Rất nhiều kẻ giống như tôi rõ ràng đã chạy quanh và để lại dấu ấn về gu thẩm mỹ của họ khắp thế giới này. Tôi đủ tỉnh táo để không chỉ ra rằng trang phục quân sự có cổ đứng chỉ thực sự phổ biến vào thế kỷ thứ 18 trên Trái Đất, hay thắc mắc tại sao họ lại mặc những bộ đồng phục nam sinh kiểu cài ngực đúp.
Chỉ có một phản ứng duy nhất là đúng đắn:
Bọn họ ngầu quá đi mất!
Dù các đường nét có phần mang đặc điểm của loài thú, cả Werewolf lẫn Gnoll đều cực kỳ bảnh bao; kết hợp với những bộ trang phục sát thủ đó, cả hai quả thực là một cảnh tượng vô cùng mãn nhãn. Werewolf sở hữu chiếc mõm thon gọn mang lại ấn tượng sắc sảo, tinh tế, trong khi Gnoll với chiếc cổ dày hơn được bao phủ bởi lớp bờm xù xì lại toát lên vẻ nam tính ngời ngời.
Những mỹ nhân có thể xoa dịu tâm hồn, nhưng những quý ông bảnh bao trong trang phục lịch lãm lại khiến tim đập rộn ràng. Dù điều này chưa thành hiện thực, nhưng tôi chắc chắn rằng một ngày nào đó vẻ ngoài thần thánh của họ sẽ chữa lành cả sự điên loạn lẫn đôi mắt mờ đục.
Tôi ngước nhìn họ như bất kỳ cậu thiếu niên nào khác khi nhìn thấy cấm vệ quân hoàng gia và phối hợp với những câu hỏi ngẫu nhiên của họ - dù trong trường hợp này, chúng hoàn toàn trúng phóc - bằng cách cho họ xem thẻ định danh của mình. Sau khi xem xét kỹ lưỡng, họ trả lại nó mà không hỏi thêm câu nào nữa.
Và tại sao họ lại phải làm thế chứ? Hai quý ông này đang bận rộn lùng sục một nữ quý tộc Vampire có mái tóc đen và đôi mắt đỏ; việc bắt giữ một học viên và người bạn đi cùng để phụ giúp chẳng đem lại lợi ích gì cho họ cả.
"À, nhưng để chắc ăn thôi."
Gã Gnoll nói.
"Cậu phiền cởi chiếc mũ trùm đầu đó ra giúp chúng tôi được chứ, bạn tôi?"
"Xin lỗi nhé."
Werewolf nói thêm.
"Tôi biết việc mùi hương bám vào tóc khá là phiền phức, nhưng công việc là công việc mà."
"Hả? Ồ, vâng, tất nhiên rồi."
Với cả hai Jager cùng đưa ra yêu cầu, người bạn đồng hành của tôi tất nhiên đã ngoan ngoãn tuân theo; khi chiếc mũ trùm đầu được kéo xuống, thứ lộ diện trước mắt họ chỉ là một mái tóc ngắn màu hạt dẻ và đôi mắt màu hồng ngọc. Vờn qua bờ vai và lồng ngực cậu ấy là vóc dáng nam tính, và những kẻ có khứu giác nhạy bén hơn tôi sẽ càng chắc chắn hơn về mùi hương Mensch phát ra từ cậu.
"Cảm ơn nhé."
Gã Gnoll nói. Tôi không nghĩ rằng hắn chỉ là kiểu người chú trọng chi tiết, vì nét mặt thất vọng của hắn hoàn toàn không có chút ngạc nhiên nào.
"Xin lỗi vì đã làm phiền hai cậu lần nữa nhé. Cứ tự nhiên tiếp tục công việc đi, và nhớ hú lên nếu vô tình chạm trán bất kỳ kẻ khả nghi nào nhé. Bọn tôi sẽ có mặt ở đó trong chớp mắt."
Werewolf huých cùi chỏ vào sườn đồng nghiệp của mình trong khi ném cho chúng tôi một nụ cười đáng tin cậy; dù vậy, nụ cười nhe răng nanh của loài sói vẫn quá ư đáng sợ đối với nhãn quan của một con người bình thường như tôi.
"Không có vấn đề gì đâu."
Tôi nói.
"Ừm, đã có chuyện gì xảy ra sao ạ?"
"Không có gì lớn đâu. Bọn tôi chỉ đang đi tuần để đảm bảo không có kẻ phá phách nào dám chui rúc xuống đây thôi."
"‘Lúa ngoài đồng còn ít hơn hơn số lượng kẻ gian ác’, đại loại thế."
Gã Gnoll ôm sườn nhăn mặt đau đớn, còn Werewolf tiếp lời bằng một câu thơ của nhà thơ yêu thích của tôi; cả hai Jager đều không hề nghi ngờ chúng tôi là gì ngoài hai cậu nhóc đang chạy việc vặt. Tất nhiên là không thể trách họ được: tôi không tin rằng bất kỳ ai có thể nhận ra bạn đồng hành của tôi chính là tiểu thư Celia nếu không có đôi mắt ma thuật hay kỹ thuật đọc suy nghĩ lố bịch nào đó.
"Chắc là sẽ vất vả lắm khi làm một phần của cấm vệ quan hoàng gia nhỉ. Chúc các anh gặp nhiều may mắn."
Dù che miệng bằng một bàn tay đầy khiêm tốn khi cất lời, cô ấy vẫn là một ‘cậu thiếu niên’ chính hiệu. Rốt cuộc thì mọi chuyện sẽ chẳng có nghĩa lý gì nếu chỉ có mỗi Mika giả dạng. Mái tóc và đôi mắt của tiểu thư Celia là thành quả từ phép màu dủng để chống nắng của cô ấy, còn chiếc túi thơm của Elisa đã lo trọn phần khử mùi. Mọi thứ còn lại đều do một tay tôi lo liệu.
Và ôi chao, tôi đã dốc toàn lực cho việc này. Tôi đã sử dụng kỹ năng Thủ Công của mình để biến những mảnh vải thừa thành những miếng đệm vai phù hợp nhằm tạo cho cô ấy một đường nét cơ thể nam tính, thậm chí còn băng bó phần eo để che giấu những đường cong nữ tính chưa phát triển hết. Phần hàm mềm mại của cô ấy cũng quá ư là nữ tính, nên tôi đã nhét bông gòn vào miệng cô ấy để giữ phom.
Để hoàn thiện tất cả, tôi đã lục tủ quần áo của mình và lôi ra một bộ áo choàng có giá trị vượt xa những gì tôi dám nghĩ tới, một món quà từ tiểu thư Leizniz. Dù ký ức gắn liền với bộ đồ này chẳng mấy ngọt ngào cho lắm - nguyên văn câu nói của cô ấy khi trao nó là "Giá như em là học trò của ta." nếu tôi nhớ không lầm - nhưng những đường chỉ may lại hoàn toàn phù hợp để ra dáng một học giả ma pháp thực thụ.
Sau đó, vào phút chót, tiểu thư Celia đã hào hứng tuyên bố rằng cô ấy nên cắt tóc ngắn nếu muốn giả dạng thành con trai. Xem xét mái tóc dài của mình, tôi đã cố gắng can ngăn, nhưng cô ấy vẫn khăng khăng đòi làm khi viện cớ rằng dù sao thì nó cũng sẽ trở lại độ dài ban đầu khi phép màu phai đi; trong khi đau đớn chứng kiến cảnh đó, cô ấy liền vồ lấy nó và tiện tay cắt phăng đi một mảng lớn một cách vô định hình.
Đó không phải là những gì tôi định nói. Dù chỉ là tạm thời, việc nhìn cô ấy bất cẩn hy sinh thứ vốn được coi là niềm kiêu hãnh của người phụ nữ thực sự là một cực hình, dù cô ấy có vẻ hào hứng đến thế nào đi nữa.
Hơn thế nữa, mái tóc được cắt một cách ngẫu hứng ấy trông thật thảm hại; việc phải chỉnh sửa nó lại thành một kiểu gì đó trông có vẻ tạm ổn là cả một thử thách không nhỏ. Tôi chỉ thấy thầm biết ơn vì mình có thể dùng Khéo Léo thuần túy cùng một chiếc kéo để ép nó trở về hình dạng nhìn được.
Có vẻ như sự chăm chỉ của tôi đã được đền đáp, khi mà đám Jager này thậm chí còn chẳng nhận ra cô ấy. Tôi biết chính mình là kẻ đã thực hiện những bước hoàn thiện cuối cùng, nhưng tôi nghĩ ngay cả bản thân tôi cũng không thể nhận ra cô ấy nếu chúng tôi xa nhau vài năm trời.
Ngay khi tôi chuẩn bị cất lời chào tạm biệt các chàng trai với một nụ cười điềm đạm, các mật vụ liền đồng loạt quay phắt đầu về cùng một hướng với tốc độ đáng sợ.
"Hướng đó."
"Ở xa đấy. Chạy lên mặt đất sẽ nhanh hơn."
"Đồng ý. Lối thoát gần nhất cách đây hai đường ống."
Đối với chúng tôi, cuộc trò chuyện của họ giống như xuất hiện từ hư không. Chắc chắn họ đã nghe thấy thứ gì đó quá nhỏ để tai chúng tôi có thể bắt được… chẳng hạn như tiếng vang thầm lặng của một tiếng còi từ xa đang gọi viện binh.
"Nếu hai cậu không phiền, bọn tôi phải đi đây. Xuống đây thì nhớ cẩn thận nhé, mấy nhóc."
"Cảm ơn sự giúp đỡ lần nữa nhé! Nhớ đừng để trượt chân ngã đấy!"
Các Jager lao vút đi nhanh như lúc họ xuất hiện; ngay cả tôi cũng không thể chạy nhanh hơn họ ở tốc độ tối đa. Tôi vẫy tay chào và giữ nguyên khuôn mặt niềm nở cho đến khi họ khuất hẳn tầm mắt. Tiếng bước chân của họ vang vọng qua các ống dẫn một lúc lâu sau đó, nhưng rồi cũng dần tan biến.
"Họ…"
Tiểu thư Celia thò đầu vào đường hầm mà họ vừa chạy vào.
"Họ đi rồi à?"
"Suỵt, họ chưa đi xa thế đâu."
Tôi kéo vai cô ấy lại và đưa một tay bịt miệng cô ấy. Vì đi théo con đường an toàn, chúng tôi vẫn còn cách xa điểm đến của mình lắm.
"Là Mika phải không?"
"Tớ không nghĩ là ai khác ngoài cô ấy đâu. Có vẻ như cô ấy đang quần cho đám đó một trận đấy chứ chẳng đùa."
Tôi thầm thán phục chiến lược của Mika. Nhận ra rằng lượng lính canh áp đảo cuối cùng sẽ dồn ép cô vào đường cùng trên phố, cô ấy hẳn đã nhảy xuống cống ngầm để chiếm lợi thế về địa hình. Hiểu rõ sự ranh mãnh của Mika, tôi cá là cô ấy đã dắt mũi đối phương trên mặt đất cho đến sát bờ vực bị tóm, rồi lẩn vào một đường ống lớn nơi cô có thể dùng dòng nước chảy để vượt qua một khoảng cách khổng lồ chỉ trong vài giây.
Ân sủng của vị Phật tương laicó thể đã ban cho tôi khả năng tinh chỉnh năng lực tinh thần, nhưng cái đầu trên vai Mika mới là thứ vượt xa bất kỳ điều gì tôi có thể hy vọng tới. Tôi không khỏi thấy thương hại cho đám lính canh tội nghiệp buộc phải băng qua hệ thống cống ngầm lạ lẫm để truy đuổi; ít nhất, tôi mong rằng không ai trong số họ phải đối mặt trực diện với một con Smile khổng lồ.
Ngẫm lại thì, Mika gần đây đã hào hứng khoe khoang về một phép thuật mới: cô ấy có thể biến một chất xúc tác nhỏ thành một chiếc bè đơn. Đến giờ phút này, chắc chắn cô ấy đang lướt vèo vèo xuôi dòng nước để trốn chạy khỏi những kẻ đang bám đuổi phía sau.
Cô bạn thân của tôi đang liều mình để cứu người bạn mới của chúng tôi. Giờ đến lượt tôi đưa tiểu thư Celia đến nơi an toàn bằng tất cả những gì tôi có.
Cả hai chúng tôi bước đi để tìm kiếm lối thoát; một khi đã đi được một quãng đường đáng kể, tiểu thư Celia lại mở lời. Dù thời gian chúng tôi ở bên nhau ngắn ngủi đến đâu, tôi thừa hiểu rằng cô ấy không thể chịu đựng được sự im lặng khi ở một mình với người khác. Tôi sẽ chiều lòng cô ấy miễn là cô ấy không chọn những chủ đề nguy hiểm.
"Cậu biết đấy."
Cô bắt đầu.
"Hôm nay có rất nhiều lính tuần tra. Tớ tự hỏi có chuyện gì đã xảy ra không."
Việc cô ấy nhận thức được rằng chúng tôi đang bị bao vây bởi những đôi tai nhạy bén hơn tưởng tượng đã dẫn đến những cách dùng từ vòng vo - điều mà tôi vô cùng biết ơn. Dù có sống khép kín hay không, sự quen thuộc của cô ấy với những tiểu tiết như vậy đã nói lên xuất thân quý tộc của cô.
"Quả thực là vậy."
Tôi đáp.
"Nghĩ đến việc chúng ta chạm trán cấm vệ quân hoàng gia tận ba lần, hôm nay chắc chắn là ngày may mắn của chúng ta rồi."
Ừ thì, đó chính là sự mỉa mai đấy.
Được rồi, tôi thừa nhận: tôi đã đánh giá thấp bọn họ. Lớp ngụy trang của tiểu thư Celia vốn chỉ là một biện pháp phòng ngừa an toàn; thâm tâm tôi cứ đinh ninh rằng khu vực bên dưới sẽ hoàn toàn trống trải sau ba ngày trốn tránh. Nhưng khi chúng tôi vừa bước xuống thì lại phát hiện ra nơi này nhung nhúc những kẻ bám đuôi đang dốc toàn lực lùng sục.
Cặp Jager đó không phải là những kẻ đầu tiên: không, vinh dự đó thuộc về một Goblin và một Floresiensis. Tiếp sau họ là một Arachne nhện giăng tơ - có lẽ là hình mẫu nhện điển hình mà đa số người sẽ liên tưởng đến - rồi đến một Reptilian giống thằn lằn. Mỗi lần như vậy, chúng tôi đều đưa ra thẻ định danh và yêu cầu công việc thực sự mà tôi đã tiện tay chôm từ bảng thông báo của học viện để tống khứ họ đi.
Sao bạn có thể trách tôi vì đã lơi lỏng cảnh giác sau ba ngày được chứ? Hầu hết những người bình thường đều sẽ đoán rằng cô ấy đã rời khỏi thành phố từ đời nào rồi và bắt đầu dồn sức tập trung tìm kiếm bên ngoài bức tường thành.
Tình hình này đòi hỏi sự khẩn trương tột độ. Tôi chọn những con đường thường bị chặn bởi chất nhầy và dùng Bàn Tay Vô Hình để phá đường mở lối. Nếu bỏ lỡ cơ hội này bây giờ, chúng tôi sẽ phải dành phần đời còn lại để trốn chui trốn lủi trong xưởng thí nghiệm mất.
Thêm vào đó, chúng tôi đã cho họ quá nhiều thời gian. Nếu họ điều động tới một học giả ma pháp quái dị cỡ tiểu thư Leizniz hoặc một tu sĩ cấp cao có khả năng thông thạo toàn bộ các phép màu, thì đó sẽ là một ván cờ chiếu bí không có đường lui…
---
[Mẹo] Quận thánh nằm ở phía Bắc Berylin, ngay cạnh quận quý tộc. Mọi vị thần trong chư thần xứ Rhine đều có đền thờ ở đó, nhưng ngay cả họ cũng hiểu rõ bản chất chính trị của thành phố này: hầu như không có nhà thờ nào đóng vai trò là trung tâm quyền lực chính của tôn giáo tương ứng, mặc dù người ta hoàn toàn có thể lầm tưởng như vậy chỉ vì kiến trúc hoành tráng của chúng.
Các đền thờ không bị giới hạn trong quận thánh, và có những giáo xứ nhỏ hơn rải rác khắp thành phố để các tín đồ ghé thăm. Các tu viện của quận thánh chủ yếu được sử dụng cho việc biện giáo và là nơi cư trú của các giáo sĩ; các dịch vụ thường ngày cung cấp cho công chúng được tổ chức gần khu ổ chuột nơi họ sinh sống.
---
Hai suy nghĩ khắc sâu vào tâm trí cậu học viên trẻ tuổi:
Mọi chuyện đang tiến triển rất suôn sẻ! và Nhưng mình sẽ ngâm mình trong bồn tắm suốt cả ngày ngay khi xong việc cho mà xem.
Sau khi dành hơn nửa tiếng chạy đôn chạy đáo khắp nơi, cuối cùng cô gái cũng bị dồn vào chân tường. Khi lực lượng lính canh áp sát, cô hoàn toàn có thể chấp nhận số phận trong êm đẹp và đầu hàng để không phải chịu bất kỳ sự đối xử thô bạo nào khi bị bắt… nhưng cô đã không làm thế. Thay vào đó, cô giật tung một nắp cống vốn chỉ dành riêng cho nhân viên chuyên trách sử dụng, rồi lao mình xuống.
Những nắp cống đó được thiết kế đặc biệt để ngăn trẻ em tò mò và những người dân ngẫu nhiên sử dụng theo hứng thú nhất thời: chúng chỉ có thể được mở ra bằng cách vặn theo một góc độ cụ thể và kéo lệch đi. Dĩ nhiên, những người duy nhất được biết được thông tin này là những ai có công việc liên quan đến hệ thống cấp thoát nước của thành phố, và tất cả bọn họ đều bị ràng buộc bởi hợp đồng không được chia sẻ bí mật đó với người khác.
Toàn bộ đám người truy đuổi khựng lại trong sự ngơ ngác. Mục tiêu của họ không chỉ đi vào một lối đi mà cô không có lý do gì để biết, mà còn chui xuống một đường trượt bẩn thỉu khiến người thường phải chùn bước: rãnh thoát nước dẫn đến một ống đầy nước mưa chảy tràn từ trên đường phố xuống. Miễn là người ta có thể chịu đựng được cơn đau buốt thấu xương ở phần mông trên suốt chặng đường - hoặc chuẩn bị sẵn một tấm ván gỗ để cưỡi như cách Mika từng làm - thì đường ống quanh co đó có thể trở thành một lối tẩu thoát vô cùng tiện lợi để xuống các tầng sâu hơn của hệ thống ngầm.
Một vài lính cạnh nhảy theo cô theo phản xạ, nhưng phần lớn đều khựng lại với đôi vai phập phồng thở dốc; màn biểu diễn ngớ ngẩn đó khiến họ phải xem xét lại tình hình. Chẳng có tiểu thư bình thường nào lại chọn chui xuống cống ngầm, bất kể cô ấy có tuyệt vọng đến đâu trong việc trốn chạy đi chăng nữa. Hơn nữa, tiểu thư nhà quý tộc nào lại có đủ thể lực để chạy trốn khỏi lính gác thành phố trong một khoảng thời gian dài như thế chứ?
Than ôi, thật tội nghiệp cho mấy anh chàng đó: là những kẻ phục vụ công ích, các thành viên của đội bị xiềng xích bởi lời thề trung thành. Trước mắt họ là một kẻ khả nghi đang làm những việc mờ ám; việc cô ta biến mất vào một hệ thống cống ngầm tối tăm, ẩm thấp và rợn ngợp không phải là cái cớ để họ ngồi yên àm không làm gì.
Những tiếng thét xung trận đầy nam tính - dù vài tiếng trong số đó rõ ràng là chẳng nam tính chút nào - vang lên thành một dàn đồng ca phía sau Mika khi cô khéo léo điều khiển chiếc ‘xe trượt’ của mình lao xuống dưới. Cách đây khá lâu, cô từng đùa về việc trượt ống nước để tiết kiệm thời gian dù thừa biết rằng đám rác rưởi sẽ ngăn cô không bao giờ dám thử; giấc mơ ban ngày thông thường đó giờ đây lại trở thành hiện thực của cô.
Không thể theo kịp những khúc cua và ngã rẽ đã được tính toán kỹ lưỡng của cô, phần lớn những kẻ đuổi theo cô đã rẽ nhầm vào các ngả đường khác nhau. Cuối cùng, Mika cũng đến được điểm đến của mình: một ống dẫn rộng đầy nước đang chảy xiết. Không từ bỏ chiếc phương tiện quen thuộc của mình, nữ pháp sư biến tấu lại chiếc ván trượt bằng gỗ bằng một phép thuật giữa không trung và hạ xuống dòng sông ngầm trên một chiếc bè vừa được tạo thành.
"Oa, đáng sợ thật đấy!"
Các tấm ván tự duỗi dài ra, với một tấm uốn cong thành mái chèo để điều hướng. Mika ngậm chiếc đũa phép trong miệng để giải phóng đôi tay - chẳng có quy tắc nào cấm việc cầm đũa phép bằng miệng cả - và tuyệt vọng giữ thăng bằng, đồng thời sử dụng một phép thuật để làm dịu chiếc thuyền tạm đang chong chanh.
Miễn là không bị lật úp, phần còn lại trong kế hoạch của cô chắc chắn sẽ diễn ra suôn sẻ không chút trở ngại. Phó thác bản thân cho dòng nước xiết, cô lướt xuôi dòng nhanh hơn bất kỳ ai có thể chạy bộ đuổi theo cô gấp nhiều lần.
Dù mọi chuyện thuận buồm xuôi gió với kẻ trốn chạy, tình cảnh này lại chẳng khác nào một thảm họa đối với những kẻ đang bám đuổi cô. Bọn họ lăn lóc trượt xuống một đường trượt dài gập ghềnh để rồi bị tống thẳng ra một vùng nước ngập ngang đầu. Lực lượng đồn trú tại đế đô có các chương trình huấn luyện xoay quanh hào thành bên ngoài, nên những tên lính mặc giáp không phải đối mặt với nguy cơ chết đuối, nhưng điều đó không có nghĩa là họ có thể di chuyển với sự linh hoạt tối đa.
Thẳng thắn mà nói, đây là nơi tồi tệ nhất mà họ có thể rơi vào. Không có lính canh nào ăn mặc để thực hiện một nhiệm vụ ở môi trường nước: họ mặc những tấm giáp ngực nặng nề, hoặc đồ da mà khi sũng nước sẽ bám chặt vào cơ thể hay mặt đất, hoặc cả hai. Đôi bốt ướt sũng của họ không thể tránh khỏi việc phát ra tiếng lép nhép theo từng bước chân và kéo họ xuống.
Tệ hơn nữa, những kẻ không được ban cho thị lực ban đêm bẩm sinh hầu như chẳng thể nhìn thấy gì. Ánh sáng tự nhiên là một thứ xa xỉ ở nơi này, và họ đã lao xuống quá nhanh để có thể chuẩn bị bất kỳ nguồn sáng thực tế nào. Các đội trưởng được trang bị những ngọn đuốc ma pháp rực rỡ có khả năng chiếu xuyên qua cả mưa lẫn mưa đá chỉ với một cú vặn nắp, nhưng các sĩ quan chỉ huy đều đã ở lại trên mặt đất để điều phối binh lính. Xét đến việc chúng có giá trị bằng cả đồng drachmae khi được bán ra, ngay cả Đế chế cũng không đủ khả năng trang bị cho toàn bộ binh lính cấp dưới của họ những thiết bị tuyệt diệu như vậy.
"Khỉ thật! Nếu không muốn bị kẹt lại thì đừng có nhảy xuống mà không suy nghĩ đấy! Tất cả những kẻ không có thị lực ban đêm lùi lại hết cho ta!"
"Má ơi! Tôi chẳng thấy cái quái gì cả! Này, tên nào cầm đèn đấy hả?!"
"Dẹp đi, chúng vô dụng hết! Tôi thậm chí còn chẳng quẹt nổi cái hộp diêm nữa này!"
Mặt khác, Mika đang chèo thuyền xuôi dòng với một ánh sáng ma pháp dẫn đường cho cô. Cô đã rút ra bài học về ánh sáng hiển thị từ cuộc đụng độ lần trước trong cống ngầm; trong ba ngày qua, cô đã phát triển một phép thuật mới chỉ phát sáng cho riêng mình với sự giúp đỡ của sư phụ. Có vẻ ông ấy không lấy làm hứng thú lắm với việc học tròcủa mình bỗng nhiên nghiên cứu những công thức không liên quan gì đến kiến trúc đô thị nhưng ông vẫn giúp đỡ dựa trên nguyên tắc rằng những khoảnh khắc bừng sáng thường xuất phát từ những ý tưởng khiêm tốn nhất.
"Sao cô ta có thể chèo thuyền trong bóng tối này chứ?! Chết tiệt… Chúng ta có kịp câu thêm thời gian để mấy chủng tộc nhìn đêm đến đây không?!"
"Đứa nào nhìn thấy đường thì dẫn đầu! Ưu tiên hàng đầu là đảm bảo chúng ta không bị đâm đầu vào vách rồi chết đuối!"
"Thổi còi trước đi! Phải gọi lực lượng tuần tra cống ngầm mau lên!"
Sự khác biệt đến chóng mặt về tầm nhìn có nghĩa là đám lính canh đang mất phương hướng bị thu nhỏ lại thành những đốm nhỏ trong khung cảnh chỉ trong chớp mắt.
"Ừm."
Mika lẩm bẩm một mình.
"Mình rẽ ở đây, rồi canh hướng bên phải, và sau đó…"
Dù vậy, nữ pháp sư thừa hiểu lợi thế của cô chỉ mang tính tạm thời. Lực lượng lính canh thành phố sở hữu vô số đơn vị Melfork nhờ vào hệ thống hào nước rộng lớn của Berylin. Dù việc bơi lội trong những đường ống bẩn thỉu này có khó chịu đến đâu đi nữa, những chuyên gia thủy chiến đó sẽ lao xuống ngay lập tức nếu cô cho họ cơ hội.
"Được rồi, liều một phen vậy!"
Mika có thể rất am hiểu về hệ thống ngầm, nhưng cô không thể qua mặt toàn bộ lực lượng lính canh thành phố một khi họ đã nghiêm túc. Cuối cùng, cô sẽ rơi vào cái kết tương tự như trên mặt đất - đó là nếu cô không đưa kế hoạch của mình vào thực thi.
Khi tiến đến một ngã ba, nữ pháp sư rút một chiếc lọ từ túi xách ra và ném mạnh vào vách tường. Lọ thủy tinh mỏng vỡ vụn, đổ toàn bộ dung dịch bên trong hòa vào dòng nước phía sau cô; bất thình lình, một phản ứng ma pháp biến toàn bộ dòng nước chảy qua thành một dạng nước hoa pha dầu đậm đặc.
Đây cũng là một món quà từ sư phụ cô. Mục đích ban đầu của nó là biến một bồn tắm thông thường thành một liệu trình chăm sóc da thơm ngát mà các quý cô quyền quý có thể yêu thích. Việc phung phí một sản phẩm đáng yêu như vậy vào thứ nước cống rãnh đúng nghĩa đen này là một sự lãng phí khủng khiếp, nhất là khi chỉ cần vài giọt là đủ cho một bồn tắm bình thường; nhưng việc hy sinh trọn vẹn cả chiếc lọ lại hoàn toàn đáp ứng đúng kỳ vọng của Mika.
Từ đằng xa, một tiếng gầm rú đáng sợ làm rung chuyển cả hệ thống ống dẫn. Chỉ vài ngày trước, âm thanh của chất nhầy đặc quánh lạo xạo trong dòng nước ấy từng khiến máu cô đóng băng lại; giờ đây, người gác cống đã nằm trong tầm tay để cô triệu hồi. Một Smile khổng lồ đã nhận ra mức độ ô nhiễm trầm trọng do loại dược chất ma thuật của cô gây ra.
"Ôi trời ơi! Nhưng mà nó hoạt động kìa! Được rồi, được rồi, tiếp theo nào!"
Mika không hề quên những tiếng thét hoảng loạn của lũ tội phạm khi chúng bỏ chạy khỏi trận chiến: chúng từng gào lên rằng "Máu nhiều quá rồi!". Suy luận ngược lại, vị học giả ma pháp hiếu học nhận ra rằng bọn chúng đã thao túng các khối chất nhầy bằng cách làm vấy bẩn nguồn nước bằng một chất gây ô nhiễm cực mạnh.
Cô sử dụng chính kiến thức từng tiếp sức cho một đế chế buôn lậu có một không hai ấy để cứu giúp chính vị công chúa mà bọn tội phạm từng tìm cách bắt cóc. Sự trớ trêu này khiến Mika khúc khích cười khi cô ném thêm một lọ thuốc nữa để chặn đứt một ngả đường.
Dù những kẻ truy đuổi có tài giỏi đến đâu đi nữa, chẳng ai có thể vượt qua được một khối chất nhầy nếu nó chiếm trọn cả một đường hầm. Dù một học giả ma pháp có thể đẩy nó ra bằng một lớp rào chắn, nhưng những sinh vật này quá ư đồ sộ để có thể vượt qua mà không cần đi vòng. Hơn nữa, những người canh gác trung thành này là những công nhân tận tụy; chúng sẽ không đi đến một vị trí mới cho đến khi công việc của chúng hoàn tất, bất kể rác rưởi có tích tụ ở nơi khác nhiều đến đâu đi nữa.
Mika thừa biết cô chẳng có chút cơ hội nào trong một trận chiến sòng phẳng, nhưng chúng sẽ chẳng khác nào những hình nộm bù nhìn nếu không có nổi một con đường nào dẫn đến chỗ cô. Trên thực tế, cô đã tự vỗ ngực tự nhận mình là thiên tài khi lần đầu nghĩ ra kế hoạch này.
Mọi chuyện diễn ra suôn sẻ đúng như kỳ vọng của nữ pháp sư tập sự, và cô cuối cùng cũng tiến đến đoạn cuối của hành trình. Vài đường ống hợp lại với nhau, mở ra một đường hầm khổng lồ. Phía trước là một khoảng không tối như mực, nuốt trọn cả dòng thác dữ đang cuồn cuộn chảy.
Mika rơi xuống… cô lao thẳng khỏi mép của một ngọn thác nước.
Tất nhiên, không phải là cô rơi xuống mà không chuẩn bị trước bất kỳ biện pháp đối phó nào. Cô vừa mới nghiên cứu về các rào chắn vật lý, và đã tự bọc mình trong một lớp bảo vệ mỏng từ đầu đến chân, đồng thời đóng vai trò như một túi không khí dự trữ. Dù nó chỉ kéo dài tối đa vài phút, dòng nước xiết cuồn cuộn có nghĩa là cô sẽ chẳng cần nhiều hơn thế.
Vấn đề thực sự nằm ở phía trước. Mika nheo mắt, cẩn thận phóng tầm nhìn ra dòng nước đục ngầu.
"Đây rồi!"
Những thanh sắt khổng lồ hiện ra trong tầm mắt. Với tất cả lượng nước đổ dồn về điểm này, chắc chắn phải có thứ gì đó để lọc các mảnh vụn vật lý, và có tới ba lớp lưới lọc. Lớp đầu tiên có kích thước vô cùng lớn dùng để chặn gỗ trôi, và một người bình thường có thể dễ dàng lọt qua; lớp thứ hai mềm hơn nhưng được đan khít hơn, với các khe hở chỉ vừa cho một đứa trẻ nhỏ lách qua; lớp cuối cùng là một bức tường sợi dùng để sàng lọc những hạt rác tinh vi nhất.
Với dòng chảy mạnh đến thế này, một cú va chạm trực tiếp với các thanh sắt đồng nghĩa với cái chết chắc chắn. Mika giữ vững bình tĩnh, phân tích dòng chảy và định vị cơ thể bản thân một cách tốt nhất có thể. Nhưng đến khoảnh khắc cuối cùng, cô đành nhắm chặt mắt lại và cầu nguyện.
Canh bạc của cô đã được đền đáp. Cô lách qua một khe hở mà không phải chịu đòn chí mạng; bù lại, chiếc bè từng đưa cô đến đây đã bị bẻ vụn và mắc kẹt vào vách ngăn kim loại.
Tránh được cú đúp va đập từ cả nước lẫn kim loại, Mika thấy mình bị mắc kẹt vào lớp lưới thứ hai mềm mại hơn. Lớp lưới này vốn dùng để cản các loại rác vụn linh tinh, chẳng hạn như xác động vật nhỏ; nàng Tivisco thấy mình nằm cuộn tròn trong một đống rác rưởi hôi thối. Ngay cả khi đã có lớp rào chắn bảo vệ, cô vẫn cảm thấy da gà nổi rần rần khắp người.
Điều này củng cố thêm thực tế rằng hệ thống kỹ thuật sinh học tuyệt diệu tạo ra những người gác cổng không phải là không có điểm yếu. Vì chúng không thể xuất hiện ở mọi nơi cùng một lúc, chiếc lưới này chẳng khác nào một bãi ăn uống được chúng dọn dẹp định kỳ khi chẳng có việc gì khác để làm. Không muốn phí phạm lượng không khí quý giá để khám phá nhà ăn của đám Smile, Mika hoảng loạn bơi xuyên qua đống rác rưởi để sang được bên kia.
Cuối cùng, cô cũng tự đẩy mình thoát ra và phóng thẳng qua một lỗ thủng trên tấm lưới. Bức tường chắn rác đã cản bớt phần lớn đà di chuyển của dòng nước, và nữ pháp sư để dòng chảy nhẹ nhàng hơn này mang cô đi thêm một đoạn ngắn.
Cuối cùng, cô chạm trán với một bức tường nâu khổng lồ. Đây lại là một phát minh khác của học viện: một tấm lưới sợi khổng lồ và mỏng manh, được thiết kế như bước cuối cùng để thanh lọc nước khỏi cát và bùn. Dù thông minh đến đâu, Mika cũng không thể lách qua những khe hở nhỏ tí xíu này được. Thay vào đó, cô kích hoạt một phép thuật tạo ra một lỗ thủng trên lớp vải. Việc phá hoại cơ sở hạ tầng công cộng khiến trái tim của một Oikodomurge như cô nhói đau, nhưng bộ lọc này vốn được thiết kế để tự phục hồi theo thời gian; cô lướt qua lỗ thủng mới tạo với một lời xin lỗi thầm gửi đến những người sáng tạo ban đầu.
Khi ép mình lách qua được bên kia, cô trôi dạt thêm một lát rồi cuối cùng cũng được giải thoát. Thế là cô ngoi ra ngoài: phần nước được thanh lọc trong hệ thống cống ngầm này cuối cùng cũng đổ ra một con sông chảy dọc theo thành phố.
Có một khoảng cách khá lớn từ miệng của đường ống cuối cùng cho đến mặt nước, và Mika lao vút ra ngoài giống như một hòn đá rơi. Tỏm xuống dòng sông với một tiếng tũm lớn, cô hoảng loạn trong giây lát cho đến khi giọng nói của người bạn thân nhất bất chợt lóe lên trong tâm trí cô.
"À này Mika, nếu cậu có lỡ mất phương hướng ở dưới nước, điều tốt nhất cậu có thể làm là ngừng di chuyển trong giây lát. Cậu chìm hay nổi phụ thuộc vào rất nhiều yếu tố, nhưng bằng cách đó, cậu sẽ có thể nhận ra đâu là hướng lên trên."
Nếu trí nhớ của cô không nhầm, họ đã từng bàn luận về một cảnh trong một câu chuyện sử thi, nơi nhân vật chính ngã khỏi ngọn thác nước rồi biến mất. Khi cô đùa cợt rằng mình sẽ gặp rắc rối to nếu điều tương tự xảy ra với bản thân, đây chính là câu trả lời của cậu thiếu niên ấy. Thật ra, câu trả lời mà cô mong đợi lúc đó phải đại loại như là: "Đừng lo. Tớ nhất định sẽ cứu cậu cho bằng được."
Dù sao đi nữa, những mẹo nhỏ hữu ích nhất thường xuất phát từ những nguồn ít ngờ tới nhất. Mika cuộn tròn người lại theo tư thế bào thai và thả lỏng các cơ, để dòng chảy của con sông cuốn cô đi. Bong bóng dưỡng khí cá nhân của cô đã cạn sạch oxy, nhưng lượng không khí còn kẹt lại bên trong vẫn từ từ kéo cô nổi lên bề mặt.
Cuối cùng thì, Mika cũng ngoi lên được mặt nước. Nằm ngửa người, cô thả mình trôi bồng bềnh xuôi theo dòng nước để ngắm nhìn bầu trời đêm lấp lánh. Vầng trăng vẫn đang lững lờ trôi mà chẳng mảy bận tâm đến thế giới ngoài kia - không phải trăng tròn, một nửa vầng trăng đang trên đà thu mình nhỏ lại.
Thật tiếc quá. Ước gì hôm nay là trăng tròn thì tuyệt biết mấy.
Tuy nhiên, những tia sáng rực rỡ dịu dàng của nó vẫn chiếu rọi xuống như để tôn vinh những gì cô đã làm vì người bạn của mình - vì tín đồ sùng đạo của Nữ Thần Màn Đêm.
"Trời ạ… Mình kiệt sức mất thôi."
Hết sạch năng lượng, Mika đành phó mặc con đường di chuyển cho dòng sông. Khi cô trôi đi, mái tóc bồng bềnh của cô thu ngắn lại về độ dài quen thuộc và bắt đầu thấm nước để tạo thành những lọn sóng mềm mại. Lớp ngụy trang ma thuật cuối cùng cũng phai đi, trả lại cho đôi mắt cô sắc thái màu sắc vốn có; tựa như thể ngay cả đợt thuốc biến hóa cũng đang ngầm thông báo rằng vai trò của cô đã hoàn tất.
"…Được rồi, đã đến lúc đi tắm thôi. Tớ sẽ quay lại ngay khi quần áo khô ráo!"
Sau khi lật người lại nằm sấp, Mika bắt đầu bơi vào bờ sông với một lời thề chắc nịch trong tim. Dù cô không thể dập tắt sự lo âu về số phận của những người bạn, nhưng cô cũng chẳng thể liên lạc với họ trong một sớm một chiều được.
Lúc này, điều tốt nhất cô có thể làm là tẩy rửa đi thứ nước mưa, chất thải và mồ hôi đang bám dính lấy mình, rồi kiên nhẫn chờ đợi họ trở về.
Mình chắc chắn bọn họ sẽ ổn thôi,
Mika thầm nghĩ trong khi ngước nhìn lên bầu trời cao.
Làm sao mà họ lại không ổn được khi có một vầng trăng đẹp thế này cơ chứ?
---
[Mẹo] Hiện tượng trăng khuyết và trăng tròn mang ý nghĩa linh thiêng đối với những ai tôn thờ Nữ Thần Màn Đêm, và mỗi pha của mặt trăng đều mang những ý nghĩa thi vị riêng. Tuy nhiên, điều này không có nghĩa là trăng non mang lại điềm gở: đó là ngày nghỉ ngơi cho các tín đồ của Ngài, vì người ta tin rằng Ngài đang ghé thăm các gian phòng của Thần Mặt Trời.
---
Quận thánh nằm ở phần phía bắc của đế đô - khu vực Tây-Bắc để cho chính xác. Mọi tòa nhà trong tầm mắt đều hoặc là nơi thờ tự, hoặc là nơi cư trú cho các tu sĩ điều hành chúng; hầu hết mọi người đều đồng ý rằng một chuyến hành hương đến đây có tầm quan trọng chì xếp sau so với ngôi đền chính của tôn giáo tương ứng, ngay cả đối với những người ít hướng về tâm linh đi nữa.
Những tông màu trầm của gạch nung, cẩm thạch, đá granite và đá vôi tô điểm cho khung cảnh một vẻ trang nghiêm mà không mang lại cảm giác quá áp bức. Đây là một địa điểm mang nét trầm mặc: các ngọn tháp chuông không vươn quá cao để thể hiện sự nể nang đối với cung điện hoàng gia, và những món đồ trang trí mang kiểu dáng giản dị thu hút ánh nhìn trong bối cảnh vắng bóng những bức tượng hoa mỹ hay biểu tượng dát vàng. Ngay cả những kẻ say mê vẻ phô trương hào nhoáng trong Vòng Tròn Rực Rỡ cũng phải giữ cho ánh kim tuyến của họ bị giới hạn bên trong các phòng kín, qua đó giúp đền thờ của Thần Mặt Trời giữ được sự khiêm nhường trong nét uy nghi của mình.
Tuy nhiên, tu viện của Phụ Thần của chúng tôi có lẽ là công trình lớn nhất trong số các tòa nhà mang tính tôn giáo này. Dù Đế Quốc không ban hành luật pháp quy định cụ thể kích thước của các đền thờ thần thánh, các cơ quan tôn giáo từ lâu đã tự thiết lập thứ bậc phân định; chỉ cần nhìn lướt qua là đủ để nắm bắt ai mới là kẻ nắm quyền. Cái liếc mắt nhanh chóng của tôi đã đủ để nhận ra biểu tượng mặt trời, nên phỏng đoán ban đầu của tôi quả thực hoàn toàn chính xác.
Có vẻ như việc mặc định ngôi đền lớn thứ hai cạnh đền thờ Ngài là của vợ Ngài là điều hiển nhiên, nhưng những gam màu rực rỡ hơn lại cho thấy nó thuộc về Nữ Thần Thu Hoạch. Mẫu Thần và Phụ Thần của chư thần thường được bố trí ở những vị trí cách xa nhau một quãng, và các đền thờ của họ thường xuất hiện ở các phía đối diện của những con đường hoặc quận lớn. Dù tôi không thể nhận ra huy hiệu bó lúa của nữ thần thuộc về mình trên tòa nhà, nhưng việc truyền thống văn hóa ấy bị phá vỡ ngay tại đế đô là điều gần như không thể tưởng tượng nổi.
Tôi chỉ đảo mắt quan sát xung quanh để nắm bắt địa hình, nhưng cuộc khảo sát nhanh chóng ấy lại vô tình xoa dịu tâm hồn mỏi mệt của tôi. Kiến trúc giản dị và tinh tế toát lên một vẻ chính trực cao cả, khiến toàn bộ khu vực như được bao bọc trong sự ban phước. Tôi hoàn toàn bị mê hoặc bởi tài nghệ được trưng bày trước mắt: đây là một nơi phù hợp để nghênh đón các vị thần, được thiết kế để gợi lên chính thiên đường ngay trên mặt đất.
Trong Kỷ Nguyên Thông Tin ở Trái Đất, nơi này hẳn sẽ nườm nượp những đoàn người hành hương chụp ảnh bằng điện thoại trái phải không ngừng - không phải là tôi có ý chê bai họ. Nếu có thời gian, tôi rất muốn thong thả tản bộ trên những con đường và thưởng ngoạn phong cảnh. Chỉ vì những công việc vặt thường ngày đã chiếm hết thời gian khiến tôi chẳng thể đặt chân đến một góc thành phố vốn chẳng liên quan mấy đến mình.
Gạt những quan sát cá nhân sang một bên, trời đã sụp tối từ lúc nào. Tôi vẫn ở trong nắp cống, chỉ hé mở nó để nhìn ra ngoài, và nhận thấy khu vực này không hề bị quấy rầy bởi sự huyên náo, xô bồ vốn quá đỗi quen thuộc ở phần còn lại của đế đô. Dù có bao nhiêu người lang thang qua những lối đi thiêng liêng này, vẻ đẹp trầm mặc của những nơi thờ tự mang nét độc đáo ấy vẫn buộc người ta phải đứng lặng trong sự kinh ngạc câm lặng.
Dù là tốt hay xấu, Hành Lang Pháp Sư vẫn là một nơi náo nhiệt và phát triển. Ngay cả trong vấn đề bầu không khí, ma pháp và tôn giáo vẫn luôn là những thái cực đối lập nhau.
"Cuối cùng chúng ta cũng đến nơi."
Tôi nói và kéo tiểu thư Celia đứng lên. Sau khi tẩy rửa sạch sẽ mùi cống rãnh bám dính trên người, chúng tôi cuối cùng cũng có được một khoảng lặng để nghỉ ngơi… hoặc ít ra là tưởng thế.
"Nhưng tình hình này có vẻ tồi tệ hơn tớ tưởng."
Số lượng lính tuần hành dọc theo quận thánh đông hơn nhiều so với những gì tôi từng tưởng tượng. Những tên lính canh thành phố được trang bị đầy đủ với gươm giáo dắt bên hông đang đứng trộn lẫn cùng đội ngũ binh lính quen thuộc mặc giáp ngực và đội mũ sắt mà tôi vẫn thấy hằng ngày. Đã thế, chẳng có ai báo trước cho tôi biết rằng mình phải đề phòng thêm cả các mật vụ sau khi đã chạm trán họ tận ba lần trong một ngày.
Thôi được rồi, được rồi, nếu suy luận theo logic, điều đó hoàn toàn hợp lý. Việc canh gác nơi ẩn náu của một kẻ trốn chạy là việc tiêu chuẩn, và một tiểu thư được nuông chiều từ bé không thể nào tự mình lẩn trốn suốt ba ngày trời trước một lực lượng như thế này; rõ ràng là họ nghi ngờ cô ấy có người chống lưng bên trong.
Người bạn thân của tôi đã dọn sẵn một con đường êm ru đến đây, nhưng ngay cả kẻ khả nghi nhất trên đời cũng chẳng thể khiến họ từ bỏ vị trí. Tại sao đám lính canh này cứ phải mẫn cán đến mức khó chịu thế cơ chứ? Thật tuyệt vời khi họ đóng vai trò bảo vệ tôi, nhưng với tư cách là một kẻ đang cố lén lút trượt qua họ, sự chuyên nghiệp đó quả thực khiến người ta sôi máu.
Đủ lắm rồi. Mình thề sẽ không bao giờ đối đầu với cơ quan công quyền nữa.
Cố gắng tìm kiếm các phương án khả thi, tôi thầm tính toán rằng chúng tôi có thể tìm chỗ trú ẩn trong một con hẻm nhỏ trong lúc lên kế hoạch cho bước đi tiếp theo… chỉ để rồi phát hiện ra các con hẻm phía sau cũng đầy lính gác. Cách họ hăng hái nhét mình vào từng ngóc ngách khiến nơi này chẳng khác nào một màn bắt nạt có chủ đích nhằm vào riêng tôi. Ngay cả một sát thủ parkour trùm đầu [note111113] cũng phải chật vật mới tìm được đường luồn lách qua tấm lưới này, nhưng chúng tôi vẫn cố chớp lấy một cơ hội mong manh để lẻn vào một con hẻm. Bộ não tôi đang quay cuồng hết công suất, nhưng ý nghĩ đầu tiên bật ra trong đầu lại là,
Sao mấy tên đần này lại cố chấp thế nhỉ?
Và dĩ nhiên, câu trả lời chính là vì đây là hiện thực. Một lần nữa, tôi lại được nhắc nhở rằng tình cảnh ngặt nghèo của mình chẳng hề giống chút nào với các tựa game ẩn nấp được thiết kế sẵn để vượt qua; thật đáng kinh ngạc làm sao khi tôi từng tự huyễn hoặc bản thân sau khi phải hứng chịu trọn vẹn sát khí bừng bừng ở cả biệt thự ven hồ lẫn mê cung ichor.
Dù khả năng tiếp thu kém cỏi khiến tôi tự giận chính mình, nhưng những suy nghĩ lan man chẳng đem lại lợi ích gì; tôi quyết định cất lời bày tỏ những lo lắng để bàn bạc ý tưởng với tiểu thư Celia.
"Tớ không nghĩ chúng ta có thể vượt qua ngần ấy lính gác đâu…"
"Quả thực là vậy."
Cô nói.
"Nhà nguyện ở đằng kia kìa… cậu thấy không? Cậu có thấy tòa nhà có ngọn tháp nhọn đó không?"
Tôi nhìn theo ngón tay đang chỉ của cô để tìm thấy một tháp chuông cao vút và một bóng đen đang ngồi xổm trên đỉnh: nhuốm sắc đỏ của hoàng hôn, đôi cánh khổng lồ của một Siren xòe rộng, chủ nhân của chúng đang đậu ngay trên chóp tháp.
Siren là một chủng tộc kỳ lạ vẫn chưa được phân loại dù nằm lơ lửng giữa á nhân và ma tộc. Mặc dù tất cả đều thuộc về một cộng đồng thống nhất, giải phẫu học của họ lại vô cùng đa dạng, và không chỉ dựa vào loại tổ tiên loài chim nào mà họ mang: một số được bao phủ bởi lông vũ, đánh đổi đôi tay người lấy đôi cánh và có những đặc điểm khuôn mặt giống chim rõ rệt; một số cực ít Siren lại hoàn toàn không thể phân biệt được với con người ngoại trừ đôi cánh mọc ra từ sau lưng. Sự khác biệt lớn đến mức các Siren từ các vùng miền khác nhau trông thực sự chẳng có chút họ hàng nào với nhau cả.
Một tác giả nào đó trên Trái Đất từng viết rằng một con người mọc cánh sau lưng sẽ chẳng thể nào bay nổi. Họ lập luận rằng trọng lượng cơ thể con người vượt xa bất kỳ lực nâng nào tạo ra từ việc vỗ cánh, nên dù có một cặp cánh kích thước hợp lý đi chăng nữa, họ cũng sẽ chật vật để lướt đi chứ đừng nói đến chuyện bay.
Rõ ràng là các Siren chưa từng đọc qua bài viết đó: vì họ đang bay lượn trước mặt tôi. Những cá thể nhỏ nhất trong số họ có thể cất cánh từ trạng thái đứng yên hoàn toàn, và ngay cả những người nặng hơn cũng có thể tự nâng mình lên bầu trời chỉ với một đà chạy ngắn.
Từng có vài gia đình Siren sinh sống ở Konigstuhl. Tất cả những người tôi từng biết đều khá hậu đậu, nhưng họ lại tận dụng tối đa tài năng bay lượn của mình vì lợi ích của tổng. Hầu hết cũng sở hữu bất động sản ở Innenstadt, và kiếm sống bằng cách vận chuyển thư tín từ thành phố đến các tổng. Lúc đ tôi chưa hề biết gì về thuật, phản ứng của tôi chỉ là một câu cảm thán giản dị,
Oa! Ngầu quá! Ước gì mình cũng được như thế!
Tuy nhiên, giờ khi đã trang bị đầy đủ kiến thức, tôi nhận ra rằng có thứ gì đó trong sinh học của họ cho phép họ sử dụng phép thuật một cách bản năng. Theo một cách nào đó, họ giống như những nàng tiên và tinh linh, dù toàn bộ sự tồn tại của những sinh vật kia đều xoay quanh các yếu tố ma pháp.
Lợi ích của việc bay lượn tự nhiên thì hầu như chẳng cần phải bàn cãi. Khi các học giả ma pháp phải chật vật để sao chép lại khả năng bẩm sinh của họ, những thế mạnh đó càng trở nên rõ rệt; dù cái giá phải trả về thể chất cho những phép thuật đáng kinh ngạc đó khiến cơ thể họ trở nên mong manh, nhưng những lợi ích mang lại dễ dàng lu mờ mọi nhược điểm.
Dù vậy, trong lịch sử, các Siren từng bị xem là những sinh vật khiếm khuyết dưới nhiều góc độ, và câu chuyện của họ là một chuỗi ngày đầy rẫy sự đàn áp. Đáng chú ý nhất, họ là những cá thể có một không hai: bất chấp sự thông thạo bản năng đối với thuật làm chủ chim chóc, họ lại thiếu đi một đường dẫn nội tại dành cho ma lực. Đối với một tộc người bay lượn về những chân trời chưa biết để tìm kiếm một chốn dung thân, việc họ đặt chân đến Đế chế là một điều tất yếu - hay định mệnh, nếu bạn thích nói theo kiểu văn hoa.
Dù năng lực kỹ thuật hay lịch sử của họ có ra sao đi nữa, điều cốt lõi đối với chúng tôi lúc này là các Siren có thể bay. Chỉ riêng điều đó thôi đã đưa họ lên vị trí top đầu trong các hoạt động trinh sát, và đánh giá qua bộ đồng phục của kẻ đang đậu trên chóp tháp kia…
"Lại là đám Jager nữa ư?"
Thế giới này đang tung ra những kẻ thù cấp độ cao nhất - những tinh anh xuất sắc nhất - thẳng về phía chúng tôi.
Tôi chỉ có thể nhìn thấy tấm lưng của họ, nhưng đánh giá qua đôi cánh và hình dáng cái đầu, dòng máu của họ bắt nguồn từ loài chim săn mồi; khả năng tìm kiếm của họ quả thực đứng đầu trong các loại. Tôi từng nghe nói đại bàng có thể phát hiện và lao xuống chính xác con mồi từ khoảng cách một ki-lô-mét, nên việc né tránh tầm nhìn của họ gần như là bất khả thi.
Xét xem mọi chuyện xui xẻo của tôi từ sáng đến giờ đều diễn ra theo hướng này, có vẻ như những con xúc xắc của tôi đã bịp bợm rồi. Nếu cuộc đời có một bảng tỷ lệ chạm trán ngẫu nhiên, thì đây chính là khoảnh khắc tôi dính trọn mọi kết quả tồi tệ với tiếng thở dài ngao ngán.
"Có vẻ sẽ hơi khó khăn nếu chúng ta định nhờ bạn của cậu cứu viện đấy."
Tôi nhăn mặt nói.
Họ đã phòng thủ phần dễ bị tổn thương nhất trong vị trí của mình bằng tất cả các quân bài chủ chốt. Đến lúc này, tôi không chắc tiểu thư Celia có thể tiếp cận đồng minh của mình ngay cả khi cô ấy lẻn được vào bên trong nhà thờ hay không. Cô ấy thậm chí còn chẳng cần phải bị lính gác phát hiện: nếu có ai đó trung thành với gia tộc nhận ra cô ấy bên trong, thì mọi chuyện coi như chấm hết.
"Ôi, chúng ta phải làm sao đây? Tớ sợ rằng việc giả dạng thành các thành viên thủy thủ đoàn sẽ quá nguy hiểm."
"Tôi nghi ngờ khả năng đó lắm. Cả cậu lẫn tớ đều không thể đóng giả làm một gã thủy thủ lực lưỡng được đâu, và chính quyền cũng chẳng đời nào thuê bừa mấy gã lao động phổ thông cho việc này ngay từ đầu."
Việc thả neo ở Berylin cho thấy con tàu bay sẽ tranh thủ cơ hội để tiếp nhiên liệu hoặc bổ sung nhu yếu phẩm, nhưng việc mặc trang phục của một thành viên thủy thủ đoàn là chưa đủ. Một dự án do nhà nước bảo trợ nhằm thúc đẩy lợi ích quốc gia không phải là nơi mà một lao động thời vụ có thể hy vọng tìm được việc làm. Tôi nghi ngờ rằng những thành viên thủy thủ đoàn có cấp bậc thấp nhất trên tàu đều là người hầu phục vụ trực tiếp cho các kỵ sĩ.
"Nữ Thần Màn Đêm đang cử bao nhiêu người đến vậy?"
Điều đó chỉ để lại một con đường duy nhất: phương pháp trốn theo hành lý đã được kiểm chứng qua thời gian. Nếu nhà thờ đang cử người làm sứ giả, thì chắc chắn đó sẽ là một phái đoàn có quy mô phù hợp kèm theo lượng lớn hành lý. Dù họ sẽ không nghênh ngang bước đến với một xe tải đầy những vật dụng cá nhân đủ để chuyển vào sống trong cung điện - họ đâu phải những giám mục tham nhũng thời Trung Cổ trên Trái Đất - nhưng các linh mục cấp cao có khả năng được chọn vẫn cần những sự đối đãi phù hợp, và tôi hình dung rằng chắc chắn phải có chỗ nào đó mà tiểu thư Celia có thể ẩn nấp.
"Hả? Tớ tin là phái đoàn lên tàu của chúng ta có ba thành viên. Bề Trên Viện mẫu sẽ có hai tu sĩ đi cùng, và vì tất cả họ đều là tín đồ Vô Nhiễm, nên không ai chọn thuê thêm người phụ giúp cả."
Hử?
Trong suy nghĩ của tôi, sự tham gia của Nữ Thần Màn Đêm sẽ ở mức tối thiểu nhất có thể, nhưng Ngài vẫn có tới ba đại diện. Điều đó có nghĩa là các giáo hội đông hơn sẽ mang theo số lượng nhiều hơn thế; tính riêng các chi nhánh tôn giáo thôi cũng đã thành một con số ấn tượng.
Có lẽ con tàu bay này lớn hơn nhiều so với những gì tôi từng tưởng tượng. Tôi từng mường tượng ra hình ảnh một chiếc galleass [note111114] khiêm nhường lướt qua bầu trời, nhưng để đáp ứng được phỏng đoán thô sơ về lượng hành khách của tôi thì cần phải có thứ gì đó lớn hơn thế rất nhiều. Với sự hiện diện của giới quý tộc, các giáo sư, và giới giáo sĩ cấp cao, chỗ ngủ của họ chắc chắn sẽ không phải là những chiếc giường gấp xập xệ. Họ không chỉ phải cung cấp vô số phòng ngủ phù hợp cho các quý tộc, mà người hầu của họ cũng cần có khu vực sinh hoạt riêng và phòng bếp. Tính toán tất cả những điều đó vào thì sẽ cần đến một cỗ chiến thuyền khổng lồ cỡ Leviathan [note111115]. Càng nghĩ, tôi càng thấy hình tượng giả tưởng của mình về một con thuyền cổ điển lững lờ trôi trên mây hóa ra lại lệch lạc hoàn toàn. Tôi bỗng bớt hào hứng hẳn khi nghĩ đến việc được nhìn thấy một chiếc tàu siêu sang phóng vút lên bầu trời, sẵn sàng đưa hành khách đi chu du một vòng quanh thế giới.
Dù suy nghĩ cá nhân của tôi về vấn đề này có ra sao đi nữa, thông tin mới này đòi hỏi một sự thay đổi trong kế hoạch.
"Cậu có biết phái đoàn chuẩn bị xuất phát đang chuẩn bị ở khu vực nào trong nhà nguyện không?"
Tiểu thư Celia đưa tay lên cằm ngẫm nghĩ. Sau một hồi lâu, cô ngập ngừng đáp với vẻ hoài nghi.
"Có lẽ là… biết."
Nhiệm vụ trước mắt sẽ đòi hỏi thần kinh thép, nhưng ít nhất mặt trời cũng đã gần lặn; đôi mắt của loài chim săn mồi canh chừng kia sẽ mất đi vẻ sắc bén đáng sợ của chúng. Tầm nhìn của loài Siren gần với loài chim hơn là con người, và họ đặc biệt dễ bị ảnh hưởng khi ánh sáng suy giảm.
Lúc này, phương án hành động tốt nhất của chúng tôi là chờ cho đến khi trời tối hẳn trước khi…
Chờ đã. Cái quái gì thế kia?
Tôi đang cố gắng dán mắt theo dõi một Siren thì một đốm sáng lơ lửng bỗng xuất hiện trên bầu trời phía Bắc. Đặt trên nền trời đỏ rực rỡ của hoàng hôn, vết bẩn màu trắng lố bịch ấy ngày càng phình to hơn qua từng giây. Thứ vốn chỉ là một vết ố nhỏ đã phình lớn thành một cái bóng khổng lồ, với hình thù nổi bật rõ mồn một trước mắt thường. Dù lơ lửng ở độ cao chẳng ai biết là bao nhiêu so với mặt đất, nó vẫn trông vô cùng vĩ đại… lớn hơn cả những gì bộ não tôi có thể tưởng tượng nổi.
Chiếc thuyền màu trắng, khổng lồ lướt qua bầu trời được nhuộm đỏ bởi ánh hoàng hôn. Dù dài và thon thả, vật thể đó trông như muốn nuốt chửng toàn bộ khu vực khi nó xé toạc bầu khí quyển với phần mũi tàu sáng rực một màu trắng tuyết.
"To thật đấy."
Tôi thừa nhận là chúng tôi cần phải giữ kín tiếng, nhưng câu nói đó cứ thế thốt ra ngay trước khi tôi kịp ngăn lại. Tuy nhiên, tôi không hề cô đơn: tất cả mọi người trong thành phố có tầm nhìn hướng về bầu trời chắc chắn đều đang có chung một phản ứng.
Thon gọn một cách tinh tế - ít nhất là so với chiều dài của nó - phần mũi tàu trông sắc bén chẳng khác nào đầu nhọn của một viên kim cương, và nó phình to hơn ở phần đuôi, giả sử như tôi đang nhìn nó trực diện. Mũi tàu nhọn hoắt như một ngọn giáo và xé gió bay qua bầu trời với một vẻ uyển chuyển khí động học không chê vào đâu được. Hai cụm ba cánh văng ra từ mỗi bên mạn… được cung cấp năng lượng bởi những phép thuậtmạnh mẽ đến mức tôi có thể nhìn thấy rõ cả các công thức của chúng.
Khoan đã nào. Rốt cuộc thì vật thể này to đến mức nào vậy?
Góc nhìn phối cảnh cho thấy nó đang ở một độ cao đáng kể, nhưng nó lại lớn đến mức giác quan đo lường của tôi hoàn toàn bị quá tải. Nó không đến mức che phủ toàn bộ Berylin hay gì cả, nhưng chắc chắn là nó có kích thước tương đương với một trong những quận lớn của thành phố.
Tôi biết nó rất tuyệt vời, nhưng… đây không phải là thứ tôi mong đợi. Tôi đã háo hức chờ đợi một thứ gì đó bước ra từ cõi kỳ ảo cơ mà. Cái quái gì thế này?! Đây chẳng khác nào một vũ khí hủy diệt hàng loạt, thứ này đang bước thẳng vào thế giới khoa học viễn tưởng rồi.
Đây không phải là những gì tôi tưởng tượng! GM đang ở đâu cơ chứ?!
Sau một thoáng há hốc mồm vì kinh ngạc, sự thật chợt bừng tỉnh: sự chú ý của tất cả mọi người đều đang hướng thẳng lên bầu trời. Tôi liếc nhìn về phía ngọn tháp và phát hiện ra rằng Siren đã đứng phắt dậy, ngây người nhìn lên cõi trời với vẻ bối rối; những lính canh khác cũng có phản ứng tương tự.
Họ có lẽ… không, hầu như chắc chắn cũng sốc không kém gì tôi. Dù họ chắc chắn đã được thông báo trước về sự xuất hiện của con tàu, nhưng chẳng có người bình thường nào lại đi trông đợi một thứ như thế từ bản mô tả ‘một con tàu bay lượn trên bầu trời’ cả.
…Chẳng phải đây là cơ hội hoàn hảo để chuồn đi sao?
Lính gác đang dán chặt mắt lên bầu trời, và mọi người đều quá ngẩn ngơ để một tiếng động nhỏ có thể thu hút sự chú ý của họ. Khi gã khổng lồ tiếp tục lướt đi, tôi lay nhẹ bờ vai của vị tiểu thư đang ngây người bên cạnh để kéo cô ấy ra khỏi cơn choáng váng; đã đến lúc phải đi rồi.
---
[Mẹo] Vòng tròn ma pháp là một trong số nhiều phương thức phụ trợ để các học giả ma pháp bổ trợ cho việc niệm chú của họ, và thường được viết bằng mực trên sàn nhà hoặc bằng các sợi ánh sáng ma thuật có thể nhìn thấy được. Giới học giả ma pháp của Đế chế Tam quyền coi chúng phô trương và kém thời trang chẳng khác nào các câu chú, nhưng những ai ưa chuộng tính thực dụng hơn hình thức thậm chí có thể xăm các bùa chú của các phép thuật hay dùng nhất lên cơ thể mình.
---
Cố gắng gạt bỏ sang một bên tiếng nói bướng bỉnh đang gào thét
Tại sao chứ?
ở tận sâu trong tâm trí, Agrippina du Stahl nhanh chóng vượt qua cú quăng xúc xắc kiểm tra giao tiếp xã hội để nở một nụ cười duyên dáng. Mái tóc dài màu bạc được tết lại, tô điểm cho vương miện tự nhiên trên đầu cô lộng lẫy hơn bất kỳ chiếc vương miện thủ công tinh xảo nào. Bộ váy đỏ mỏng manh để lộ bờ vai và cánh tay trần là một lựa chọn táo bạo mà chỉ những người sở hữu vẻ đẹp trời phú mới có thể tôn lên trọn vẹn; cô chẳng cần làm gì thêm để gia tăng sức hút của mình, bởi chính bộ trang phục ấy đã kiêu hãnh khẳng định với thế gian rằng, chỉ riêng cô mới xứng đáng khoác lên mình vẻ đẹp này.
Với một ly rượu trên tay và nụ cười xinh đẹp thoảng nét u buồn, nữ Methuselah chính là bông hoa rực rỡ ở trung tâm buổi tiệc. Những người đàn ông độc thân đủ mọi thành phần đều ngây ngất trước đóa hoa đáng yêu hiếm khi nở rộ tại những sự kiện thế này - mà hoàn toàn không hay biết về thứ độc chất ẩn giấu dưới phần rễ - và ùn ùn kéo đến quanh cô như những con ong tìm mật.
Agrippina rất ghét các buổi tụ tập xã giao, nhưng không phải vì cô thiếu kỹ năng phép tắc hay sự nhạy bén để điều hướng chúng một cách suôn sẻ. Là một quý tộc xứ Seinian, gần một thế kỷ cô dành để gặp gỡ những nhân vật thượng lưu khác cùng cha mình đã là quá đủ để hoàn thiện kỹ năng đó, và thêm nửa thế kỷ vắng bóng vừa qua chắc chắn chưa đủ để khiến cô bị mai một tay nghề.
Không, nữ Methuselah đơn giản là cảm thấy những cuộc trò chuyện vòng vo này phiền hà khủng khiếp, và việc bị mời tham gia các chuyến du ngoạn giải trí hay dạo chơi trong vườn mà cô chẳng hề hứng thú khiến cô chỉ muốn nôn mửa. Cô đã dành toàn bộ thời gian để duy trì mức độ tiếp xúc tối thiểu nhất có thể với người khác, và mục đích duy nhất của cái nơi quỷ quái này là để cô thiết lập các mối quan hệ mới với những kẻ mà bình thường cô sẽ né tránh bằng mọi giá. Thành thật mà nói, cô chỉ muốn đốt trụi cái sân thượng này đi cho rồi.
Chỉ có những mảnh vỡ còn sót lại từ lý trí thực dụng của cô mới kìm hãm được những bản năng cơ bản ấy, việc không làm thế có thể châm ngòi cho ngày tàn của thế giới chỉ đơn giản là một phần đặc trưng của kiếp sống trường sinh.
Khoác lên tâm hồn ủ dột của mình một nụ cười được chuẩn bị hoàn hảo, cô nàng khốn khổ kia tham gia vào những cuộc trò chuyện tởm lợm đến phát ọe và khéo léo gạt phăng mọi lời mời khiêu vũ, trong khi lồng ngực cô ngập tràn những lời chửi rủa đầy căm hận không thể tái hiện lại bằng văn bản. Mục tiêu cho cơn thịnh nộ của cô không ai khác chính là Công tước Martin, kẻ đã lôi cô đến đây kèm theo câu nói "Có một thứ mà tôi bắt buộc phải cho cô xem trước khi viết giấy giới thiệu nhận chức giáo sư cho cô!"
Khi nghĩ lại, Agrippina từng vô cùng phấn khởi khi thấy ông mở bức thư của người hầu cận với vẻ thất vọng trong lúc cằn nhằn về thời gian.
Cuối cùng thì
, cô thầm nghĩ,
cơn ác mộng đầy đọa này cũng sẽ kết thúc
. Hàng loạt vấn đề phát sinh từ cuộc thảo luận của họ vẫn còn đó, nhưng cô đã quá hạnh phúc khi có cơ hội được để ý thức mệt mỏi của mình nghỉ ngơi lần đầu tiên sau nhiều tháng trời.
Nhưng đến khi kịp định thần lại, nàng Methuselah đã thấy bản thân được trang điểm lộng lẫy và chưng diện tại một bữa tiệc ban công. Và cú đấm bồi chí mạng cuối cùng là nguồn cơn của mọi thống khổ - kẻ đã hăng hái lôi cô ra ngoài để cho cô xem thứ mà ông ta cho là thú vị - lại biến mất vì một ‘tình huống khẩn cấp bất ngờ’. Giá như vị công tước còn ở bên cạnh, cô đã có thể dùng ông ta làm cái ô để che chắn trước cơn mưa xối xả của đám đàn ông ngu ngốc.
Agrippina muốn nổi cơn thịnh nộ.
Tại sao?
Tại sao cô lại phải đứng ở sân thượng phía Bắc của cung điện hoàng đế - nơi nổi tiếng lẫy lừng với cái tên Vườn Thiên Giả - để tham gia một buổi tụ tập xã giao ngay khi Hoàng đế có mặt cơ chứ?
Phát ngấy và mệt mỏi đến cực độ, Agrippina vẫn tiếp tục ném tên của mọi gã đàn ông lướt qua đời mình vào một xó xỉnh nào đó trong bộ não, cạnh những chủ đề nhàm chán mà cô từng giải quyết từ thời thơ ấu đang được họ hân hoan bàn tán. Một buổi dạo chơi thế này tối đa cũng chỉ kéo dài vài tiếng; có lý do gì mà một người phụ nữ sống lâu như cô lại không thể chịu đựng thêm vài tiếng nữa chứ?
Không. Tuyệt đối không.
Trong cơn tuyệt vọng cùng cực, cô nốc cạn những ly rượu hảo hạng do nhà nước cung cấp và lãng phí thêm thời gian với những cuộc trò chuyện chẳng mang lại chút kích thích nào - thậm chí chẳng có lấy một chút tiêu cực. Khi ánh hoàng hôn thiêu đốt bầu trời lần cuối trước khi sắc xanh hải quân bao trùm lấy không gian, những kẻ đang ngước nhìn những vì sao vô hình bắt đầu xôn xao.
Nương theo ánh mắt của họ, Agrippina ngước nhìn lên, chỉ để đôi mắt ma thuật của cô nhói đau như bị lửa đốt. Bị quá tải bởi nhiệm vụ phải chứng kiến quá nhiều công thức ma pháp cùng một lúc, võng mạc của cô đang gào thét đòi được giải thoát.
"Hngh…"
Vật thể đang xé đôi bầu trời đỏ rực kia, nói không ngoa, chính là một khối thần thuật thuần túy. Các vòng tròn ma pháp được dán chặt trên từng cen-ti-mét ở mọi góc độ tấn công thị giác của cô bằng ánh lấp lánh của vô số bùa phép.
Quá đồ sộ để có thể tự duy trì sự ổn định về mặt vật lý, con tàu được giữ lại với nhau bằng những phép thuật liên kết bao phủ toàn bộ bề mặt; ma pháp gia cố được phủ chồng lên trên như để che giấu hoàn toàn lớp phủ ma pháp bên dưới. Con tàu được xây dựng với kích thước lớn một cách phi thực tế đến mức nếu bỏ qua những biện pháp quá đà như vậy, nó sẽ bay đến sự hủy diệt ngay lập tức.
Các vòng tròn ma pháp được khắc dày đặc đến mức có thể nhìn rõ sáu lớp chồng lên nhau. Mỗi bùa phép được sử dụng đều là một đỉnh cao của sự tinh xảo: ma pháp phản trọng lực, các rào chắn đẩy lùi vật lý, và một hệ thống tinh vi để luân chuyển một lượng nhỏ không khí qua các khe hở trong trường lực của nó để biến lực cản thành lực đẩy. Được xây dựng trên một sự chắp vá lố bịch từ công nghệ ma thuật tiên tiến nhất có thể tưởng tượng được, những ma pháp được khắc trên con tàu bay hiện lên như một vầng sáng mờ ảo ngay cả với những kẻ dốt nát nhất về ma thuật, đủ để thấy nó vi phạm các định luật của vũ trụ lớn đến nhường nào.
Ra là vậy,
Agrippina thầm nghĩ.
Mình có thể hiểu tại sao thứ này lại có thể nhận được những lời ca tụng từ lão công tước cuồng ma thuật và chuộng cái mới đó.
Liếc nhìn đám đông hỗn tạp xung quanh, Agrippina nhận ra phần lớn bọn họ hoặc đã đông cứng lại trong sự kinh ngạc, hoặc phun thẳng ngụm rượu ra khỏi miệng. Một vài kẻ thậm chí còn đánh rơi cả cốc, lẩm bẩm trong sợ hãi về việc ngày tận thế đã đến - khả năng cao là hệ quả từ những lời tiên đoán của một vị thần ngoại quốc nào đó.
Ngẫm lại thì, nàng Methuselah nhận ra có không ít các nhà ngoại giao nước ngoài đang tham dự; màn trình diễn phô trương này rõ ràng đã đạt được mục đích của nó. Đánh giá qua tình cảnh thảm hại của những kẻ xung quanh, con tàu này gây ra cú sốc lớn đến mức những ai viết thư về quê nhà của họ có lẽ sẽ bị hoài nghi vì sự phóng đại kỳ quái.
"Ôi chao. Quả nhiên họ đã trang bị cho nó một kho vũ khí không hề nhỏ chút nào."
Khi lấy lại được sự điềm tĩnh, Agrippina tiện tay vốc lấy một ly rượu trên khay của một người hầu đang đứng ngây người vì kinh ngạc, chỉ để chứng kiến những kỵ sĩ rồng lao vút ra từ phần đáy của thân tàu và bay vút lên không trung. Quả thực, Đế chế còn định mang đến bao nhiêu bất ngờ nữa thì mới chịu thỏa mãn đây?
Khi đã bình tĩnh lại hơn, Agrippina đồng ý rằng đây là một tác phẩm trưng bày đầy ấn tượng. Nó quá mức nổi bật đến khó tin, và đủ sức giữ chân ánh nhìn của người khác bao lâu tùy thích. Những kỵ sĩ rồng tuôn ra bắt đầu bay theo đội hình biểu diễn trong khi để lại những làn khói phía sau càng làm tăng thêm vẻ hào nhoáng mang tính nghệ thuật.
Tuy nhiên, sự xuất hiện của một thứ tuyệt vời nhường này lại đặt ra câu hỏi: vị công tước từng tỏ ra hào hứng hết mình với nó đã đi đâu mất rồi?
---
[Mẹo] Cung điện hoàng gia là nơi có ba sảnh khiêu vũ nhỏ và một sảnh lớn. Có bảy phòng tiệc, sáu phòng ăn nhỏ và tổng cộng 25 địa điểm hội họp - một tòa lâu đài được thiết kế dưới mọi hình thức với các sự kiện xã giao được đặt lên hàng đầu. Bốn ban công hướng về bốn hướng chính chủ yếu được sử dụng cho các buổi tiệc diễn ra vào lúc tối muộn. Chúng được duy trì bằng ma thuật để giữ nhiệt độ thoải mái quanh năm, và tầm nhìn phong cảnh hướng ra đế đô khiến chúng rất được lòng cả các chính trị gia trong nước lẫn nước ngoài.
