoán tiểu thư Agrippina được tính là người giám hộ của tôi - để mắng mỏ tôi một trận rồi coi như xong chuyện giống như một đứa trẻ gây chuyện ở trường học đâu.
Ối, phía trước có hai tên kìa!
Tiếng còi báo động đã đẩy họ vào trạng thái cảnh giác cao độ; với việc những đòn tấn công bất ngờ không còn khả dụng, tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đối đầu trực diện với họ.
Mặc dù lính gác của Berylin là những tinh anh được tuyển chọn kỹ lưỡng, những người vẫn chăm chỉ tập luyện ngay cả sau khi đảm nhận các nhiệm vụ hằng ngày, nhưng họ không hẳn là những đối thủ quá khó nhằn đối với tôi. Dù tôi vẫn còn cách xa đỉnh cao của kiếm thuật, nhưng bản thân tôi cũng đã luyện tập đến ngưỡng cửa của Thần Cấp.
Nhưng trên hết thảy, đế đô này quá đỗi hòa bình.
“Grah?!”
Tôi lao vụt về phía trước mà không thèm thủ thế gậy, như thể đang cố nài nỉ họ vung đòn vào cái đầu không phòng bị của mình; tên lính canh đầu tiên đã dũng cảm và làm tròn trách nhiệm khi đáp ứng điều đó. Không có gì dễ thao túng hơn một đòn tấn công được nhử ra, và cú vung gậy của hắn rõ ràng được thực hiện hoàn toàn theo ý muốn của tôi. Tôi lách người sang bên trái, né đòn đánh từ trên xuống và vung gậy quất ngược lại hắn ngay trong cùng một chuyển động. Dùng cây gậy dài kẹp dưới nách làm đòn bẩy, tôi đánh thẳng một cú vào cằm hắn và hạ gục đối thủ ngay lập tức.
“Cái quái gì thế này?!”
Bối rối trước người đồng đội đã gục ngã, tên lính canh thứ hai hoảng hốt - thế thì không ổn chút nào. Một tên lính canh đến từ một trong những thành phố đẫm máu nhất của Đế chế lúc này chắc chắn đã đẩy thi thể mềm oặt của bạn mình sang một lao vào tôi từ lâu rồi. Lính canh ở đế đô có thể nổi tiếng là tinh hoa của tinh hoa, được tuyển chọn thủ công từ mọi ngóc ngách trên Đế chế, nhưng dưới tư cách là một kiếm sĩ được huấn luyện qua các chiến thuật ở chốn thôn quê đầy bụi bặm và thực chiến không khoan nhượng, tôi thấy họ quá ngây thơ.
Tất nhiên, kỹ năng của họ thì rất đáng nể. Tôi từng nghe nói các bài thi tuyển chọn bao gồm cả một trận đấu tay đôi một chọi một với huấn luyện viên, nên tôi không mảy may nghi ngờ về năng lực sử dụng kiếm, giáo hay bất kỳ thứ gì tương tự của họ. Dù vậy, vị trí lính canh thành phố ở Berylin lại khiến họ thiếu hụt đi kinh nghiệm thực tế.
Đế đô là trung tâm giao thương quốc tế, và những binh sĩ bảo vệ nơi này cũng được tuyển chọn tương ứng: họ cần cả cơ bắp lẫn trí tuệ để làm công việc đó. Nhưng nhìn chung, họ lại thiếu đi sự lì lợm ngoan cường để giật lấy chiến thắng từ miệng sói bằng mọi giá. Dù họ rất tự hào về sứ mệnh cao cả là bảo vệ hòa bình và sẽ làm mọi thứ trong khả năng để thực hiện nó một cách trọn vẹn, họ lại thiếu đi sự liều lĩnh của một người cảnh vệ ở một tổng sâu xa, người tin rằng rằng cái chết của mình đồng nghĩa với sự diệt vong của cả gia đình.
Đối với những người bảo vệ các thị trấn vùng quê, thất bại đồng nghĩa với sự sụp đổ của tất cả những gì họ trân quý. Dù kỹ thuật của họ có thô ráp đến đâu đi chăng nữa, họ thà chịu một nhát đâm thẳng vào bụng để tước đoạt vũ khí của kẻ thù còn hơn là nhìn thấy bọn cướp vung dao về phía người thân của mình. Thành thật mà nói, sức mạnh ‘quang minh chính đại’ của lính canh ở đế đô dễ đối phó hơn nhiều.
Theo đánh giá cá nhân của tôi, những gã này có kỹ năng nhưng rốt cuộc lại thiếu đi sự từng trải; tôi ví họ giống như một loại whisky chưa đủ độ chín.
Chưa hết, họ dường như chẳng quen với việc sử dụng vũ khí ở những không gian chật hẹp. Tên thứ hai vung tay định đánh thì va phải bức tường hẻm, khiến đòn tấn công chệch khỏi quỹ đạo dự tính; chỉ cần nghiêng cổ nhẹ sang một bên là tôi đã né được. Đó là kết quả của việc chỉ quen tập luyện với những bài huấn luyện vây bắt bằng số lượng áp đảo mà kẻ phạm tội chẳng bao giờ dám phản kháng hay lao vào họ.
Khi cây gậy của tôi đập vào cằm tên thứ nhất, tôi thuận đà để nó hướng xuống dưới mà không cản lại, chỉ hơi nắn chỉnh quỹ đạo một chút. Tên thứ hai mải lo không dẫm phải người đồng đội đang ngã quỵ của mình nên để lộ hoàn toàn sơ hở ở phần chân.
“Ối… Ái?!”
Nghĩ rằng việc để hắn ngã theo cách thông thường sẽ lãng phí năng lượng động lực học, tôi đặt đầu gậy ngay đúng vị trí đầu hắn sắp rơi xuống rồi dùng chân đá bồi thêm một cú vào cằm hắn. Cứ gọi tôi là kẻ bạo lực nếu muốn, nhưng cách đó thừa sức khiến hắn ngất xỉu tại chỗ.
…Phù, bọn họ vẫn còn sống.
Có lẽ họ sẽ phải kiêng ăn đồ cứng một thời gian, nhưng xem ra tôi thậm chí còn khéo léo tránh được việc làm gãy cái răng nào của họ.
Được rồi, mình còn phải vượt qua bao nhiêu tên thế này nữa đây?
“Tôi nghe thấy có tiếng động hướng này!”
“Bủa vây chúng lại! Nhớ rẽ rộng ra!”
“Hãy nhớ, viện binh đang trên đường tới! Ưu tiên hàng đầu là xác định vị trí kẻ tình nghi!”
Đã đến lúc xắn tay áo lên cho một màn chơi cáo-và-ngỗng rồi. Tôi sẽ ổn thôi: chắc chắn nó chẳng thể khó khăn gì bằng việc né tránh Margit, và dù ở kịch bản nào thì tính mạng của tôi cũng đang ngàn cân treo sợi tóc. Bước qua bộ đôi đang bất tỉnh nhân sự, chiếc khuyên tai của tôi khẽ kêu lanh canh, như đang chúc tôi gặp nhiều may mắn.
---
[Mẹo] Công việc chính của lính canh trong đế đô là ngăn chặn và lùng sục tội phạm, được thể hiện qua việc tuần tra khắp thị trấn trong bộ giáp chỉnh tề. Về mặt chính thức, họ được coi là lực lượng dự bị trong quân đội, họ sở hữu kỹ năng chiến đấu tuyệt vời; được kiểm tra qua đủ loại tiêu chí trí tuệ, họ chính là những kẻ dò tìm sáng giá trong các cuộc lùng sục.
Nhưng than ôi, thời kỳ ổn định trong nhiều thập kỷ kéo dài đồng nghĩa với việc tên tội phạm bạo lực nhất mà một họ bình thường phải đối mặt chỉ là một kẻ say xỉn ở quán rượu. Chỉ có những cựu binh già dặn đã trải qua nhiều thập kỷ sự nghiệp và những kẻ bất tử đã quá quen với công việc đến mức chẳng muốn bỏ nghề mới có được thứ gọi là kinh nghiệm đáng kể.
---
Bị đẩy xuyên qua một khung cửa sổ mở toang, Cecilia đặt phần mông quý tộc của mình xuống sàn nhà ngẩn người mất gần một phút đồng hồ. Bên ngoài, những tiếng hô hoán và tiếng va chạm lớn hòa lẫn với một dàn còi vang dội. Đôi mắt to tròn của cô chớp chớp đầy bối rối; cô cố gắng nhai lại tình huống, nhưng rồi còn thấy nó còn cứng hơn cả đá, và mọi chuyện cứ thế diễn ra dồn dập trong lúc cô cố gắng tiêu hóa tất cả. Đến khi cô nhận ra Erich đã bị phát hiện thì tiếng còi báo động đã vang lên từ tận đằng xa.
“Không!”
Cecilia cố gắng thét lên. Cô mở to miệng, cử động lưỡi và hắt ra một hơi thở, nhưng món quà ngôn ngữ mà cô vẫn thường dùng mà chẳng mảy nghĩ ngợi giờ đây lại từ chối phát ra bất kỳ âm thanh nào.
Nghiêng đầu nhìn xung quanh, cô phát hiện ra một cặp ánh sáng lập lòe đang bay lượn quanh mình: chính là những thứ thuộc về các ‘trợ lý’ từng xuất hiện lúc Erich tạo ra các mồi nhử ma thuật.
Là một tín đồ sùng kính Nữ Thần, Cecilia chưa bao giờ thử sử dụng đôi mắt ma thuật mà cô thừa hưởng từ người cha. Dù cô có thể thoáng bắt gặp những tia sáng ma thuật mờ ảo, tài năng bẩm sinh của cô chỉ đủ để nhìn thấy hình dạng thực sự của chúng nếu chúng chủ động xuất hiện trước mặt cô; còn nếu chúng chọn cách ẩn mình, cô chẳng có chút hy vọng nào để phát hiện ra chúng.
Những đốm sáng với các sắc thái khác nhau nhảy múa xung quanh cô giữa không trung. Khi trò chuyện với những ánh sáng này, cậu thiếu niên vừa tỏ ra mệt mỏi lại vừa trìu mến, và nàng Vampire khi ấy đã hỏi chúng là gì. Cậu chỉ đơn giản đáp rằng chúng là Alfar. Cậu không hề tiết lộ tên của chúng - đó là bí mật chỉ thuộc về riêng cậu.
Nhận thấy những cơ thể phát quang bay lờ vờ đang giục giã cô đứng dậy, Cecilia nhận ra rằng những nàng tiên đang ở đây. Dù bản thân đang bị dồn vào chân tường, cậu thiếu niên vẫn để lại những người bạn Alfar này bên cạnh cô.
Nữ tu sĩ muốn bật tung cửa sổ ra và thông báo sự hiện diện của mình, cô muốn thét lên rằng không được làm tổn thương cậu ấy. Dù có được che chở đến đâu đi nữa, cô cũng thừa hiểu rằng việc cậu bị bắt sẽ chẳng mấy êm đẹp đâu. Dù có lẽ cậu sẽ không bị giết để thuận tiện cho việc thẩm vấn thêm, họ chắc chắn sẽ nện cho cậu thừa sống thiếu chết; thậm chí có khi họ còn đánh gãy xương và cắt đứt gân tay gân chân của cậu nữa không chừng.
Thế nhưng, việc cậu để lại những Alfar này lại là minh chứng rõ ràng cho thấy cậu chưa hề bỏ cuộc… và rằng cậu đặt niềm tin vào cô. Đó là một lời khẳng định: “Tớ thề là tớ sẽ trốn thoát được, nên hãy đến Lipzi một cách bình an vô sự nhé.”
Cecilia ôm lấy người và run rẩy trong giây lát. Cuối cùng, khi đã lấy lại được quyết tâm, cô siết chặt tay thành đấm và phủi sạch lớp bụi bám trên bộ áo choàng mượn tạm rồi đứng thẳng dậy. Dù biết rằng giọng nói của mình sẽ chẳng thể thốt lên thành lời, cô vẫn nhìn vào hai khối cầu màu xanh lục và đen đang bay lượn quanh mình và cất lời.
“Các bạn hãy giúp tôi được không?”
Chưa bao giờ trong đời các Alfar nghĩ rằng cô sẽ chủ động trò chuyện với chúng. Chúng khựng lại, ngừng chuyển động quanh cô cứ như những kẻ phàm trần đang đối mặt với một cú sốc bất ngờ.
Cuối cùng, những nàng tiên ẩn mình cũng tiếp tục điệu nhảy của họ, họ bay theo hình xoắn ốc hướng về phía cửa ra vào. Thông điệp vừa rõ ràng lại vừa lặng lẽ: Hãy đi theo chúng tôi, chúng tôi sẽ chỉ đường cho cô.
Bất chấp những tiếng còi báo động chói tai vẫn đang văng vẳng ở góc tâm trí, Cecilia chọn cách coi những âm thanh inh ỏi đó là minh chứng cho thấy cậu thiếu niên vẫn đang an toàn.
Giờ đến lượt cô tham gia trò chơi mà cô từng vô cùng yêu thích hồi còn thơ ấu. Ngay cả một vị tiểu thư khuê nữ cũng có vài ký ức về việc nghịch ngợm phá phách, và việc lẻn vào hành lý của ai đó trong một ván trốn tìm hóa ra lại là một trong số những kỷ niệm đó.
---
[Mẹo] Hầu hết mọi người không thể nhìn thấy Alfar, vì khả năng nhận thức về các tiên được chắt lọc bởi chính những tâm tư và mong muốn của bản thân chúng. Do đó, cha mẹ của những đứa trẻ bị cuốn đi đến ngọn đồi hoàng hôn ấy thậm chí còn chẳng thể tìm ra thủ phạm. Chỉ những ai được ban phuớc với năng lực quan sát ma pháp vượt trội hơn khả năng ẩn mình của một Alf mới có thể lôi ra được một nàng tiên đang ẩn náu.
---
Trong những trận chiến giữa phe ít và phe đông, phần thắng thường nghiêng về phía đông hơn; đó là lý do tại sao chúng ta cứ mãi kể đi kể lại những câu chuyện hiếm hoi ghi lại chiến thắng của phe ít người. Kết quả cuối cùng là những huyền thoại về những con người vượt qua nghịch cảnh cứ thế khắc sâu vào trí nhớ của chúng ta, và điều đáng lẽ phải mang tính phép màu lại trở nên tầm thường, cuối cùng chìm nghỉm vào vũng lầy của những lối mòn nhàm chán. Và dù cho trận chiến thực tế có gian khổ đến đâu, các nhà thơ vẫn luôn tô vẽ khung cảnh bằng thứ ngôn ngữ giản dị và súc tích để làm nổi bật sức mạnh của người anh hùng.
Về cơ bản, điều tôi muốn nói đến là những chiến thắng một-chọi-một xuất hiện trong các câu chuyện sử thi thực sự quá ư là nhẫn tâm.
“Lạy các vị thần, sao mình mãi vẫn không bắn trúng nó thế này cơ chứ?!”
Khi tôi hạ thấp người ngồi xuống, một tia sáng chói lóa lóe lên ngay phía trên đỉnh đầu tôi. Thứ tiêu tan ngay trước khi kịp chạm vào bức tường phía sau tôi, đòn tấn công đó nói một cách đơn giản chính là một chùm tia la-de. Thiêu rụi ngay lập tức phần mũ trùm đầu khi vừa tiếp xúc, phiên bản ma thuật của thứ ánh sáng công suất cao tập trung này mang tính hủy diệt đến đáng sợ.
Đây thực sự là một bài toán khó nhằn. Làm quái nào mà tôi lại tiếp tục đối mặt với một tên mặc đồng phục đen tuyền khác - một thành viên trong đoàn pháp sư hoàng gia của Hoàng đế chứ? Nghiêm túc mà nói, khi tôi lần đầu phát hiện ra hắn lẩn khuất giữa đám đông lính canh cùng đội cận vệ riêng tháp tùng, tim tôi suýt chút nữa đã ngừng đập luôn rồi.
Hexenkrieger không hẳn là học giả ma pháp, nhưng họ là những chuyên gia thường trực bảo vệ Hoàng đế trong mọi vấn đề ma pháp. Họ kém uyên bác hơn những người tôi từng chạm trạm ở học viện, minh chứng là việc họ không thể tinh chỉnh các phép thuật phức tạp với độ chính xác tuyệt đối; tuy nhiên, sự thấu hiểu mang tính trực giác của họ đối với thực chiến ma pháp lại là thứ không thể xem thường.
Giống như cách các Jager được tuyển chọn từ những thợ săn trong nước, các Hexenkrieger là tập hợp những kẻ thi triển phép thuật tài năng từng tạo dựng tên tuổi trong lạnh địa tư nhân, hoặc những học viên từng từ bỏ con đường học thuật. Đứng chờ sẵn bên cạnh Hoàng đế, họ là những chuyên gia thiên về chiến đấu, đặt ưu tiên hàng đầu cho các lớp phòng thủ thực tế chống lại lời nguyền và ma pháp tấn công, và đôi khi thậm chí còn lấn sân sang cả các thể loại phản phép đối phó với độc dược hoặc bẫy rập.
Vì một lý do quái quỷ nào đó - có lẽ là thứ ngớ ngẩn kiểu như khoảng cách quá gần, nếu xét đến vận rủi của tôi - một con quái vật như thế lại xuất hiện từ hư không để nã một loạt các phép thuật vào tôi. Thật là nực cười; hôm nay quả là một ngày tồi tệ, ngay cả theo tiêu chuẩn của tôi. Dù thế giới này thiếu vắng đi chuyên mục tử vi buổi sáng mà các thiếu niên ở kiếp trước vô cùng yêu thích, tôi vẫn có thể tự tin khẳng định rằng vận số của tôi hôm nay đã chạm đáy.
Né tránh những chùm năng lượng thuần túy có thể làm tan chảy cả thép chỉ trong vài giây - mà nhân tiện, chúng thực sự di chuyển với tốc độ ánh sáng - tôi thọc mạnh cây gậy vào bụng một tên lính canh gần đó rồi vung đầu gậy hất văng hắn ngã đè vào đồng đội của mình. Vừa chiến đấu vừa né tránh làn đạn áp chế quả thực rất khó nhằn, nhưng bất kỳ quãng nghỉ nào để thở dốc cũng sẽ biến tôi thành một tấm bia di động; khó khăn không bao giờ là cái cớ để bỏ cuộc.
Tôi không nghĩ mình cần phải nói điều này, nhưng chỉ số Nhanh Nhẹn của tôi - hoặc đúng hơn là của bất kỳ ai - không đủ để né một tia la-de sau khi nó đã được bắn ra. Phản Xạ Chớp Nhoáng của tôi rất nhanh, nhưng chúng vẫn phải tuân theo các định luật vật lý.
Phương pháp né tránh của tôi là một thủ thuật thường thấy trong manga shonen: tôi chú ý sát sao đến ánh mắt và chuyển động của kẻ thi triển phép để đọc trước đòn tiếp theo của hắn, tự định vị bản thân ra khỏi những đường ngắm có khả năng cao sẽ bị tấn công.
Việc thi triển phép thuật luôn đòi hỏi quá trình xử lý tinh thần; luôn có một khoảng trễ vài giây trước khi ma lực có thể chuyển hóa thành hiệu ứng thách thức thực tại. Dù những con quái vật tuyệt đối như tiểu thư Agrippina có thể phớt lờ những giới hạn đó nhờ phần cứng quá khủng, sự cân bằng sức mạnh giữ thế giới này lại với nhau sẽ sụp đổ với tốc độ ánh sáng nếu những kẻ dị hợm kiểu đó xuất hiện ở mọi ngóc ngách. Ngay cả tôi cũng không đến mức xui xẻo đến thế.
Điều đó đồng nghĩa với việc tôi chỉ phải cố gắng hết sức để lừa hắn trong khi lợi dụng sự lương thiện của hắn: hắn sẽ không muốn bắn trúng một tên lính canh vô tội đâu, đúng chứ? Bộ não của tôi đang quay cuồng hết công suất - tôi có thể chẳng hơn gì một kẻ chỉ biết dùng cơ bắp, nhưng ít nhất cái cơ quan nằm giữa hai tai tôi cũng không bóng láng đến thế.
Rốt cuộc thì, tôi không thể phung phí mà dựa dẫm vào phép thuật trừ khi hoàn toàn bắt buộc phải dùng để sinh tồn. Bất kỳ lượng ma lực vương vãi nào cũng có thể làm lộ danh tính của tôi, nên tôi chỉ có thể coi đó là phương án cuối cùng. Đó là lý do tại sao đây không hẳn là tôi đang cố tình nương tay đâu. Tôi chỉ là đang vô cùng nghiêm túc trong việc tuân thủ các giới hạn ở cấp độ này mà thôi.
“Mẹ kiếp! Mở đường cho ta mau! Ta không thể bắn trúng nó thế này được!”
“Ngươi không chỉnh lại phép thuật được à?! Nó sẽ xé toạc đội hình của bọn ta nếu cứ phá thế trận thế này!”
“Ngươi nghĩ ta là thần thánh phương nào hả?! Tia sáng này có đủ uy lực để xuyên thủng cả vảy rồng đấy, kiểm soát nó đã khó lắm rồi! Ngươi thừa biết ánh sáng luôn di chuyển theo đường thẳng mà?!”
Xin lỗi nhé, chắc là tôi nghe nhầm rồi. Nó có thể xuyên thủng cái gì cơ? Đợi đã nào. Từ khi nào mà mình lại bị truy nã toàn quốc, sống hay chết thế này? Thế còn chuyện đưa mình về để thẩm vấn thì sao hả?!
Khi mồ hôi lạnh thấm đẫm toàn bộ tấm lưng, tôi chuyển hướng tập trung để xử lý tên cấm vệ quân hoàng gia trước tiên. Có một khoảng cách rõ rệt giữa việc có thể né tránh và việc thực sự duy trì được nó; nếu tình hình chuyển biến xấu nhất, hắn hoàn toàn có thể bỏ cuộc và nện tôi bằng một đòn diện rộng không thể né tránh.
“Ngươi phải đi cùng ta thôi!”
Tôi hét lên.
“Đợi đã, dừng… Hả?!”
Sau khi húc ngã hai tên lính canh thành phố bằng cây gậy, tôi vứt luôn vũ khí và chộp lấy cổ áo cả hai, lao vút đi trong một cú nước rút với thân hình nặng trịch của chúng trên lưng.
Điểm đến của tôi ư? Tất nhiên là tay pháp sư hoàng gia và hai tên cận vệ của hắn rồi.
“Cái gì?!”
Hắn thét lên.
“Mày… mày là đồ hèn nhát!”
“Cảm ơn lời khen nhé!”
Lời cảm ơn của tôi vang lên gần như đồng thời với đám lính canh mà tôi vừa ném ra, khiến tất cả ngã nhào chồng chất lên nhau trong cú va chạm.
Cấm vệ quan hoàng gia rốt cuộc cũng chỉ là con người, xem ra là vậy. Giá như hắn ra đòn mà không màng đến sự an nguy của những kẻ tôi dùng làm lá chắn thịt, thì tôi đã sớm nằm vật ra đất từ đời nào rồi.
Nghĩ lại thì, tôi đoán sự tử tế của tên pháp sư đã rõ ràng ngay từ phút ban đầu: hắn đã chọn sử dụng ánh sáng từ quang phổ có thể nhìn thấy được để tuyến đầu có thể nhìn rõ các phát bắn của hắn. Một học giả ma pháp thực thụ đứng ở vị trí của hắn sẽ chẳng đời nào gánh vác trách nhiệm bảo vệ sự an toàn của người khác lên vai; họ sẽ dùng một tia hồng ngoại tử thần siêu nóng để càn quét qua tôi, qua cả đồng đội của hắn và thậm chí là xuyên thủng luôn bức tường ở đó. Việc lãng phí ma lực cho các biện pháp phòng ngừa như kết thúc tia sáng sớm để bảo tồn công trình xung quanh đã chứng minh rằng gã này chính là một vị thánh sống.
Hửm… Tư duy của tôi bắt đầu nhiễm cái thói đồi bại của đám cặn bã ở học viện rồi đây. Tôi sẽ cần phải dành chút thời gian để điều chỉnh lại giá trị quan của mình sao cho gần gũi hơn với những người bình thường, nếu không thì tôi sẽ gặp rắc rối lớn về sau cho mà xem.
Nhưng tình hình trước mắt không cho phép tôi có thời gian để suy nghĩ vớ vẩn, nên tôi chạy sầm đến chỗ tên pháp sư đã ngã gục và bồi thêm một cú đá thật lực vào cằm để hạ gục hắn. Đám cận vệ của hắn cố gắng đứng dậy, nhưng tôi kịp cho họ chìm vào giấc ngủ sâu trước khi họ kịp làm điều đó.
“Mày… Mày đùa tao chắc…”
Tôi không biết ai là kẻ đã thốt ra câu đó, nhưng xin hãy ghi nhớ cho rằng đó phải là thoại của tôi mới đúng. Không những bị vây đánh bởi gần 20 tên lính canh thành phố, họ còn dẫn theo một gã pháp sư có năng lực chiến đấu bằng ma thuật còn cừ khôi hơn cả tôi - quả là một trò hề đậm chất hài kịch.
Vứt xó vũ khí vừa dùng để lật ngược tình thế, tôi tiện chân đá một cây gậy đang lăn lóc dưới đất bay lên không trung rồi chộp lấy nó để tái vũ trang. Nhân tiện thì, đây là món vũ khí thứ sáu mà tôi nhặt được trong ngày hôm nay.
Tôi đảo mắt quét qua đám đông còn lại. Dù vài kẻ rõ ràng đang run rẩy sợ hãi, chẳng một ai dám làm vấy bẩn nhiệm vụ của mình bằng cách tháo chạy cả. Lòng trung thành của họ quả thực rất đáng khích lệ; tôi chỉ cầu mong sau vụ này họ tiếp tục công việc của mình với mục đích nào khác ngoài việc tóm cổ tôi mà thôi.
Đã quá ngán ngẩn việc phải chạy trốn, tôi giơ tay trái lên và ra hiệu thách thức họ lao vào. Với một tiếng hô dõng dạc cốt để xốc lại tinh thần hơn là để hù dọa tôi, họ lại tiếp tục xông lên.
“Hộc… Haah… Lạy các vị thần.”
Tôi thở dốc.
“Tính ra là… 22 người rồi đấy à? Đùa mình chắc…”
Thế nhưng, trong thế giới của chuyện kể, tác giả đã đối xử bất công với cả hai chúng tôi: cuộc xung phong dũng mãnh của họ và màn phòng thủ kiên cường của tôi rốt cuộc chẳng được mô tả nổi lấy một dòng văn. Thứ duy nhất còn đọng lại là dòng mồ hôi tuôn rơi xối xả, không sao ngăn nổi dù tôi đã bao lần lau vội vầng trán. Đến khi kịp lấy lại hơi sức, tôi đã thấy mình bị vây quanh bởi cả một núi binh sĩ.
Họ quả thực là những hình mẫu tuyệt vời. Họ đã tản ra để giăng một mảng lưới rộng lớn, với mỗi nhóm từ hai đến bốn người liên tục kéo dài thời gian trong lúc thổi còi báo động. Ngay khi cái bẫy được giăng ra thành công, họ lập tức áp sát để đè bẹp tôi bằng lợi thế về số lượng. Chiến thuật của họ bài bản đến mức tôi có cảm giác mình chẳng khác nào phần nhân bánh bao bị bao bọc kín mít giữa lớp bột nhão chẳng còn lấy một đường lui. Sự ngây thơ khi để mặc họ kéo dài thời gian đã khiến tôi rơi vào cái tỷ lệ vô lý là một mình đối đầu với 22 kẻ địch trong cận chiến.
Những người giữ gìn trật tự của đế đô này đã mài giũa kỹ năng của họ để trở thành bậc thầy trong các chiến dịch đàn áp đô thị, và tôi không tiếc lời ca ngợi sự tận tụy ái quốc của họ. Nếu như tôi không khai thác triệt để ân sủng của vị Bồ Tát, có lẽ tôi đã bị xích cổ tống giam vào đồn cảnh sát gần nhất từ đời thuở nào rồi.
Khổ nỗi, cây gậy tuần tra đã rạn nứt vì sử dụng quá đà, nên tôi đành vứt nó đi để đổi lấy một cây thương ngắn bị bỏ lại gần đó. Dù Kiếm Thuật Hỗn Hợp cho phép tôi sử dụng vũ khí cán dài khá thành thạo, nhưng tôi vẫn thích tìm một thanh trường kiếm hơn để tận dụng tối đa các tinh chỉnh của mình.
Dù vậy, dùng kiếm thì rất khó để nương tay, trừ khi lưỡi kiếm được làm cùn đi. Một khi hoàn thành ca trực, những người lính chăm chỉ này đều là những người con ngoan của gia đình, hay những người cha người mẹ mẫu mực; tôi không muốn để lại bất kỳ di chứng thương tật vĩnh viễn nào cho họ, chứ chưa nói đến chuyện tước đoạt mạng sống.
Giá như đây là một cuốn truyện tranh nơi tôi có thể càn quét qua họ với những âm thanh
kapow!
và
kerblam!
, khuất phục họ trong trạng thái ngơ ngác đầy ngưỡng mộ: giả sử họ bất khuất như đám bất lương nhún vai phớt lờ cái chết cận kề chỉ với vài vết xước vẽ vời trên mặt, tôi đã tiết kiệm được khối sức lực khi tung hết bài rồi. Kẻ tạo ra cái thế giới này cứ thích bày vẽ lắm thứ bất tiện ghê.
Tôi kiểm tra lại độ chắc tay với người bạn đồng hành mới nhất và vung thử ngọn thương để ước lượng trọng lượng của nó. Đẹp và thẳng tắp. Tôi mượn tạm món này nhé - nhưng chẳng hứa trước là có trả lại hay không đâu đấy.
“Nhanh chân lên! Tôi không còn nghe thấy tiếng bọn chúng nữa rồi!”
“Đội của chúng ta gục rồi à?! Chuyện đó không thể nào xảy ra được!”
Xem ra họ thậm chí còn chẳng cho tôi lấy một giây để thở phào nghỉ ngơi. Tiếng hô hoán và tiếng còi rít đang thu hẹp khoảng cách lại buộc tôi phải tiếp tục cất bước. Âm thanh cất cao của họ vừa giúp họ truyền tin vừa cướp đi của tôi mọi cơ hội nghỉ chân; họ thực sự hiểu rõ mình đang làm gì.
Tôi móc đuôi ngọn thương vào một chiếc bình đựng nước của một tên lính đã ngã gục trong lúc bắt đầu chạy vào con hẻm. Sau một ngụm nước duy nhất, tôi hất phần nước còn lại lên cái đầu đang che kín của mình để làm dịu đi cơ thể đang quá nhiệt.
Những con đường phố bắt đầu trông như một canh bạc vô vọng… nhưng các mái nhà rợp bóng kia cũng chẳng khác nào một nghĩa địa khác. Liếc mắt nhìn lên, những giây phút cuối cùng của ánh hoàng hôn đã nhuốm bầu trời thành một màu tím đậm, và tôi thoáng thấy một cái bóng lướt qua bầu trời với tốc độ khủng khiếp. Bực bội lao vút đi qua lại trên bầu trời phía trên những khe hở chật hẹp giữa các tòa nhà, tên Jager Siren đã khơi mào cho toàn bộ cuộc rượt đuổi này vẫn tiếp tục bám gót theo tôi. Hắn kiên trì đến mức khó tin bất chấp màn đêm đã buông xuống, và hắn đã đeo bám tôi suốt quãng đường này. Tệ hơn thế nữa, hắn liên tục sà xuống tầm mặt đất bất cứ khi nào tôi chọn một con đường mà hắn có thể lọt vào, khiến tôi lúc nào cũng phải ở trong trạng thái cảnh giác cao độ.
Với khả năng cơ động đó, các mái nhà hiển nhiên là lãnh địa của riêng hắn. Bất kỳ nỗ lực trèo lên cao để chiếm địa thế đều sẽ biến tôi thành một tấm bia dễ bắn hơn, và tôi thậm chí còn chẳng dám nghĩ đến chuyện gì sẽ xảy ra nếu có thêm nhiều Siren khác xuất hiện. Dù độ cao có tạo điều kiện cho tôi tẩu thoát đến đâu đi nữa, nó cũng trở nên vô nghĩa nếu mang lại lợi thế nhiều hơn cho kẻ thù. Thêm vào đó, đây đâu phải là một tựa game ẩn nấp, nơi tôi có thể hạ gục đám lính gác ở khu vực này để tiện tay hạ thấp mức độ báo động của toàn thành phố cơ chứ.
Tôi lại nhìn lại chính mình, nhưng cuộc đời của một kẻ không có gì trong tay quả thực ngập tràn cay đắng. Một người bình thường ở vị trí của tôi chắc chắn đã tuyệt vọng hoàn toàn: tôi không thể giết họ, không thể gây tàn phế họ vĩnh viễn, không thể để lộ danh tính, và tệ nhất là không thể ngồi yên một chỗ hay trốn kỹ bởi tôi cần phải là kẻ thu hút mọi sự chú ý để kéo đi khỏi tiểu thư Celia.
Có lẽ hơi muộn để nói điều này, nhưng ôi trời, tình hình tệ thật đấy.
Tôi muốn nhổ một bãi nước bọt và thốt lên vài lời nguyền rủa để xua đi tâm trạng tồi tệ, nhưng một điềm báo kinh hoàng bỗng chạy dọc sống lưng; tất cả lông trên người tôi dựng đứng hết cả lên như thể có ai đó áp một khối đá lạnh vào gáy. Và bất chấp việc đang chạy hết tốc lực, chiếc vỏ ốc hồng vẫn lanh canh rõ mồn một bên tai tôi.
Tôi đã quá quen với cảm giác này dạo gần đây: có kẻ đang nhắm đến một đòn kết liễu.
Phó mặc hoàn toàn quyền kiểm soát cho bản năng, tôi lao người nhảy vác lên do thừa hiểu rằng việc cố gắng dùng một cây thương lạ hoắc để đỡ đòn là một ý kiến tồi. Dù cú lộn nhào của tôi mang tính mạo hiểm cao, việc đảm bảo né tránh vẫn tốt hơn là tham lam tạo thế để phản công.
Ngay lập tức, một mũi tên cắm phập xuống lớp đá cuội ngay sát vị trí bàn chân phải của tôi vừa đặt - xin nhắc lại, đó là thứ đã được các Oikodomurge của học viện yểm bùa bảo vệ đấy. Khi tôi cuộn tròn người lại và lăn về phía trước, tôi nhận ra nó đã găm sâu gần một phần ba vào lớp vỉa hè lát đá mà không hề làm nứt vỡ viên đá nào. Uy lực đáng sợ, còn độ chuẩn xác thì quá mức quái dị; cú bắn khó tin đến mức tôi có thể cảm nhận được phần cuống họng mình thắt lại vì sợ hãi.
Nếu như tôi ăn trọn cú đánh đó, nó đã có thể xé toạc mắt cá chân tôi ra rồi.
Đợi đã. Tại sao mà mình lại chẳng cảm nhận được chút ma lực nào trên thứ này thế hả?!
Tôi chịu đủ những trò đùa giỡn của GM rồi đấy. Sau khi hoàn thành cú lăn người, tôi siết chặt tinh thần để đối phó với cả các cuộc tấn công trên không lẫn lính bắn tỉa với đôi mắt rưng rưng chực trào nước mắt.
---
[Mẹo] Các Hexenkrieger của Hoàng đế là một phân đội thuộc cấm vệ quân hoàng gia. Toàn bộ nhóm bao gồm các pháp sư chuyên trách hoàn toàn về các vấn đề an ninh thần thuật của Hoàng đế. Họ được chia nhỏ theo chuyên môn thành các đội chuyên duy trì các khu vực rào chắn xung quanh tư dinh của Hoàng đế, những người chủ động tìm kiếm các mối nguy hiểm trong sinh hoạt hằng ngày của Hoàng đế, những người chủ động tấn công các mối đe dọa an ninh quốc gia…
---
Những tháp đồng hồ để theo dõi thời gian và những ngọn tháp uy nghi mang phong cách nghệ thuật chấm phá đường chân trời của đế đô, với những ống khói của quận công nghiệp vươn lên đón lấy chúng. Trên một tòa nhà chọc trời như thế, một xạ thủ và người quan sát của cô đã chiếm lấy vị trí.
Tên Arachne uyển chuyển quấn những chiếc chân to lớn của mình quanh ngọn tháp và đóng vai trò như một giàn giáo cho nữ xạ thủ Floresiensis tí xíu mà hắn đang làm việc cùng. Dù đã trưởng thành hoàn toàn, người phụ nữ trông giống như một đứa trẻ khi ở trên vai hắn, và cây cung của cô thì to một cách kỳ cục so với vóc dáng nhỏ bé của cô.
“Không thể nào.”
Gã đàn ông lầm bầm.
“Hắn né được cả cú đó á?”
Khoác trên mình bộ quân phục tùy chỉnh được may vừa vặn với vóc dáng khổng lồ của mình, Arachne nhện săn chim suýt đánh rơi chiếc kính viễn vọng ở tay còn lại. Đối tác của hắn ta đã luyện tập bắn cung cho đến khi đôi bàn chai sạn của cô trở nên cứng như thép, và hắn chỉ chứng kiến vỏn vẹn vài cú bắn trượt trong suốt từng ấy năm họ đồng hành cùng nhau.
“Tên khốn đó chắc phải có mắt ở sau gáy ấy chứ.”
Hắn thở dài.
Vài năm trước, một loại cung phức hợp được gia công bằng hệ thống ròng rọc [note111158] đã bắt đầu lưu hành khắp Đế chế Tam Quyền. Kể từ khi đối tác của hắn cuối cùng cũng tậu được một cây - trang bị không theo tiêu chuẩn buộc phải tự bỏ tiền túi ra mua - và thuần thục nó, nghệ thuật bắn cung của cô đã bước lên một tầm cao mới.
Người phụ nữ không dựa dẫm vào các vị thần, cũng chẳng nhờ cậy vào yếu tố ma pháp; tất cả đều đặt cược vào kỹ năng mà cô tự tay vun đắp. Bất chấp sức mạnh và thể lực hạn chế mà một Floresiensis có thể sở hữu, cô đã giành được danh hiệu Jager; chẳng có gì cần phải nói thêm về kỹ năng của cô nữa.
Nhưng những bậc thầy có niềm đam mê với hỏa lực tầm xa vốn hay phảng phất sự ám ảnh điên cuồng này lại bắn trượt.
Tên Arachne liếc nhìn sang: dù đã sắp bước sang tuổi 30, vẻ quyến rũ tràn đầy sức sống của người phụ nữ vẫn rạng rỡ như ngày nào - một góc nhìn được lọc qua gu thẩm mỹ thể hình của chủng Arachne, xin hãy lưu ý - ngoại trừ việc cô đang run rẩy với đôi môi cắn chặt.
Phản ứng của cô tố cáo rằng cô không hề bắn trượt do một vận rủi bất ngờ nào đó. Trái lại, cô thừa hiểu rằng cơ chế tinh vi trong tay mình đôi khi có thể kém hợp tác hơn cả những cây đại cung [note111159] nặng nhất; nếu nguyên nhân xuất phát từ một lỗi cơ khí phức tạp nào đó, cô hẳn đã bồi thêm phát bắn thứ hai để bù đắp cho vấn đề rồi.
Không, người phụ nữ hoàn toàn tin tưởng vào phát bắn của mình. Mọi chi tiết trong kỹ thuật của cô đều hoàn hảo, vậy mà mũi tên vẫn trượt… không, phải nói là nó đã bị né được. Đối thủ của họ rõ ràng không phải là một kẻ tình nghi bình thường.
Là quê hương của nhiều chủng tộc hơn bất kỳ quốc gia nào khác, việc đánh giá thấp một kẻ có vóc dáng nhỏ bé là một trong những sai lầm nguy hiểm nhất mà người ta có thể mắc phải ở Đế chế. Một số cá thể vẫn duy trì vóc dáng trẻ con dù đã trưởng thành hoàn toàn, chẳng hạn như Arachne nhện nhảy; nhiều loài khác, giống như chính người phụ nữ này, đơn giản là không thể phát triển kích thước vượt qua một giới hạn nhất định. Rõ ràng là những báo cáo cho rằng kẻ trốn chạy ‘trông giống như một đứa trẻ’ tốt nhất là nên vứt xó.
“Tch.”
Gã Arachne tặc lưỡi.
“Hắn đúng là một tên cứng đầu. Đã kịp chui vào chỗ ẩn nấp rồi kìa.”
Mục tiêu của họ uyển chuyển lấy lại thăng bằng và lập tức xoay gót quay đầu; đối phương đã tính toán được góc bắn của họ chỉ từ một mũi tên duy nhất và tẩu thoát vào một con hẻm khác. Vị trí quan sát này sẽ không còn mang lại cho họ bất kỳ cơ hội nào nữa.
“…Đuổi theo hắn.”
“Hả?”
Vì ở độ cao lớn như vậy, tiếng lầm bầm của người phụ nữ Floresiensis gần như chìm nghỉm giữa tiếng gió gào thét. Dù vậy, đối tác của cô thực tế đã nghe giọng cô nhiều lần hơn cả giọng của bố mẹ ruột mình, và hắn có thể nhận ra tông giọng đó không phải là của một người phụ nữ sắc sảo, trưởng thành mà hắn vẫn thường biết.
“Đuổi theo hắn! Ngay lập tức!”
Đó là giọng điệu của một cô bé đang hờn dỗi.
Ôi trời,
hắn thầm nghĩ, đồng thời đập bàn tay đang cầm ống viễn vọng lên trán. Cô nàng này đúng là hết cứu nổi: chẳng có lời giải thích nào về thời gian hắn cần để di chuyển đến một góc ngắm tử tế có thể xoa dịu cô lúc này.
Nói một cách ngắn gọn, nữ xạ thủ này là một kẻ cực kỳ ghét thua cuộc. Mọi thứ cô có, bao gồm cả danh hiệu danh giá của mình, đều là thành quả của lòng kiêu hãnh và sự cố chấp phi thường; hiển nhiên là cô rất tự tin vào kỹ năng của bản thân đến mức ngạo mạn. Điều đó cũng áp dụng cho cả cách nói chuyện trưởng thành, tinh tế mà cô đã rèn giũa qua bao năm tháng, thứ đã bay biến mất tăm ngay khi cô bắn trượt phát bắn hoàn hảo của mình.
“Được rồi, được rồi.”
Gã Arachne nói.
“Theo ý cô.”
Hắn thừa biết tốt nhất là không nên chống đối. Không muốn cô giãy giụa càu nhàu rồi nổi hứng tự ý hành động một mình, hắn bắt đầu trèo xuống. Sở hữu vóc dáng đồ sộ nhất trong số các loài nhện, giống loài của hắn nổi tiếng với thể lực kém khiến những cú bộc phát nhanh nhẹn bị hạn chế; dù vậy, hắn vẫn cố gắng trèo xuống nhanh nhất có thể. Trong suốt thời gian đó, đối tác của hắn vẫn lặng lẽ phóng những ánh mắt sắc lẹm vào hắn, tựa như đang muốn nói:
Anh tính làm gì nếu có kẻ khác hớt tay trên hắn trước đấy hả?!
Sau khi cẩn thận leo xuống những mái nhà phía dưới - nhện tarantula vốn mỏng manh hơn nhiều so với vẻ ngoài khổng lồ của chúng, điều đó khiến phần lớn bọn họ đều rất cẩn trọng - hắn suy luận hướng và tốc độ tẩu thoát của mục tiêu để phỏng đoán con đường trốn chạy, rồi nhanh chóng di chuyển đến vị trí thích hợp nhất cho tầm nhìn của đối tác.
Ngay khi hắn vừa leo lên được ống khói mục tiêu, người phụ nữ đã buông một mũi tên vút đi mà không cho hắn cơ hội để định vị mục tiêu của cô.
“Không thể nào!”
Tiếng thét của Floresiensis lại một lần nữa khiến gã Arachne giật mình. Cô đã hạ quyết tâm phải bắn trúng đích bằng mọi giá, nhất là khi cô đã để sổng mục tiêu một lần - việc một cung thủ cừ khôi lại trượt phát bắn thứ hai là điều không thể tin nổi.
“Chuyện gì đã xảy ra vậy?!”
Hắn hỏi. Dù những tình huống thế này hiếm khi xảy ra ở thời điểm hiện tại, đối tác của hắn vẫn có thói quen sụt sùi như một đứa trẻ mỗi khi cô không đạt được phong độ tốt; việc dỗ dành cô suốt cả đêm dài cũng là một phần trong trách nhiệm của hắn.
Hai giọt nước lớn đọng đầy trong đôi mắt to tròn của người phụ nữ khi cô sụt sịt đáp.
“Hắn ngã rồi…”
“Hả?”
“Tôi bắn trúng rồi, nhưng mà… hắn ngã xuống nước mất tiêu.”
Khi tiếng nức nở buồn bã của cô tan biến vào trong gió, gã đàn ông ôm trọn đầu trong tay, với người đối tác vẫn đang ở trên tay. Tình cảnh này còn tồi tệ hơn cả việc bắn trượt.
Hừm,
hắn thở dài ngao ngán trong lòng.
Mấy đội đi tìm xác chắc chắn sẽ không đời nào để chúng ta yên đâu…
---
[Mẹo] Hầu như chẳng có điểm tương đồng nào giữa loài nhện nhảy, nhện tarantula và nhện giăng tơ ngoài số lượng chân của chúng. Chẳng có gì là lạ khi thấy các bộ tộc khác nhau được phân loại dưới cùng một cái tên lại thiếu đi những đặc điểm chung cốt lõi.
