Đặc tính chủng tộc
Các đặc tính thưởng hoặc khả năng độc nhất dành riêng cho một chủng tộc. Một số thậm chí có thể mạnh đến mức trở thành nền tảng của cả một lối build…
---
Việc biết tiểu thư Celia là một Vampire chẳng giúp cho hành trình trở về nhà của chúng tôi dễ chịu hơn chút nào.
Thấy đấy, dù cô ấy có trấn an bao nhiêu lần rằng mình sẽ không đời nào chết, bị thương hay chẳng hề hấn gì, thì tôi vẫn không đời nào đành lòng để một thiếu nữ phải tự chuốc lấy thương tích. Đây thậm chí chẳng phải là điều gì mà xã hội ép buộc tôi; nếu làm thế, tôi còn xứng đáng làm đàn ông sao. Thêm vào đó, tôi cũng chẳng mặn mà gì với cảnh cô ấy phải hồi sinh thêm lần thứ hai.
Cứ chê tôi cổ hủ đi nếu các bạn thích, nhưng tôi thấy mình hoàn toàn hòa hợp với thời đại ở Đế chế này. Vả lại, dù Mensch chúng tôi có mỏng manh yếu ớt, tôi vẫn còn lòng tự tôn của một chiến binh được rèn luyện.
Phải thừa nhận rằng nếu cô ấy là một PC, thì tôi đã vui vẻ đẩy cô ấy đi trước làm máy dò mìn công nghệ thấp nhằm bảo đảm an toàn cho cả đội. Ngay cả những mệnh lệnh tàn nhẫn nhất cũng có thể bật ra những tiếng cười quanh bàn chơi, và trong quá khứ, tôi từng tận hưởng việc diễn lại không biết bao nhiêu kịch bản điên rồ tương tự; sự tàn bạo chính là thứ gia vị tạo nên kích thích cho khiếu hài hước của chúng tôi, còn sự điên rồ là món tráng miệng giúp thanh lọc vị giác giữa các phiên chơi.
Nhưng tôi hiện không còn ngồi bên bàn chơi để cười hô hô trước những tội ác chống lại nhân loại hay tính toán thông số đến mức phi lý nữa: tôi đã sống trong thân xác Erich lâu đến mức tôi không thể đồng hóa với bất kỳ nhân sinh quan nào từ kiếp trước, tôi không thể phớt lờ hiểm nguy chỉ vì hiệu quả đơn thuần.
Đương nhiên, tôi vẫn sẵn sàng tự mình gánh vác rủi ro hoặc chẳng mảy may bận tâm khi để một kẻ bá đạo và vô đạo đức như tiểu thư Agrippina tự lao mình vào hiểm nguy, nhưng tiểu thư Celia thì không nằm trong số đó. Dù có khô cằn đến đâu, trái tim tôi cũng chẳng tài nào nhẫn tâm mà bật cười nổi khi nhìn một tiểu thư hiền lành, được bảo bọc kỹ lưỡng lại đâm đầu vào chỗ chết.
Mấy chiến hữu cũ của tôi chắc chắn sẽ cười nhạo sự mềm yếu này nếu họ nhìn thấy tôi lúc bấy giờ, nhưng tôi mặc kệ. Đây là cuộc đời của tôi, và tôi sẽ sống trọn vẹn vai diễn của mình theo cách tôi thấy phù hợp.
Sau một hồi cằn nhằn thở ngắn than dài vì cô ấy cứ khăng khăng đòi đi đầu, cuối cùng chúng tôi cũng thuyết phục được cô ấy đứng ở vị trí trung tâm. Tôi đảm nhận vai trò tiên phong, còn Mika chịu trách nhiệm cảnh giác ở phía sau, y hệt như lúc chúng tôi mới bắt đầu.
Nhắc lại lần nữa, những đường hầm bên dưới Hành Lang Pháp Sư vô cùng hiểm trở và khó di chuyển. Giờ thì chúng tôi đã biết lũ tội phạm có thể rình rập ở bất kỳ góc khuất nào, nên chúng tôi càng phải đề cao cảnh giác hơn nữa. Trải nghiệm này hoàn toàn khác biệt so với những nhiệm vụ yên bình từ học viện; phần tồi tệ nhất khi cho Slime ăn trước kia chỉ là độ ẩm mà thôi.
"Tớ sẽ không chết dù cho có thứ ô uế nào ngáng đường chúng ta đâu, các cậu biết mà…"
"Xin cậu đấy."
Tôi nài nỉ.
"Chúng tớ sẽ ổn thôi, nên xin hãy cứ ở sau lưng tớ."
"Bọn tớ chỉ không muốn thấy bạn mình bắt đầu nôn ra cầu vồng thôi, Celia ạ."
"B-Bạn bè."
Cô ấy thì thầm đáp lại.
Để cô ấy tự suy ngẫm trong chốc lát, tôi gạt phăng mọi sự lơ đễnh và quyết định gọi sự hỗ trợ từ các nàng tiên một lần nữa. Nợ ơn Ursula khiến tôi không khỏi rợn tóc gáy, nhưng thế vẫn còn hơn là bị tấn công chỉ vì để lộ ánh sáng ra. Tôi mượn lại thứ thị giác ban đêm kỳ diệu mà cô ấy từng cho mượn ở biệt thự của Helga, và lại một lần nữa trầm trồ trước sự tiện lợi của nó. Những đường hầm này thường đòi hỏi phải có đuốc mới nhìn thấy rõ quá một hai bước chân, nhưng giờ đây tôi cảm giác như mình đang bước đi ngoài trời vào một buổi trưa nắng gắt.
Sẽ thật tuyệt nếu tôi có thể gọi cả Lottie nữa, nhưng tôi không thể với tới cô ấy; có một Alf khác đang cai quản bầu không khí ngột ngạt dưới này. Dù cô ấy ngự trị trên một khái niệm mơ hồ như gió, tôi đoán cũng dễ hiểu thôi khi cô ấy không thể nhúng tay vào một nơi mà không khí chỉ lưu thông ở những lối thoát hiểm. Điều đó chẳng khác nào bảo một thủy thủ đi biển đi điều khiển chiếc xuồng trên một khúc sông lạ lẫm vậy. Tôi không đời nào lại biến thành cái loại ngốc nghếch thốt lên câu: "Cả hai đều là thuyền mà, đúng không?"
Sau khi đã giải quyết xong vấn đề tầm nhìn, tôi dùng Bàn Tay Vô Hình tóm lấy một con chuột cống đang chạy loanh quanh. Lũ gặm nhắm có thể sống sót bất chấp các cuộc tuần tra liên tục của người gác cống thường rất béo tốt và hung tợn; tôi nghi là dân số đông đúc của thành phố đồng nghĩa với việc chúng có rất nhiều thức ăn.
Chúng tôi không phải lo lắng về việc những con chuột to bằng con chó lao vào cắn xé hay gì cả, vì lũ đó đã bị tiêu diệt từ rất nhiều năm về trước - nói thế có nghĩa là, theo một cách rùng rợn nào đó, chúng từng thực sự tồn tại - nhưng những con chuột nhỏ hơn vẫn có thể cắn rách da và mang theo đủ loại mầm bệnh. Chúng vẫn là một mối đe dọa thực sự đối với sự an toàn của chúng tôi.
Các bạn có thể thắc mắc, vậy sao lại phải bắt một con làm gì? Câu trả lời là tôi cần một con chim hoàng yến: bằng cách luôn duy trì một Bàn Tay Vô Hình mang theo con chuột ở phía trước, tôi có thể phát hiện trước mọi đám mây độc đang chực chờ phía trước.
Tôi không dại gì mà đi hít bất kỳ dạng khí nào từ những thứ bất hợp pháp mà mấy tay pháp sư bất cẩn xả xuống đây. Việc đến gặp thầy thuốc chỉ vì mắc phải chứng kiết lỵ như lời Mika nói hoàn toàn không có trong lịch trình của tôi.
Tôi tóm lấy mõm con chuột để bịt cái tiếng kêu éc éc phiền phức của nó lại rồi tiếp tục bước đi. Sau một hồi rón rén dò dẫm từng bước và cẩn thận đề phòng bất kỳ con Homunculus lỗi nào có thể đang chực chờ, cuối cùng chúng tôi cũng tìm thấy một lối lên mặt đất quen thuộc.
Có vẻ như hôm nay chẳng có tên đần nào quyết định hủy diệt đạo đức khỏi bộ não rồi để chúng rỉ ra từ lỗ mũi cả. Thật là một điều đáng để tạ ơn thần linh; nói thật lòng, với cái cách mà ngày hôm nay diễn ra, tôi đã chuẩn bị sẵn tinh thần để đụng độ với một con cá sấu bạch tạng khổng lồ hay thứ gì đó tương tự rồi cơ đấy.
"Đây là điểm đến của chúng ta sao?"
Tiểu thư Celia hỏi.
"Đúng vậy."
Tôi đáp.
"Chỗ trọ của tớ nằm ở con phố ngay bên trên chúng ta thôi."
Tôi thả con chuột đi như một lời cảm ơn vì công phục vụ của nó, rồi vẫy tay ra hiệu cho hai người còn lại đang đi cách đó một khoảng. Và vẫn như mọi khi, tôi lại phải ngăn tiểu thư Celia lại khi cô ấy với tay định bám lấy chiếc thang.
Xin cô đấy, hãy để tôi đi đầu đi…
"Ôi các vị thần linh."
Mika thốt lên.
"Tớ chưa bao giờ nghĩ cái thang lấm lem này lại trông lóa mắt đến thế… Trời ạ, tớ thèm tắm quá."
"Tớ hoàn toàn đồng ý."
Tôi thở dài.
"Tiếc là các nhà tắm công cộng đều đã đóng cửa vào giờ này rồi. Chúng ta đành phải tạm dùng một xô nước vậy."
"Thế cũng được. Tớ chỉ muốn tống khứ cái cảm giác nhầy nhụa ghê tởm mà phép thuật không cách nào tẩy sạch được thôi."
Tôi nghe thấy tiếng người bạn của mình rên rỉ khi tôi bắt đầu leo lên. Phép Dọn Dẹp quả thực rất tuyệt diệu, nhưng nó lại không mang lại cảm giác sạch sẽ chân thực. Việc bị nhúng nước từ đầu đến chân khiến tôi thực sự rất khao khát được ngâm mình trong bồn nước nóng. Mùa xuân đang dần khép lại, nhưng biến cố tối nay đã khiến tôi lạnh thấu xương.
"Hrrgh… Được rồi."
Nhưng sau khi đẩy chiếc nắp cống nặng nề sang một bên, ngôi nhà của tôi đã hiện ra ngay trước mắt. Một chiếc khăn tắm và một bồn nước ấm sẽ giúp ích rất nhiều, và sau đó tôi có thể cuộn mình ấm áp bên tách hồng trà.
"…Anh?"
"Hả… Elisa?!"
Tôi nhô đầu lên khỏi mặt đất, chỉ để nhìn thấy cô em gái bé bỏng yêu quý của mình đang ngồi ngay trước bậc thềm nhà trong khi diện trên mình bộ trang phục lộng lẫy nhất…
---
[Mẹo] Yêu cầu cho Slime ăn thường được đăng trên bảng thông báo việc làm của học viện chỉ bao gồm công việc ở những khu vực tương đối an toàn trong hệ thống cống ngầm. Hành Lang Pháp Sư được xử lý bởi các pháp sư chuyên trách có phương pháp tự vệ riêng, và hầu hết bọn họ không bao giờ lui tới khu vực này; Erich chỉ quen thuộc với nơi đây đơn giản vì nó đóng vai trò là lối tắt đến các điểm đến của cậu ta.
---
Thời gian gần đây, tâm trạng của Elisa rất tốt. Sư phụ của cô bỗng nhiên biến mất cũng đột ngột y như lúc xuất hiện, điều đó đồng nghĩa với việc cô có thể dành nhiều thời gian hơn cho người anh trai yêu quý của mình. Tất nhiên, cô vẫn cảm thấy cô đơn khi không có mẹ và bố, các anh trai, người chị gái mới cùng tất cả những người bạn mà cô đã bỏ lại quê nhà. Nhưng miễn là có người anh trai Erich ở bên, Elisa đều có thể chịu đựng được tất cả. Khi cậu xoa đầu cô bằng bàn tay thô ráp nhưng ấm áp, cô lại cảm thấy ấm cúng hệt như những lúc ngủ trưa dưới ánh nắng giữa trưa.
Chính người anh trai ấy đã dành cho cô sự quan tâm nhiều hơn hẳn mọi khi kể từ ngày sư phụ mất tích. Lúc cô mặc bộ quần áo mà người phụ nữ xuyên thấu gớm ghi… đáng sợ ấy tặng, cậu đã vỗ tay đến mức phồng cả rộp cả tay. Cậu thậm chí còn thưởng cho cô bằng cách đưa cô ra ngoài chơi, và điều đó thực sự rất vui.
Elisa vẫn nhớ như in ngày họ đi xem đoàn kỵ sĩ diễu hành trong những bộ giáp lấp lánh, cứ như thể mọi chuyện chỉ vừa mới xảy ra hôm qua. Cho đến tận lúc đó, cô chưa bao giờ hiểu tại sao sư phụ lại ép cô phải giữ một cuốn nhật ký; nhưng giờ đây, cuối cùng cô cũng đã có những ký ức mà mình muốn lưu giữ bằng con chữ.
Suy cho cùng, đó cũng là ngày đầu tiên Elisa được gặp một người mới kể từ khi đến đế đô. Cậu thiếu niên tóc đen - anh trai cô sau đó đã giải thích rằng cậu ấy không phải lúc nào cũng là con trai - mà Erich giới thiệu ban đầu có hơi đáng sợ một chút, nhưng cô dần trở nên thân thiết hơn khi cả hai cùng chơi đùa.
Dù anh ấy có phần kín đáo hơn những người anh trai ở quê nhà, nhưng anh ấy rất tốt bụng. Sau khi dành nhiều thời gian hơn cho anh ấy, Elisa có thể nhận ra rằng đối phương không phải là kẻ thù đối với cả cô và anh Erich quý giá của cô.
Thành thật mà nói, ban đầu Elisa đã gặp không ít khó khăn để có thể hiểu được anh ấy. Nhận thức của loài tiên về sự sống vốn dĩ khác biệt một trời một vực so với bất kỳ sinh thể sống nào khác. Ngay cả những Methuselah sống lâu năm hay Vampire cũng vô cùng tầm thường nếu đem ra so sánh với những tồn tại có khả năng điều khiển ma pháp một cách bản năng, khiến họ chỉ thiếu chút nữa là chạm tới những khái niệm vượt ngoài tầm hiểu biết.
Mang trong mình linh hồn của một hiện tượng sống, Elisa sở hữu một năng lực mà cô chưa từng kể với bất kỳ ai: cô có thể nhìn thấu nội tâm của người khác.
Đó cũng là lý do tại sao cô lại quấn quýt với gia đình mình đến vậy; họ chưa bao giờ dành cho cô bất cứ thứ gì ngoài tình cảm chân thành. Họ đã trao cho cô tình yêu và sự bình yên mà Alf từng là cô đã khao khát đến mức sẵn sàng vứt bỏ cả bản thân mình.
Tuy nhiên, cô lại gặp rắc rối trong việc thấu hiểu Mika. Tivisco là những kẻ mới đến Đế chế, và cô chưa từng chạm trán với ai trong số họ, ngay cả trước khi cô được tái sinh. Cảm xúc của họ là một hỗn hợp phức tạp và mờ ảo: cô nhìn thấy sắc thái của một cậu thiếu niên, sắc thái của một thiếu nữ, cùng với một sắc thái bị pha trộn đến chóng mặt xuất hiện khi cả hai hòa quyện vào nhau. Tất cả chúng đều thực sự là một phần con người họ, nhưng mỗi thứ lại được giấu kín - giống như những màu sơn bị khuấy đều trong vại nhưng từ chối lắng xuống thành một màu đơn sắc, thay vào đó lại tạo thành một xoáy nước cầu vồng.
Bản ngã của cô bé Changeling còn chưa đủ sức để dung hòa với một tâm trí thiếu thiếu sự đồng điệu đơn sắc. Dù cô chắc chắn rằng tình cảm của Mika là chân thành, nhưng đường nét cảm xúc của họ [note110860] lại khó nắm bắt hơn cả những nếp gấp bên trong một hòn đá mã não chưa nứt vỡ.
Tình bạn, tình yêu, sự ghen tị, sự gắn bó, niềm vui, và… khao khát? Dù chúng là gì đi nữa, bản ngã ba trong một của Mika vẫn thách thức khả năng thấu hiểu của Elisa. Thật quá rối rắm khi dường như chỉ có một khía cạnh nổi lên ở bất kỳ thời điểm nào, mặc dù linh hồn cốt lõi bên dưới vẫn là một điểm tựa bất biến, một thứ không thể diễn tả bằng lời và lấp lánh sắc màu huyền ảo.
Ngay cả khi biết Mika là một người đáng tin cậy của anh trai mình, Elisa vẫn không biết phải hòa hợp với họ thế nào. Cô chẳng hề có chút ác cảm nào với một tình bạn giống như những gì cô từng đọc trong sách. Họ vốn đã là bạn của anh trai cô, và cô cũng bắt đầu trở nên vô cùng quý mến họ trong buổi diễu hành.
Lũ trẻ ở Konigstuhl từng khiến Elisa sợ hãi. Sự do dự là thứ xa lạ đối với chúng, suy nghĩ sâu xa cũng vậy; chúng mặc nhiên cho rằng ai cũng có thể làm những gì chúng làm, và ai cũng suy nghĩ theo cách chúng nghĩ. Cho dù điều đó có bình thường đến đâu đối với những đứa trẻ chưa học được cách suy nghĩ vượt qua bản thân mình, thì nó vẫn khiến cô bé mỏng manh ấy khiếp sợ.
Mika lại là một câu chuyện hoàn toàn khác. Họ rất chu đáo và luôn để ý đến những người đi cùng; Elisa chẳng cần phải lén nhìn vào linh hồn họ để nhận ra điều đó.
Thế nên, xét trên phương diện cá nhân, cô không hề phiền lòng nếu được làm bạn với họ. Việc cùng nhau ra ngoài chơi nghe có vẻ rất vui, và cô đoán mình cũng sẽ thích việc cùng chia sẻ một tách trà tại nhà. Dù cho trước nay cô toàn được người khác diện đồ cho, nhưng cô từng đọc được trong những cuốn truyện rằng các cô gái thường rủ nhau đi mua sắm quần áo như một cách giải trí - có lẽ họ có thể thử điều đó cùng nhau nếu lịch trình của hai người khớp nhau.
Thế nhưng, có một điều vẫn kìm chân Elisa lại: những cảm xúc rắc rối, phức tạp của Mika dành cho Erich. Rốt cuộc thì họ muốn gì ở anh ấy? Dù có suy ngẫm đến đâu đi chăng nữa thì cô cũng chẳng thể tìm ra câu trả lời, ngay cả với trực giác loài tiên uyên thâm của cô.
Thế giới quan của Alf vốn dĩ đã tách biệt khỏi Mensch, và nó cũng khác biệt với tất cả các dạng sinh thể có tri giác khác. Sự trôi đi của thời gian là một thứ bí ẩn không thể dò thấu đối với họ, nhưng những tình cảm thầm kín nhất thì lại vô cùng rõ ràng và cụ thể. Quả thực, những kẻ như Ursula - những người thấu hiểu và trân trọng cách diễn đạt ngượng ngùng, vòng vo mà loài Mensch vẫn hay dùng - chỉ đếm trên đầu ngón tay.
Đối với phần lớn các loài tiên, tình cảm bao gồm một dải phổ trải dài từ tình yêu, sự gắn bó, tính chiếm hữu cho đến dục vọng. Trong khi nhân loại tạo ra những ranh giới cứng nhắc để gìn giữ hòa bình và trật tự, thì loài Alf lại chọn cách không làm thế… à không, phải là họ không thể làm thế. Chính những thôi thúc đó là lý do vì sao họ thường bắt cóc những đứa trẻ yêu thích của mình để cùng hòa vào vũ điệu vui tươi dưới ánh hoàng hôn không bao giờ tắt, với hy vọng cuối cùng sẽ biến những đứa trẻ ấy thành đồng loại của mình.
Những ‘trò đùa’ tai hại này không phải xuất phát từ ác ý của người phàm. Bất kỳ ai có chút ít lẽ thường tình cũng đều hiểu được nỗi bất hạnh của một đứa trẻ bị bứt ra khỏi mái ấm của mình - ngay cả những Methuselah lạnh lùng ít nhất cũng có thể suy luận điều đó bằng logic - nhưng loài Alf thì hoàn toàn mù tịt về điều đó. Trái lại, họ bắt cóc trẻ em chỉ để cho chúng thấy một phiên bản của hạnh phúc theo cách của họ.
Cho dù các nhà thơ có ca ngợi sự phức tạp của tình yêu đến đâu đi nữa, thì những lời ca ấy càng trở nên đúng đắn hơn khi ta xét đến tình yêu của loài Alf. Tình yêu của họ là thứ bất khả thi để sắp xếp hay quy chuẩn - nếu như điều đó thực sự cần thiết. Làm sao chúng ta có thể dùng từ ngữ để diễn tả những đam mê của những sinh vật tồn tại hoàn toàn vì sự thỏa mãn của riêng mình và lướt qua cuộc đời chẳng khác nào một cơn gió ngẫu hứng?
Nhân loại không đủ tư cách để nghiên cứu thứ mà trực giác loài Alf hiểu là tình yêu, và ngay cả một Changeling đang tính toán bằng bộ não của Mensch cũng đừng hòng mong phá giải được mật mã đó.
Dù tâm trí của một Mensch và bản ngã của một Alf đã hòa quyện vào nhau để tạo ra Elisa, nhưng quá trình đó vẫn quá ư là khiếm khuyết để cô có thể phản ánh nó một cách trọn vẹn. Trên thực tế, quãng đời tương đối dài đã cho phép cô trải nghiệm tình yêu của con người và những giá trị nhân sinh quan, để rồi chúng chỉ càng làm cô thêm bối rối. Cô đã bất chấp tất cả để pha trộn hai bản chất vốn đối nghịch lẫn nhau ấy.
Sự mâu thuẫn giữa linh hồn tiên và lớp vỏ phàm trần không chỉ là lý do duy nhất khiến các Changeling bị coi là những kẻ trái tự nhiên. Cuộc đấu tranh nội tâm giữa đạo đức con người và bản năng của loài Alf gây ra một sự sụp đổ lớn đến mức tàn phá cả thể xác lẫn tâm hồn, và thường làm cho tuổi thọ của họ bị ngắn lại.
Thế nhưng, dù phải sống trong một trạng thái tinh thần hỗn loạn triền miên, Elisa lại cảm thấy tình trạng của Mika còn khó hiểu hơn nhiều. Thực sự thì, họ muốn gì từ mối quan hệ với Erich?
Margit thì quá dễ đoán. Tình cảm lãng mạn của cô bộc lộ rõ ràng đến mức ngay cả một Elisa năm tuổi cũng có thể mường tượng ra hy vọng của nữ Arachne về tương lai: cô muốn kết hôn, cùng nhau xây dựng một gia đình, và sống bên nhau cho đến ngày tận số. Nữ thợ săn khao khát một cái kết kinh điển, một thứ đã được truyền tụng từ buổi bình minh của nhân loại. Một số người thậm chí có thể coi những mong muốn của cô là đúng đắn về mặt đạo đức (gạt sang một bên vấn đề liệu các cặp vợ chồng bình thường có sống đúng với lý tưởng này hay không).
Elisa ghét Margit, cô ghét vì Arachne đó muốn cướp đi vị trí số một bên cạnh người anh trai thân yêu của cô. Ngay cả khi Margit thất bại, phần Mensch trong trái tim Elisa thừa hiểu rằng đứa con do họ sinh ra chắc chắn sẽ thành công. Erich rất thích huyên thuyên về việc em gái cậu là cô bé đáng yêu nhất trên đời, và Elisa không có ý định từ bỏ danh hiệu đó.
Agrippina cũng dễ hiểu không kém. Thứ đó [note110861] cực kỳ tà ác, ngay cả theo tiêu chuẩn của Elisa, và mối quan hệ cho-nhận hiện tại của họ chẳng thay đổi được gì trong suy nghĩ của cô. Tuy nhiên, Methuselah ấy rõ ràng cũng chẳng mặn mà gì với việc phá vỡ mối quan hệ giữa hai anh em theo cái cách mà Elisa hằng lo sợ.
Nói một cách đơn giản, trái tim của sư phụ cô chứa đầy ác ý đến mức trớ trêu thay, nó lại trở nên thuần khiết. Niềm đam mê của cô ấy mang sắc xanh đậm đến mức gần như hóa đen, khi mà cô ấy chỉ quan tâm đến việc làm sao để tối đa hóa sự thỏa mãn của chính mình. Dù việc đoán xem cô ấy đang nghĩ gì là bất khả thi, nhưng việc nắm bắt được những mục tiêu lớn lao của cô ấy lại khiến việc đối phó trở nên dễ dàng hơn.
Elisa hoàn toàn chẳng ưa thích gì sự nguy hiểm mà sư phụ mình vô tình đẩy Erich vào trong vai trò người sư phụ kiêm chủ nhân của cậu, nhưng miễn là cô ấy không đe dọa đến vị trí của cô, cô bé Changeling này tin rằng vẫn luôn có cách để đối phó.
Nhưng còn Mika thì sao?
Khi mang hình hài nam giới, Mika phần lớn đều thể hiện sự tin tưởng và tình đồng chí. Mối liên kết giữa họ và Erich đã chứng minh là thứ mà không một thế lực bên ngoài nào có thể lay chuyển; Elisa không chắc chắn lắm, nhưng cô nghĩ đó có lẽ chính là cảm giác thường được gói gọn trong cụm từ ‘vào sinh ra tử’. Nếu mọi chuyện chỉ dừng lại ở đó thôi, Elisa đã rất sẵn lòng lắng nghe lời khuyên của Erich: dù sẽ mất một khoảng thời gian, nhưng cuối cùng cô cũng có thể đối xử với họ giống như một người anh khác.
Vấn đề nằm ở hai giới tính còn lại đang cùng tồn tại bên trong cơ thể Mika. Giả sử mỗi giới tính mang một nhân cách riêng biệt chỉ xuất hiện tương ứng với thể xác đó, thì Elisa đã có thể thoải mái đối xử với từng phiên bản như những con người độc lập. Thế nhưng, một Tivisco trước sau như một vẫn là chính họ, và họ không hề tồn tại dưới dạng ba bản thể khác nhau cùng chung một vỏ bọc.
Linh hồn ẩn sâu bên dưới chỉ là một thực thể đơn nhất, hợp nhất, và những giới tính khác biệt kia giống như những bộ trang phục mà họ khoác lên để trình diễn trước thế giới. Trang phục không làm nên con người, nhưng mỗi món đồ đều mang theo một sắc thái, một ý nghĩa riêng hòa quyện cùng tất cả các thành phần khác trong tổng thể trang phục ấy.
Về điểm này, Erich lại chẳng mảy may suy nghĩ nhiều và mặc định tình trạng của Mika giống như một nhân cách cơ bản chuyển đổi giữa ba giai đoạn rõ rệt. Riêng Elisa lại nhìn được nhiều hơn thế. Họ giống như một tác phẩm nghệ thuật được tạo nên từ ba sắc màu khác nhau. Dù những gam màu được đặt để cẩn trọng thoạt nhìn có vẻ tách biệt, nhưng chúng chắc chắn sẽ nhòe lẫn vào nhau ở các rìa bất cứ khi nào chúng chạm vào nhau. Sự hòa quyện mong manh này chính là cội nguồn khiến cô thêm phần bối rối.
Suy cho cùng, rốt cuộc thì Mika muốn điều gì? Elisa vẫn còn quá non nớt để trở thành một Alf trọn vẹn và thiếu kinh nghiệm để thấu hiểu thế gian; một cô bé với tâm trí chắp vá chẳng tài nào tìm ra câu trả lời. Quả thật, ý nghĩ cho rằng ngay cả bản thân Mika cũng không biết câu trả lời ấy sẽ còn đòi hỏi cô phải mất thêm rất nhiều thời gian và trải nghiệm mới có thể chiêm nghiệm được.
Dù vậy, Elisa vẫn không ngần ngại khẳng định rằng Mika là một người tử tế. Chỉ có một lần duy nhất, họ thậm chí còn giúp cô học bài. Sau buổi kèm cặp ở thư viện của học viện, Erich đã bắt đầu đồng hành cùng Elisa mỗi khi cô ôn tập - một điều khiến cô vô cùng biết ơn.
Chồng sách mà sư phụ giao cho đầy ắp những từ ngữ Thượng Lưu khô khan và khó hiểu, nhưng những câu chuyện mà Erich mang đến lại dễ tiếp thu hơn nhiều. Những cuốn sách đó vừa kỳ lạ vừa hài hước - anh trai cô đã bảo rằng từ cô đang tìm kiếm chính là ‘cảm xúc’ - và họ lần lượt luân phiên đọc cho nhau nghe; mỗi khi cô làm tốt, cậu sẽ khen ngợi cô.
Hoàn thành một việc và cậu sẽ mỉm cười; hai việc và cậu sẽ xoa đầu cô; ba việc và cậu sẽ ôm lấy cô. Lần đầu tiên trong đời, Elisa tự nhủ rằng việc cố gắng làm tốt mọi thứ hóa ra lại tuyệt vời đến thế. Ý nghĩ về việc anh của cô sẽ làm gì sau bốn, năm, hay sáu việc khiến trái tim cô đập rộn ràng như muốn nhảy thót ra khỏi lồng ngực.
Những ngày tháng ấy hạnh phúc đến mức cô chẳng buồn bận tâm đến những suy nghĩ vẩn vơ đang làm mờ đục mối quan hệ của cô với Mika nữa. Ngày nào cô cũng thức dậy với người anh trai thân yêu ở bên cạnh, họ cùng nhau thưởng thức bữa sáng mà không bị sư phụ phá bỉnh, rồi sau đó lại cùng nhau học bài khi mọi thứ hoàn tất. Cậu vẫn phải rời nhà thường xuyên để chạy việc vặt, nhưng họ đã dành cho nhau nhiều, rất nhiều thời gian hơn trước rất nhiều.
Elisa ước gì sư phụ đừng bao giờ quay trở lại nữa. Có lẽ cô sẽ làm điều gì đó khủng khiếp với nụ cười ngây thơ quen thuộc nếu phát hiện ra sự thật, nhưng cô bé chẳng tài nào kìm lại được.
Và ngày hôm nay lại là một ngày bình yên nữa vắng bóng sư phụ.
Sau khi Elisa hoàn tất buổi học buổi sáng, anh trai cô đã cho cô cưỡi ngựa một chút. Con chiến mã tên là Polydeukes to hơn hẳn Holter ở nhà, nhưng nó lại vô cùng hiền lành; nó bước đi rất chậm rãi để cô bé có thể thỏa thích vui đùa. Thế giới tươi đẹp xung quanh cô lung linh đến mức chỉ cần phóng tầm mắt từ trên cao ở yên trên yên ngựa thôi cũng đủ khiến cả thế giới như đổi khác.
Đến giữa trưa, anh trai của Elisa phải đi làm, nhưng không sao cả, vì cậu hứa sẽ quay về vào buổi tối. Thế là, cô bé háo hức chờ đợi.
Cô chờ đợi rất, rất háo hức.
Nhưng rồi mặt trời bắt đầu buông xuống mà cậu vẫn chưa về, rồi nó chìm hẳn xuống đường chân trời mà bóng dáng cậu vẫn biệt tăm, nó khiến cô cảm thấy buồn ơi là buồn…
Nên Elisa quyết định lên đường đi tìm cậu. Bởi vì anh trai cô lúc nào cũng làm những chuyện nguy hiểm. Cậu luôn dùng những công cụ nguy hiểm, học thứ ma pháp nguy hiểm, và lao đầu vào hiểm nguy với một nụ cười trên môi. Đó là lý do tại sao Elisa phải đi tìm cậu.
Elisa biết nơi anh trai yêu quý của mình ở. Cậu đã đưa cô đến đó vài lần, và cô cũng đã kết bạn với người phụ nữ xám tốt bụng hay chăm sóc cậu. Người phụ nữ xám ấy đã kể cho cô nghe rất nhiều câu chuyện về cậu và cực kỳ tử tế, nên cô rất quý cô ấy. Cô ấy tốt hơn gấp nhiều lần so với cái mụ bướm đêm màu bạc đáng ghét lúc nào cũng chỉ chực chờ khoe khoang.
Anh trai cô sẽ lạc lối biết bao nếu không có cô bên cạnh, cô nghĩ thế. Cô diện bộ trang phục mà cậu từng hết lời khen ngợi - chiếc áo cánh trắng muốt cùng chiếc váy corset đen ấy ngay vào ngày đầu tiên đặt chân đến Berylin - và quyết định đến nhà tìm cậu.
Elisa chuẩn bị rất nhiều quà: một hộp lá trà mà người sư phụ lười biếng của cô giấu trong phòng, một túi bánh ngọt nhỏ, và thậm chí cả những món đồ của người lớn, như một chai rượu vang và một miếng phô mai khiến cô phải nhăn mũi lại.
Sẽ ổn thôi mà: sư phụ cô toàn mua đồ vớ vẩn rồi nhét bừa vào một góc, cô ấy sẽ chẳng bao giờ nhận ra nếu thiếu đi một hoặc hai chai đâu. Elisa không đọc được tên trên nhãn chai rượu, nhưng nó có màu đỏ rực và rất đẹp, nên cô chắc chắn anh trai yêu quý của mình sẽ thích mê. Và cô cũng chẳng mảy nghi ngờ gì việc cậu sẽ pha thêm một chút mật ong cùng nước để cô có thể nếm thử một ngụm.
Elisa nhờ những người bạn lơ lửng của mình giúp tết tóc rồi lên đường với giỏ quà đầy ắp trên tay, nhưng ngặt nỗi anh trai cô lại không có nhà. Cô đã phải băng qua dòng người đông đúc đến chóng mặt và chống chọi lại cảm giác nôn nao do tiếng ồn xung quanh thành phố mang lại, nhưng nhà cậu vẫn tối thui.
Cô buồn đến mức suýt thì oà khóc. Những người bạn đi cùng đã đến cổ vũ, và người phụ nữ xám tốt bụng cũng bước ra kiểm tra tình hình, nhờ thế mà cô đã kìm lại được. Dù vậy, lòng cô vẫn trĩu nặng nỗi buồn.
Cô phải làm sao nếu anh ấy không bao giờ quay về nhà nữa? Cô vẫn chưa trở thành một pháp sư có thể bảo vệ cậu…
Elisa cảm thấy lo lắng, lo lắng, lo lắng vô cùng. Nhưng ngay lúc cô cảm thấy mình không thể kìm nén những giọt nước mắt thêm được nữa, anh trai yêu quý đã trở về bên cô. Chẳng hiểu vì lý do gì, cậu lại trỗi dậy từ một cái lỗ giữa đường ngay trước cửa nhà và đang nhìn cô với vẻ mặt đầy khó hiểu.
"Sao em lại lặn lội đến tận đây một mình thế này?!"
Anh trai cô nhảy tót ra khỏi cái lỗ trong hoảng hốt và ôm chầm Elisa vào lòng. Cô vui đến mức chẳng mảy may thắc mắc tại sao cậu lại cởi trần; cảm giác muốn khóc bỗng chốc bay biến, và cô có cảm giác như mặt trời vừa mọc lên dù lúc này đang là nửa đêm. Cậu thật ấm áp và dịu dàng. Nếu niềm vui có màu sắc, đó chắc chắn sẽ là mái tóc xinh đẹp của cậu; nếu sự vui vẻ có màu sắc, nó sẽ thuộc về đôi mắt lấp lánh ấy…
Và chính bản thân cậu là hiện thân của hạnh phúc.
"Ưm… tớ có thể ra ngoài được chưa?"
Một người khác thò đầu ra khỏi cái lỗ. Cô ấy có mái tóc đen ướt sũng và đang mặc chiếc áo sơ mi mà anh trai cô vẫn hay mặc. Elisa chẳng biết thứ trang sức trên cổ cô ấy là gì, nhưng cô có một cảm giác vô cùng tồi tệ về nó.
Người phụ nữ này cũng mang màu sắc của vàng… nhưng không phải là thứ ánh vàng vui tươi mà anh cô mang lại. Không, cô chính là thứ ánh sáng của vầng trăng khuyết lơ lửng giữa bầu trời đêm - y hệt như hình ảnh được khắc họa rõ nét trên tấm huy chương lấp lánh của cô.
Chúng tương đồng, nhưng cũng không kém phần khác biệt. Cô ấy không phải là niềm vui; cô ấy không phải là sự hào hứng; và chắc chắn cô ấy không phải là hạnh phúc. Thứ màu sắc cô ấy mang lại mang một sắc thái lạnh lẽo hơn nhiều.
Màu sắc ấy khiến Elisa sợ hãi. Lồng ngực cô thắt lại đau đớn y hệt như đêm cô phát hiện ra họ đang xé toạc cô ra khỏi mái ấm của mình. Cứ như thể có ai đó đang bóp chặt lấy trái tim cô và cố gắng nghiền nát nó để nó không bao giờ đập thêm lần nào nữa.
Tất cả những gì Elisa có thể làm lúc này là bám chặt lấy anh trai mình khi nhìn chằm chằm vào cô gái đáng sợ đang đẫm trong thứ ánh sáng của mặt trăng.
---
[Mẹo] Khí hậu Đế chế rất thích hợp để sản xuất các loại rượu vang trắng ngọt, nhưng những dòng vang đỏ đậm đà lại được ưa chuộng hơn ở phía Tây Đế chế. Những chai rượu được sản xuất tại các nhà máy rượu hoàng gia được gọi là ‘dòng máu cao quý’ ở Seinian, và chỉ một chai thôi cũng có giá trị ngang ngả với cả một dinh thự lớn.
---
Bạn biết đấy, ngẫm lại thì tôi vốn là một kẻ chỉ giỏi làm từng việc một. Điều này nghe có vẻ vô lý đối với một kẻ sở hữu Xử Lý Độc Lập cao cấp, nhưng tôi tin rằng việc tung ra nhiều phép thuật cùng lúc và việc giải quyết nhiều rắc rối cùng lúc vốn là hai thái cực hoàn toàn khác biệt.
Ý tôi là, chẳng có một chút cơ hội nào để tôi có thể xoay sở nổi cảnh can gián tâm trạng thất thường của cô em gái và một tiểu thư đang gặp nạn cùng một lúc cả.
Vì tình yêu của các vị thần, thằng GM kia, xin đừng ném cả hai vào cùng một phiên chơi chỉ vì lười biếng chứ.
Gạt đi những nụ cười nham hiểm của mấy kẻ bề trên đang vần vũ trong đầu, chúng tôi đi vào nhà và quyết định bắt đầu bằng việc chỉnh đốn lại trang phục. Tôi không thể cứ mặc cởi trần nửa người mãi được, và điều đó lại càng đúng hơn với đôi chân kiều diễm của tiểu thư Celia đang lấp ló phơi bày ra cho thiên hạ ngắm nhìn.
"Anh xin lỗi, Elisa. Ngoan nào, ngồi yên một lát nhé. Tất cả chúng ta sẽ cảm lạnh mất nếu cứ mặc những bộ đồ này đấy."
"…Vâng anh. Nhưng rốt cuộc thì anh đã làm cái gì vậy chứ?"
"Đó là một câu chuyện dài… Rất, rất dài."
Tôi chuồn thẳng lên tầng hai để thoát khỏi ánh mắt truy vấn của Elisa. Kể từ sau cuộc thảo luận lớn của chúng tôi - buổi nói chuyện mang chủ đề "Tại sao anh lại cứ làm những chuyện đáng sợ?" - cô bé đã bắt đầu tỏ ra quá bảo bọc tôi. Thật mừng là tôi không hề hứng chịu bất kỳ vết thương lộ thiên nào trong trận giáp la cà với đám tội phạm; nếu cô bé lại ôm chầm lấy tôi mếu máo lần nữa, chắc tôi phải quỳ sụp xuống sàn để xin tha mạng mất.
Thầm cảm ơn tiểu thư Celia vì đã đảm bảo một trận chiến không một vết thương, tôi kéo ba bộ thường phục từ trong ngăn kéo ra. Nhân tiện thì, những bộ trang phục lộng lẫy và vô cùng độc đáo mà một kẻ biến thái nào đó tặng đã được cất gọn trong xưởng thí nghiệm của mụ ta. Vào thời đại này thì chẳng có loại thuốc xịt côn trùng tiện lợi nào cả, nên tôi không muốn cất trữ những loại vải vóc cao cấp như vậy trong một chiếc tủ quần áo thậm chí còn chẳng có lấy nổi một dấu ấn ma thuật. Có lẽ Tiểu Thư Tró Xám sẽ xử lý được, nhưng tôi không muốn chất thêm việc vào đống công việc của cô ấy.
Dĩ nhiên, không phải là tôi sẽ cho Mika và tiểu thư Celia mượn những bộ trang phục đó - dù tôi không thể phủ nhận rằng trong lúc táy máy ở phòng thử đồ, tôi từng nhiều lần nghĩ chúng sẽ hợp với người bạn của mình hơn là tôi.
Khoan đã nào.
Dù đã được giặt giũ sạch sẽ, tôi chợt nhận ra việc cho mượn quần lót của mình có phần hơi kém duyên. Trong khi Mika gần như chắc chắn sẽ chẳng mảy may bận tâm - bởi dù sao thì họ cũng thường chọn mặc trang phục nam giới - nhưng việc đưa chúng cho tiểu thư Celia có thể bị coi là hành vi quấy rối tình dục.
Tuy nhiên, văn hóa đồ lót ở Đế chế lại phát triển đến kinh ngạc, và rất nhiều mẫu đồ lót nữ có thiết kế tương tự như những gì tôi từng thấy ở Trái Đất hiện đại. Để cô ấy mặc quần áo mà không có đồ lót bên trong thì thật là một thiếu sót lớn.
Nhưng một lần nữa, đạo đức mách bảo tôi rằng việc đưa quần lót của mình cho một thiếu nữ là điều sai trái. À mà, nếu không có gì mặc lót, chiếc quần dài sẽ gây cọ xát, và…
Cộp.
Tôi quay người lại và nhìn thấy một xô nước bốc hơi nghi ngút đang đặt trên bàn làm việc của mình. Nước có phần hơi nóng và lan tỏa hương thơm của một bó thảo mộc nổi bồng bềnh khắp căn phòng, nó đã sẵn sàng để được sử dụng.
Hơn thế nữa, một bộ quần áo lạ lẫm được xếp gọn gàng ngay bên cạnh: đồ lót nữ. Bộ trang phục truyền thống gồm váy ngủ và quần đùi trông như được dệt từ một loại vải thần bí mềm mại hơn cả lụa. Rõ ràng, những thứ này không xuất hiện từ phòng của tôi; tôi sẽ chẳng đời nào sở hữu món đồ như thế này, và trong đời tôi cũng chẳng có người phụ nữ nào lại để quên chúng sau một đêm ở lại.
"Tiểu Thư Tro Xám?"
Tôi cất tiếng gọi.
Không có hồi âm. Tôi vẫn chưa từng nghe thấy tiếng nói của nàng Silkie ít nói này, nhưng sự im lặng của ngày hôm nay có chút gì đó khác lạ. Cô ấy vẫn hữu ích như mọi khi, nhưng tôi không khỏi tự hỏi liệu mình có làm gì khiến cô ấy phật ý hay không; bình thường cô ấy chẳng bao giờ phát ra tiếng động trong lúc làm việc cả. Có lẽ tiếng động vừa rồi chỉ đơn giản là để thông báo cho tôi sự xuất hiện của xô nước, nhưng tôi có linh cảm rằng mình vừa chọc giận ai đó.
Dù vậy, cô ấy không phải tuýp người nổi đóa chỉ vì tôi dẫn một cô gái về nhà, và tiểu thư Celia lại là chuẩn mực của sự phép tắc; tôi không thể tưởng tượng nổi cô ấy lại phá vỡ các quy tắc xã giao đến mức làm tổn hại đến người hầu gái của tôi trong một khoảng thời gian ngắn ngủi như vậy. Tiểu thư Celia là kiểu tiểu thư đoan chính, luôn tôn trọng tôi là chủ nhà và lịch sự xin phép trước khi ngồi xuống, dù cho xuất thân của tôi có thấp kém đi chăng nữa.
Dù sao đi nữa, tôi cũng chẳng có thời gian để bận tâm đến tâm trạng của người bạn cùng nhà này, nên tôi gửi lời cảm ơn rồi nhanh chóng đi xuống lầu. Lời xin lỗi của tôi dành cho Tiểu Thư Tro Xám đành phải gác lại cho đến khi tôi có thể chôm chỉa vài hũ kem hạng sang từ xưởng của tiểu thư Agrippina vậy.
"Tiểu thư Celia."
Tôi gọi lớn.
"Đồ thay đang chờ cậu ở trên lầu đấy. Cứ tự nhiên sử dụng nhé."
"Thật sao? Ôi, nhưng mà Erich, tớ không thể làm bẩn quần áo của cậu như vậy đâu."
"Không phải lo lắng gì đâu. Ở đó còn có cả một xô nước để cậu lau người nữa đấy."
"Trời ơi!"
Cô thốt lên với đôi tay khẽ đan vào nhau. Đối với một người mà các mối quan hệ trước giờ chỉ toàn là những kẻ nhà quê hay đám vô lại, những cử chỉ thanh lịch của cô ấy thật sự mang lại một cảm giác mới mẻ và dễ chịu.
Tiểu thư Celia bước nhẹ lên cầu thang, và sự hào hứng khi nghĩ đến việc được làm sạch cơ thể hiện rõ qua từng bước chân lanh lảnh của cô; cô ấy cũng cảm thấy khó chịu và bết dính hệt như chúng tôi vậy. Giống như việc người chủ nhân vô tích sự của tôi vẫn phải đổ mồ hôi, sự bất tử chẳng hề giúp xua đi cái độ ẩm nồm bám víu lấy da thịt chút nào.
"Chúng ta cũng thay đồ thôi, Mika. Người ngợm cậu bết bát hết cả rồi."
"Thật luôn chứ. À mà… Tớ vừa hú hồn khi thấy cái xô này tự nhiên xuất hiện đấy. Là do cô ấy làm à?"
Họ chỉ tay về phía chiếc bàn ăn - nhân tiện thì, tôi đã cặm cụi sửa lại mấy cái chân bàn để đưa nó về lại vẻ huy hoàng ngày trước - nơi có một cái chậu lớn đang đặt ở đó. Những lát chanh khô hình tròn nổi lềnh bềnh thay cho đám thảo mộc ở trên lầu tỏa ra một mùi chua dịu dễ chịu. Cam chanh là một mùi hương hoàn toàn ổn để đàn ông sử dụng; nó có thể hơi liều lĩnh một chút nếu đối phó với các chủng tộc á nhân có khứu giác nhạy bén, nhưng chừng này thì đi đâu cũng ổn cả.
Đi kèm với chậu nước là khăn để lau khô người sau đó, thậm chí còn có cả lược nữa. Tôi không khỏi cảm thấy biết ơn vô cùng; ngụp lặn trong nước mưa đã khiến mái tóc tôi vương đầy những hạt cát li ti. Vừa ngứa vừa rát, nhưng tôi lại chẳng dám gãi mạnh vì sợ hãi hỏng tóc; đúng là tôi đang rơi vào cảnh tiến thoái lưỡng nan.
Elisa ngoan ngoãn quay mặt vào tường, nên chúng tôi cởi đồ mà chẳng phải bận tâm gì nữa. Lớn lên trong những hộ gia đình vùng nông thôn chật chội, chúng tôi thậm chí chẳng mảy may để ý đến việc cởi trần trước mặt người khác giới; chẳng có ai bận tâm chuyện đó khi chúng tôi tắm hơi hay đùa nghịch dưới sông cả.
Chúng tôi cẩn thận thi triển phép Dọn Dẹp lên người trước, rồi sau đó mới bắt đầu dùng khăn ẩm lau sạch cơ thể để xua đi cảm giác khó chịu. Dù chẳng thấm tháp gì so với một bồn tắm thực thụ, nhưng việc thoát khỏi cái địa ngục ẩm thấp vừa rồi cũng đủ khiến mọi thứ trở nên sảng khoái gấp bội.
Ma pháp cũng đã đánh bay phần lớn hạt cát trên đầu tôi, nhưng độ dày đặc của mái tóc khiến tôi không thể nào làm sạch hết chỉ trong một lần thi triển. Khi tôi đang đắn đo lựa chọn, Mika kéo một chiếc ghế ra và vẫy tay ra hiệu cho tôi lại gần.
"Để tớ gội đầu cho cậu nhé, bạn hiền. Tớ không có lội nước mà tóc lại ngắn, nên tớ thấy bình thường, nhưng chắc cậu thì không được vậy đâu."
"Cậu chắc chứ?"
"Miễn là cậu ban cho tớ vinh dự được chạm vào mái tóc lóa mắt ấy."
Câu nói đậm chất hoàng tử bạch mã của người bạn khiến má tôi đỏ bừng.
Trời ạ, đẹp trai thật là bất công mà.
Rốt cuộc thì, điều duy nhất Mika cần làm để biến trò chơi kịch nghệ giả trân kia thành một khoảnh khắc rung động thực sự chỉ là chỉnh lại tư thế một chút mà thôi.
"Em muốn… ơ! Ưm… Em cũng muốn nữa! Xin anh đấy, anh?"
Thế là, cô em gái nhiệt tình của tôi cũng nhao vào tham gia, và cả hai bắt đầu vò đầu cho tôi. Tôi tháo dây buộc tóc rồi ngồi xuống, ngả người ra phía sau cạnh mép chậu. Dù trông khá giống cảnh tượng ở mấy tiệm làm tóc, nhưng chiếc ghế đang dùng lại không có tựa lưng; tôi buộc phải dùng cơ bụng để gánh gần như toàn bộ trọng lượng cơ thể. Nhờ việc luyện tập hàng ngày nên tôi vẫn kham nổi, nhưng tình thế này đúng là một bài tập thể lực trá hình khá nhọc nhằn.
Mika và Elisa vốc nước ấm lên, luồn những ngón tay qua mái tóc tôi để gội sạch bùn đất. Tôi vẫn luôn làm thế mỗi khi tắm, nhưng việc có tới tận 20 ngón tay của người khác làm thay lại mang đến một cảm giác thư giãn đến khó tả. Tôi bắt đầu thấy chán ngấy mái tóc dài của mình rồi đấy, nhưng hai người họ lại đang xoa bóp da đầu tôi nhẹ nhàng hệt như đang nâng niu những món đồ thủy tinh dễ vỡ vậy.
"Hai người không cần phải nhẹ tay thế đâu. Tóc đàn ông dai lắm đấy."
"Đừng có nói thế chứ."
Mika lên tiếng.
"Bọn tớ đâu thể tùy tiện giật phăng một thứ được chăm chút lộng lẫy thế này được, đúng không nào?"
"Đúng vậy đấy."
Elisa hùa theo.
"Tóc của anh sờ thích hơn cả quần áo của tiểu thư Leibniz nữa cơ. Em sẽ cẩn thận hết sức trong lúc gội cho anh!"
Cả hai cùng hùa vào đồng thanh, và tôi đành chịu thua rồi phó mặc cho họ muốn làm gì thì làm. Dù sao thì họ cũng có ý tốt; tôi chẳng đời nào lại đi hất hủi đòi làm theo ý mình một cách thô lỗ cả.
Tôi đã không cắt tóc kể từ khi rời Konigstuhl. Thứ vốn khởi đầu chỉ là một trò để lấy lòng loài Alf giờ đây đã mọc dài qua vai và chấm tới tận thắt lưng; nó đang dần dài đến mức tôi chỉ muốn tỉa ngắn bớt đi cho rồi. Vấn đề là tất cả những người tôi quen ngoại trừ tiểu thư Agrippina chắc chắn sẽ làm mình làm mẩy đủ điều nếu tôi dám làm thế.
Nhưng mà vướng víu quá đi mất… Vừa nóng vừa nặng, và như các bạn thấy đấy, việc dọn dẹp nó đúng là một cực hình.
"Xong xuôi rồi nhé."
Mika nói.
"Sạch sẽ tinh tươm rồi. Ngồi dậy đi để bọn em lau khô cho nào."
"Không, anh ổn mà. Anh chỉ cần dùng một phép thuật để…"
"Không được đâu anh! Lần nào anh cũng làm thế với sư phụ! Chẳng phải anh từng bảo lau bằng tay thì tóc sẽ đẹp hơn sao?"
"À, ừ… thì cô ấy là quý tộc còn anh chỉ là người hầu thôi."
Hỡi ôi, lý lẽ của tôi chẳng tài nào lọt nổi vào tai họ, thế là bộ đôi ấy cứ thế đem cả một chồng khăn ra để lau khô tóc cho tôi.
Tôi tự hỏi tại sao hôm nay Mika lại có vẻ nhiệt tình và quyết liệt hơn hẳn mọi khi, nhưng rồi chợt đoán rằng có lẽ họ đang mượn công việc thường ngày tẻ nhạt này để xua đi cảm giác bồn chồn, lo lắng sau trận chiến vừa rồi. Điều đó cũng dễ hiểu thôi, tính ra đây mới chỉ là lần thứ hai họ trải qua một trận chiến sinh tử. Việc giải tỏa tâm lý thế này còn tốt chán so với việc máy móc tìm kiếm tình dục hay rượu chè, nên tôi vui vẻ để họ muốn làm gì thì làm.
Hơn nữa, tôi mới chính là kẻ khác người khi có thể vỗ tay một cái là gạt ngay mọi trận chiến ra khỏi đầu mà chẳng mảy may bận tâm đến thế giới ngoài kia. Tôi có một lời giải thích hợp lý cho chuyện đó: não bộ của tôi đã được lập trình sẵn để coi sự chuyển đổi từ chiến đấu sang sinh hoạt thường ngày như một cú chuyển cảnh trong kịch bản, hệ quả từ ân sủng mang cảm hứng TRPG của tôi. Dù vậy, tôi không thể phủ nhận rằng hành vi của mình thực sự rất kỳ quái.
Ngài Lambert từng nói rằng khả năng chuyển đổi nhịp nhàng giữa trạng thái thư giãn và tình trạng khẩn cấp là dấu hiệu của một tài năng đang chớm nở, nhưng tôi thì chẳng muốn cái tài năng đó đâu. Dù Mika chưa bao giờ thấy điều đó rợn gáy nhờ tình bạn sâu sắc của chúng tôi, nhưng bất kỳ ai khác chắc chắn đã tống cổ tôi khỏi tổ đội từ lâu rồi. Tôi tự nhủ phải cẩn trọng hơn trong tương lai; nếu cần thì tôi sẽ phải diễn kịch cho trót vậy.
Dù nói thế, tôi chỉ thực sự thấy thoải mái vì mình đã giành chiến thắng mà không phải hạ sát ai. Vẫn có một khả năng là tôi chỉ có thể duy trì cái vẻ ngoài điềm tĩnh đó chừng nào tôi còn có thể vượt qua các trận chiến mà không phải vắt kiệt sức lực.
"Phù. Cảm ơn hai người nhiều lắm nhé."
Tiếng cầu thang kêu cót két cùng bóng dáng thiếu nữ đang bước xuống đã kéo tôi ra khỏi dòng suy nghĩ vẫn vơ. Cô ấy đã tết mái tóc đen tuyền của mình lại gọn gàng phía sau, để lộ ra chiếc trán mịn màng ở phía trước. Kiểu tóc này vốn rất hợp với một chiếc váy dạ hội lãng mạn, nhưng ngặt nỗi trang phục hiện tại của cô lại là bộ đồ nông dân dành cho nam rộng thùng thình.
"Cũng chẳng có gì to tát đâu."
Tôi nói.
"Xin lỗi vì bộ đồ có phần khiêm tốn này nhé."
"Chúng chẳng khiêm tốn chút nào đâu. Ở Vòng Tròn Vô Nhiễm, đồng phục của chúng tớ thường được làm từ cây gai dầu hoặc vải bông. Hơn nữa, tớ chưa từng giả trai bao giờ, nên thấy việc này khá là thú vị đấy chứ."
Tiểu thư Celia lấy tay che miệng để giấu đi nụ cười mang chuẩn mực quý tộc, nhưng sự phấn khích tràn trề trong ánh mắt của cô lại giống một đứa trẻ hơn. Có vẻ như cô thực sự nói điều đó từ đáy lòng.
"Thực tế hơn mà nói…"
Cô nói thêm khi ngồi xuống chiếc ghế gần đó.
"Trông các cậu có vẻ đang rất vui vẻ đấy chứ."
Tôi nghiêng đầu khó hiểu, và cô dùng một cử chỉ tay tao nhã chỉ về phía sau lưng tôi.
"Này, đứng yên xem nào, Erich!"
"Ừm, M-Mika, làm ơn giữ chặt phần đó hộ em với!"
Tôi định quay người lại, nhưng mái tóc bị kéo giật ngược khiến tôi đành chịu thua. Tôi thậm chí còn chẳng có thời gian để tận hưởng khoảnh khắc cô em gái đáng yêu đang lắp bắp gọi tên Mika mà không kèm theo kính ngữ.
"Khoan đã… Hai người đang làm cái quái gì thế?"
"Thì…"
Mika lên tiếng.
"Bọn tớ đã cất công làm cho mái tóc của cậu trông thật đẹp rồi, nên bọn tớ nghĩ sẵn tiện tết luôn cho nó lộng lẫy hơn chút nữa."
"Nó sẽ bị lệch hết nếu anh cử động đấy."
Elisa chen vào.
"Phải đối xứng thì mới đẹp được chứ!"
"Ý hai người là sao khi bảo là ‘sẵn tiện’ chứ hả?!"
Tại sao tất cả những người tôi quen đều có sở thích hành hạ cái đầu của tôi thế này cơ chứ?!
Than ôi, tôi chẳng đủ nhẫn tâm để phá hỏng cuộc vui của người bạn thân thiết và cô em gái quý báu. Tất cả những gì tôi có thể làm là ngồi im chịu trận trong ngượng ngùng, trong khi tiểu thư Celia ngồi từ xa mỉm cười theo dõi.
---
[Mẹo] Theo các giá trị quan thông thường của Đế chế, một người đàn ông mặc trang phục phụ nữ bị coi là kỳ quặc, nhưng điều ngược lại thì ít bất thường hơn rất nhiều. Trong giới thượng lưu, việc giả trai được coi là một tuyên ngôn thời trang mạnh mẽ miễn là người mặc có thể diện nó một cách ra trò.
---
Tôi mang đến tin dữ cho các cậu đây: Đầu của tôi vừa chính thức biến thành một vườn hoa mất rồi.
Những kẻ đặc biệt có năng khiếu trong lĩnh vực châm biếm khách quan có thể chỉ ra rằng đầu óc tôi vốn dĩ đã nhét đầy hoa cỏ từ ngay cái khoảnh khắc tôi quyết định tiếp tục dấn thân vào con đường phiêu lưu dù bản thân đang nắm giữ những mối quan hệ quyền lực cùng tài năng vô hạn; về điểm này, tôi hoàn toàn không thể phản bác. Tuy nhiên, trong trường hợp này, ý tôi thực sự muốn nói là những bông hoa thật đang mọc tua tủa trên trên mái tóc của tôi từ mọi ngóc ngách.
Lại một lần nữa, trò quậy phá này khởi nguồn từ một trong những khoảnh khắc thiên tài tồi tệ chiến vào Mika. Nhà tôi vốn có treo một vài chùm hoa khô để trang trí thêm màu sắc và làm tươi mới không khí, và họ đã tiện tay hái một nhúm để giắt vào tóc tôi.
Thấy thú vị, Elisa liền bắt đầu tóm lấy vài nhúm hoa của riêng cô bé; mọi chuyện cứ thế leo thang từ đó. Đến thời điểm này, tôi đã sở hữu một bím tóc khổng lồ được tết vô cùng kỳ công với những bím nhỏ hơn, kèm theo cả một khu vườn được trồng xen kẽ ở từng đường kim mũi chỉ.
Đỉnh điểm là tiểu thư Celia cũng quyết định góp vui bằng cách nhét thẳng một bông cẩm quỳ ngay lên thái dương tôi.
Được thôi, thích chơi kiểu gì tôi chiều kiểu đó.
Dù rất muốn thốt lên câu đó và lao ngay lên giường để trốn vào cõi mộng, nhưng một ngày dài dằng dặc của chúng tôi vẫn chưa kết thúc. Vẫn còn những chuyện quan trọng cần phải giải quyết, nên tôi kéo mọi người trở lại với thực tại và thu xếp tất cả ngồi vào bàn ở phòng khách. Mika và cô Celia chọn chỗ trên ghế sofa, tôi ngồi đối diện họ ngay dưới sàn nhà, còn Elisa thì nhổm hẳn lên đùi tôi ngồi.
Tiểu Thư Tro Xám rất chu đáo khi tinh tế đọc vị được tình hình và chuẩn bị sẵn một bình trà để chúng tôi vừa nhâm nhi vừa bàn bạc. Tiểu thư Celia tỏ ra vô cùng kinh ngạc khi thấy một bộ trà sẵn sàng phục vụ xuất hiện mà chẳng hề có dấu hiệu báo trước nào, nhưng tôi lúc đó đã quá mệt mỏi để giải thích dài dòng. Tôi chỉ phẩy tay: "Đó là phép thuật." rồi cho qua chuyện; tôi chẳng nói rõ là phép của ai, nhưng dù sao thì tôi cũng đâu có nói dối.
Tôi nhấp một ngụm trà - trong số muôn vàn thứ mà cô ấy có thể mang ra, Tiểu Thư Tro Xám lại chọn phục vụ trà cẩm quỳ xanh với một chút chanh, mà tôi chỉ có thể đoán đây là một trò đùa nghịch ngợm của cô ấy - rồi xoa đầu cô em gái để dỗ dành cô bé ngừng việc cứ cắm mặt nhìn chằm chằm vào mặt bàn.
"Cho phép tớ được giới thiệu chính thức với cậu, tiểu thư Celia. Đây là em gái tớ, Elisa, trưởng nữ của Johannes của tổng Konigstuhl. Hiện tại, cô bé đang theo học dưới sự hướng dẫn của một học giả ma pháp để có thể bước chân vào Học Viện Ma Pháp Hoàng Gia với tư cách là một học viên chính thức."
"Trời ơi."
Cô Celia trầm trồ.
"Học viện ư? Chào em nhé, cô bé nhỏ nhắn. Chị là Cecilia. Tôi là một thành viên của Giáo Hội Nữ Thần Màn Đêm; chị phụng sự nữ thần mặt trăng nhân từ từ vị trí thấp kém, không có tước hiệu ở tận đáy của Vòng Tròn Vô Nhiễm. Mong rằng chúng ta sẽ hòa thuận."
Không có tước hiệu?
Dù tôi có phần ngạc nhiên, nhưng vấn đề cấp bách hơn lúc này là Elisa đang quay mặt đi và kiên quyết không thèm đáp lại.
Chuyện gì xảy ra với con bé thế nhỉ?
Tôi cứ nghĩ rằng cô bé đã trở nên quen thuộc hơn với những tình huống kiểu này nhờ khoảng thời gian tiếp xúc với Mika, nhưng có lẽ nó vẫn còn sợ người lạ.
"Có chuyện gì thế, Elisa?"
Tôi dỗ dành.
"Nào, chào chị ấy một tiếng đi."
"U… Umgh…"
Tôi nghếch đầu sang một bên để nhìn nét mặt của em gái; cô bé đang run rẩy và cắn chặt môi. Có vẻ nó đang sợ hãi thứ gì đó, nhưng tôi hoàn toàn không hiểu vì sao. Biết rằng việc tỏ thái độ như thế này trước mặt một quý tộc là thiếu phép lịch sự, tôi bèn lay nhẹ vai cô bé, nhưng tiểu thư Celia đã giơ một bàn tay nhẹ nhàng để ngăn tôi lại.
"Thế là đủ rồi, Erich. Em ấy không cần phải nói chuyện với tớ nếu nó không muốn. Trẻ con ở độ tuổi này hiếm khi chịu làm vậy lắm. Các thánh đường của Nữ Thần Màn Đêm thường kiêm luôn chức năng của trại tế bần, nên tôi đã quá quen với việc đối phó với mấy đứa nhỏ rồi."
"Nhưng mà…"
"Xin cậu đấy, thế là đủ rồi. Em có đồng ý không, Elisa bé nhỏ?"
Cô nở một nụ cười chứa đựng trọn vẹn lòng trắc ẩn của Mẫu Thần trong đó, nhưng em gái tôi lại quay phắt đi và vùi chặt khuôn mặt vào ngực tôi. Sau khi nhìn cô bé với ánh mắt đượm buồn trong giây lát, tiểu thư Celia khẽ đưa tay lên một chút như ngầm ra hiệu rằng cô sẽ dừng chủ đề này lại.
Tôi nhìn sang Mika, nhưng họ chỉ lắc đầu; họ cũng bối rối chẳng kém gì tôi. Phép tắc của Elisa từng gây ấn tượng mạnh mẽ trong buổi diễu hành, nhưng có vẻ như tôi sẽ phải nói chuyện riêng với con bé về chuyện này sau vậy.
Gạt sang sự thay đổi đột ngột của em gái sang một bên - từ việc hào hứng nghịch tóc tôi sang việc hờn dỗi ra mặt - chúng tôi còn những vấn đề hệ trọng khác cần phải thảo luận.
"Hai người đã giúp tớ nhiều hơn những gì tớ có thể mong đợi…"
…nhưng vị nữ tu sĩ tốt bụng của chúng tôi đã nhanh tay chớp lấy thời cơ để dẫn dắt câu chuyện trước khi tôi kịp nói hết câu.
"Tớ không thể cho phép các cậu bị cuốn sâu hơn nữa vào rắc rối sắp tới. Dù các cậu đã trao cho tớ cả bộ quần áo đang mặc trên người, tớ chẳng có gì để báo đáp lại cả. Nhưng hãy ghi nhớ lời tớ nói, tớ nhất định sẽ trả món nợ này."
Ấy chết, cô ấy đang lái câu chuyện đi lệch hướng mất tiêu rồi.
Vẫn tiếp tục vỗ về tấm lưng của Elisa, tôi liếc sang phía Mika; họ cũng thừa hiểu chuyện này đang tiến đến đâu, và đáp lại ánh nhìn của tôi bằng một cái gật đầu nhẹ. Ngược lại, họ dò xét ý định của tôi bằng một cái chớp mắt đầy ẩn ý; và lần này đến lượt tôi gật đầu xác nhận.
Dù thời gian chúng tôi đồng hành cùng nhau chưa lâu, nhưng cả hai đều chắc chắn rằng tiểu thư Celia không phải là một người xấu. Hơn thế nữa, cô ấy đã cứu mạng tôi. Còn lý do gì để phải do dự lúc này nữa cơ chứ? Làm sao tôi có thể tự nhận mình là một người đàn ông - không, làm sao tôi có thể tự nhận mình là con người nếu tôi tống cổ cô ấy ra đường chỉ vì chút nghi kỵ như cách cô ấy sắp sửa cầu xin chúng tôi làm?
Tôi nghĩ rằng việc tính toán thiệt hơn lúc này đã quá muộn màng rồi. Ở Đế chế, chúng tôi có câu cửa miệng rằng đồng asarius và đồng drachma đều có giá trị ngang nhau trong vạc, tương tự như thành ngữ ở Trái Đất cho rằng đằng nào cũng bị treo cổ, ăn trộm cừu hay trộm cừu con thì tội cũng như nhau. Ờ thì, câu đó nghe có vẻ hơi ghê - lẽ ra tôi nên so sánh nó với câu ‘đã trót đâm lao thì phải theo lao’ mới phải.
Dù sao đi nữa, mấu chốt vấn đề là chúng tôi đã tự nguyện nhúng chân vào chuyện này. Dù cô ấy có mang lại thêm rắc rối hay không, chúng tôi vẫn có trách nhiệm phải đi đến cùng với những gì mình đã bắt đầu.
Gác lại chuyện trách nhiệm sang một bên, tình cảm cá nhân của chúng tôi đối với vấn đề này mới là điều quan trọng hơn cả. Tôi sẽ chẳng bao giờ có thể ngủ yên vào ban đêm nếu nhẫn tâm đuổi cô ấy đi sau khi chỉ giúp được một nửa công việc.
"Tiểu thư Celia."
Tôi lên tiếng.
"Xin cậu đừng đưa ra một yêu cầu nhẫn tâm đến mức bắt chúng tớ phải bỏ mặc cô lúc này."
"Cậu ấy nói đúng đấy, Celia. Tớ cứ ngỡ việc được cậu cho phép gọi biệt danh đã biến chúng ta thành bạn bè rồi chứ. Tớ đoán sai sao?"
"Đương nhiên là không rồi!"
Cô thốt lên. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, cô nhận ra sự bất cẩn của mình và vội vàng đưa tay che miệng. Than ôi, đã quá muộn màng: cô ấy đã tự lỡ lời thừa nhận rồi.
"Vậy thì tớ thấy chẳng có lý do gì để phải giấu giếm giữa những người bạn với nhau cả."
Tôi lên tiếng.
"Chúng tôi đã đồng hành cùng cô đến tận bước này, nên nếu việc đưa cậu đến nơi an toàn nằm trong khả năng của chúng tớ, chúng tớ rất sẵn lòng."
"Hơn nữa…"
Mika tiếp lời.
"Bố mẹ chúng tớ đâu có nuôi dạy chúng tôi thành những kẻ nhẫn tâm đến mức tống cổ một thiếu nữ ra đường chỉ với vài bộ quần áo rách rưới. Xin cậu đấy, lẽ nào cậu lại nỡ bắt chúng tớ đối mặt với gia đình của mình mà không thể ngẩng cao đầu sao?"
Những lời trêu đùa quen thuộc thoảng qua trong lời nài nỉ của chúng tôi, nhưng tấm chân tình bên trong hoàn toàn là thật. Nếu không giúp cô ấy lúc này, chắc chắn sẽ có một gợn sóng tồi tệ đeo bám lấy tâm can chúng tôi trong suốt những năm tháng sắp tới.
Nhưng mà, nghĩ lại thì, tạm gác việc dạo gần đây chủ nhân tôi hoàn toàn mất tăm sang một bên, tôi đang có cả một mối quan hệ siêu khủng để chống lưng cơ mà; tỷ lệ thành công của chúng tôi chẳng thể nào gọi là thấp được. Tôi không chắc cô ấy sẽ bắt tôi phải làm gì để đổi lại, nhưng với bản tính của cô nàng đó, chắc chắn cô ấy sẽ bày ra cho tôi những thử thách động trời nào đó. Dù vậy, có lẽ cô ấy vẫn sẽ giữ lời hứa: thỉnh thoảng ném phao cứu sinh cho tấm vé về với Berylin chắc chắn cũng nằm trong lợi ích của cô ấy mà.
Mika và tôi đăm đăm nhìn cô ấy với sự nhiệt huyết ánh lên trong ánh mắt và chờ đợi câu trả lời. Sau một khoảng lặng ngắn, một giọt nước mắt lăn dài từ đôi tròng mắt đỏ ruby lấp lánh ấy, và cô đan chặt hai tay vào nhau với đôi mắt rủ xuống.
"Cảm ơn hai người rất nhiều, Erich, Mika. Tôi… À thì…"
Mặc dù vẫn còn sự ngập ngừng trong giọng điệu, cuối cùng tiểu thư Celia cũng hé lộ lý do đằng sau cuộc trốn chạy của mình.
"Số là, tôi đang trốn một cuộc hôn nhân. Vâng, một cuộc hôn nhân mà tôi hoàn toàn không muốn dính líu tới."
Biết ngay mà!
Từ ngàn xưa, người ta đã mặc định rằng một cô tiểu thư xinh xắn đang bôn ba trên đường chắc chắn là đang trốn chạy khỏi việc kết hôn. Tôi từng chứng kiến biết bao câu chuyện về một thiếu nữ thuần khiết trốn chạy khỏi nanh vuốt của một lão già nhớp nháp hay một kẻ mưu mô chỉ muốn nhắm đến gia tài của gia tộc, nó xuất hiện ở vô số lần qua mọi loại hình thức nghệ thuật.
Mô-típ này cũng vô cùng phổ biến trong những câu chuyện truyền thuyết ở Đế chế. Có đếm hết cả ngón tay ngón chân của 20 người cũng không thể nào hết số lần tôi được nghe những khúc ca về các hiệp sĩ lang thang và mạo hiểm giả giải cứu những tiểu thư quý tộc khỏi các cuộc hôn ước. Chắc chắn những cậu bé trên đất nước chúng tôi đều từng mơ ước được một lần hành hiệp trượng nghĩa như thế, dù là lúc mơ màng trên giường hay khi đang tỉnh táo.
Dù vậy, những cuộc hôn nhân sắp đặt xuất hiện ở khắp mọi nơi, đến mức nó gần như trở thành tiêu chuẩn mặc định.
"Như các cậu thấy đấy, tớ đã dâng hiến cuộc đời mình cho Giáo Hội, nhưng đây vốn dĩ là ý định ban đầu của gia đình tớ. Dù bây giờ tớ phụng sự Nữ Thần Màn Đêm hoàn toàn bằng ý nguyện của bản thân, nhưng chính bố tớ là người đầu tiên tống khứ tớ đi."
Dù là quý tộc hay bình dân, hôn nhân vào thời đại này chưa bao giờ là thứ có thể quyết định bằng cảm xúc cá nhân: đó là chuyện hệ trọng của gia tộc. Sự điên rồ của một cuộc hôn nhân giữa quý tộc và bình dân thì chẳng cần phải giải thích thêm, nhưng ngay cả con trai của một nông dân giàu có sở hữu đất đai cũng sẽ phải đối mặt với hậu quả nghiêm trọng nếu dám tơ tưởng đến cô con gái xinh xắn của một gia đình nghèo khó đi thuê mảnh đất mà họ đang canh tác.
Những câu hỏi về tình yêu lãng mạn chỉ có thể bắt đầu được đặt ra khi xã hội phát triển đến mức ưu tiên lợi ích của cá nhân; trong một thời đại mà nền công nghiệp và kinh tế dựa trên nó hãy còn yếu kém, những thứ đó hoàn toàn vượt qua ranh giới của sự vô ích và rơi thẳng vào vũng lầy hại người.
"Nhưng giờ đây, ông ấy lại đòi hỏi tớphải quay lại cuộc sống thế tục… Tôi từng nghĩ lệnh triệu tập của ông chỉ đơn giản là muốn gặp mặt con gái, vì tớ hầu như chẳng bao giờ có cơ hội bước xuống khỏi đồi Fullbright cả. Trong những cơn ác mộng dữ dội nhất, tớ cũng chưa từng nghĩ ông ấy lại dám vấy bẩn đức tin của tớ…"
Quyền lực của bố mẹ trong việc định đoạt hôn sự của con cái không chỉ đơn thuần là vấn đề bảo vệ lợi ích của gia tộc: nó được xem như cách duy trì trật tự xã hội. Cố tình xía mũi vào chuyện đó là một hành động cực kỳ kém văn minh. Ngay cả dưới những tiêu chuẩn lỏng lẻo của Trái Đất, việc nhúng tay vào hôn nhân của người khác cũng bị coi là bất lịch sự lắm rồi. Còn làm thế ở đây, chẳng khác nào gây sự đánh nhau - hoặc tồi tệ hơn là châm ngòi cho một cuộc chiến tranh.
"Tớ hay tin về kế hoạch này, và đã trốn chạy ngay đúng lúc họ đang áp giải tớ về dinh thự để giam lỏng."
Ba chúng tôi có thể gây ra hỗn loạn và tàn phá, rồi tẩu thoát ngoạn mục trong một cuộc rượt đuổi nghẹt thở với dòng chữ ‘KẾT THÚC’ hiện lên trước phần credit, nhưng chúng tôi vẫn còn cả một chặng đường đời dài phía trước. Tính toán cho tương lai, đây không phải là một vấn đề tầm thường chút nào. Nếu chúng tôi là nhân vật trong một cuốn tiểu thuyết rẻ tiền nào đó, chúng tôi có thể vung tay đấm thẳng vào mặt bố của tiểu thư Celia rồi mắng cho ông ta sáng mắt ra cho đến khi chịu thay đổi ý định, nhưng than ôi.
Mặc dù có cằn nhằn bi quan đến đâu đi chăng nữa, tôi vẫn có linh cảm rằng chúng tôi hoàn toàn có thể tìm ra cách giải quyết ổn thỏa trong khuôn khổ pháp luật.
Chúng tôi đã chẳng còn sự lựa chọn nào khác ngoài việc từ bỏ nếu đó là một cô nàng ngốc nghếch đang cố trốn cùng một gã thường dân: khi ấy, những con đường duy nhất để thoát thân là đập tan mọi chướng ngại vật trên đường tiến về những vùng biên viễn hẻo lánh, hoặc đấm thẳng vào mặt bố cô ấy kèm theo một lời cầu nguyện chân thành rằng mọi chuyện sẽ suôn sẻ.
Tuy nhiên, tôi có thể bảo đảm rằng tiểu thư Celia không phải là tuýp người để cảm xúc chi phối hành động mà không suy nghĩ. Dù tôi thừa nhận là cô ấy có chút gì đó gợi nhớ đến một đứa trẻ tiểu học đầy phấn khích trong chuyến đi đầu tiên đến một vùng đất xa xôi, nhưng việc chìm đắm trong cơn lốc tò mò lại hoàn toàn khác với sự bốc đồng thiếu suy nghĩ. Hẳn cô ấy phải biết rằng bố mình sẽ phái người truy đuổi, và tôi nghi ngờ việc cô ấy dám liều mạng bỏ trốn mà chẳng có lấy một tia hy vọng chiến thắng nào.
"May mắn thay, tớ đoán rằng không phải thành viên nào trong gia đình tớ cũng ủng hộ cuộc hôn nhân này. Tớ có một người cô l… khụ, tớ có một người cô mà tớ mang ơn rất nhiều, và tớ chắc chắn rằng bà ấy sẽ thuyết phục bố tớ dừng lại."
"Nghe thế là yên tâm rồi!"
Dù có hơi tò mò về tiếng ho của cô ấy, nhưng việc có một đồng minh đáng tin cậy ngay trong gia đình đối phương sẽ đẩy nhanh tiến độ lên gấp bội. Tôi biết ngay là cô ấy phải có bài tẩy nào đó trong tay mà.
"Với sự giúp đỡ của cô tớ, tớ sẽ có thể liên lạc được với Giáo Hội, và tớ tin chắc rằng họ cũng sẽ đứng về phía tớ. Thật ngại khi phải tự cao, nhưng tôi tin mình rất được lòng mọi người xung quanh, và Viện Mẫu của Đại Thánh Đường là một người bạn tri kỷ của tôi. Thế nên, miễn là tôi có thể né tránh việc bị bắt giữ…"
Với các cơ hội từ việc phe tôn giáo đứng về phía mình, chúng tôi hoàn toàn có một cơ hội thực sự để thực hiện ván cờ này. Ờ, quan trọng hơn là, Viện Mẫu của Đại Thánh Đường chính là nhân vật có quyền lực tối cao giám sát toàn bộ tín đồ của Nữ Thần Màn Đêm. Mối quan hệ kiểu gì thế này trời?!
Có lẽ đó là một trong những câu chuyện xoay quanh sự bất tử. Tiểu thư Celia là một Vampire mang vẻ ngoài trẻ trung bằng tuổi chúng tôi, điều đó có nghĩa là tuổi thực của cô ấy ít nhất phải hơn 50; nếu cô ấy từng chăm sóc trẻ em trong thời niên thiếu của mình, việc một đứa trẻ lớn lên và leo lên các cấp bậc trong Giáo Hội là điều hoàn toàn hợp lý. Dù tò mò đến đâu, đó cũng không phải là vấn đề cấp bách, nên tôi quyết định gác lại và có lẽ sẽ hỏi lại khi chúng tôi có nhiều thời gian rảnh rỗi hơn.
Tin lớn ở đây là chúng ta có người cô của tiểu thư Celia đứng về phía mình. Từ ngàn đời nay, các cậu em trai đã được định sẵn là phải cúi đầu trước các cô chị gái - tôi rành chuyện này lắm. Mặc dù tên của người chị kiếp trước của tôi đã phai mờ đi, nhưng những ký ức đau thương mà tôi từng phải hứng chịu dưới bàn tay chị mình vẫn còn tươi mới như ngày nào. Làm sao tôi có thể quên được cơ chứ? Sinh nhật và Giáng sinh là những cơ hội duy nhất để tôi nài nỉ bố mẹ mua cho một tựa game mới, nhưng chị ấy lại dùng bạo lực tinh thần để ép tôi chọn món mà chị ấy thích.
Có lẽ việc đánh đồng chấn thương tâm lý vớ vẩn của tôi với cấu trúc nội bộ của một gia đình quý tộc là không hoàn toàn chính xác, nhưng tôi vẫn giữ vững quan điểm rằng con người ở đâu cũng vậy, bất kể là thế giới nào đi nữa. Hơn nữa, nhìn sơ qua cũng biết ai mới là người nắm quyền quyết định, dựa vào niềm tin chắc như đinh đóng cột của tiểu thư Celia rằng người cô của mình sẽ vặn lại mọi thứ vào đúng quỹ đạo.
"Nếu vậy thì…"
Mika lên tiếng.
"Tất cả những gì chúng ta cần làm là liên lạc với người cô của cậu ấy."
"Thắng lợi cuối cùng cũng ở trong tầm mắt rồi, bạn hiền!"
Giờ chúng ta đã có mục tiêu, có rất nhiều cách để hạ cánh an toàn. Nếu bà ấy ở gần, chúng tôi có thể lén lút rời khỏi đế đô và tiến thẳng đến đó. Nếu bà ấy ở xa, chúng tôi có thể hy vọng liên lạc bằng thư tín. Tệ nhất là, chúng tôi có thể quậy tưng bừng ở Berylin và chờ bà ấy đến tiếp ứng, miễn là chúng tôi có thể bắt liên lạc được với bà.
Chúng ta đã có một mục tiêu được định hình rõ ràng; giờ là lúc hành động. Rốt cuộc thì, đối thủ của chúng ta là giới quý tộc. Bọn họ có vô số cách để tấn công nhờ vượt trội áp đảo chúng tôi về mặt tài chính và nhân lực. Sự hoàn hảo có thể chờ đợi - thời gian lúc này là vàng bạc. Là những kẻ đang lẩn trốn, vị trí của chúng ta sẽ chỉ càng tồi tệ hơn nếu chúng tôi cho kẻ địch thêm thời gian chuẩn bị.
Đánh giá qua cách ăn mặc tươm tất của nhóm truy đuổi đầu tiên, tôi đoán rằng bố của cô Celia chẳng phải dạng thiếu thốn gì. Tốt nhất là nên giả định rằng ông ta sẽ vung tiền qua cửa sổ và thuê hàng trăm kẻ lùng sục chúng tôi một cách thật kỹ lưỡng. Kịch bản tồi tệ nhất thậm chí có thể bao gồm việc ông ta huy động cả lực lượng cấm vệ quân, biến toàn bộ thành phố này thành một vùng đất nguy hiểm.
Cái lũ tư sản đáng nguyền rủa này…
"Nhân tiện đây, tiểu thư Celia."
Tôi hỏi.
"Không biết cô của cậu đang sinh sống ở đâu nhỉ? Bà ấy có dinh thự ở đế đô này chứ? Hay tư dinh chính của bà ấy tình cờ ở gần đây?"
Tôi nuốt ngược lại cái khao khát kỳ lạ muốn đi tìm một lá cờ nhuộm đỏ chót và nhìn sang cô nàng Vampire. Bỗng nhiên, cô ấy ngậm chặt miệng lại và quay mặt đi, đồng thời lúng túng nghịch ngón tay trong sự im lặng.
"Bà ấy ở… ừm… Lipzi."
"Cái gì cơ?"
Lipzi là thủ phủ của bang hành chính - tên chính thức là Regierungsbezirk - chiếm trọn vùng phía Đông của Đế chế, đồng thời là tổng hành dinh của một trong ba gia tộc hoàng gia, Gia tộc Erstreich.
Nhưng quan trọng nhất là, khoảng cách đường chim bay từ đế đô đến Lipzi lên tới 140 cây số.
---
[Mẹo nhỏ] Thủ phủ của một bang hành chính là trung tâm của các vấn đề chính trị và hành pháp khu vực, vì vậy, nó thường được đặt tại lãnh địa của các gia tộc có thế lực. Các thành viên hoàng tộc, tầng lớp gia tộc cử tri và các nhân vật chóp bu khác đều duy trì biệt thự tại mỗi nơi trong số đó, đồng thời gửi tiền trợ cấp cho các quý tộc địa phương cấp thấp hơn dưới quyền của họ nhằm duy trì sự ảnh hưởng. Sau đó, họ sẽ tụ họp lại trong những tháng mà các nhà tài phiệt của quốc gia tham gia vào chính trị từ các dinh thự riêng biệt của họ tại đế dô.
