Tại sao Đế chế Tam quyền lại có thể đứng vững suốt năm thế kỷ mặc dù bị bao vây bởi kẻ thù tứ phía, đồng thời duy trì một nền văn hóa và trật tự xã hội chưa từng thấy ở bất kỳ quốc gia nào khác? Tại sao nó lại sừng sững như một cường quốc với tầm ảnh hưởng che mờ phần lớn khu vực phía Tây của Lục Địa Trung Tâm?
Có rất nhiều câu trả lời: một vị trí địa chiến lược thuận lợi; sự thiếu vắng nạn phân biệt chủng tộc cho phép tận dụng triệt để dân chúng đa văn hóa; một quá trình lựa chọn quý tộc hiệu quả, mang tính quan liệu - và không kém tàn nhẫn, những ai từng trải qua sẽ nói thêm như thế - diễn ra ngay từ giai đoạn đầu trong lịch sử quốc gia.
Nếu cần một lời giải thích, người ta sẽ bị ngập chìm trong vô số lý thuyết từ không biết bao nhiêu nhà sử gia, tất cả đều khăng khăng rằng chỉ có mình mới biết lý do thực sự. Thế nhưng, nếu chúng ta hỏi những phẩm chất nào đã cho phép người dân xứ Rhine xây dựng nên Đế chế rực rỡ của họ, chắc chắn người ta sẽ tìm thấy một điểm chung nằm trên mọi danh sách: niềm tin vững chắc của họ rằng mọi thành tựu đều phải được đền đáp xứng đáng.
Một người phụ nữ đang ngồi trong trạng thái kiệt sức, những quầng thâm sâu hoắm dưới mắt cùng nước da tái nhợt được che giấu kỹ lưỡng dưới một lớp phấn và son má hồng. Đầu tóc rối bù do nhiều ngày không được gội giặt chỉ có thể được vuốt cố định bằng một lượng lớn dầu thơm. Khi nhìn chằm chằm vào những món đồ nhỏ xinh được xếp ngay ngắn trên bàn làm việc, cô có cảm giác như mọi sinh lực trong cơ thể đang tranh nhau thoát ra ngoài.
"Tôi tìm thấy những thứ này bị vứt rải rác khắp thành phố, nên tôi mang chúng đến đây cho cô. Tôi đã thử thực hiện vài nỗ lực để loại bỏ những mồi nhử nhằm củng cố hiệu quả cho ma pháp của mình, nhưng mọi nỗ lực của tôi chỉ dẫn đến những thứ này."
Một bức thư viết dở, một núi báo cáo chưa được mở, và đủ thứ khiếu nại trang trọng chất đống tràn khỏi bàn xuống tận sàn nhà đã nêm chặt văn phòng của Mechthild. Dù cô đã thuê một viên chức dân sự để xử lý giấy tờ cho mình, nhưng có quá nhiều vấn đề vẫn đòi hỏi sự giám sát của cô với tư cách là chỉ huy cuộc tìm kiếm, điều đó khiến cô chẳng thể nào theo kịp nổi.
Vị học giả ma pháp mà cô đã gặp ba ngày trước đã cất công đến thăm cô và tận dụng chút không gian bàn làm việc ít ỏi còn sót lại để cho cô xem thứ đã khiến cô chấn động đến tận tâm can.
Chỉ một cái liếc mắt là đủ để nữ cận vệ nhận ra ba bức tượng nhỏ ấy miêu tả chính chủ nhân của cô. Chúng được chế tác tỉ mỉ đến mức cứ như thể ai đó đã thu nhỏ vị tiểu thư của cô xuống bằng một phần tám kích thước thật; vì những lý do không rõ, mỗi bức tượng lại khắc họa cô trong một tư thế khác nhau để làm thỏa mãn thị giác như một kiệt tác nghệ thuật thực thụ.
Bức tượng đầu tiên thể hiện cô đang đứng thẳng, chắp tay cầu nguyện với đôi mắt nhắm nghiền; bức thứ hai là hình ảnh cô đang quỳ gối, cúi mặt hướng xuống đất, chắc hẳn là đang ngân nga một bài thánh vịnh thiêng liêng; bức cuối cùng miêu tả cô đang khiêu vũ với hai cánh tay dang rộng cùng mái tóc bay phất phơ trong gió. Mỗi tác phẩm đều độc đáo và chi tiết đến mức nếu đây là một ngày bình thường, người phụ nữ chắc chắn sẽ với tay lấy ví và lịch sự ngỏ ý mua chúng ngay lập tức.
Nhưng giá cả chẳng còn quan trọng gì trong tình cảnh hiện tại của họ. Quan trọng hơn là, đây chính là những mồi nhử mà vị học giả ma pháp đã giải thích trong buổi gặp mặt đầu tiên.
Mechthild không thể hiểu nổi. Chắc chắn rằng những thứ này được tạo ra nhằm đánh lừa cô và đám thuộc hạ ra khỏi dấu vết của tiểu thư mình, nhưng liệu chúng có thực sự cần phải được làm tinh xảo đến mức này không?
"Tôi đã kiểm tra những thứ này vì mục đích báo cáo và nhận ra chúng là những mồi nhử được chế tác cực kỳ xuất sắc. Bên trong chúng chứa một bùa chú với chữ ký được viết bằng máu. Kết hợp với sự hoàn hảo đến từng chi tiết, việc phân biệt chúng với vị tiểu thư kia bằng ma thuật gần như là bất khả thi. Tôi chắc chắn rằng bất kỳ ai tạo ra những thứ này đều là một kẻ biến thái - chẳng có một người bình thường nào lại điên rồ làm đến mức này cả."
"Tôi cũng ngờ ngợ điều đó… Ngay cả tôi cũng nhận ra nữa là."
Gã thợ thủ công đã nghĩ gì khi thực hiện tác phẩm này? Ngắm nhìn những bức tượng nhỏ này, dường như ít có khả năng một tên pháp sư si tình quyết định giúp cô gái trốn chạy, mà giống như một kẻ cuồng loạn bị cuốn hút bởi nhan sắc của cô ấy và quyết định bắt cóc cô hơn. Nữ chỉ huy cuộc tìm kiếm hoàn toàn đồng tình với sự chắc nịch của vị học giả ma pháp về độ biến thái của kẻ tạo ra chúng.
"Đã có sẵn một vài biện pháp bảo vệ để ngăn chặn việc lợi dụng chúng làm mục tiêu yểm bùa, nhưng tôi mang chúng đến đây để cho chắc ăn. Cô muốn xử lý thế nào? Tôi có thể tiêu hủy chúng một cách an toàn nếu cô muốn, nhưng tôi nghĩ có lẽ cô muốn tự tay giải quyết việc này hơn, xét thấy chúng miêu tả tiểu thư của gia tộc cô."
"Vâng, ừm… Xin hãy để chúng ở lại đây. Chúng tôi sẽ tự lo liệu."
Mặc dù đồng ý gánh vác trách nhiệm về chúng, người phụ nữ bắt đầu cảm thấy thương hại cho bản thân mình trong tương lai: việc vứt bỏ một thứ mang nét tương đồng không nhỏ với vị tiểu thư của cô sẽ đè nặng lên tâm trí cô. Dù cho việc ném chúng đi khó khăn đến nhường nào, thì việc đem chúng trưng ra trước mặt chủ nhân khi mọi chuyện đã an bài chắc chắn sẽ chỉ nhận lại một nụ cười khổ sở, và cả hai sẽ cùng nhau gánh chịu gánh nặng đó.
Trao chúng lại cho chủ nhân của cô - sự rạch ròi giữa người cô phục vụ và người trả lương cho cô là một điều rất đỗi bình thường - cũng chẳng khá khẩm hơn là bao. Ông ta là một kẻ kỳ quặc, một kẻ cho phép những sở thích cá nhân nuốt chửng bản thân đến mức đôi khi cô phải ngẩn ngơ tự hỏi làm sao ông ta vẫn tiếp tục duy trì vị thế đứng đầu gia tộc được, nhưng ông cũng đồng thời là một người cha yêu thương con gái hết mực; việc giấu những món đồ này khỏi ông sẽ tốt hơn là khơi dậy một phản ứng điên cuồng từ phía ông ta.
Nhưng cô cảm thấy rằng việc tiêu hủy chúng theo lời đề nghị của vị học giả ma pháp sẽ là một sự lãng phí đối với những bản sao hoàn hảo này. Cô thực sự đang rơi vào ngõ cụt: cô không thể nhẫn tâm vứt bỏ chúng, nhưng việc bày biện chúng trong phòng mình chắc chắn sẽ gây ra rắc rối vào một thời điểm nào đó sau này. Điều này đang mang lại cho cô một cơn đau đầu khủng khiếp.
"Nhân tiện, tôi mang theo thư từ của sư phụ mình."
Mở bức thư ra với một tay đặt lên thái dương, người phụ nữ ngay lập tức phải chiến đấu với thôi thúc muốn xé tan mảnh giấy thành từng mảnh vụn. Bức thư có nội dung như sau: "Thật xin lỗi vì cậu học trò thiếu kinh nghiệm của tôi. Tôi sẽ hoàn lại phí cho công việc mà nó đã làm. Tôi rất muốn đến giúp một tay lắm chứ, nhưng nghiên cứu của tôi đang tiến triển rất tốt, nên hãy cho tôi thêm chút thời gian nhé?"
Đương nhiên, người chắp bút là một vị học giả ma pháp danh giá mang cấp bậc giáo sư, và nội dung thực tế của bức thư không hề mang giọng điệu đùa cợt hay phù phiếm như vậy. Ngữ pháp, phong cách và từ ngữ đều tuân thủ nghiêm ngặt các quy tắc xã giao, như một minh chứng sáng ngời cho bút pháp của tầng lớp quý tộc Đế chế. Khuyết điểm duy nhất của nó là, dù cho có che đậy dưới lớp vỏ lịch thiệp đến đâu, thì ngay cả cách diễn giải thiện cảm nhất cũng mang ý nghĩa tương đương với lời từ chối thẳng thừng kiểu bàng quan.
Bạn có thể nghĩ rằng:
Chắc chắn là hắn không thể nhởn nhơ thoát tội như thế được chứ.
Gạt tính cách sang một bên, nhân vật được nhắc tới là một giáo sư tại Học Viện Hoàng Gia, người đã giành được địa vị của mình bằng sự nỗ lực thực sự chứ không phải nhờ dòng máu quý tộc. Chế độ nhân tài khốc liệt đặt nền móng cho Đế chế đồng nghĩa với việc những kẻ như ông ta được dung túng phần nào trong lĩnh vực vi phạm quy chuẩn xã hội.
Trên thực tế, một Methuselah lười biếng từng lạm dụng sự khoan dung đó để cắm trại trong thư viện của học viện suốt nhiều năm trời, và có một Wraith khét tiếng nào đó đã trơ trẽn và công khai theo đuổi lợi ích cá nhân vì những lý do tương tự. Cách duy nhất để chinh phục một kẻ có quyền lực là đối mặt với họ bằng quyền lực lớn hơn; bản thân người phụ nữ rốt cuộc cũng chỉ là một nữ quản gia, và như bạn có thể đoán đấy, cô không nắm giữ toàn bộ sức mạnh của chủ nhân mình.
Có hai cách để thuyết phục một vị giáo sư từ bỏ công trình nghiên cứu và cúi đầu trước ý chí của cô: cô hoặc cần đến quyền lực của một người có khả năng ép buộc họ, hoặc một đề tài đủ sức lôi kéo họ vào để tự nguyện hỗ trợ. Đáng tiếc thay, cô chẳng có lấy cái nào trong hai thứ đó.
Dù cô hành động với tư cách là người đại diện cho người đứng đầu gia tộc, suy cho cùng, cô cũng chẳng khác nào một kẻ sai vặt làm những công việc chân tay. Có lẽ vị giáo sư tin rằng chính chủ nhân của cô phải tự thân làm việc nếu nhiệm vụ đó thực sự quan trọng.
Và đó quả là một lý luận vô cùng thuyết phục làm sao,
Mechthild thầm nghĩ, đồng thời đè nén cơn đau nhói đang đột ngột bùng lên ở vùng bụng.
"…Tôi vô cùng xin lỗi."
Vị học giả ma pháp cất lời.
"Sư phụ của tôi sắp có một hội nghị rồi, cô biết đấy…"
Người đàn ông cúi đầu xin lỗi. Từ góc độ của mình, ông đã đã hy vọng sư phụ sẽ bao che cho sai lầm của ông và giúp ông giữ lại chút thể diện. Đáng tiếc thay, bất kỳ dự án cá nhân nào mà vị giáo sư kia đang theo đuổi đều được đặt lên trên phẩm giá của học trò mình.
"Không, không có vấn đề gì đâu. Hoàn toàn không… Ông có thể vui lòng chuyển lời giúp tôi rằng tôi sẽ rất cảm kích nếu ngài ấy gửi lại một tin nhắn khi nào ngài ấy rảnh rỗi không?"
"Tất nhiên rồi. Tôi cũng sẽ tiếp tục nỗ lực trong phạm vi khả năng của mình. Nếu vậy, tôi xin phép cáo lui."
"Chúc ông có một chuyến đi an toàn trở về."
Đám người các ngươi đúng là vô dụng.
Cơn giận dữ và sự khát máu trào lên từ tận đáy lòng, nhưng người phụ nữ đã cố gắng vắt kiệt mọi sự tự chủ của bản thân để tiễn đối phương ra về với một biểu cảm vô cảm.
Tất cả những chuyện này đều là lỗi của chủ nhân cô. Ông ta mải mê đến mức quên cả trời đất trong lúc chuẩn bị đón con gái về nhà đến nỗi để lộ một bí mật đáng lẽ phải được giữ kín như bưng cho một trong những hầu gái nghe thấy. Dù cô chắc chắn rằng cô hầu gái đó giờ đây đang phải chịu một hình phạt nặng nề, Mechthild vẫn tin rằng lỗi vẫn thuộc về vị chủ nhân của biệt thự vì đã quá bất cẩn để cho một hầu gái tầm thường cũng có thể nắm thóp được.
Hơn thế nữa, cô hoàn toàn không thể hiểu nổi quá trình suy nghĩ đằng sau việc chui rúc trong một phòng họp ngay giữa lúc tiến hành một thủ tục quan trọng này chỉ vì ông ta tìm thấy một người có thể khơi gợi sự tò mò của mình. Giá mà ông ta có mặt… không, không cần đến mức đó! Giá mà ít nhất ông ta chỉ định một thành viên có sức nặng trong gia tộc chính ra tay giúp đỡ, thì mọi chuyện đã có thể được giải quyết nhanh hơn rất nhiều. Đây cũng chính là người luôn từ chối từ bỏ chức vụ giáo sư của mình. Chắc chắn ông ta phải quen biết một hoặc hai người mà ông ta có thể giao phó công việc chứ.
Cơn thịnh nộ của người phụ nữ bùng lên dữ dội đến mức cô thực sự sợ rằng mình sẽ ngất xỉu vì một mạch máu bị vỡ trong não, nhưng một loạt tiếng gõ cửa thận trọng đã nhanh chóng dập tắt ngọn lửa giận dữ ấy. Cô sắp xếp lại những tài liệu và bức thư đang nằm rải rác trước khi cho phép vị khách bước vào.
"Ư-Ưm, tiểu thư Mechthild?"
Một trong những thuộc hạ khoác những bộ trang phục thần thánh của cô bước qua cánh cửa. Cô ấy, cũng giống như chủ nhân của họ, thường xuyên được tìm thấy đang cầu nguyện trong một nhà thờ hẻo lánh. Nữ tu sĩ này giống như một sĩ quan phụ tá, được giao nhiệm vụ tháp tùng vị tiểu thư đến những nơi mà cận vệ bị cấm bước chân vào.
Nữ tu sĩ mang vào một chiếc khay đựng một bát thức ăn nóng hổi; làn khói bốc lên chính là biểu hiện cụ thể cho sự quan tâm của cô dành cho người cấp trên đang làm việc quá sức của mình.
Đáng tiếc thay, Mechthild không hề mong chờ một bữa ăn ngon: cô đã cử cô gái đó đi kèm một bức thư với hy vọng cô ấy sẽ mang về bất kỳ phản hồi nào từ người đứng đầu gia tộc. Nụ cười hối lỗi của nữ tu sĩ cùng chiếc khay chỉ đựng một nồi cháo loãng ấm áp - những người thân thiết với Mechthild đều biết rõ về căn bệnh viêm dạ dày mãn tính của cô - và một ly rượu vang chính là bằng chứng cho thấy kỳ vọng của cô đã bị phản bội.
"Vẫn chưa có gì sao?"
"Ưm, à… Vâng, vẫn chưa có ạ."
Nếu những tiếng thở dài có trọng lượng, thì tiếng thở dài của cô hẳn đã xuyên thủng sàn nhà và chìm sâu xuống tầng sâu nhất của địa ngục. Xoa xoa sóng mũi, cô phẩy tay ra hiệu cho cô gái bước vào trong.
Mechthild căm thù chủ nhân của mình - cội nguồn của toàn bộ mớ hỗn độn này - bằng từng tế bào trong cơ thể. Ông ta không chỉ là kẻ chủ mưu đằng sau cơn ác mộng bao trùm mà cô đang vướng vào, mà còn trực tiếp gây ra màn kịch trốn chạy mà cô đã phải vật lộn suốt ba ngày nay. Lý do duy nhất khiến một nữ tu sĩ ngây thơ chẳng biết nương tựa vào đâu lại có thể trốn tránh sự phát hiện cho đến tận bây giờ chính là vì ông ta.
Giá như ông ta cẩn thận hơn trong câu chữ khi viết thư. Giá như ông ta chú ý nhiều hơn đến sự trưởng thành của con gái mình. Giá như ông ta nhận ra rằng ‘táo không bao giờ rơi xa gốc cây’ theo bao nhiêu nghĩa. Giá như chỉ một trong những điều này là sự thật, người phụ nữ đã không phải vắt kiệt cái cơ thể Mensch mỏng manh của mình suốt ba ngày ba đêm, chỉ được duy trì bằng những giấc ngủ chợp mắt ngắn ngủi và các loại thuốc ma pháp.
"Có vẻ như là… ừm, ưm, cuộc trò chuyện hiện tại của ngài ấy đang khá là… lôi cuốn, và dường như không có bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy ngài ấy, ơ…"
"Đủ rồi."
Mechthild giơ tay ra hiệu dừng lại.
Lịch sử làm việc của cô với vị lãnh chúa kia đã kéo dài rất lâu, và cô hiểu rõ thứ sinh vật đó là loại người như thế nào. Ồ, cô hiểu quá rõ là đằng khác, tận đến cơn đau quen thuộc ở vùng bụng dưới.
Trong phần lớn các trường hợp, chủ nhân của cô là một người tài năng. Nơi những vị lãnh chúa kém cỏi hơn sẽ bỏ trốn trong nước mắt chỉ sau vài ngày kế thừa hàng loạt nhiệm vụ nặng nhọc đi kèm với chức vị của mình, ông ta xử lý sẽ tất cả chúng như một trò tiêu khiển phụ cho các sở thích cá nhân của mình. Ông ta là kiểu thiên tài đích thực, một người không chỉ tránh được những thất bại thảm khốc mà còn chủ động cải thiện những tình huống mà ông ta nhúng tay vào.
Nhưng một khi sự tò mò của ông ta đã được khơi dậy, thì mọi chuyện coi như chấm hết.
Thường thì một bức thư hay một ý nghĩ gửi đến ông ta là đủ để kéo sự chú ý của ông ta ra khỏi những cuộc vui mang tính học thuật, nhưng chẳng có gì hiệu quả một khi ông ta đã chìm đắm hoàn toàn. Ngay cả khi được chính Hoàng đế triệu tập ông ta vào cung điện - một tuyên bố được chứng thực bởi nhiều tài liệu ghi chép - ông ta vẫn sẽ tiếp tục đắm chìm vào bất cứ thứ gì đang cuốn hút mình.
Người đàn ông đã tận tay trao cho Mechthild một ma pháp cụ có thể truyền tải suy nghĩ của cô đến ông, nhưng nó chẳng khác nào một cục gạch nếu ông ngắt kết nối ở đầu bên kia; những bức thư gửi đi thì bặt vô âm tín. Những cuộc khủng hoảng liên quan đến chính lãnh địa của ông hoặc vận mệnh của Đế chế chẳng có nghĩa lý gì trước các sở thích cá nhân.
Cô đau đớn nhận ra rằng ông ta sống một cuộc đời vượt ngoài tầm hiểu biết của chủng Mensch; dù họ mang hình hài tương tự nhau, cái tôi ẩn chứa bên trong hai chủng loài lại hoàn toàn khác biệt. Đạt được sự thấu hiểu thực sự không phải là điều dễ dàng.
Mechthild thở dài thườn thượt và cất lời hỏi.
"Thế còn các báo cáo từ những con đường thì sao?"
"Chúng tôi đã huy động lực lượng lính canh thành phố, nhưng cho đến nay vẫn chưa có kết quả gì. Vị chỉ huy của lực lượng cấm vệ quân hoàng gia đã rất nhã nhặn giao nhiệm vụ cho bộ binh của ông ấy kiểm tra bên trong biên giới của đế đô, nhưng…"
"Vẫn không có kết quả."
Lực lượng đồn trú của Berylin toàn những binh sĩ tài năng. Họ bao gồm những cựu binh có kinh nghiệm vài năm phục vụ với tư cách là lính canh ở các thành phố khác của Đế chế, và họ được tuyển chọn dựa trên kỷ luật và ngoại hình - suy cho cùng, đế đô là trung tâm ngoại giao quốc tế mà.
Tất nhiên kỹ năng của mỗi cá nhân có sự khác biệt, nhưng họ vượt trội hơn hẳn những gã canh gác chỉ biết giết thời gian ở các thành phố nhỏ hơn trên mọi phương diện từ giấy bút đến gươm giáo. Tinh thần trách nhiệm đi kèm với việc được thăng chức lên một vị trí ở đế đô đồng nghĩa với việc họ luôn tự hào về công việc của mình, và khó có thể tìm được ai phù hợp hơn cho công việc kiểm tra giao thông vốn chậm chạp nhưng đều đặn này.
Trong khi đó, đơn vị Jagers của Hoàng đế lại bao gồm toàn những thợ săn và trinh thám đã được đề cử cho vị trí này; lùng sục một mục tiêu chính là sở trường của họ. Đúng ra nên nói chính xác hơn là các hoạt động chính của họ là trinh sát và truy đuổi, đóng vai trò mở màn hoặc kết thúc cho một trận chiến trong thời chiến, nhưng họ vẫn thừa khả năng để tìm ra một mục tiêu ngay trong thành phố này.
Người phụ nữ và đội ngũ của cô đã tận dụng mọi mối quan hệ có thể để tập hợp một lực lượng có một không hai. Việc triệu tập riêng lực lượng linh canh thành phố thông thường đã vượt quá giới hạn quyền lực của một gia tộc đơn lẻ, chứ đừng nói đến quyền hạn cần thiết để sai khiến lực lượng mật vụ. Điều này chỉ có thể thực hiện được nhờ sự hợp tác của các thư ký và tộc nhân của chủ nhân cô, cùng với những cộng sự hào phóng từ phía giáo hội, những người giờ này chắc chắn cũng đang kiệt sức đến chết vì làm việc quá tải trong cung điện.
Thế nhưng, bất chấp việc đã triệu tập được đội hình trong mơ này, họ vẫn chưa tìm ra nổi một cô gái đơn độc. Đây là một tập hợp những nhân tài có thể tóm gọn một gián điệp tầm cỡ thế giới; làm thế quái nào mà họ lại có thể để một nữ tu sĩ ngây thơ chẳng làm gì ngoài việc cầu nguyện nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật suốt ba ngày trời cơ chứ?
Người phụ nữ đơn giản là không tài nào hiểu nổi điều này, và những kẻ tham gia cuộc điều tra bắt đầu hoang mang nghiêng đầu tự hỏi; liệu họ có thực sự đang được cử đi truy lùng một thiếu nữ vô tri hay không? Nói rằng họ đang truy đuổi một bóng ma có thể tùy ý che giấu sự hiện diện của bản thân có khi lại dễ tin hơn.
"Hãy bảo họ tiếp tục quá trình tìm kiếm. Ta sẽ vào cung điện và nói chuyện với các thư ký về bất kỳ sự điều chỉnh nào cần phải thực hiện."
"Đã rõ. Nhưng buổi lễ hạ cánh đã được lên lịch vào… "
"Ta biết."
Người phụ nữ lầm bầm. Thành thật mà nói, cô đã lên kế hoạch vùi đầu vào đống công việc liên quan đến một vấn đề hoàn toàn tách biệt cho đến khi tiểu thư của cô quyết định bỏ nhà ra đi. Nhiệm vụ đó hẳn đã rơi vào tay người khác, đánh giá qua cách sự kiện có vẻ vẫn đang diễn ra theo đúng kế hoạch.
Quan trọng hơn, điều này chắc chắn sẽ kéo sự chú ý của chủ nhân cô ra khỏi cuộc trò chuyện dài đằng đẵng của ông ta. Việc cô tra hỏi lý do tại sao một ‘câu hỏi đơn giản’ lại biến thành một cuộc trò chuyện kéo dài cả tháng trời có thể để lại sau.
"Trong trường hợp đó, ta sẽ hỏi chi tiết sau khi thảo luận với các thư ký."
"Hả? Không, xin ngài hãy để người khác lo việc đó đi. Thưa tiểu thư Mechthild, ngài cần phải nghỉ ngơi."
"Ta có rất nhiều việc phải trực tiếp báo cáo, nên ta sẽ tự mình đi."
Đẩy nồi cháo thơm ngon ra khỏi tầm nhìn bằng một ý chí sắt đá, nữ cận vệ tận tụy với nghĩa vụ kéo chiếc áo choàng ra khỏi móc treo đồ. Áo khoác của cô là một tấm pelisse dày, tối màu, để lộ cánh tay phải hoàn toàn được cử động linh hoạt; huy hiệu hình ly rượu bị chẻ dọc ở chính giữa được thêu bằng chỉ bạc lên trên đó.
Khoác lên mình huy hiệu của những thế lực cổ xưa đã vỡ vụn, với giá trị được định đoạt bằng sức mạnh thay vì lịch sử, thuộc về gia tộc Erstreich đáng kính, người phụ nữ tự vực dậy tinh thần để đối mặt với cơn đau dạ dày của mình và rời khỏi ghế.
Cô chuẩn bị có cuộc gặp với những thư ký Vampire đáng thương, những kẻ cũng đang chia sẻ hoàn cảnh khó khăn không kém gì cô, và sau đó sẽ đến diện kiến chủ nhân của mình với một chút tin tức trong tay: chiếc chiến hạm hàng không đang đến đế đô.
---
[Mẹo] Huy hiệu của gia tộc Erstreich là một chiếc ly rượu bị chẻ đôi. Vị tổ tiên khai sinh ra dòng họ Erstreich vốn thuộc về một nhánh phụ của một dòng máu Vampire cổ đại có từ trước cả thời kỳ thành lập Đế chế. Sau khi giành chiến thắng trong cuộc chiến lập quốc, ông được cho là đã đập vỡ biểu tượng của vị gia chủ cũ - tức là một chiếc ly rượu - và tuyên bố rằng suy cho cùng, sức mạnh vẫn lên tiếng mạnh mẽ hơn là dòng máu.
---
Đi dạo quanh thành phố dạo gần đây quả là một trải nghiệm đáng sợ; nó giống như việc sống trong dư chấn của một vụ tấn công khủng bố vậy. Lính canh thành phố tuần tra mọi ngóc ngách với tần suất ít nhất là gấp đôi bình thường, có các trạm kiểm tra thông thường ở mọi quận, và hải quan soi xét vô cùng gắt gao bất cứ ai đi qua cổng thành bất chấp sự bận rộn tấp nập của dòng người qua lại mùa xuân.
Hơn thế nữa, các đội tuần tra còn lục soát qua mọi ngôi nhà không phải của quý tộc mà họ bắt gặp - tất nhiên là với sự ‘cho phép’ của chủ nhà - trong một hành động chẳng khác gì các cuộc đột kích không có trát. Dù tôi đã có thể đoán trước các biện pháp phòng ngừa khác nếu, giả sử như, Tokyo hay Osaka đang đăng cai tổ chức một hội nghị toàn cầu, thì điểm cuối cùng này thực sự là một cú sốc đầu tiên đối với tôi.
Cuối cùng, các kỵ sĩ rồng mà tôi chỉ có thể đoán là đang phối hợp cùng cảnh sát đã bay lượn vòng quanh trên bầu trời; lần đầu tiên, tôi thậm chí còn phát hiện ra một vài chủng tộc có cánh đang sử dụng năng lực bay lượn của họ để tham gia tuần tra cùng nhóm người đó.
Nếu không biết chuyện gì đang xảy ra, tôi đã tưởng rằng chúng tôi sắp bước vào một cuộc chiến tranh… nhưng điều khiến tôi sợ hãi nhất là cư dân của đế đô lại phớt lờ nó bằng một câu nói dửng dưng: "Lại nữa à?"
"Ừm, chuyện này xảy ra suốt ở đây mà."
Mika chia sẻ vài góc nhìn của một cư dân kỳ cựu ở Berylin trong lúc chọn một quả táo từ một sạp hàng trên đường phố. Đó là một giống táo có nguồn gốc từ quần đảo ở cực Bắc đã được đem về lai tạo tại Đế chế này; vì có màu đỏ rực rỡ hơn táo bản địa nên nó rất được ưa chuộng ở những vùng này.
"Lúc nào cũng thế này mỗi khi có một nhân vật chóp bu nước ngoài đến thăm, nên tớ nghĩ rằng mọi chuyện không hẳn chỉ vì cô bạn của chúng ta đâu."
Nhưng bạn biết đấy, sự thay đổi của mùa đã mang theo những bộ trang phục mới mẻ, và ngay cả loại trái cây bình thường nhất cũng trở nên thật đỗi bồi hồi khi nằm trong tay cô bạn ăn diện lịch sự của tôi.
"Cậu sao thế, Erich? Có chuyện gì à?"
"Không, chỉ là… Quả táo đó rất hợp với cậu đấy."
Mika khúc khích cười; nụ cười của thiếu nữ xinh đẹp này còn rực rỡ hơn cả quả táo đỏ hỏn trên tay cô ấy.
Đúng thế: trái ngược với sự bối rối của tôi, ca làm việc của Mika đã đến. Hôm nay là ngày đầu tiên trong chu kỳ của cô ấy, và tôi đã bị bất ngờ đến mức ngớ người khi cả hai gặp nhau. Đây đã là lần thứ ba tôi chứng kiến dạng thể nữ của cô ấy, vậy mà tôi vẫn chẳng hề quen chút nào với sức hút của cậu ấy.
Cô ấy nở một nụ cười vui vẻ và lấy ví ra, trao cho người bán hàng một đồng xu đồng rồi bước đi trước.
"Mm."
Mika nói.
"Cái này mọng nước và ngọt quá!"
Nhìn đôi môi mọng đỏ, căng mọng của cô ấy áp vào phần vỏ đỏ của quả táo đáng ra phải là một khung cảnh vô cùng bình thường, nhưng kỳ lạ thay, tôi lại thấy nó cuốn hút đến mức khiến mình hoa mắt chóng mặt. Ánh nhìn của tôi bị kéo về phía điểm tiếp xúc, và đôi mắt cứ thế dõi theo chiếc lưỡi đang liếm láp giọt nước ép lăn dài trên gò má của cô ấy.
Sự mê mẩn của tôi một phần là do sự mệt mỏi, nhưng chỉ một phần thôi; hành động của cô ấy tạo nên một khung cảnh tựa như trong mơ. Dù vậy, nếu nó thực sự xuất hiện trong giấc mơ của tôi, thì những cách lý giải theo phân tâm học của một triết gia lỗi lạc nào đó có lẽ sẽ dẫn tôi đến kết luận rằng tôi chỉ đang bị dồn nén cảm xúc mà thôi.
"Cậu mệt à?"
Cô ấy hỏi và tung quả táo ăn dở về phía tôi.
"Nào, cắn một miếng đi và xốc lại tinh thần lên xem nào."
Có điều gì đó trong toàn bộ tình huống này khiến tôi có cảm giác như việc cô ấy đưa quả táo cho tôi sẽ được dán chình ình ở trang chủ của các quảng cáo nếu đây là một tựa game hẹn hò. Dĩ nhiên, nó sẽ được hậu thuẫn bởi bản nhạc nền cảm động nhất của trò chơi và chất lượng hoạt họa đỉnh cao tương xứng.
"…Ngon thật."
Tôi cắn một miếng với tiếng giòn tan thỏa mãn, để cho sự hòa quyện giữa vị ngọt và vị chua lan tỏa trong khoang miệng, và không khỏi cảm thấy dễ chịu hơn đôi chút, đúng như lời Mika đã nói. Chúng tôi vẫn thường xuyên chia sẻ đồ ăn với nhau bất kể giới tính của cô ấy, nên tôi sẽ chẳng dại gì mà đỏ mặt vì một nụ hôn gián tiếp… nhưng mặt của tôi thì có vấn đề thật: hóa ra, trông tôi cực kỳ tái nhợt.
"Trông cậu không được khỏe cho lắm."
Mika nói.
"Cậu ngủ không ngon à?"
"Cũng không hẳn… Những gì chúng ta vừa làm bắt đầu ngấm dần, và sự lo lắng cứ khiến tớ trằn trọc không ngủ được. Thêm nữa, ngay cả sau khi tớ đã dọn dẹp xong xuôi mọi chuyện, việc lính canh thành phố đến gõ cửa nhà tớ giữa đêm hôm khuya khoắt vẫn khiến tớ sợ chết khiếp."
Hơn nữa, các khoản chi tiêu của tôi bắt đầu tăng vùn vụt, dù chúng không hẳn liên quan trực tiếp đến cái ví của tôi. Nhưng bản thân Mika trông cũng khá mệt mỏi rồi, nên tôi không cô đơn.
"Cậu có nhận ra không?"
Cô ấy hỏi.
"Ý tớ là, chúng ta vừa tự lao đầu vào một vụ việc khá lớn, nên tớ không sao kìm được tâm trạng hồi hộp. Cậu nghĩ điều gì sẽ xảy ra nếu mưu kế của vị tiểu thư xinh đẹp của chúng ta thất bại?"
"Tớ cũng tự hỏi đấy…"
Dù đó là một vấn đề vô nghĩa chừng nào chúng tôi còn thành công, nhưng suy nghĩ về những chuyện sẽ xảy ra nếu ngược lại khiến sống lưng tôi lạnh toát. Ngay cả khi chúng tôi biện hộ rằng mình không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tuân theo mệnh lệnh cao quý của cô ấy, cơn giận dữ từ gia tộc của cô ấy cuối cùng vẫn sẽ định đoạt bản án dành cho chúng tôi vì tội tiếp tay cho cô trốn chạy.
Sự tuân thủ nghiêm ngặt luật pháp là một trong những điểm quyến rũ của Đế chế Tam quyền, nhưng quyền tùy nghi xét xử không may lại nằm trong tay giới quý tộc. Ai mà biết được điều gì sẽ xảy ra nếu họ đang trong một tâm trạng tồi tệ cơ chứ? Họ sẽ không treo cổ chúng tôi hay cả họ hàng hang hốc nhà chúng tôi lên đâu vì tọi danh này đâu - luật pháp Đế chế thậm chí còn không có những hình phạt liên đới nặng nề đến thế - nhưng tốt nhất là chúng tôi vẫn nên tự vực dậy tinh thần trước khả năng bị bỏ tù hoặc phải lao động khổ sai.
Tôi không hề hối hận về những gì mình đã làm một chút nào, nhưng quả thật chúng tôi đang làm một việc vô cùng điên rồ. Việc có những mối quan hệ quyền lực sẵn sàng lắng nghe tiếng nói của chúng tôi đồng nghĩa với việc chúng tôi chưa đến mức mất phương hướng hoàn toàn, nhưng chúng tôi phải hoàn toàn mất trí mới dám thử việc này mà không có bất kỳ sự hậu thuẫn nào. Điều lớn nhất giữ cho sự bình yên trong tâm trí tôi lúc này là việc tôi có thể cúi đầu và hứa hẹn một tấm séc trắng về các đặc ân làm người mẫu cho tiểu thư Leizniz để bảo đảm tính mạng cho chúng tôi; nếu không có điều đó, tôi đã chẳng thể chống chọi suốt ba ngày chỉ với chứng mất ngủ nhẹ.
Bây giờ, bạn có thể hỏi tôi đã làm gì suốt ba ngày ròng rã. Câu trả lời vô cùng đơn giản. Trên thực tế, tôi có thể gói gọn nó trong một câu: tiểu thư Celia, Elisa và tôi đã cuộn mình cố thủ trong xưởng thí nghiệm của chủ nhân tôi.
Đây là một tính toán có chủ đích. Đầu tiên, những kẻ truy đuổi chúng tôi có liên hệ với tôn giáo, điều đó khiến tôi hoài nghi về việc liệu họ có mối quan hệ thân thiết nào bên trong học viện hay không. Ngay cả khi họ có, xưởng thí nghiệm cá nhân của một nhà nghiên cứu cũng chỉ có thể bị đột kích nếu họ nằm trong diện nghi vấn phản quốc hoặc một tội danh nghiêm trọng tương đương, nên chúng tôi không phải lo lắng về những cuộc càn quét của.
Thứ hai, biểu tượng sống của sự lười biếng đó rất thích thọc tay vào chuyện của người khác, nhưng cô ấy lại tỏ ra cực kỳ kém hào hứng khi sự riêng tư của chính mình bị xâm phạm. Dù đã từng theo học dưới trướng cô ấy, tôi vẫn chẳng thể tài nào hiểu nổi những lớp rào cản khủng bố mà cô ấy đã thiết lập khắp xưởng thí nghiệm, điều đó có nghĩa là chúng tôi sẽ được an toàn trước ma thuật của tất cả mọi người ngoại trừ những vị giáo sư xuất sắc nhất.
Cuối cùng, tôi có thể đưa ra bất kỳ lý do hợp lý nào giải thích lý do tại sao mình lại cố thủ ở đó. Giới học giả ma pháp và học viên của họ tự khóa cửa nhốt mình trong nhà thường xuyên hệt như cách những nhân viên văn phòng đi làm buổi sáng; nếu tôi giải thích rằng cô em gái sống chung của mình đã đổ bệnh, thì việc có một người hầu ở lại chăm sóc vài đêm là điều hoàn toàn bình thường. Tôi thậm chí có thể đưa bất kỳ vị khách nào mình muốn vào với cái cớ là họ đến giúp tôi chăm sóc bệnh nhân. Nơi đó làm gì có thẻ căn cước để ghi lại từng lượt ra vào; sẽ chẳng ai nhận ra rằng có một người đã đi vào mà không hề bước ra ngoài miễn là chúng tôi tỏ ra bình tĩnh.
Ý tôi là, xét về mặt kiến trúc tòa nhà, tôi tin rằng có khá nhiều trường hợp ai đó đi vào mà chẳng bao giờ có cơ hội bước ra lại. Trên thực tế, tôi từng nghe những lời đồn đại về việc có người bước ra ngoài nhiều lần liên tiếp, thế nên…
Suy cho cùng, gần đèn thì rạng mà tối tăm dưới chân đèn, và tôi cho rằng hạnh phúc vốn ở gần hơn tôi tưởng tượng ban đầu.
Chúng tôi đi dạo quanh khu chợ ở khu ổ chuột, nhấm nháp quả táo trong lúc mua sắm thực phẩm. Việc tiểu thư Agrippina vẫn tiếp tục đặt các suất ăn giao tận nơi có nghĩa là chúng tôi không phải lo lắng về việc nấu nướng, nhưng tôi đang nhường phần ăn của mình cho tiểu thư Celia, nên tôi cần phải tự kiếm đồ ăn ở nơi khác.
Tôi không thể quay về nhà trọ quá thường xuyên. Vì lý do nào đó, tâm trạng bực bội của Elisa vẫn chưa chịu dịu xuống, và tôi không muốn để một mình tiểu thư Celia ở đó để đối phó với cô bé. Tôi đã dành đêm đầu tiên ở nhà để xem mọi chuyện sẽ diễn ra thế nào, và đó cũng là lúc lính canh thành phố quyết định đột kích kiểm tra nhà trọ của tôi - đó là vận may hay vận rủi thì còn phải bàn lại.
Bọn họ sẽ phá cửa để tiến hành lục soát nếu cần thiết. Hiển nhiên là Tiểu Thư Tro Tàn sẽ nổi trận lôi đình, nên tôi vẫn thấy mình khá may mắn vì đã ngăn chặn được thêm rắc rối phát sinh. Dù vậy, việc mời họ bước vào và nhìn họ lùng sục mọi thứ quả thực là một đòn giáng mạnh vào sự tỉnh táo của tôi: tôi đã đổ mồ hôi hột vì sợ họ tìm thấy một sợi tóc nào đó không phải của mình, dù chẳng có lý do hợp lý nào để họ thẩm vấn tôi về chuyện đó cả.
Dù sao đi nữa, ba ngày thót tim và quặn thắt dạ dày của tôi cũng sắp đi đến hồi kết. Khi chiều xuống, tiểu thư Celia sẽ thức dậy, dụi đi cơn buồn ngủ trong mắt, và cuối cùng chúng tôi sẽ nghe được cách cô ấy định đến chỗ người cô ở Lipzi chỉ trong một ngày.
"Này, Erich, muốn nghỉ giải lao một lát không?"
Tôi ngẩng đầu lên sau khi kiểm tra mọi thứ trong chiếc túi giấy của mình - việc thiếu tủ lạnh khiến nhu cầu mua thực phẩm tươi sống hằng ngày trở thành một công việc vặt vô cùng phiền toái - thì thấy Mika đang kéo tay áo tôi. Thật bất công khi những cử chỉ đơn giản nhất lại trở nên tròn trịa và đáng yêu hơn khi cậu ấy ở dạng nữ; khi những tiểu thư và quý ông tốt bụng trên thế giới này nhận ra sức hút của cô bạn thân của tôi, tôi có linh cảm rằng thị hiếu của toàn xã hội chuẩn bị phải trải qua một cú sốc thực sự.
Gạt những suy nghĩ vu vơ đó sang một bên, tôi hướng mắt theo ngón tay Mika chỉ để thấy một sạp hàng quen thuộc, kiểu hàng quán luôn xuất hiện vào khoảng thời gian này trong năm.
"Kem đá? Nghe được đấy."
"Phải không? Trời bắt đầu ấm lên rồi, nên chúng ta hãy tìm chỗ ngồi nghỉ ngơi và tự thưởng cho mình chút đi. Tớ cá là hai người kia sẽ rất vui nếu chúng ta mang về cho họ một ít đấy."
Chiếc xe đẩy có mái che nắng chính là kiểu hàng quán bán đồ ăn vặt mùa hè cổ kính mà người ta có thể bắt gặp ở vùng nông thôn Nhật Bản hiện đại. Không giống như những người đi kèm các thương đoàn lớn đến các tổng vùng sâu vùng xa, những người này chỉ là tiểu thương - không phải pháp sư. Những người tôi từng thấy ở Konigstuhl là những nhà kinh doanh tư nhân, họ tạo đá bằng các mẹo vặt và bán đồ ăn vặt ngay tại chỗ từ thùng xe ngựa của họ giống như những chiếc xe bán đồ ăn lưu động thời tiền công nghiệp. Còn ở đây trong thành phố, những que kem được sản xuất hàng loạt bởi một pháp sư nào đó, người sau đó thuê trung gian để đi bán dạo hàng hóa trên phố.
Thật khó để nói loại nào mang lại hương vị ngon hơn, nhưng các cơ sở kinh doanh ở Berylin nhìn chung đều bán những loại bánh kẹo chất lượng cao hơn, khiến việc tìm ra một sản phẩm kém chất lượng trở nên khó khăn hơn. Bộ óc đằng sau mỗi hoạt động như vậy thường có thể lần theo dấu vết đến một người giữ kho lạnh thành phố chuyên sản xuất các sản phẩm phụ để kiếm thêm, hoặc một học giả ma pháp chính hiệu có các mối quan hệ quý tộc đang cố gắng kiếm thêm chút tiền lẻ - hoặc né thuế. Về cơ bản, thị trường này đầy rẫy những người có tài năng từ gốc rễ.
Tuy nhiên, chúng cũng đắt hơn một cách rõ rệt: một pháp sư trong thương đoàn có thể tính phí 25 assarii cho mỗi chiếc, trong khi những người bán dạo thành thị lại nhân đôi mức giá đó lên ở mức tối thiểu. Những loại cầu kỳ hơn thường có giá ngất ngưởng khoảng một libra mỗi cây, ngay cả đối tượng khách hàng là tầng lớp bình dân, nên việc tự thưởng cho bản thân đòi hỏi phải có một cuộc thảo luận nghiêm túc với cái ví của chính mình.
"75 assarii một cây."
Tôi đọc lớn.
"Chà, việc tự thưởng cho bản thân thỉnh thoảng cũng rất quan trọng mà."
"Và chúng ta luôn có thể làm thêm vài món đồ nữa nếu cần tiền mặt."
Mức giá của cửa hàng này chốt ở mức ba phần tư - một con số không hề nhỏ đối với một người hầu và học viên đang eo hẹp tiền bạc - nhưng rất may là chúng tôi đã nhận được một khoản trợ cấp hậu hĩnh từ Ngài Feige, và túi tiền của chúng tôi cũng đang rủng rỉnh nhờ công việc Ehrengarde.
Nghĩ rằng điều này có thể mang lại chút sự giải tỏa rất cần thiết cho tâm hồn, chúng tôi sóng bước đi tới và sẵn sàng cắn răng chịu đựng mức giá đó.
Nhưng mà này, Mika, tớ cứ có cảm giác chúng ta không nên khóa tay nhau đi thế này nếu cậu thực sự đang cảm thấy nóng bức đấy.
"Ồ."
Tôi nói.
"họ có kem que kìa. Chắc tớ chọn món đó thôi."
Tuy nhiên, tôi vẫn ý thức được vai trò của mình như là một cỗ máy đuổi bọ, nên tôi không bận tâm đến việc chống cự làm gì. Sau khi xem qua các lựa chọn của cửa hàng, tôi quyết định chọn một que kem chuẩn sách giáo khoa: đó là một thanh nước có hương vị đông lạnh màu trắng, giòn tan trên một chiếc que.
"Hừm, thế thì tớ sẽ chọn… ừm. Khó chọn ghê. Cậu nghĩ vị sữa hay vị chanh sẽ ngon hơn nhỉ? Tớ muốn thứ gì đó ngọt ngào, nhưng cũng muốn cảm thấy thật sảng khoái và tươi mát sau khi ăn nữa."
Mặt khác, vô số các loại hương vị khác nhau đã khiến Mika trở nên lưỡng lự. Cô ấy đang định chọn một chiếc bánh ngọt giòn cứng có đặt món tráng miệng đông lạnh ở bên trong - có lẽ là tiêu chuẩn khi nhắc đến kem đá Đế chế. Không thể tiếp tục nhìn cô ấy vật lộn lựa chọn, tôi đưa cho chủ quán một đồng xu và nhờ ông ấy cho vào mỗi loại một viên.
"Hả?! Không, Erich, tớ không thể nhận đâu!"
"Nào, đừng khách sáo thế chứ, bạn hiền. Tớ biết là mình đang làm phiền cậu nhiều, cứ coi như đây là quà tạ lỗi đi."
"Nhưng nó đắt lắm…"
Sự kiên quyết của Mika khiến người đàn ông đứng bán hàng bật cười sảng khoái. Bộ lông dày mang phong cách Callistia của ông ta trông có vẻ sẽ khiến mùa sắp tới trở nên chật vật, nhưng một sự hiểu lầm nhỏ đã khiến ông ta có tâm trạng vui vẻ.
"Cô bé, bạn trai của cháu đang cố hết sức để thể hiện kìa, và một phần của việc làm bạn gái tốt là để cậu ấy làm điều đó. Mấy cậu con trai là sinh vật ngộ nghĩnh lắm, cứ thích khoe cơ bắp với hầu bao để chứng minh mình là người đáng tin cậy, hiểu chứ?"
"B-Bạn trai?!"
Mika vẫn hoàn toàn bối rối khi người đàn ông to lớn khéo léo dùng thìa múc một ít đá có hương vị rồi đẩy bát về phía cô ấy. Sau đó, ông ta thối lại cho tôi một phần tư số tiền lẻ từ đồng xu tôi đã đưa.
"Chỉ lần này thôi đấy nhé?"
Ông ta nói.
"…Cảm ơn bác rất nhiều."
Tôi đáp.
"Cháu nhất định sẽ ủng hộ quán của bác nếu có dịp ghé qua lần nữa."
"Ngoan lắm."
Ông ta cười khúc khích.
Tôi đã định đi chỗ khác mua phần của Elisa và tiểu thư Celia nếu mấy món này không ngon xuất sắc, nhưng giờ thì tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc ghé lại đây lần nữa. Tôi kéo cô bạn đang đỏ mặt ra một chiếc ghế dài và chúng tôi ngồi xuống; tôi bắt đầu xử lý que kem của mình trước khi nó kịp tan chảy.
Ồ, ngon thật đấy!
Vị sữa ngọt ngào nhưng không quá gắt.
"Ừm, cảm ơn nhé, Erich."
"Hm? Đừng bận tâm. So với những gì cậu đang làm vì tớ thì chẳng bõ bèn gì đâu. Nhưng cậu mau ăn đi, phần trên bắt đầu tan chảy rồi kìa."
"Á!"
Tôi nén một tiếng cười khúc khích khi thấy Mika hoảng hốt và dùng chiếc thìa gỗ nhỏ xúc ăn. Chúng tôi thưởng thức món đá ngọt ngào một lúc; phải mất khoảng nửa que kem mới đủ để làm tôi hạ nhiệt và lấy lại quyền kiểm soát các chức năng tinh thần, và Mika bỗng cất lời như thể vừa chợt nhớ ra điều gì.
"Nhân tiện, cậu từng nghe về một con tàu có thể bay lượn trên bầu trời chưa?"
Một con tàu trên bầu trời à? Dù tôi chưa từng nghe về bất cứ thứ gì tương tự, nhưng chủ đề đậm chất kỳ ảo này khiến tôi rất hứng thú muốn tìm hiểu thêm. Chiến hạm hàng không là một trope quen thuộc trong các thần thoại và câu chuyện cổ xưa, nhưng đó là bởi vì chúng khơi gợi một vài cảm giác lãng mạn thấm đượm trong mọi nền văn hóa nhân loại.
Những cư dân Trái Đất hiện đại bay lượn rất thường xuyên, nhưng chỉ trong bối cảnh của một chuyến du lịch trên không được khử trùng sạch sẽ. Người ta chẳng thể cảm nhận được làn gió, cũng như chẳng thể phóng tầm mắt ngắm nhìn bầu trời bao la vô tận bên dưới; tất cả những gì người ta cảm nhận được trong chiếc hộp kín khí của máy bay chỉ là tiếng động của nhiễu động hoặc áp suất khí quyển làm ù tai.
Những con tàu bay giương buồm tiến vào một vùng biên giới vô danh, tận cùng trong các bối cảnh kỳ ảo thì khác hẳn. Những cơn gió lốc rít qua những người đứng trên boong tàu, và người ta có thể thả lỏng đôi chân lủng lẳng ở mạn tàu để tận hưởng biển mây đến thỏa thuê. Tên con trai nào lại có thể kiềm chế được sự phấn khích trước những chiếc tàu bay cơ chứ?!
"Tớ tình cờ nghe được một chút trong giờ giảng."
Mika tiếp tục.
"Hình như có một con tàu có thể bay qua bầu trời sẽ đến vào ngày hôm hôm nay đấy."
"Ồ."
Tôi trầm trồ.
"Còn gì nữa không, còn gì nữa không?"
Đáng tiếc là trong suốt thời gian tôi ở thế giới này, tôi vẫn chưa hề nghe thấy, dù chỉ một tin đồn nào về những phương tiện kỳ lạ mà tôi hằng mong đợi ở các bối cảnh truyện cổ tích - cho đến tận bây giờ.
"Chà, tớ cũng không rõ chi tiết lắm, vì đây đều là nghe lại từ người khác thôi…"
Trông Mika có vẻ vô cùng hào hứng khi hé lộ tin lớn của mình. Ngay khi tôi đang chìm đắm trong ảo tưởng nam tính về những chiến hạm hàng không, cậu ấy cũng có vẻ bị cuốn vào sự lãng mạn thuần khiết của chính sự bay lượn. Ồ, tôi mới may mắn làm sao khi có một người bạn để cùng chia sẻ những giấc mơ này.
"Nhưng nghe nói đó là một chiếc tàu mới được phát minh do chính Hoàng đế hậu thuẫn đấy! Nó được cho là sẽ thay đổi tương lai của cả Đế chế, và đủ loại người đang tham gia vào dự án đó. Họ đang mang nó đến Berylin để khoe khoang sức mạnh của hoàng gia đấy."
"Woa! Nhưng mà chuyện chẳng có chút tin tức nào lọt ra ngoài trước đó cũng thật kỳ lạ nhỉ."
"Nào, Erich. Hiển nhiên là cách tốt nhất để thu hút sự chú ý của mọi người là giữ im lặng, rồi… bùm! Xuất hiện từ hư không! Nếu họ tạo quá nhiều sự kỳ vọng trước đó, sự bất ngờ khi nó xuất hiện sẽ không còn mạnh mẽ nữa."
Nói cũng đúng. Những công nghệ mang tính bước ngoặt kiểu này gây kinh ngạc nhất là khi chúng xuất hiện một cách đường đột mà không có bất kỳ lời cảnh báo trước nào. Nếu một con chiến hạm hàng không vút qua bầu trời đế đô mà không hề được báo trước, mọi công dân trong thành phố sẽ ghi nhớ khoảnh khắc đó suốt quãng đời còn lại của họ.
"Hơn nữa, sư phụ của tớ đã được triệu vào cung điện hôm nay để tham dự một buổi tiệc ban công lớn. Tớ biết là trời sắp sang hè rồi, nhưng cậu không nghĩ là ban đêm ở đế đô vẫn còn hơi lạnh sao?"
"Và họ lại tổ chức tiệc ngoài trời cơ à… điều đó có nghĩa là những người có mặt ở đó…"
"Đúng vậy! Tớ nghĩ họ đang mời cả các nhà ngoại giao và sứ giả nước ngoài đến đó nữa."
Berylin là nơi đặt các đại sứ quán của tất cả các đối tác chính trị. Những cơ quan kiểu này là sản phẩm tất yếu của nhu cầu thiết lập các mối quan hệ quốc tế mượt mà và nhanh chóng, nhưng cũng có thể nói rằng chúng ra đời sau khi các quốc gia cứng đầu liên quan nhận ra rằng họ sẽ có lợi hơn nếu có một phương thức chấm dứt những cuộc chiến tranh lặp đi lặp lại của họ bằng một cách thức hòa bình nào đó.
Bất chấp các công nghệ ma pháp cho phép truyền tải suy nghĩ và ma pháp cụ thu âm thanh, thế giới này vẫn chưa có điện thoại hay thậm chí là điện tín; việc bắt đầu và kết thúc các cuộc chiến tranh không khác gì là một cơn ác mộng thực sự về mặt hậu cần cho hoàng gia. Không giống như thời kỳ loạn lạc trước thời điểm thành lập Rhine, không có quốc gia đơn lẻ nào đủ sức càn quét qua nước khác và chiếm đoạt lãnh thổ của họ.
Chiến tranh là một việc tốn kém: một quốc gia không thể chỉ đơn thuần tiêu diệt lực lượng quân sự đối phương, tuyên bố rằng mình hiện sở hữu các vùng đất họ chiếm đóng rồi vỗ tay kết thúc mọi chuyện. Việc đánh tan một đội quân vẫn để lại hàng loạt các vấn đề không thể tránh khỏi, và ngay cả sau khi hạ gục một thành phố, việc dập tắt những tiếng nói bất đồng còn lại ngốn rất nhiều thời gian, công sức, và lạy thần linh, nó tốn tiền kinh khủng.
Chiến thắng một cuộc chiến không có nghĩa là người ta có thể xem những kẻ bại trận thành những người đóng thuế trung thành; sẽ chẳng có ai chịu quỳ gối nộp tiền ngay đâu. Việc thanh trừng giới lãnh đạo địa phương và thay thế họ bằng những người cai quản mới cũng là một nhiệm vụ khổng lồ; ngân sách và nhân lực cần thiết để duy trì một lãnh thổ mới cho đến khi bất hòa được dập tắt có thể vượt qua bất kỳ chiến lợi phẩm nào thu được từ vùng đất đó, đặc biệt là khi tính đến chi phí của trận chiến trước đó.
Gánh nặng kinh tế này tăng lên theo cấp số nhân khi xã hội tiến một bước, và danh sách các quốc gia có thể gánh vác nó lại thu hẹp lại qua từng năm. Các quốc gia nhỏ vẫn có thể nuốt chửng một quốc gia khác có cùng kích thước một cách gọn gàng trong một đòn chớp nhoáng, nhưng hai đối thủ sừng sỏ trên trường quốc tế tối đa cũng chỉ có thể gặm nhấm được một vài khu đô thị trong suốt nhiều thập kỷ. Nếu có đủ số lãnh chúa có thế lực đánh hơi thấy xu hướng thay đổi và đồng loạt đào ngũ về một phía, thì vẫn có một tia hy vọng nhỏ nhoi là một quốc gia lớn có thể sụp đổ ngay lập tức - nhưng đó là một chữ ‘nếu’ vô cùng lớn.
Do đó, phương thức xung đột chính giữa các cường quốc đã tiến hóa thành một trò chơi cấu rỉa: giật lấy quyền bá chủ của các vệ tinh lân cận, trao đổi chủ quyền các thành bang, và giao dịch các yêu cầu về kinh tế để định hình chiến trường. Mọi người đều biết rằng sự bùng nổ của chiến tranh sẽ dẫn đến nhiều năm bế tắc bao gồm các cuộc vây hãm nối tiếp nhau cho đến khi một bên cạn kiệt nguồn lực và buộc phải cầu hòa trước khi họ lụi tàn hoàn toàn.
Chưa kể việc tham gia chinh phạt cũng mệt mỏi ngang ngửa việc chống đỡ nó. Việc chớp lấy thời cơ chiến thắng khi nó xuất hiện là rất quan trọng, nhưng một sự tiến triển mà không màng đến nhân lực và tài nguyên bỏ ra để đạt được nó có thể đe dọa làm suy yếu chính phe chiến thắng. Chiến tranh quả thực là một nỗ lực vô cùng khó khăn.
Là hệ quả trực tiếp từ việc đẩy sự tồn tại của họ vào thế nguy hiểm không chỉ một vài lần trong lịch sử, các quốc gia này cuối cùng đã đặt đại sứ quán trong lãnh thổ của nhau - hoặc câu chuyện là vậy.
Tôi không thể tưởng tượng nổi sự bàng hoàng khi chứng kiến một con tàu bay vút qua bầu trời tại một buổi tiệc trang trọng giống như bao bữa tiệc khác. Tôi rất muốn được tận mắt nhìn xem có bao nhiêu ly rượu bị phun ra giữa buổi tiệc. Nhìn vào Thế chiến Thứ nhất của Trái Đất là quá đủ để chứng minh sự ra đời của ngành hàng không quan trọng thế nào. Tôi chắc chắn rằng các nhà ngoại giao tham dự sẽ viện đủ mọi lý do để rời sự kiện sớm và nhanh chóng cử sứ giả về nước ngay lập tức. Tôi không khỏi cảm thấy tội nghiệp cho những gã giao thư tội nghiệp khi bị ép phải chạy ra ngoài giữa đêm khuya thanh vắng.
"Đã có những lời đồn đoán về việc phát triển các chiến hạm hàng không từ nhiều thập kỷ nay rồi, nhưng tớ nghe nói đây là lần đầu tiên trong lịch sử một chiếc sắp được ra mắt công khai đấy. Bữa tiệc dự định sẽ bắt đầu vào buổi tối, và tớ thì đã chẳng thể kiên nhẫn nổi nữa rồi."
"Chắc là chúng ta sẽ phải ngước lên ngắm mây trời trên đường về nhà rồi."
Trái tim tôi đã thổn thức trước những điều kỳ diệu của thế giới này suốt cả thập kỷ qua, nhưng thứ duy nhất khác khiến tôi phấn khích đến mức này chính là lần đầu tiên tôi tiếp xúc với ma thuật. Bầu trời quả là một thứ tuyệt diệu: những giấc mơ thời thơ ấu được đứng trên boong tàu bay với làn gió lùa qua mái tóc đã sống lại; trí tưởng tượng của tôi bay bổng đến sự tự do khi cưỡi trên lưng rồng; tim tôi đập thình thịch khi nghĩ đến một chiếc máy bay cá nhân với động cơ nhỏ xíu đang cất cánh.
Bầu trời rộng mở thật sự quá đỗi tuyệt vời… như muốn nói rằng đây chính là giả tưởng, đây mới chính là tuổi thơ đích thực! Tôi ước gì mình có thể tự thân bước lên tàu; tôi tự hỏi sẽ mất bao lâu trước khi chúng được mở cửa cho công chúng sử dụng. Công nghệ mới do nhà nước tài trợ chắc chắn sẽ không dễ dàng gì để sản xuất hàng loạt.
"Tớ ghen tị quá đi mất."
Tôi nói.
"Tớ cũng muốn thử được cưỡi một chuyến xem sao."
"Tớ cũng vậy. Các ma pháp phi hành thực sự rất khó và tớ lại không có năng khiếu với chúng, nên tớ đã sớm từ bỏ hy vọng rồi. Nhưng nghĩ đến việc mình có thể được bay lượn một ngày nào đó khiến thế giới của ngày mai trở nên thật rực rỡ."
Sở thích dùng những cụm từ mang tính kịch nghệ của Mika hòa hợp hoàn hảo với cuộc trò chuyện của chúng tôi khi cả hai cứ đi qua đi lại mà ngước nhìn lên bầu trời. Tôi cảm thấy thật mâu thuẫn: riêng giấc mơ được bay lượn thôi cũng đã đủ cám dỗ tôi gia nhập quân đội Đế chế rồi.
Dù nghe có vẻ kỳ lạ đối với một kẻ đang ngâm chân vào thứ ma thuật bẻ cong không gian, nhưng các ma pháp phi hành luôn luôn rất khó để thuân thục và đắt đỏ để có thể lĩnh hội. Những pháp sư có thể tự do di chuyển trong không gian ba chiều là của hiếm, và người ta hoàn toàn có thể xây dựng cả một sự nghiệp chỉ dựa vào kỹ năng đó. Trên thực tế, việc đạt được khả năng bay lượn thôi cũng đủ để bước từ danh hiệu học giả ma pháp vốn đã danh giá lên hàng ngũ Ornithurge. Họ cũng hiếm hoi ở nước ngoài hệt như trong Đế chế, và quốc gia nào cũng coi họ sánh ngang với các kỵ sĩ rồng như là một trong số ít lực lượng có khả năng chiến đấu trên không.
Nghĩ về điều đó bao nhiêu lâu đi nữa cũng đủ để hiểu lý do tại sao. Từ góc độ của một trò chơi tabletop, việc cất cánh bay lên bầu trời cũng có tầm quan trọng tương đương với phép dịch chuyển khoảng cách xa trong khả năng bóp nghẹt một chiến dịch ngay từ trong trứng nước. Cho dù các người chơi có lẻn vào căn cứ địch hay vượt qua một vòng vây, khả năng bay lượn sẽ vô hiệu hóa tất cả những cạm bẫy tồi tệ mà GM đã thức thâu đêm để thiết kế với một nụ cười gian ác.
Đúng là vô đạo đức hết chỗ nói. Ngày mà tôi thiết kế một hành lang đầy bẫy rập chỉ để nghe câu: "À, tớ lơ lửng cách mặt đất năm cen-ti-met rồi bay qua đây, và tớ sẽ buộc một sợi dây ở trên cao phía bên kia để mọi người cùng leo qua." sẽ mãi mãi không bao giờ phai mờ trong tâm trí tôi…
"Tớ tự hỏi đó sẽ là loại thuyền gì nhỉ."
Mika nói.
"Tớ mới chỉ thấy thuyền đi sông, nhưng biết đâu nó lại là một trong những chiếc tàu biển khổng lồ mà cậu thường thấy trong tranh vẽ."
"Tớ cá là nó sẽ là một chiếc thuyền buồm khổng lồ, loại sẽ giương lên hàng chục cánh buồm khổng lồ giữa phông nền trời xanh, từ từ trôi bồng bềnh theo gió."
"Nghe đỉnh thật đấy…"
"Tớ biết chứ…"
Gạt đi những chấn thương từ thế giới bên kia, Mika và tôi xử lý xong những món ăn vặt lạnh với ánh mắt vẫn dán chặt lên bầu trời. Vẫn đang mắc kẹt trong xứ sở của những giấc mơ, chúng tôi mua thêm vài phần cho hai người đang chờ đợi chúng tôi trở lại… nhưng tôi nghĩ rằng chúng tôi lúc đó đã mệt mỏi đến mức chẳng thể cứu vãn nổi.
Rốt cuộc thì, đây là một phương tiện di chuyển tốc độ cao được chế tạo gần như theo yêu cầu, nhưng chẳng hiểu sao, chúng tôi lại không thể kết nối các manh mối với ‘phương tiện’ của tiểu thư Celia. Giá như chúng tôi ở trong trạng thái tinh thần bình thường, chúng tôi đã nhận ra mối liên hệ đó ngay lập tức và có thời gian chuẩn bị cho cú sốc. Thay vào đó, hai chúng tôi cứ thế thản nhiên bước về phía học viện mà hoàn toàn mù tịt về bất kỳ kế hoạch nào mà cô bạn của chúng tôi đang ấp ủ.
---
[Mẹo] Không giống như những bất đồng giữa người với người, những xích mích giữa các quốc gia nghịch lý một chỗ là chúng đòi hỏi một dạng thỏa hiệp nào đó, nhưng thời đại này lại không có phương tiện đàm phán dễ dàng. Khi quy mô của các quốc gia phình to, công nghệ thông tin liên lạc đã không thể theo kịp khiến cho các khối liên minh tầm xa chưa thể trở thành hiện thực; thay vào đó, các cường quốc chọn cách lập các đại sứ quán và những sứ giả được bảo vệ về mặt chính trị để lấp đầy khoảng trống đó.
