TRPG - Tabletop Roleplaying Game
Phiên bản truyền thống của thể loại RPG, sử dụng sách quy tắc bằng giấy và xúc xắc.
Một hình thức nghệ thuật diễn xuất, nơi GM (Game Master) và các người chơi cùng kiến tạo nên từng chi tiết của câu chuyện từ một khung sườn ban đầu.
Các PC (Player Character) được tạo nên từ những thông tin trên bảng hồ sơ nhân vật. Mỗi người chơi sẽ hóa thân vào PC của mình, trải nghiệm từng khoảnh khắc và vượt qua các thử thách mà GM đưa ra để đi đến hồi kết.
Ngày nay, có vô số thể loại TRPG khác nhau, trải dài qua nhiều phong cách như kỳ ảo, khoa học viễn tưởng, kinh dị, truyền kỳ hiện đại, bắn súng, hậu tận thế, và thậm chí cả những bối cảnh độc lạ như về thần tượng hay hầu gái.
---
Nó quá mức kinh hoàng để có thể được gọi là một Phép Màu.
Tôi đã tận mắt chứng kiến thân xác cô ấy tan chảy trong thứ dung dịch hóa chất nhầy nhụa, phơi bày rõ mồn một hồi kết không thể trốn chạy. Xương xẩu nhô ra từ mọi chi tiết cơ thể và lớp màng bên trong lồng ngực bị phơi bày trước không khí, để lộ những nội tạng trân quý lấp ló bên dưới một lớp màng đỏ mỏng manh. Nụ cười của thiếu nữ xinh đẹp ngày nào đã bị thiêu rụi đến tận xương gò má, chiếc mũi rơi rụng xuống mặt đất. Mái tóc màu hạnh nhân óng ả ấy đã vĩnh viễn mất đi.
Túi thịt di động này chỉ còn thoi thóp chút hơi tàn, giống như ngọn nến đang lụi tắt trong những giây phút cuối cùng. Cô ấy gọi tên tôi, như thể đang cầu khẩn tôi cứu lấy cô ấy khỏi cái chết.
Cô ấy vốn không thuộc về cõi được cứu rỗi. Cô ấy đã lao vào ôm chầm lấy tên Melfork đang chồm tới chỗ tôi và chìm sâu xuống đáy vực, ngã vào vòng tay của đao phủ của cho mọi sự ô uế. Bên trong một thể nhầy chính là hạ ngục: chẳng có sinh vật sống nào có thể sống sót nổi qua quá trình phân rã đang chực chờ phía trước.
Thế nhưng cô ấy đã tạo ra một Phép Màu đau đớn… hay nói cách khác, cô ấy đã phải trả giá cho tội lỗi của chính mình.
Phần cơ bắp tan chảy đang sôi sùng sục bỗng sủi bọt rồi khôi phục lại vị trí ngay trước mắt tôi, và cô ấy rũ bỏ những mảng da thịt rách rưới còn sót lại để một lần nữa khoác lên mình vẻ đẹp rạng ngời của một thiếu nữ. Quá trình đó vô cùng hãi hùng, khi máu và thịt phải nhọc nhằn tự kéo giãn để gắn kết trở lại vị trí cũ. Đây hoàn toàn không phải là sự đảo ngược: những tế bào tươi mới nhẫn tâm đẩy bật những người bạn đồng hành đã chết của chúng ra ngoài. Đây không phải là ân huệ của thần linh, mà là định mệnh tàn nhẫn dành riêng cho một chủng tộc nào đó.
Cơ thể tan nát ấy tự tái tạo lại cấu trúc, hoàn toàn không tì vết. Một mái tóc mọc dài ra chỉ trong chớp mắt: không phải màu nâu lấp lánh dưới ánh mặt trời, mà là sắc đen óng ả được cắt thẳng ra từ bầu trời đêm. Đôi môi khuyết thiếu của cô ấy được bồi đắp đỏ hơn bất kỳ loại son môi nào, và những chiếc răng nanh trắng ngần dài ra thấp thoáng giữa hai bờ môi.
"Erich, tớ không sao cả. Thấy cậu bình an vô sự thế này, tớ mừng lắm."
Khóe miệng cô ấy cong lên thành một nụ cười dịu dàng. Dù tầm nhìn của tôi lúc đó có nhòe đi, tôi vẫn nhận ra rằng đôi mắt đang lở loét của cô ấy đã mọc lại trọn vẹn chỉ sau một cái chớp mắt; nơi từng lấp lánh sắc nâu của hạt hồng lựu nay đã thay thế bằng sắc đỏ ruby rực rỡ sống động. Đây không phải là chứng bạch tạng - nơi sự thiếu hụt sắc tố cho phép máu nhuộm đỏ tròng mắt - mà là một màu mắt tự nhiên vô cùng chói lọi…
Thứ mà không một sinh vật mang hình hài con người nào, dù là Mensch hay thứ khác, có thể sở hữu được.
"Tôi xin lỗi vì đã làm cậu sợ. Như cậu thấy đấy, tôi hoàn toàn khỏe mạnh. Tôi… hay đúng hơn là chúng tôi không thể chết dễ dàng như vậy được."
"Tiểu thư Cecilia."
Tôi sững sờ thốt lên.
"Cô là…"
"Đúng là vậy. Tôi là… một Vampire."
Cuối cùng tôi cũng hiểu ra lý do tại sao cô ấy lại vui vẻ dấn thân vào những con đường mờ ám đến vậy, và tại sao cô ấy lại chủ động nhận dẫn đường dù thừa biết phía trước nguy hiểm nhường nào.
Tiểu thư Cecilia vội vã kéo chặt phần y phục tả tơi lại để che đi cơ thể, nhưng trông cô lúc này không giống một thiếu nữ chưa chồng đang giữ gìn trinh tiết cho lắm, mà giống một kẻ đang vô cùng hổ thẹn với dòng máu của chính mình.
"…Tôi xin lỗi."
Cô ấy thì thầm.
"Chắc tôi đã làm cậu hoảng sợ lắm nhỉ. Nhưng tôi thực sự không có ý định lừa dối cậu đâu."
Đột nhiên, đại não tôi vụt sáng trở lại. Tôi đang làm cái quái gì thế này, lại để một cô gái ngồi phơi bày thân thể thế này cơ chứ?! Tôi chộp lấy vạt áo sơ mi của mình, giật phăng nó ra với một động tác mượt mà rồi dùng nó lau sạch mồ hôi và nước cống trên người.
"Ái!"
Tiểu thư Cecilia thét lên.
"E-Erich?!"
"Đây! Xin hãy tha thứ cho sự bất lịch sự vì đã nhìn chằm chằm của tôi!"
"Không, nhưng mà Erich, quan trọng hơn là…"
"Xin hãy mặc cái này vào trước đã! Nào, Mika, quay mặt đi chỗ khác mau!"
Có vẻ cô ấy vẫn còn muốn nói thêm điều gì đó, nhưng tôi đã nhét phăng chiếc áo vào tay cô ấy rồi chui tọt vào một đoạn ống cống phụ với tấm lưng quay ngược lại. Mika lúc bấy giờ tuy không ở trong hình hài nam nhân, nhưng cũng giật nảy mình như một món đồ chơi lò xo khi nhận ra chuyện gì đang xảy ra. Hai chúng tôi ngượng ngùng lắng nghe âm thanh da thịt cọ xát vào vải vóc vang vọng trong không gian trong lúc chờ cô ấy mặc xong đồ.
Ừ thì… hy vọng là chiếc áo sơ mi có thể che cho cô ấy xuống tận ít nhất là đến đùi. Việc hy sinh cái quần đang mặc sẽ khiến tôi chỉ còn lại độc chiếc quần lót trên người, thành ra phương án đó là bất khả thi, và tôi cũng chẳng đời nào bảo Mika cởi quần của cậu ấy trong lúc bản thân đang ở trạng thái phi giới tính, nên đành phải dùng cách này vậy.
"Ừm."
Tiểu thư Cecilia cất lời với vẻ mặt đầy bối rối.
"Tôi thay xong rồi ạ?"
Chúng tôi quay người lại, và dù cô ấy vẫn ăn mặc có phần phong phanh, cuối cùng chúng tôi cũng có thể thở phào nhẹ nhõm. Theo lề thói của xã hội, loại hành vi phạm thượng này hoàn toàn có thể bị trừng phạt bằng cái chết, khiến cho màn liếc trộm vô tình của chúng tôi vượt xa khỏi vấn đề phép tắc thông thường. Làn da trần trụi của một thiếu nữ chưa chồng thực sự có thể thiêu rụi đôi mắt chúng tôi - tất nhiên không phải vì nó quá đẹp, mà là bởi thanh sắt nung đỏ của đao phủ. Mái tóc ướt sũng nước cống của tôi lúc nãy không phải là thứ duy nhất khiến sống lưng tôi lạnh toát.
Dù vậy, chiếc áo sơ mi của tôi chẳng phải là giải pháp hoàn hảo gì cho lắm. Mặc dù cô ấy đang bối rối kéo vạt áo xuống, nó vẫn phô bày phần lớn đôi đùi thon, và giả sử cô ấy lớn hơn vài tuổi - cơ mà tôi đoán nếu cô ấy là một Vampire, thì phải nói là vài thập kỷ mới đúng - những đường cong mềm mại ấy hẳn sẽ vô cùng mê hoặc. Thật khó để tìm được một nơi an toàn để đặt tầm mắt.
Trong nỗ lực xua tan bầu không khí ngượng ngùng - và để ép đôi mắt mình rời đi - tôi cúi đầu thật sâu hết mức có thể. Tôi từng đề cập trước đây rằng việc chào hỏi là vô cùng quan trọng, và lòng biết ơn cũng tương tự như thế. Cú sốc trước sự hồi phục kỳ diệu của cô ấy cùng sự hoảng loạn khi thấy cô ấy trần truồng đã khiến tôi quên bẵng đi một lúc, nhưng tôi chưa hề quên rằng cô ấy vừa cứu mạng mình.
"Trước hết…"
Tôi lên tiếng, "tôi rất mừng vì thấy - không, trước đó nữa - cảm ơn cô vì đã cứu mạng tôi. Tôi vô cùng hổ thẹn vì đã khiến cô phải chịu đựng nỗi đau đớn nhường ấy chỉ để bảo vệ tôi."
"Có gì đâu."
Tiểu thư Cecilia nói trong khi nghiêng đầu với một nụ cười dịu dàng.
"Đây chẳng có gì là to tát để cậu phải bận tâm cả, nhất là khi so sánh với sự vị tha mà hai người đã dành cho tôi. Xin đừng nghĩ ngợi nhiều làm gì."
Bất chấp thái độ bình thản của cô ấy, tôi khó mà tin được sự thật lại nhẹ nhàng đến thế. Vampire vốn là loài không thể chết ngoại trừ dưới một vài điều kiện đặc thù, nhưng bọn họ vẫn cảm nhận được đau đớn hệt như người thường.
Phải thừa nhận rằng, kiến thức của tôi đến từ sách vở và những gì tiểu thư Agrippina từng kể, nhưng tôi thừa hiểu Vampire là sinh vật thế nào: họ là những sinh thể bất tử giống như Methuselah, sẽ không bao giờ ngã xuống trừ khi bị tiêu diệt bởi các thế lực ngoại lai. Dù bị ánh sáng mặt trời truy đuổi, yếu ớt trước các Phép Màu, và nhạy cảm với bạc, họ vẫn vượt trội hơn hẳn con người về mọi mặt, từ thể chất cho đến ma lực.
Họ chính là những vị vua và nữ hoàng của loài ma tộc. Sở hữu sức mạnh áp đảo vào ban đêm và buộc phải ẩn mình trong bóng tối vào ban ngày, họ có điểm rất giống với những con quái vật phổ biến trong tiểu thuyết ở thế giới trước của tôi.
Không giống như những truyền thuyết dân gian ở Trái Đất, thế giới hiện tại của tôi coi họ là một dạng ‘con người’ hoàn toàn đáng được tôn trọng, chứ không phải là những dị nhân kỳ quái. Mặc dù viên đá ma lực bên trong cơ thể phân loại họ vào nhóm ma tộc, nhưng ngoài điều đó ra thì họ cũng chẳng khác biệt Mensch là mấy.
Do đó, ngưỡng chịu đau của họ cũng tương đương với Mensch… và họ không hẳn là bất tử theo nghĩa không thể chết: họ vẫn chết, nhưng chỉ đơn thuần là hồi sinh lại sau đó mà thôi.
Danh hiệu Undead là thứ mà chúng tôi, những kẻ phàm trần, ban tặng cho những sinh vật có khả năng tái sinh vô hạn, nhưng một đòn chí mạng thực sự vẫn có thể tiễn một tên Vampire thực sự diệt vong. Chỉ là linh hồn của họ từ chối rời khỏi thể xác khi chết, và da thịt họ sẽ tự động tái lắp ráp lại theo thời gian.
Ý tôi là, tiểu thư Cecilia chắc chắn đã phải trải qua một nỗi đau đớn khủng khiếp đến cùng cực. Tôi thực sự không thể tưởng tượng nổi việc da thịt bị tan chảy khỏi xương sẽ hành hạ người ta đến mức nào, chứ đừng nói đến việc dùng lời lẽ để diễn tả. Việc tự làm bỏng mình bằng nước sôi vốn đã đủ khiến phần lớn người ta mất ngủ cả đêm; tôi hoàn toàn không thể tin rằng cô ấy không hề đau đớn khi tôi đã chứng kiến tường tận toàn bộ nội tạng bên trong của cô ấy lúc đó.
"Nếu cô đã nói vậy…"
Tôi đáp lại.
"Thế thì tôi sẽ không làm ầm ĩ lên về chuyện này nữa. Dù vậy, tôi vẫn phải cầu xin ngài hãy biết tự chăm sóc bản thân cẩn thận hơn."
Tôi cúi đầu một lần nữa để bày tỏ lòng thành kính với thiếu nữ đã dũng cảm chịu đựng nỗi thống khổ tột cùng mà không kêu nửa lời chỉ vì tôi. Nhìn lại lúc đó, khả năng cả Mika hoặc tôi có thể phản ứng kịp thời là rất cao. Dù vậy, đức tính đáng quý nhất nằm ở chính mong muốn cứu mạng tôi của cô ấy, và việc cô ấy đã biến mong muốn đó thành hành động thực tế. Tôi sẽ không làm tổn hại đến phẩm giá của cô ấy bằng cách hỏi xem điều đó có thực sự cần thiết hay không; tôi chỉ xin dâng lên lòng biết ơn thuần khiết vì cô ấy đã chấp nhận gánh chịu sự đau đớn đến chết đi sống lại vì lợi ích của tôi.
"Sinh mệnh hèn mọn của tôi chẳng có gì đáng để bận tâm đâu ạ."
Cô ấy cất lời.
"Quan trọng hơn là, tôi mừng…"
"Nhắc mới nhớ."
Tôi ngắt lời.
"Sao trông cô khác lúc trước nhiều thế?"
Tiểu thư Cecilia chẳng làm gì sai cả, nên tôi đã chặn đứng lời xin lỗi của cô ấy lại. Việc cô ấy che giấu thân phận của mình ở một mức độ nào đó chẳng mang ý nghĩa gì khi mà tôi đang nợ cô ấy cả mạng sống. Thay vào đó, tôi cố gắng chuyển hướng câu chuyện bằng cách thắc mắc về điều thực sự khiến tôi tò mò. Tôi sẽ rất tiếc nếu cô ấy vì cố cứu mình mà đánh mất một món trang bị quý hiếm và quan trọng nào đó.
"Hả? Ờm, vâng, thì… tôi phục vụ Nữ Thần Màn Đêm từ bi, Ngài ban ân sủng đến cả những Vampire như chúng tôi. Dù có khiêm nhường đến đâu, Ngài vẫn ban cho tôi những Phép Màu nhân danh Ngài. Cụ thể thì, tôi đang sử dụng Phép Màu Ngụy Trang Ánh Sáng, cho phép tôi mang hình hài của một Mensch trong một khoảng thời gian nhất định."
Ồ, hóa ra nó cơ bản giống như một phiên bản tôn giáo của các kỹ năng cải trang. Nghĩ lại thì, việc cho các chủng tộc như Vampire bắt chước con người bình thường là một mô-típ quen thuộc đã được dùng qua thời gian. với làn da trắng hơn cả cái xác không giọt máu, đôi răng nanh còn trắng hơn thế nữa,cùng những viên ngọc hồng lựu rực rỡ lấp lánh trong hốc mắt, nếu không che giấu chúng thì chắc chắn sẽ cực kỳ nổi bật.
"Ân sủng của Ngài là thứ cho phép tôi có thể lang thang bên ngoài ngay cả vào ban ngày. Xét cho cùng, cơn thịnh nộ của Thần Mặt Trời đối với chủng tộc chúng tôi chưa từng thuyên giảm mà."
Tiểu thư Cecilia áp chặt tấm huy chương vào lồng ngực - tôi ngờ rằng một Phép Màu nào đó đã bảo vệ nó khỏi bị phá hủy - và mỉm cười duyên dáng đến mức trông cô vừa kiên cường vừa cần được chở che. Bạn chẳng cần phải là con trai mới thấy được cô ấy đáng yêu nhường nào; tôi thậm chí có thể cảm nhận được trái tim Mika cũng lỡ mất một nhịp.
Tuy nhiên, tôi thấy hơi kỳ lạ khi cô ấy lại dùng sức mạnh thần thánh để tránh mặt trời: Đế chế Tam quyền Rhine vốn không hề kỳ thị Vampire, nên cô ấy lại đang dùng một Phép Màu đủ mạnh để bẻ cong cả đặc điểm chủng tộc chỉ để làm… một chiếc ô che nắng đơn thuần.
Chẳng lẽ cô ấy là một nhân vật có chức sắc cấp cao trong giáo hội hay sao?
Phép Màu vốn dĩ là sự ưu ái từ thiên đường mà một vị thần dành cho những tín đồ sùng đạo nhất của họ. Không giống như các tôn giáo có hệ thống trên Trái Đất, những vị thần này có thể trực tiếp tác động đến thế giới của chúng tôi, và sức mạnh mà họ ban phát có tỷ lệ thuận trực tiếp với lòng thành kính của người thờ phụng, thường được phản ánh rõ nhất qua địa vị của họ trong giáo hội.
Nói thế không có nghĩa là các vị thần không quan tâm đến những khoản đóng góp tiền bạc, nhưng những kẻ lừa đảo chỉ nhắm đến quyền lực chính trị hay những kẻ tham lam chỉ chực chờ vơ vét tiền bố thí sẽ chẳng bao giờ tiến xa được trong con đường tu tập đức tin. Điều đó cũng ngầm hiểu rằng cả chính trị gia lẫn những kẻ bịp bợm đều có thể nhận được ân sủng của thần linh miễn là họ cầu nguyện một cách thành tâm, nhưng đó lại là một câu chuyện hoàn toàn khác.
"Nhưng kết quả là, tôi lại cuối cùng lại lừa gạt cả hai người…"
Chết tiệt thật. Tôi đã quá lơi lỏng khi dẫn dắt câu chuyện, để rồi cuối cùng lại khiến cô ấy cảm thấy tội lỗi vì đúng cái điều mà tôi đang cố né tránh.
"Tiểu thư Cecilia, xin đừng tự trách mình nữa."
Tôi hoảng hốt lên tiếng.
"Đúng thế đấy, tụi này giúp cô vì cô là chính ci6 mà."
Mika cũng lên tiếng phụ họa để giải vây.
"Dù có là Mensch hay không đi nữa, cô cũng đã cứu mạng tôi."
"Và những mối liên kết được vun đắp từ việc phó thác sinh mạng của mình cho đối phương vốn rất khó để phá vỡ, nó quá vững chắc để những thứ như chủng tộc có thể lung lay được."
"Mika nói chuẩn đúng đấy! Nên xin đừng nói là cô đã ‘lừa gạt’ chúng tôi nữa nhé."
Bất chấp tất cả những gì chúng tôi đã nói, cô ấy vẫn lẩm bẩm.
"Nhưng mà…"
Mika không thể chịu đựng thêm được nữa, cậu ấy liền lắc đầu ngăn cô ấy lại.
"…Thực ra tôi đây cũng chẳng phải loại người đơn giản như vẻ bề ngoài đâu."
Cậu ấy đang định giãi bày câu chuyện của chính mình để chấm dứt hoàn toàn sự tự ti trong lòng tiểu thư Cecilia.
Có lẽ quãng thời gian chúng tôi đồng hành cùng nhau cũng đã thay đổi Mika rất nhiều. Cậu đã trải qua suốt tuổi thơ phải cắn răng chịu đựng khi những người xung quanh giữ khoảng cách, và hy vọng ngây thơ rằng mọi chuyện sẽ suôn sẻ ở đế đô đã để lại một vết sẹo trong tâm hồn cậu. Nhưng hết lần này đến lần khác, những trải nghiệm tốt đẹp đã tích tụ lại, và giờ đây cậu muốn chia sẻ sự khác biệt của mình với một người mà cậu ấy tin tưởng. Với tư cách là một người bạn, còn mong mỏi nào tuyệt vời hơn việc được nhìn thấy cậu ấy dũng cảm đối mặt với một thử thách khó khăn nhưng cần thiết bằng chính ý chí của mình?
"Tôi là một Tivisco."
Mika cất lời.
"Chủng tộc của chúng tôi rất hiếm gặp ở quanh vùng này, nên có thể cô chưa từng nghe qua."
"Tivisco?"
"Đúng vậy. Hiện tại tôi không có giới tính cố định, tôi không mang các đặc điểm thể chất của nam hay nữ, và…"
Những lời nói chân thành từ đáy lòng của Mika đã hoàn toàn thu hút sự chú ý của tiểu thư Cecilia, và những ngón tay đang đan chặt vào nhau của cô ấy đã buông lỏng khỏi tấm huy chương từ lúc nào không hay. Dù thoạt nhìn có vẻ như cô ấy đang cầu nguyện, nhưng đây chính là minh chứng cho thấy bức tường phòng thủ của cô ấy đã sụp đổ; việc khoanh tay hoặc giữ hai tay trước ngực vốn là một dạng ngôn ngữ cơ thể nhằm bày tỏ phòng thủ kinh điển.
"Thế nên…"
Mika kết luận.
"Có lẽ cô có thể xem là tôi đã lừa dối cậu suốt thời gian qua đấy."
"Sao tôi có thể nghĩ thế!"
"Nếu vậy, chúng ta cùng đồng ý là không ai lừa ai cả nhé. Không xin lỗi nữa, chịu không?"
Mika nở một nụ cười rạng rỡ và đưa một ngón tay đặt lên môi. Tiểu thư Cecilia ngẩn ngơ mất một thoáng, nhưng rồi cô cũng mỉm cười đáp lại, tựa như một nụ bông nhỏ bé đang hé nở qua những khe nứt của đài hoa.
"Được thôi."
Cô ấy nói.
"Không xin lỗi nữa."
"Ừm, chúng ta không cần đến nó đâu. Hơn nữa, bản thân Erich cũng đang giấu giếm khối thứ cơ mà."
"Hả?!"
Gì thế này, sao tự nhiên lại lôi tôi vào làm vật tế thần thế?! Tôi rõ ràng là một người hoàn toàn bình thường, đúng như những gì bề ngoài thể hiện cơ mà!
"Khoan đã, cậu đang nói gì thế hả Mika?! Tớ là một người hầu vô hại và khiêm nhường mà cậu có thể tìm thấy ở bất kỳ đâu trong đế đô này nhé!"
"Vô hại?"
"Khiêm nhường?"
"Cái gì chứ?! Tớ nói đúng quá còn gì nữa!"
Cả hai người họ trao nhau một cái nhìn nghi ngờ; tôi suýt nữa thì oà khóc vì thấy bất công khi chỉ trong vòng vài phút mà họ lại trở nên thân thiết đến mức hợp sức bắt nạt tôi thế này. Tôi có nói sai đâu cơ chứ, khỉ thật!
Trong lúc tôi đang chuẩn bị tâng bốc bản thân để tự vệ, một âm thanh cao vút lại vang lên liên tiếp trong những đường hầm vọng âm: một tiếng hắt xì. Tôi giật mình quay sang nhìn tiểu thư Cecilia; cả hai tay cô ấy đang che kín miệng, và đôi gò má tái nhợt nay đã đỏ bừng lên như muốn bốc cháy. Giới quý tộc vốn không hắt xì bừa bãi nơi công cộng: nếu cảm thấy có cơn buồn hắt xì ập đến, họ sẽ dùng ý chí để kìm nén nó lại. Hóa ra cô ấy vừa thả lỏng bản thân một chút thì sự xấu hổ đã ập đến ngay lập tức.
Cả ba chúng tôi nhìn nhau trong im lặng… và rồi đồng loạt bật cười lớn. Thật quá mức nực cười khi chính một tiếng hắt xì lãng xẹt lại là ngòi nổ giúp chúng tôi lấy lại được sự bình tĩnh. Sau khi hợp sức để cùng sống sót trở về, giờ đây chúng tôi có một người cởi trần từ thắt lưng trở lên, một người cởi trần từ thắt lưng trở xuống, và một người ướt sũng từ đầu đến chân; thế mà đến tận cuối cùng, ai nấy vẫn cứ khăng khăng nhận lỗi về phần mình, khung cảnh này thực sự quá đỗi buồn cười để không thể không bật cười.
"Ha ha."
Tôi lên tiếng.
"Cứ đà này thì cả đám chúng ta sẽ cảm lạnh nặng mất thôi."
"Cậu nói đúng đấy."
Mika đồng ý.
"Dù có dùng phép Dọn Dẹp đi nữa, tớ cũng muốn được thay bộ đồ khô ráo ngay lập tức."
"Thế thì chúng ta mau chóng chuồn khỏi đây và quay lên mặt đất thôi nào. Dù đã đi đường vòng khá xa, nhưng Hành Lang Pháp sư chắc cũng không còn cách đây bao xa nữa đâu."
"Hehe."
Tiểu thư Cecilia khúc khích cười.
"Vậy chúng ta lên đường thôi nào."
Miễn là thoát khỏi mạng lưới bồn chứa ngầm này, hành trình trở về nhà của chúng tôi chắc chắn sẽ vô cùng suôn sẻ. Ban đầu chúng tôi gặp khó khăn chỉ vì đủ thứ rắc rối cản trở; giờ đây, khi con Smile đã quét sạch đám côn đồ bí ẩn, chúng tôi chỉ còn phải lo lắng về mấy thứ rác thải ma thuật thông thường mà thôi.
"Xin hãy đưa tay cho tôi,tiểu thư Cecilia."
Tôi nói. "Đường ống nước trơn trượt lắm đấy."
"Đây ạ… Ơ!"
Khi tôi vừa nắm lấy tay cô ấy, tôi bắt gặp một nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt cô.
"Nếu không phiền, xin hãy gọi tôi là Celia nhé. Những người thân thiết với tôi vẫn thường gọi tôi như vậy đấy."
Mika và tôi đưa mắt nhìn nhau rồi ngập ngừng chốc lát, nhưng chẳng ai trong chúng tôi lại kém tinh tế đến mức từ chối lời đề nghị của một người bạn muốn được gọi theo cách thân mật hơn. Ngữ cảnh là tất cả, và chẳng có lý do gì ngăn cản chúng tôi trở nên thân thiết với cô ấy lúc này cả.
"Vậy thì tớ xin phép nhé, Celia."
Tôi mỉm cười.
"Heh."
Mika ngượng ngùng cười hì hì.
"Nghe hơi ngượng miệng một chút, nhưng… tớ rất sẵn lòng, Celia."
"Cảm ơn hai người!"
Cô ấy rạng rỡ hẳn lên.
"Cứ thoải mái nói chuyện trống không với tớ cũng được nhé!"
Cô kết thúc câu nói bằng một cái hắt xì nữa. Lần này, Mika và tôi đã kịp giữ vững phép lịch sự mà quay mặt đi trước khi cô kịp phát ra tiếng… nhưng rồi cả ba lại đồng loạt phì cười. Chậm mà chắc, khoảng cách giữa ba chúng tôi đang dần thu hẹp lại để nhường chỗ cho tình bạn.
---
[Mẹo] Cấp bậc tôn giáo được quyết định bởi vị thần mà giáo phái đó phụng sự. Dù các tổ chức khác nhau có thể áp dụng hệ thống có đôi chút khác biệt, phần lớn đều không chênh lệch nhiều so với tiến trình chuẩn hóa.
Nhìn chung, các điều kiện để đạt được mỗi cấp bậc đều do chính vị thần của tôn giáo đó định đoạt: suy cho cùng, ân sủng của thần linh có thể được đong đếm thông qua các Phép Màu.
---
"Mẹ kiếp, chúng ta vừa bị chúng đấm cho ngập mặt…"
Sâu trong lòng đất tăm tối của Berylin, những tiếng rên rỉ than thân trách phận vang vọng khắp một căn phòng trống trải chẳng có gì nổi bật. Những gã thốt ra tiếng kêu ấy đều mang gương mặt bầm dập, tay chân gãy chỗ này chỗ kia và mất cả ngón tay.
Ngược lại, tiếng chửi thề ban nãy phát ra từ một tên đang giơ cao món bảo vật của mình - một chiếc đèn lồng ma thuật chỉ phát sáng đối với người sử dụng và những kẻ được đánh dấu là đồng minh từ trước - để quan sát toàn bộ đám đàn em đang quằn quại lăn lộn trên sàn nhà.
Hắn là đội trưởng của đội đỏ, nhưng điều đó chẳng có ý nghĩa gì mấy khi việc đặt tên các đội hoàn toàn chẳng theo một quy luật nào cả. Lai lịch của hắn cũng chẳng có gì quan trọng, nên các chi tiết về hắn xin phép được lược bỏ trong trang này; tóm lại thì chỉ cần biết rằng hắn dành phần lớn thời gian trong ngày để hòa mình vào dòng người dân lương thiện để trở thành một phần mờ nhạt của khung cảnh xung quanh là đủ.
"Khốn kiếp… Răng của tao…"
Hắn nhổ một vũng máu đặc quánh ra kèm theo một tràng chửi rủa, và hắn cảm thấy có điều gì đó lạ lạ trên đầu lưỡi. Đưa tay thò vào trong khoang miệng kiểm tra, hắn bàng hoàng nhận ra hai chiếc răng hàm của mình chỉ còn bám víu hờ hững vào nướu sau trận đòn nhừ tử vừa rồi.
Một bức tường bỗng nhiên sống lại và giáng thẳng một cú trời giáng vào mặt hắn. Với tư cách là kẻ đứng sau ra lệnh, hắn vốn đứng ở tuyến sau đủ xa để tránh khỏi con dao găm bằng vàng đang bay lượn tứ tung, nhưng việc khối kiến trúc ma thuật của tên pháp sư tự hành động lại là một câu chuyện hoàn toàn khác. Hắn đã bị đánh bất tỉnh nhân sự ngay vào vách tường cho đến tận trước lúc chúng bỏ chạy.
Hắn giật phăng những chiếc răng lung lay sắp rụng ra khỏi phần liên kết yếu ớt rồi ném mạnh chúng vào vách tường trong cơn thịnh nộ tột cùng. Việc phải nghĩ xem ngày mai mình sẽ ăn uống kiểu gì chỉ càng làm cho cơn giận dữ của hắn bùng cháy dữ dội hơn.
"Thật không thể tin nổi chuyện này. Lũ ranh con đó là như nào chứ hả?… Chết tiệt thật, thế này thì mình biết báo cáo thế nào cơ chứ?!"
Thế nhưng, việc trút giận lên một phần cơ thể đã mất chẳng thể giải quyết được điều gì. Không chỉ phải dọn dẹp hậu quả cho tàn quân sau trận thua thảm hại - khi kiểm tra kỹ lại, hắn mới bàng hoàng nhận ra mình đã tổn thất rất nhiều thuộc hạ, kẻ thì bỏ mạng trong bụng Smile, người thì mất tích giữa cảnh hỗn loạn - mà hắn còn hoàn toàn không biết phải báo cáo thế nào với tên chỉ huy đã giao cho hắn nhiệm vụ này.
Được người ngoài gọi bằng cái tên Hydra, tổ chức của bọn chúng chẳng có lấy một cái tên chính thức nội bộ nào và cũng chẳng mặn mà gì với việc chiến đấu. Sở trường lớn nhất của chúng chính là khả năng nắm rõ hệ thống cống ngầm, cùng với sự kín đáo, hiệu quả và tính bảo mật tuyệt đối mà nó mang lại. Ám sát và bắt cóc chỉ là những công việc làm thêm bên lề mà chúng nhúng tay vào đơn giản vì chúng có thể làm thế; bọn chúng chưa từng bao giờ công khai quảng cáo những loại dịch vụ đó.
Dù vậy, mỗi một thành viên trong băng đều dày dạn kinh nghiệm đến mức có thể dễ dàng cho một tên côn đồ đường phố đo ván; làm sao màmà hắn dám vác mặt về và báo với cấp trên rằng một cặp ranh con rõ ràng chưa đủ tuổi vị thành niên đã đấm cho cả bọn đo đất?
Nếu đó là lực lượng chấp pháp, một trong số ít các băng đảng đối địch, hay một tên mạo hiểm giả vô danh tiểu tốt nào đó của Berylin, hắn đã có khối lý do để ngụy biện. Ngay cả những tên lính gác tép riu thuộc đội lính gác đế đô cũng được huấn luyện bài bản hệt như một người lính chính quy, và các tổ chức tội phạm đối đầu với chúng thì toàn những tay bạo lực chuyên ngiệp.
Nhắc đến mạo hiểm giả, những kẻ duy nhất có thể kiếm sống ở vùng này toàn là những tinh anh kiệt xuất chuyên phục vụ cho giới thượng lưu đế đô. Nếu chẳng may đụng phải một con quái vật kiểu đó, bọn chúng đã chẳng dại dột đến mức lao đầu vào chiến đấu. Nhưng bọn chúng lại chủ quan đánh giá thấp mục tiêu chỉ vì nghĩ chúng là lũ trẻ con, và giờ thì nhìn xem cái kết của chúng kìa.
Nói thật lòng, đám đàn em thậm chí còn chẳng tài nào hiểu nổi chuyện gì đã xảy ra. Thằng nhóc tóc vàng lao về phía chúng với tốc độ chóng mặt và càn quét qua hàng ngũ của bọn chúng như một cơn lốc xoáy; vì lý do quái quỷ gì đó mà phần lớn bọn chúng còn chẳng kịp nhìn thấy nổi nửa đường đi của nó.
Những kẻ đối đầu với loạt đạn đá bay và những cú đấm rung chuyển cả vách tường cũng chẳng khá khẩm hơn là bao. Chúng thậm chí không thể dùng tư duy logic bình thường để nghĩ rằng những đường cống chật hẹp nơi chúng kiếm ăn qua ngày lại có thể trở thành kẻ địch mà sẵn sàng tung cú đấm lén ở cự ly gần.
Tên đàn ông chẳng còn lấy một lý do nào để biện minh: hắn đã mất quá nhiều thứ vào tay những đối tượng tệ hại nhất có thể.
"Mẹ kiếp… khốn kiếp! Đừng có ngồi đấy mà khóc lóc nữa chứ hả, lũ ngu này! Chúng mày là trẻ con chắc?! Còn lết được thì cút ngay đi băng bó cho mấy đứa bị thương mau lên!"
Dù sao đi nữa, hắn không thể cứ mãi chìm đắm trong sự chán nản. Hắn có trách nhiệm phải vực dậy đám thuộc hạ đang rên rỉ và mắng nhiếc vài câu để kéo chúng về thực tại. Bọn chúng cần phải tự vá víu vết thương càng sớm càng tốt rồi trèo ngược lên mặt đất, nếu không thì việc làm ăn sau này sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng. Những kẻ bị thương nặng sẽ cần được ngụy trang khéo léo, và chúng phải dọn sạch vết máu trong căn phòng này để nơi đây trông như chưa từng có ai đặt chân tới; sơ suất dù chỉ một chút thôi cũng có thể thu hút sự chú ý của lực lượng chức năng.
Sau tất cả những việc đó, tên này sẽ phải đối mặt với các cấp trên của mình. Chỉ cần tưởng tượng ra những nét mặt lạnh băng và hình phạt mà hắn sắp phải gánh chịu thôi cũng đủ khiến hắn quặn thắt cả ruột gan, đau đớn gấp bội lần cái khuôn mặt sưng vù của hắn lúc này.
Tổ chức tội phạm của bọn chúng chưa đến mức dã man tàn bạo tới độ xử tử thành viên chỉ vì một lỗi lầm, nhưng bọn chúng đặt nặng kỷ luật và tính bảo mật lên trên hết; hắn chắc chắn sẽ phải chịu trách nhiệm cho thất bại này.
Trước hết, hắn sẽ phải đóng phạt vì sự vô dụng của mình; hắn cũng sẽ phải loay hoay tìm người thay thế cho những tên đã bỏ mạng; và cuối cùng, hắn phải nghĩ ra một giải pháp tạm bợ để xoay sở với những dự án đang dở dang mà đám thuộc hạ bị thương chắc chắn sẽ làm trì trệ. Số chi phí ấy chẳng phải vài ba đồng bạc lẻ; hắn thậm chí có thể phải moi cả khoản quỹ đen cất giấu bấy lâu nay mới mong trụ vững nổi.
Trong lúc hắn đang tuyệt vọng vì thấy tiền bạc trôi đi còn nhanh hơn cả máu tuôn, một âm thanh nhỏ xíu lọt vào tai hắn: tiếng giọt nước nhỏ giọt thánh thót. Dù hệ thống ống nước đan xen ngoằn ngoèo khiến âm thanh bị vọng đi xa khỏi nguồn phát, đây vốn không phải là điều gì hiếm lạ trong một đường cống ngầm ngập nước và đẫm hơi sương. Thế nhưng, kinh nghiệm hoạt động phi pháp lâu năm đã hun đúc cho tên này một trực giác nhạy bén, nó ngay lập tức gióng lên hồi chuông cảnh báo trước âm thanh vô hại ấy.
Thật không may cho hắn, khuôn mặt hắn đã đập thẳng vào bức tường ngay khoảnh khắc tiếp theo và khiến hắn chẳng thể nhúc nhích nổi nữa. Lực va chạm mạnh đến mức làm não bộ chấn động bên trong hộp sọ, và chiếc mũi vỡ nát khiến máu tràn ngập ống khí quản. Nỗi đau từ vết nứt hộp sọ, cảm giác phương hướng rối loạn do bộ não bị chấn động, cùng sự hoảng loạn khi cố gắng hớp lấy từng ngụm không khí đã khiến hắn tê liệt hoàn toàn.
Hắn cố gắng cảnh báo đám đàn em… nhưng vô ích. Bị nghẹn bởi những chiếc răng cửa vừa mới gãy, tất cả những gì hắn có thể làm chỉ là rên rỉ thảm thiết. Dù hắn có thành công đi nữa, bọn chúng cũng đã chịu chung số phận, bị giáng cho những cú đấm lõm cả ngực bởi một thứ quyền cước cứng như kim cương. Vết thương của chúng và tốc độ ra tay của kẻ chủ mưu đã tố cáo một sức mạnh nguyên thủy được tôi luyện qua võ nghệ đỉnh cao. Châm một điếu thuốc; rít một hơi; nhìn làn khói mờ ảo tan biến vào không trung; màn thuần hóa đó diễn ra nhanh chưa bằng một nửa thời gian ấy.
Tên đội trưởng cuối cùng cũng nhớ lại cách thở và ngước nhìn qua màn nước mắt nhòa nhợt để chứng kiến một cảnh tượng không thể tin nổi. Trong số đám đàn em còn lại của hắn, vẫn còn hơn chục tên có khả năng chiến đấu; vậy mà những kẻ tấn công đã hạ gục chúng chỉ đếm trên đầu ngón tay - chỉ vỏn vẹn hai người.
"Pft. Mấy tên này thôi á?"
Một gã Mensch hoàn toàn tay không tấc sắt đưa mắt nhìn quanh với vẻ chán ngấy lộ rõ trên mặt. Tên thanh niên này nói bằng giọng Nam Rhine đặc sệt, và mái tóc đen dựng ngược được chải ngược ra sau trông giống như một tấm đệm cắm kim một chiều.
"Cậu mong đợi gì từ đám côn đồ luẩn quẩn dưới chân chúng ta như giòi bọ chứ?"
Người đáp lại là một á nhân - có lẽ là một Saurian hoặc Heqatos [note110831], tùy thuộc vào việc các đặc điểm bị bóng tối che khuất là loài vảy hay loài nhái. Người đó cất lời bằng ngôn ngữ Thượng Lưu hoàn hảo cùng một thái độ vô cảm đến mức bất tự nhiên, nhưng tên đội trưởng vẫn kịp nhận ra một nụ cười mỉm ở cuối câu nói của hắn ta.
Điểm tương đồng duy nhất trong vẻ bề ngoài của hai người đàn ông này chính là trang phục họ mặc: quân phục màu đen đặc thù. Những bộ đồng phục hai hàng khuy với phần cổ áo cao ấy không phải là thứ mà một người lính bình thường có thể khoác lên mình; chỉ những kẻ thể hiện lòng trung thành tuyệt đối, một bộ óc sắc bén như dao găm và kỹ năng chiến đấu vô song mới đủ tư cách mặc trang phục của lực lượng mật vụ.
Còn được biết đến với tên gọi cấm vệ quân hoàng gia, những người lính này báo cáo trực tiếp lên quyền lực tối cao nhất tại Rhine. Được huấn luyện để bảo vệ Hoàng đế đến hơi thở cuối cùng khi có kẻ nào dám đe dọa ngai vàng, họ đại diện cho đỉnh cao của sức mạnh - mỗi người bọn họ đều có giá trị tương đương với cả một tiểu đoàn quân chính quy.
Tên đàn ông tự hỏi tại sao một nhóm quái vật mang lớp da người lại tụ tập ở một nơi thế này, và rồi hắn bỗng vỡ lẽ. Chỉ những kẻ có mối liên hệ với hoàng tộc mới có thể điều động cấm vệ quân hoàng gia, và chỉ khi vận mệnh của Hoàng đế hoặc Đế chế đang ngàn cân treo sợi tóc.
Cuối cùng hắn cũng đã hiểu: mục tiêu của bọn chúng quan trọng đến nhường nào. Tên chỉ điểm của hắn từng mô tả cô gái mặc trang phục nữ tu là ‘con của một nhân vật VIP’, nhưng hắn chưa từng mảy may cân nhắc đến khả năng cô ta mang dòng máu hoàng tộc.
Berylin vốn đầy rẫy quý tộc, và các vụ bắt cóc con cái của họ vẫn được lên kế hoạch hoặc thực hiện quanh năm. Bất chấp vẻ hào nhoáng bên ngoài, những kẻ mang dòng máu xanh [note110832] còn bẩn thỉu hơn cả dòng nước cống rãnh nhơ nhớp chảy qua đây. Khi cần đến một lợi thế mờ ám đặc biệt nào đó, Hydra thường là cái tên đầu tiên được gọi tên.
Hắn là một tên tội phạm cộm cán đã lăn lộn lâu năm, nhưng chưa bao giờ hắn dám mơ rằng con đường mình chọn lại dẫn đến những dòng máu bất khả xâm phạm nhất còn tồn tại trên đời này.
"Nhưng mà này, sao bọn chúng lại đến đây nghịch nước thế?"
"Ai mà biết được chứ. Dù lý do là gì đi nữa, chúng ta vẫn có kha khá tên vẫn còn có thể mở miệng nói chuyện được đấy chứ. Tôi chắc chắn bọn chúng phải biết chút thông tin có giá trị nào đó."
Nếu quân đội chính quy là thanh kiếm nằm bên tay phải của Hoàng đế, thì cấm vệ quân chính là con dao găm giấu kín bên tay trái của một ngài - và chỉ những kẻ xứng đáng tự gọi mình là phần sắc bén nhất của lưỡi dao ấy mới được khoác lên mình bộ quân phục đen tuyền này. Vốn dĩ là một nhóm trinh sát được tuyển chọn kỹ lưỡng bởi Hoàng Đế Sáng Thế để đảm bảo sự an toàn cho người kế vị khi ở nước ngoài, lời thề trung thành duy nhất của họ chỉ thuộc về ngai vàng.
Chẳng còn lối thoát nào nữa. Nếu đám tội phạm vẫn ở trạng thái sung sức nhất, có lẽ chúng còn có thể tận dụng hệ thống đường ống ngầm để cắt đuôi; nhưng giờ khi đã rơi vào nanh vuốt của đối phương, chúng thậm chí chẳng còn mong tự kết liễu đời mình được nữa.
Thứ đang chờ đợi chúng là một màn tra tấn tàn nhẫn không khoan nhượng và chỉ kết thúc khi màn đêm vĩnh hằng buông xuống. Sau cả một đời diễn tròn vai một người bình thường nhưng lại thấm đẫm thói hư tật xấu, giờ đây, chúng phải đối mặt với một sự nhục nhã tột cùng ngập tràn trong tâm can:
Đáng lẽ mình không nên vì tham lam; đáng lẽ mình nên sống một cuộc đời lương thiện mới phải.
Lũ đàn em chẳng biết gì cả. Chúng cũng chẳng có gì để khai nhận. Việc khai ra sự thật với hy vọng có được một cái chết không đau đớn thậm chí còn chẳng nằm trong danh sách lựa chọn của chúng; nhưng dưới góc độ của kẻ thẩm vấn, mọi lời khẳng định không biết gì chẳng qua chỉ là một lời dối trá tiềm ẩn cần phải được kiểm chứng kỹ lưỡng qua từng câu hỏi. Những lời cầu xin của chúng chỉ được đáp lại khi cấm vệ quân hoàng gia cảm thấy thỏa mãn - sự thỏa mãn chắc chắn sẽ chỉ xuất hiện khi chúng chỉ còn cách cái chết vỏn vẹn trong gang tấc.
Ẩn giấu khỏi thế giới ngoài kia, một nhúm tội phạm đã biến mất vào hệ thống mê cung ngầm của đế đô, để rồi vĩnh viễn không bao giờ quay trở lại. Tên chỉ huy chịu trách nhiệm cho đội đỏ đã tiếp nhận tin tức trong im lặng rồi cẩn thận dọn dẹp từng dấu vết nhỏ nhất của sự kiện này. Khi mọi chuyện đã được giải quyết ổn thỏa, hắn chấn chỉnh lại những thành viên sống sót rồi ngay lập tức cắt đứt mọi liên hệ.
Ở miền Viễn Đông trên Trái Đất, người ta thường hay nói rằng thần linh bận rộn sẽ chẳng thèm giáng tai ương xuống những kẻ phàm trần; cách đó cả một thế giới, tại Đế chế đa tôn giáo, quy tắc bất thành văn về việc né cơn giận dữ của những tồn tại đứng trên đỉnh cao cũng đúng đắn chẳng kém. Trên thực tế, điểm khác biệt duy nhất là câu nói ấy áp dụng cho cả những kẻ phàm trần nữa, miễn là quyền lực của họ có thể sánh ngang với bầu trời.
Nhiều kẻ chế giễu luật nhân quả báo ứng chẳng qua chỉ là một phát minh mang tính sân khấu; nếu đúng là vậy, thì đêm nay chính là ngoại lệ hiếm hoi của quy tắc đó.
---
[Mẹo] Tên chính thức của cấm vệ quân hoàng gia là Vệ Binh của Tam Đại Hoàng Tộc, hay còn được gọi với tên gọi lực lượng mật vụ. Họ là những người bảo vệ dòng máu hoàng tộc của Rhine, nằm dưới quyền chỉ huy trực tiếp của Hoàng đế đương nhiệm. Được tuyển chọn dựa trên tài năng và phẩm hạnh, họ tận hưởng một trong số ít những nghề nghiệp biên chế toàn thời gian chuyên trách hoàn toàn về chiến đấu.
Số lượng của họ chưa đến 1000 người. Hoàng Đế Sáng Thế đã thực hiện việc tuyển chọn mà không mảy may cân nhắc đến địa vị xã hội; kể từ đó cho đến nay, việc gia nhập cấm vệ quân luôn đòi hỏi một bài kiểm tra năng lực ngặt nghèo mà rất ít ai có thể vượt qua.
