Câu chuyện dưới đây không thuộc về dòng thời gian mà chúng ta biết… nhưng nó đã có thể xảy ra như vậy, nếu những viên xúc xắc rơi theo một cách khác…
---
2.0 Hendersons
Mọi thứ chính thức văng khỏi quỹ đạo và không thể vãn hồi. Chiến dịch kết thúc tại đây.
---
Từng có một biệt thự nơi những nạn nhân đáng thương bị biến thành những con búp bê sáp, bị nguyền rủa phải cất tiếng khóc xin xỏ sự khoan hồng trong nhiều đêm dài đầy cực hình… có lẽ tôi từng đọc được câu chuyện ấy trong một áng thơ văn từ kiếp nào rồi. Và giờ đây, tôi lại thấy bản thân mình đang rơi vào một vị trí tương tự, một kẻ gác đền của biệt thự kỳ quái ấy: có lẽ tôi đã vô tình hóa thân thành một lão già bí ẩn mang sứ mệnh dụ dỗ những thiếu nữ lầm đường lạc lối bước vào tròng.
Một cơn gió thoảng qua khung cửa sổ rộng mở lật vội một trang sách trên tay; mãi cho đến lúc đó, tôi mới sực nhận ra bản thân đã thiu thiu ngủ từ lúc nào. Tôi ngẩng cái đầu đang gật gà gật gù lên và nhận ra những ngọn gió vô tình đã cướp đi kha khá trang giấy, chứng tỏ rằng tôi đã chìm vào giấc ngủ sâu trong một khoảng thời gian không ngắn chút nào.
Chà, cưỡng lại cõi mộng mị quả thực là một thử thách khó khăn khi ở tuổi xế chiều.
Xua đi cơn buồn ngủ còn vương vấn trong khoé mắt, tôi quyết định kiểm tra lại một lượt để đảm bảo không gian làm việc của mình vẫn ngăn nắp và gọn gàng. Tôi đặt cuốn sách xuống, đứng dậy và phóng tầm mắt bao quát vô số tác phẩm nghệ thuật vô giá xung quanh. Khắp các bức tường đều treo đầy những bức tranh sơn dầu, phác họa hình ảnh những thiếu niên, thiếu nữ trong những bộ trang phục lộng lẫy, vĩnh cửu hóa những nụ cười rạng rỡ của họ trên khung vải. Những bức tượng tạc bằng đá và đồng đứng sừng sững bất biến với thời gian chứa chan sự tươi trẻ vĩnh cửu y hệt như ngày đầu chúng ra đời.
Mỗi một kiệt tác trong căn phòng này đều được nhào nặn dưới bàn tay của những bậc thầy tài hoa nhất. Từng bức chân dung, từng đường nét điêu khắc đều hoàn mỹ đến mức người ta có thể dễ dàng nhầm lẫn căn phòng trưng bày này với một kho báu trong Bảo Tàng Mỹ Thuật Trung Ương của Đế chế. Có những bức tranh được vẽ bởi các họa sĩ trẻ sau này đã trở thành những đại danh họa lịch sử, trong khi số khác lại được tạc nên bởi chính đôi bàn tay đã nhào nặn nên những pho tượng bán thân của Hoàng đế; xét về giá trị quy đổi thuần túy, bộ sưu tập này hoàn toàn đủ sức sánh ngang với kho tàng của hoàng gia.
Thế nhưng, tất cả những kỳ công ấy được tạo ra chỉ để phục vụ sở thích của duy nhất một người… và chà, những sở thích ấy thật là kỳ quái làm sao. Quan sát kỹ hơn một chút, người ta có thể dễ dàng nhận ra gu thẩm mỹ đặc quái của chủ nhân căn phòng: suy cho cùng, sợi dây liên kết duy nhất giữa tất cả các tác phẩm nghệ thuật này chính là những đứa trẻ xinh đẹp.
Những đứa trẻ sơ sinh ngủ say trong những bộ quần áo trẻ em, những thiếu niên vừa bước sang tuổi trưởng thành khoác trên mình bộ lễ phục chỉnh tề, nhưng tuyệt nhiên không một ai trong số đó vượt quá ngưỡng tuổi 15. Có những gương mặt về mặt thể chất chẳng khác nào người lớn, nhưng những bức ảnh tĩnh của họ lại được trau chuốt tỉ mỉ để tôn lên vẻ ngây thơ vẫn còn vương vấn.
Chủ nhân của căn phòng này dành một tình yêu cuồng nhiệt cho trẻ con - theo nhiều nghĩa khác nhau. Cô thích cưng nựng những đứa trẻ đáng yêu, chưng diện cho chúng trong những bộ cánh do chính tay cô thiết kế, và tạo điều kiện cho những gương mặt ưu ái nhất được gặp gỡ, vui đùa cùng nhau. Chỉ riêng điều đó thôi cũng đủ khiến cô nghe giống như một nhà từ thiện tuyệt vời với sở thích chiều chuộng trẻ nhỏ, nhưng chỉ cần nhìn lướt qua những bức tranh sơn dầu khắc họa những hình bóng kiều diễm đang khiêu vũ kia là đủ để phủ nhận hoàn toàn suy nghĩ ấy.
Không gian này thuộc về một tâm hồn dị biệt, kẻ mà tình yêu thương chỉ hướng về những đứa trẻ sở hữu vẻ đẹp không tì vết.
Sẽ chẳng thể tìm được từ ngữ nào miêu tả sở thích của cô ấy chính xác hơn cụm từ ‘hết thuốc chữa’; một người bình thường chắc chắn sẽ phải nhíu mày ngán ngẩm. Dù vậy, tôi vẫn cho rằng cô ấy còn đỡ hơn so với một số kẻ ác nhân thực thụ đang nhởn nhơ ngoài kia, ít ra thì cô chưa từng một lần thực sự động tay lên những đối tượng mà mình sủng ái một lần nữa, theo nhiều nghĩa.
"Ah… Thật hoài niệm làm sao."
Tôi rảo bước kiểm tra những lớp kết giới mỏng manh như tơ nhện đang bảo vệ từng tác phẩm khỏi bụi bẩn và ánh nắng mặt trời, cho đến khi ánh mắt tôi khựng lại trước một bức chân dung. Những bức tranh mới hơn được treo sâu hơn về phía trong phòng, và tôi đã phải bước qua ít nhất hai thế hệ tranh vẽ để quay trở lại được vị trí này.
Bức tranh sơn dầu rộng bằng hai sải tay, khắc họa nụ cười rạng rỡ của một cặp anh em. Cô bé khoác trên mình những lớp bèo nhún trắng muốt như tuyết trông không quá 10 tuổi; cô bé ngồi duyên dáng trên một chiếc ghế, chiếm trọn vị trí trung tâm của tác phẩm. Cậu anh trai đứng cạnh đặt một bàn tay lên vai cô bé cũng khoác trên mình một bộ âu phục tuy giản dị nhưng vô cùng lịch lãm với sắc đen tuyền.
Tôi chẳng mảy bận tâm đến đứa con trai trong tranh, nhưng cô bé thì thực sự đáng yêu hết chỗ nói. Những nét cọ vẽ nên mái tóc của cô bé trông sống động như thể có thể bừng tỉnh bất cứ lúc nào, nhưng chúng vẫn chẳng thể sánh bằng sắc vàng óng ánh tựa thiên đàng từ hình hài thật của cô. Đôi mắt hổ phách tròn xoe cũng vậy, bởi những thứ nguyên bản ngoài đời thực còn rực rỡ và lấp lánh hơn cả ngọc ngà châu báu.
Trong số tất cả những tác phẩm được trưng bày nơi đây, tôi vẫn khẳng định rằng cô bé là người đáng yêu nhất. Tôi đã nhủ lòng điều đó suốt từ quãng thời gian tôi còn nhớ nổi, và nửa thế kỷ trôi qua kể từ khi bức chân dung này ra đời cũng chẳng thể lay chuyển được ý niệm đó trong tôi.
Thế nhưng, bản thân tôi thì đã đổi thay. Mái tóc vàng óng từng được em gái tôi hết lời ngợi khen giờ đã bạc trắng, và cơ thể từng được luyện tập cẩn thận nay đã héo mòn thành một cành khô quắt queo. Đến cuối cùng, tôi chẳng tài nào nuôi nổi một bộ râu cho ra hồn, và thứ duy nhất treo lủng lẳng dưới chiếc cằm đáng thương của tôi giờ chỉ là một vùng da nhăn nheo, chảy xệ.
Tôi thở dài rời mắt khỏi bức tranh, chỉ để rồi bắt gặp hình ảnh phản chiếu của chính mình trên lớp kính tủ bảo vệ một tác phẩm nghệ thuật. Những ngón tay đeo găng lướt qua tấm kính, chạm vào hình bóng của một lão già cằn cỗi, mục rữa: mái tóc được búi gọn gàng sau lưng và cặp kính gọng tròn nhập khẩu từ phương Đông đang vắt vẻo trên đôi mắt ngày một kém đi.
Đứng đây là một kẻ từng được biết đến với cái tên Erich của Konigstuhl; rồi sau đó là học viên danh dự của chính người đứng đầu Phái Bình Minh, tiểu thư Leizniz; rồi lại bị gán cho cái tên đầy mỉa mai Lữ Khác Ánh Trăng sau khi đạt được danh hiệu học giả ma pháp. Thế nhưng, tất cả những gì tôi nhìn thấy trong tấm kính lúc này chỉ là cái vỏ bọc hơn 70 tuổi còn sót lại sau ngần ấy năm tháng cuộc đời.
Tôi không hề than thân trách phận về cơ hội được sống những năm tháng cuối đời trong bình yên. Tôi đã chẳng còn đủ sức đuổi theo những cuộc hỗn chiến từng đeo bám tôi trong suốt tuổi trẻ, và ngọn lửa đam mê phiêu lưu cũng đã hạ nhiệt - không có nghĩa là tình yêu ấy đã biến mất đâu nhé. Đơn giản là tôi nhận ra rằng đó không phải là thứ công việc dành cho một lão già còng lưng như tôi nữa, và tôi đã chính thức khép lại thế giới phiêu lưu sau lưng mình.
Làm sao khác được cơ chứ? Tôi từng mang trên mình không ít đặc tính để kháng cự lại sự suy tàn của tuổi tác, nhưng tôi chẳng tài nào gom đủ ý chí để chiến đấu lại chính thời gian. Cái cơ thể này đang ngày một bộc lộ thêm nhiều dấu hiệu hao mòn qua từng khoảnh khắc trôi qua.
Đầu gối của tôi nhức buốt mỗi khi đêm về, những chuyến đi vệ sinh giữa đêm cứ thế dày lên theo năm tháng, và ba ngày trước, tôi thậm chí còn vừa rụng thêm một chiếc răng. Tôi từng giữ được nguyên vẹn hàm răng của mình cho đến tận năm 60 tuổi, nhưng lại mất liền ba chiếc chỉ trong thập kỷ vừa qua; tôi không thể chối bỏ sự xuống cấp của thể xác được nữa.
Nơi mà tôi từng vung vẩy Schutzwolfe uyển chuyển hệt như một phần cánh tay của mình, thì nay nó lại trở nên nặng trịch trong lòng bàn tay; chỉ có thần linh mới biết đã bao lâu rồi tôi không hề chạm vào cô ấy, ngoại trừ những dịp bảo dưỡng hay tập luyện đơn giản. Tôi từng ở đỉnh cao phong độ của một Polemurge khi vừa bước qua tuổi 30, khi tôi có thể vung kiếm liên tục suốt hai ngày ròng mà vẫn thừa sức chiến đấu.
Năm tháng quả thực bào mòn con người ta đến tột cùng.
Tôi tự hỏi không biết phiên bản trẻ ngày trước của mình sẽ nghĩ gì nếu nhìn thấy tôi của bây giờ - nhất là thằng nhóc từng thề non hẹn biển sẽ dẫn cô bạn thuở nhỏ đi du ngoạn khắp thế gian.
Nhìn lại quãng đường đã qua, đó quả thực là một định mệnh kỳ lạ: người chủ cũ của tôi đã bán đứt tôi đi để đổi lấy 10 năm tự do mà chẳng mảy may do dự, và tôi thì đành ngậm ngùi chấp nhận khi cô nàng Wraith ấy treo củ cà rốt học phí của Elisa trước mắt tôi. Theo sau đó là một màn trình diễn chói lóa của sự đồi trụy. Tôi bị tống vào vô số bộ trang phục vượt quá sức tưởng tượng, được nhồi nhét mọi tri thức trên đời, và bị đẩy vào những tình huống oái oăm cùng với những ‘đứa con cưng’ đồng nghiệp khác để làm mẫu cho những bức tranh vô hồn khó hiểu.
Thành thật mà nói, sự kinh ngạc của tôi khi được thăng chức từ một tên người hầu thành một ứng viên học giả ma pháp đã bay biến sạch sẽ chỉ trong chớp mắt. Ngay khoảnh khắc tôi trở thành học trò thực thụ của cô ấy cả về danh nghĩa lẫn thực tế - chứ không còn là một gã người hầu được mượn tạm từ học trò của cô nữa - người phụ nữ đó liền vứt mọi sự kiêng dè ra ngoài cửa sổ.
Tôi từng sợ chết khiếp trước việc căn phòng riêng của mình trong xường thí nghiệm lúc nào cũng chật cứng những bộ trang phục xa hoa với số lượng tăng lên theo từng ngày. Tôi có thể hiểu được ham muốn chưng diện cho đứa trẻ dễ thương nhất - giờ là người phụ nữ đẹp nhất - trên thế gian này, nhưng tôi mãi chẳng tài nào hiểu nổi tại sao cô ấy lại muốn làm điều tương tự với chính tôi.
Thậm chí cho đến tận bây giờ, tôi vẫn chẳng thể tài nào hiểu nổi.
"Erich, em có ở đây không?"
Cánh cửa mở ra với không một tiếng động đúng chuẩn mực phép tắc lịch sự. Dù cô ấy hoàn toàn có thể dễ dàng bước xuyên qua đó, nhưng việc di chuyển cánh cửa một cách bình thường chính là cách cô ấy thể hiện sự chu đáo đối với bất kỳ ai có mặt bên trong.
"A."
Tôi lên tiếng,.
"Kính chào ngài, thưa sư phụ. Ngài đến đây để thư giãn sao?"
Không có bất cứ điểm nào trên cơ thể cô ấy thay đổi: mái tóc dài đen tuyền; ánh nhìn hiền từ như ẩn sau đôi mắt cụp xuống; bờ môi căng mọng; những nốt ruồi duyên dáng dưới khóe mắt và khóe môi; cùng thân hình quyến rũ gợi cảm - tất cả đều y hệt như ngày đầu tiên chúng tôi gặp nhau cách đây hơn nửa thế kỷ trước.
Đứng trước mặt tôi chính là sư phụ của tôi: Magdalena von Leizniz. Kẻ tôn sùng sinh lực kỳ lạ ấy đã bày tỏ tình cảm quá khích của mình dành cho tôi ngay từ cái nhìn đầu tiên, nhưng rồi vẫn tiếp tục giữ tôi ở lại bên cạnh ngay cả khi tôi đã trở thành một ông lão lụ khụ - và bản thân cô thì chẳng hề già đi chút nào. Nàng Wraith ấy vẫn trẻ trung y hệt như ngày cô ấy dùng sự cuồng nhiệt của mình để tự hồi sinh từ cõi chết.
"Đó cũng là một lý do."
Cô ấy đáp.
"Nhưng ta nhớ là mình từng bảo em ghé qua xưởng của ta nếu em rảnh rỗi mà."
"Ối chà… Ngài từng nói thế thật sao?"
Tôi nghiêng đầu thắc mắc rồi đẩy gọng kính lên, nhưng cô ấy chỉ khoanh tay trước ngực và trưng ra vẻ mặt bất mãn. Đây quả là hành động không tương xứng với một người có địa vị như cô ấy; tôi đã chẳng thể nhớ nổi từ bao giờ cô ấy đã vứt bỏ mọi sự khách sáo khi ở cạnh tôi nữa.
"Trời ạ, lúc nào em cũng giả vờ lú lẫn vào những lúc thế này."
Cô ấy thở dài.
"Em lại vừa mới chợp mắt đúng không?"
"Xin ngài đừng nói thế, đời nào em lại dám làm vậy. Việc dám cả gan làm ô uế kho báu của chính sư phụ mình bằng cách ngủ gật là điều không thể tưởng tượng nổi. Em đang làm việc rất chăm chỉ đấy chứ, em đang kiểm tra các ma pháp bảo tồn trên những bức tranh vô giá của ngài đây này."
Về phần mình, tôi từ lâu đã quen với việc nói dối không chớp mắt mà chẳng hề cảm thấy một chút tội lỗi nào. Ban đầu, tôi từng tập luyện để không làm cô ấy phải bẽ mặt trong các buổi tiệc tùng quý tộc, nhưng quãng thời gian dài đằng đẵng mang tước hiệu quý tộc của chính mình mới là nguyên nhân chính. Giới thượng lưu vốn là một thế giới mà ngay cả một học giả ma pháp tầm thường chẳng mảy may tham luyến việc thăng tiến trên con đường quan lại cũng cần phải có khả năng nhét thuốc độc vào những lời đường mật mới mong sống sót nổi.
"Ôi, em thật là… Thế mà ta cứ tưởng buổi thử đồ hôm nay sẽ là dịp hoàn hảo để may cho em một bộ trang phục mới chứ."
"Lại nữa á? Mấy món em đang mặc đây là quá đủ đối với một đống xương khô gần đất xa trời rồi."
"‘Gần đất xa trời’ rồi ‘thân tàn ma dại’, lúc nào em cũng nói những thứ đó. Ta cho em biết nhé, ta chẳng lo lắng chút nào đâu. Với sức sống của em, ta chắc chắn em sẽ sống thêm 100 năm nữa cơ."
"Ngài quên rồi sao, thưa sư phụ? Em chỉ là một Mensch bình thường; sống trọn một thế kỷ đã là một kỳ tích rồi đấy ạ."
Khoảng thời gian ấy có lẽ chẳng thấm vào đâu trong thế giới đầy rẫy những kẻ trường sinh bất tử này, nhất là khi bản thân tiểu thư Leizniz sắp sửa chạm mốc 300 tuổi. Dù tôi hiểu rằng sự tồn tại bất diệt của cô ấy kéo dài gấp 10 lần quãng đời khi cô ấy còn là một Mensch, nhưng nhận thức mơ hồ của cô ấy về sự hữu hạn của đời người không thể áp dụng lên tôi được.
Dù lời nói của cô ấy có phần giống những câu nói đùa nhẹ nhàng mà người ta thường thốt ra để an ủi một người sắp chét, nhưng người phụ nữ này dường như thực sự tin vào lời mình nói đến một mức độ nào đó. Khổ, tôi hiện tại đã chẳng còn vướng bận tiếc nuối điều gì nữa; tôi không tài nào tưởng tượng nổi cảnh mình phải lao đầu vào một cuộc chiến tuyệt vọng để bám víu lấy cõi trần này.
Elisa giờ đây đã có sự nghiệp vững vàng: Elisa Đấng Ban Phát được tôn vinh như một giáo sư hàng đầu trong mắt tất cả các đồng nghiệp. Trên thực tế, cô bé còn là nhân vật trung tâm của một hội nhóm nằm trong nội bộ hội Leizniz. Dù bản thân tôi rất muốn tiếp tục dõi theo cô bé, nhưng việc nó kiên quyết không ban cho tôi dù chỉ là một đứa cháu trai hay cháu gái nào khiến tôi cảm thấy đã đến lúc mình nên buông tay khỏi chấp niệm này.
Tôi đã cảm thấy viên mãn rồi. Trong suốt quãng đời đằng đẵng của mình, tôi đã tiễn đưa biết bao người thân yêu về bên kia thế giới. Những mối liên kết trường tồn không đổi dời như tiểu thư Agrippina hay tiểu thư Leizniz chỉ là thiểu số; trường hợp của tôi mới là điều bình thường. Suy cho cùng, tôi đang tận hưởng trọn vẹn những năm tháng hoàng hôn của cuộc đời mình.
"Sự vĩnh hằng là một gánh nặng quá lớn đối với em."
Tôi điềm đạm nói.
"Thế này là vừa vặn lắm rồi."
"Hừm."
Tiểu thư Leizniz hậm hực kêu lên.
"Vậy thì ai sẽ trông nom căn phòng báu vật này giúp ta đây?"
"Xin ngài đừng lo. Em đã đào tạo ra không ít học trò có thể đảm nhận thay vị trí của mình mà chẳng gặp chút vấn đề gì. Ngài quên rồi sao, thưa sư phụ? Chính ngài là người đã mang đủ mọi đứa trẻ tài năng đến trước ngưỡng cửa nhà và bắt em phải kèm cặp chúng đấy chứ."
Tôi đã chạm đúng vào điểm yếu của cô ấy và khiến người phụ nữ ấy chẳng còn cách nào khác đành phải ngậm bồ hòn làm ngọt. Sau một thoáng im lặng ngắn ngủi, cô ấy lại khoanh tay trước ngực rồi dỗi hờn quay mặ đi.
"Được rồi! Thật là may mắn cho ta khi có được một tên người học trò tài năng nhường này đấy!"
"Ngài quá khen rồi, thưa sư phụ. Thôi nào, ngài phải đi ngay thôi. Em đã sắp xếp lịch trình hôm nay xoay quanh buổi thử đồ buổi sáng rồi, nên cuộc hẹn buổi chiều của ngài với Bá tước và Nữ Bá tước Wenders đang đến rất gần đấy."
"Ta biết thừa là em không quên rồi mà! Ôi, chịu thua em luôn đấy! Lần sau em nhất định phải đi cùng, nghe rõ chưa hả?! Ta sẽ không quên chuyện này đâu!"
Sau màn hờn dỗi trẻ con ấy, nàng Wraith liền xoay người và biến mất tút lút bằng thứ phép dịch chuyển quái dị mà cô ấy chỉ dùng khi khuất tầm mắt công chúng.
Chà,
tôi thầm nghĩ,
đúng là một cuộc đời kỳ lạ làm sao.
---
[Mẹo] Chưa từng có một Mensch nào đạt được sự trường sinh bất tử mà không phải từ bỏ thân xác phàm trần của mình.
---
Là một trong Ngũ Đại Trụ Cột, hội Leizniz là một con quái vật khổng lồ, nhưng nó không hẳn có thể được coi là một thực thể độc lập duy nhất. Giống như mọi hội nhóm có quy mô tương tự khác, nó sinh ra vô số các hội nhóm nhỏ hơn giống như con cháu nối dõi.
Tuy nhiên, không phải ai gia nhập hệ thống cũng xuất phát từ lòng thành tín: có những kẻ chỉ thề trung thành để chờ thời cơ, bởi họ thừa biết việc vượt qua những cá nhân kiệt xuất ở đỉnh cao là quá khó khăn. Kết quả là, thỉnh thoảng lại có một âm mưu lật đổ trật tự được nhen nhóm. Những mưu đồ chính trị ngầm dưới màn che là những kế hoạch hợp lý nhất mà người ta có thể bắt gặp; số khác thì chơi lớn hơn với các chiêu trò tống tiền, thậm chí viện đến những cáo buộc giả mạo để hạ bệ những gã khổng lồ phía trên. Nhưng những trường hợp cực đoan nhất chính là những kẻ gây tổn hại về mặt thể xác.
Tất nhiên, điều này không có nghĩa là lao vào một cuộc chiến tay đôi toàn diện với một vị hội trưởng của phân hội. Gác lại những lùm xùm về bạo lực, luật pháp Đế chế cho phép các cuộc quyết đấu. Nếu người ta nộp đơn đính kèm thủ tục một cách đường đường chính chính, việc thách đấu một vị giáo sư thậm chí có thể được xem là một hành động danh dự. Không, tổn hại thể xác ở đây ám chỉ những vụ ám sát và bắt cóc đê hèn.
Dù học viện luôn từ chối những kẻ kém cỏi về trí tuệ, điều đó không có nghĩa là nơi đây thiếu đi những thành phần ngốc nghếch. Thỉnh thoảng, có những kẻ sinh ra với tài năng học thuật cao ngất ngưởng nhưng lại thiếu đi ý thức chung, và những thành phần như thế thường có xu hướng tự mình giải quyết mọi chuyện khi cạn kiệt sự kiên nhẫn.
Và đối với những tên khốn nạn đó, những đứa trẻ cưng của tiểu thư Leizniz chính là mục tiêu hoàn hảo nhất. Rốt cuộc thì, cô ấy là một… nhà từ thiện hoàn hảo không tì vết chẳng giống ai, một người sẵn sàng gạt bỏ mọi ranh giới về trường phái lẫn hội nhóm sang một bên để chăm sóc cho bất kỳ viên ngọc thô tài năng nào mà cô ấy tình cờ bắt gặp, ngay cả khi chúng chọn không gia nhập hội của cô ấy. Nhìn vào cách chúng được tuyển chọn vì tài năng ma thuật… hiển nhiên của mình, những đứa trẻ của cô ấy không hề giới hạn ở những người thừa kế của các gia tộc quyền thế.
Những học viên trẻ tuổi chưa có người hướng dẫn chính thức, những người phải tá túc trong các khu ổ chuột tồi tàn của đế đô bằng số tiền lẻ nhận được từ người bảo trợ ở quê nhà, luôn là những mục tiêu quá đỗi dễ dàng cho những kẻ từng trải. Cứ mỗi một hoặc hai thập kỷ, thể nào cũng sẽ có một vài pháp sư đầy triển vọng tự vạch trần sự thiếu hụt nghiêm trọng trong tư duy phản biện cơ bản của họ.
"Ngài… Ngài Dalberg! Ngài Dalberg, xin hãy cứu em với!"
Một loạt tiếng đập cửa dồn dập giáng xuống ngôi nhà đã gắn bó lâu năm với tôi - tôi chẳng mải bận tâm chuyển đi dù cho bao nhiêu người cứ khăng khăng rằng nơi này không tương xứng với địa vị của mình - đánh thức tôi khỏi giấc ngủ nông chập chờn.
Tôi vừa mới thiếp đi trên chiếc ghế bọc nệm trong lúc đang đọc qua tập luận văn ma thuật mới nhất. Tập tài liệu đã được chuyển từ đùi tôi lên bàn, kèm theo một chiếc kẹp sách gọn gàng; nhưng thay vào đó, một chiếc chăn ấm áp đã được đắp kín người tôi từ bao giờ dù tôi chẳng hề đứng dậy. Ngay cả khi tôi đang dần lụi tàn theo năm tháng, Tiểu Thư Tro Xám vẫn là một trong số ít những người bạn tri kỷ còn ở lại sát cánh bên tôi.
Tôi đưa tay lau vệt nước dãi còn vương bên khóe môi rồi đứng dậy mở cửa.
"Tạ ơn các vị thần vì ngài vẫn ở đây, Ngài Dalberg! Em cần sự giúp giúp đỡ của ngài! Ngài phải cứu lấy bọn họ!"
Cậu thiếu niên đang đứng trước cửa nhà tôi đã ở độ tuổi trưởng thành. Nhìn vào tiếng thở hổn hển cùng bộ quần áo xộc xệch, có lẽ cậu ta đã phải cắm cổ chạy thục mạng suốt quãng đường dài đến đây.
"Có chuyện gì mà khiến em hoảng loạn đến mức này vào giữa đêm hôm khuya khoắt thế? Vào nhà rồi bình tĩnh lại đi đã. Em không thể cứ làm ầm ĩ lên để người khác dòm ngó thế này được đâu."
"Chúng ta không còn thời gian nữa đâu! Bọn họ biến mất rồi… tất cả mọi người đều biến mất sạch rồi!"
Nỗ lực kéo cậu ta vào nhà của tôi chẳng ăn thua gì trước cơn cuồng loạn đang dâng trào. Không còn cách nào khác, tôi đành quyết định sử dụng một ma pháp sơ cấp.
"Lắng nghe đây và thả lỏng cơ thể lại. Ta sẽ chẳng thể giúp gì cho em nếu cậu cứ mất bình tĩnh và không chịu giải thích mọi chuyện một cách rõ ràng. Ta sẽ đếm; theo mỗi con số, em hãy hít một hơi thật sâu và dài…"
Tôi đã phát triển ma pháp này từ những ngày đầu còn làm giáo viên để giữ cho học sinh của mình luôn giữ được cái đầu lạnh. Sự hoảng loạn khiến cả trẻ em lẫn người lớn quên mất rằng một lời giải thích lý trí luôn là con đường ngắn nhất dẫn đến sự thấu hiểu thay vì cứ vội vã thốt ra những từ ngữ hỗn độn.
Ma lực được đan cài vào giọng nói của tôi ra lệnh cho cậu thiếu niên hít thở sâu trong lúc tôi từ từ đếm nhịp. Cuối cùng, khi đã lấy lại được sự minh mẫn, cậu ta nhanh chóng thuật lại toàn bộ sự việc vừa xảy ra; lần này, tốc độ của cậu ta được kiểm soát và tiết kiệm lời hơn, hoàn toàn trái ngược với phản ứng mất kiểm soát ban đầu.
Cậu thiếu niên bộc trực này là một trong những đứa trẻ được tiểu thư Leizniz sủng ái ở thời điểm hiện tại, với mái tóc cắt ngắn - một nét khá hiếm hoi trong số những người được cô ấy lựa chọn. Cậu ta rất giống Mika - cách đây rất lâu, chúng tôi từng tình cờ đụng độ tiểu thư Leizniz ở một nơi mà cô ấy chẳng bao giờ đặt chân tới, trong một ngã rẽ trớ trêu của số phận - ở điểm cả hai đều được vị sư phụ tuyệt vời của tôi vớt về chỉ vì vô tình lọt vào mắt xanh khi đang đi cùng một người bạn mà cô ấy đã thầm thích từ trước.
Nhìn bề ngoài cũng đủ đoán được, cậu ta là một đứa trẻ có xuất thân bần hàn. Vừa trẻ trung vừa cởi mở, cậu ta kết bạn ở khắp mọi nơi tại học viện mà chẳng mảy bận tâm đến phe phái hay địa vị xã hội. Đương nhiên, cậu ta rất thân thiết với nhiều đứa trẻ được sủng ái khác của cô ấy và thường xuyên dẫn chúng theo cùng mỗi khi đi chơi. Trong một lần dạo chơi như thế, cậu ta chỉ tạm rời đi một lúc để mua nước cho cả nhóm, nhưng khi quay lại thì tất cả những người bạn của cậu ta đã biến mất tăm; dù tất cả bọn họ đều đã giành được sự sủng ái của tiểu thư Leizniz, không một ai trong số những người có mặt sở hữu chỗ hậu thuẫn nào quá vững chắc ở đằng sau.
Đúng là trên đời này vẫn có lắm kẻ tồi tệ đến cùng cực. Chỉ cần chúng dừng lại suy nghĩ dù chỉ một tích tắc thôi, chúng cũng thừa biết chuyện gì sắp sửa giáng xuống đầu mình rồi.
Tôi tự hỏi lũ ngốc này đang mưu tính cái quái gì cơ chứ. Có lẽ chúng muốn vắt kiệt thông tin từ những học trò của tiểu thư Leizniz; hay biết đâu chúng định dùng lũ trẻ làm con tin mặc cả. Cũng có khả năng chúng định hạ sát họ nhằm gửi đi một thông điệp rằng việc dây dưa với mụ phù thủy khủng khiếp đó sẽ chỉ mang lại tai họa khôn lường.
Dù lý do của chúng là gì đi nữa, thì chúng cũng đã bước chân vào con đường không còn đường cứu vãn.
Thế nhưng, bọn chúng cũng không đến mức mất hết tính người. Dù bọn trẻ có non nớt đến đâu, chúng vẫn là học viên của Học Viện Hoàng Gia; việc tóm gọn toàn bộ mà không để cậu thiếu niên kia kịp nhìn thấy dù chỉ một bóng người trước, trong hay sau khi hành sự đòi hỏi một kỹ năng không hề tầm thường. Hơn thế nữa, lũ bắt cóc đã ra tay đúng vào thời điểm tiểu thư Leizniz rời khỏi đế đô để giải quyết công việc.
Tôi vốn là người trực tiếp quản lý lịch trình của cô ấy để ngăn chặn mọi lỗ hổng thông tin, nên bọn chúng hoặc là đã bám đuôi cô, hoặc có một nội gián thuộc phe đối địch đang tham gia cùng một sự kiện đó. Thật đáng tiếc khi toàn bộ sự thông minh của chúng lại toàn dùng vào những ý đồ vô lương tâm nhất.
"Ngài Dalberg, em phải làm sao đây? Ôi, em… em không biết phải làm gì nữa rồi…"
"Đừng lo. Lão già này sẽ lo liệu mọi chuyện ổn thỏa."
Ước gì đám ngu ngốc này tha cho những cái xương nhức buốt của tôi khỏi mớ rắc rối này…
---
[Mẹo] Năng lực ma thuật suy giảm theo tuổi tác tương tự như cơ bắp, nhưng nó sẽ dễ dàng duy trì hơn rất nhiều nếu chăm chỉ luyện tập.
---
Một nhúm trẻ con bị trói và bị nhét giẻ vào miệng bên trong một nhà kho vô cùng hẻo lánh. Quần áo của chúng đã bị lột sạch để thay bằng những bộ đồ rách rưới thảm hại nhằm đảm bảo không đứa nào mang theo được bất kỳ vật phẩm xúc tác ma lực nào. Sự cẩn trọng đến từng chi tiết đó cho thấy một sự tập trung cao độ đến mức gạt bỏ mọi yếu tố xao nhãng… nhưng ngặt nỗi những kẻ chủ mưu lại đang rơi vào trạng thái hoảng loạn tột độ.
"Ý ngươi là sao khi bảo thế này là chưa đủ? Ta đã hốt sạch tất cả lũ nhóc ta tìm thấy rồi còn gì!"
"Đồ đầu đất! Ta đã nói với ngươi hết lần này đến lần khác rằng đáng ra phải có tận năm đứa cơ mà, phải tóm gọn cả năm đứa trong một lần cơ mà! Đếm lại xem đi! Hay đến cả làm toán vỡ lòng ngươi cũng không làm nổi hả?!"
"Ngươivừa nói cái gì cơ?!"
Đúng như cuộc cãi vã đã hé lộ, hiện chỉ có vỏn vẹn bốn đứa trẻ bị bắt cóc đang nằm bất động trên sàn nhà. Toàn bộ kế hoạch vốn xoay quanh ý tưởng rằng sẽ chẳng có ai ngoài chính đám nhóc đó gây náo loạn chỉ vì vài đứa không trở về khu ổ chuột. Kết hợp với việc Leizniz vắng mặt tại đế đô, sao hắn có thể kiềm chế nổi cơn thịnh nộ khi kế hoạch đổ bể chỉ vì sự bất tài vô dụng?
Dù Leizniz không có mặt, hội của cô vẫn đầy rẫy những tay sừng sỏ. Đúng chuẩn phong cách của Phái Bình Minh, cô có trong tay số lượng Polemurge đang hoạt động nhiều đến mức đếm không xuể. Nếu đứa trẻ trốn thoát kịp thời chạy đến học viện, kế hoạch này coi như vứt đi.
"Chết tiệt thật. Ta ghét phải bỏ lỡ một cơ hội béo bở thế này, nhưng xem ra chúng ta buộc phải đổi kế hoạch thôi…"
"…Hay là chúng ta xử lý sạch bọn chúng luôn đi? Dù sao thì điều đó vẫn giáng một đòn đau vào mụ phù thủy khốn kiếp kia, và chúng ta vẫn có đủ thời gian để dọn dẹp mọi thứ nếu bắt tay làm ngay từ bây giờ."
Điểm sáng duy nhất trong tình huống này là bọn trẻ không hề nghe thấy đoạn hội thoại của chúng. Tất cả đều đang bị đánh cho bất tỉnh bằng một ma pháp mê mệt để ngăn chặn mọi sự rò rỉ thông tin không mong muốn.
Ban đầu, bọn chúng định di dời lũ trẻ đến một ngôi nhà an toàn khác, nơi chúng sẽ dùng chúng làm con tin để tống tiền Leizniz. Tại đó, lũ trẻ sẽ bị ép viết thư và ghi âm lời nhắn lên các ma pháp cụ nhằm bào mòn tâm lý của vị hội trưởng.
Tất nhiên, lũ bắt cóc không ngu đến mức tin rằng chừng đó là đủ để lật đổ toàn bộ hội, nhưng tác động nó mang lại là điều không thể chối cãi. Những hội nhóm này thực chất là những giáo phái sùng bái cá nhân, và bất kỳ sự lo lắng nào xuất hiện ở nhân vật trung tâm chắc chắn sẽ làm suy yếu toàn bộ cấu trúc đó. Từ đó, chúng mới có thể ấp ủ những âm mưu to lớn hơn nữa chống lại cô; những đứa trẻ này vốn chỉ là khoản đầu tư cho các kế hoạch sau này.
Tuy nhiên, chúng không muốn mạo hiểm quá nhiều trong quá trình đó. Dù nhà kho này đã được chuẩn bị vô cùng kỹ lưỡng với hàng loạt rào chắn đánh lạc hướng nhằm bẻ gãy mọi phép tìm kiếm, sớm muộn gì một học giả ma pháp lão luyện cũng sẽ lần ra nơi này. Thời gian chúng còn lại phụ thuộc hoàn toàn vào việc đứa trẻ trốn chạy quyết định cầu cứu ai.
"…Ra tay đi."
"Ngươi chắc chứ? Không còn đường quay đầu lại đâu đấy."
"Vẫn hơn là mạo hiểm không cần thiết. Chúng ta sẽ phải báo cáo rằng có chút trục trặc, nhưng chắc là vẫn…"
Gã đàn ông khựng lại giữa chừng, đồng bọn của hắn cũng ngơ ngác quay người lại.
"Này, sao thế?"
"Grbgh… Hrgh…"
"Này!"
Nhận ra có điều gì đó cực kỳ bất ổn, gã thứ hai vội vã lao đến đỡ lấy vai đồng bọn. Ở khoảng cách cận kề, hắn không khỏi chết trân khi thấy máu phun xối xả qua những kẽ ngón tay của bạn mình khi gã kia đang tuyệt vọng bấu chặt lấy cổ họng.
Không còn lượng máu tươi cung cấp cho cơ thể, trí óc của gã đàn ông chẳng thể tài nào niệm nổi dù chỉ là một ma pháp cuối cùng. Khi bộ óc cạn kiệt nguồn nhiên liệu, tư duy của hắn chậm dần lại cho đến khi hoàn toàn ngừng chuyển động trong vòng tay của người đồng đội.
"K-Không… Không thể nào!"
Tên sống sót chết sững trong nỗi khiếp sợ và buông thõng cái xác ngã sõng soài xuống sàn nhà. Ai có thể trách hắn được cơ chứ? Cảnh tượng kinh hoàng diễn ra ngay trước mắt lẽ ra phải là điều bất khả thi mới đúng.
Việc bất kỳ ai có được thông tin về địa điểm này là điều không thể tưởng tượng nổi. Hắn đã cắt đứt toàn bộ các liên lạc trung gian khi thuê nhà kho này, và đã chuẩn bị đủ mọi loại ma pháp để che giấu sự hiện diện của mình: những rào chắn làm lệch hướng phép tìm kiếm, các lớp màng ngăn chặn toàn bộ âm thanh, và một hình ảnh ảo giác về một không gian trống rỗng có thể đánh lừa bất kỳ ai dùng Nhìn Xa để dòm ngó bên trong. Hắn mới chỉ bắt cóc lũ trẻ chưa đầy nửa tiếng trước, nên không thể nào lại có chuyện có kẻ đã kịp lần ra tới đây.
Hơn thế nữa, người đồng đội vừa qua đời của hắn vốn là một giáo sư. Dù không hẳn là một Polemurge hạng nặng, hắn luôn đặt việc tự vệ lên hàng đầu; làm quái thế nào mà hắn lại bị hạ sát chỉ bằng một nhát cắt xé toạc ngay trước cổ họng cơ chứ?
Hàng loạt những điều bất khả thi chồng chất khiến đại não gã đàn ông như muốn nổ tung, nhưng hắn vẫn cố gắng giữ vững tinh thần. Hắn luồn tay vào ống tay áo, rút ra một chiếc túi đựng các vật phẩm xúc tác đã sờn cũ và bắt đầu nạp ma lực vào cây đũa của mình.
Đây chính là con bài tẩy của hắn. Bằng cách yểm toàn bộ số mạt sắt vụn trong túi bằng ma lực của bản thân, hắn có thể phân rã khối kim loại đó thành một cơn bão dao cạo đủ sức xé nát mọi thứ xung quanh thành trăm mảnh. Bất kể kẻ thù có tàng hình hay di chuyển quá nhanh so với mắt thường đi chăng nữa, đám mây bụi sắt lấp lánh đó sẽ gọt giũa mọi thứ sạch trơn hệt như một chiếc đục vô hình. Nếu kẻ địch có đủ sức trâu bò để chống cự, việc hít thở cũng sẽ xé nát chúng từ trong ra ngoài.
Một khi kích hoạt được pháp thuật tàn độc này, hắn hoàn toàn tự tin rằng mọi thứ trong phạm vi - nghĩa là toàn bộ nhà kho này - sẽ bị san phẳng về con số không. Nhận định của hắn thực ra hoàn toàn chính xác: bất kỳ sinh vật sống nào trong căn phòng này chắc chắn đều phải bỏ mạng. Hắn từng thử nghiệm nó với những lớp rào chắn chất lượng cao nhất vô số lần, và chưa từng có thứ gì cản nổi sức tàn phá của nó.
Nhưng đó là với điều kiện hắn phải kịp kích hoạt nó cái đã.
"Argh… Ugh?"
Ngay trước khi hắn kịp thi triển, một chấn động nhẹ bất ngờ truyền đến từ sống lưng. Kèm theo đó là một luồng lạnh lẽo kinh hoàng nhanh chóng biến thành cơn đau buốt cháy da cháy thịt lan khắp lồng ngực. Hắn cúi đầu xuống và chết đứng khi nhìn thấy một lưỡi kiếm sáng lấp lánh đang đâm xuyên ra từ vết thương đẫm máu trên tấm giáp ngực của mình.
Đó là khoảnh khắc cuối cùng của cuộc đời hắn: trái tim hắn đã bị chẻ đôi hệt như một quả bầu dưới nhát dao, và cơ thể hắn chẳng thể duy trì sự sống được nữa. Khi hắn ngã gục xuống mặt đất, thanh kiếm rút ra khỏi người hắn, và người ta có thể lần theo lưỡi dao sắc bén ấy về phía một chuôi cầm giản dị đang được nắm giữ bởi một bàn tay nhăn nheo, với những đường gân xanh nổi cộm hằn lên dưới lớp da.
Kẻ vung kiếm khoác trên mình chiếc áo khoác đen hở cổ cùng chiếc quần ôm sát tôn lên đường nét đôi chân. Bên dưới lớp áo khoác ngoài, hắn mặc một chiếc áo sơ mi màu sáng hơn được thêu nổi những hoa văn tinh xảo. Dù trang phục có vẻ rườm rà, bất kỳ ai có con mắt tinh tường về ma thuật cũng sẽ nhận ra ngay từ cái nhìn đầu tiên rằng chúng không hề dùng để làm cảnh: trang phục của ông lão đã được dệt cực kỳ cẩn thận để chống đỡ lại mọi đòn tấn công, dù là vật lý hay ma thuật.
"Mình thực sự đã lụt nghề rồi."
Ông vung thanh kiếm yêu dấu để hất văng những giọt máu tươi còn đọng lại trên lưỡi dao rồi đút nó trở lại vỏ với một nụ cười nửa miệng đầy ngao ngán. Vào thời hoàng kim của mình, người đàn ông này từng chém đứt đầu và xuyên thủng trái tim kẻ thù với một lực mạnh đến mức thanh kiếm của ông chẳng bao giờ bị vấy bẩn bởi máu; mãi cho đến tận gần đây, ông mới thực sự biết trân trọng ma pháp chống thấm nước và chất bẩn trên trang phục của mình.
Hơn hết, việc phải dồn kẻ thù đến tận chân tường chỉ để giải cứu vài con tin mà không để họ dính lấy một vết xước chính là minh chứng rõ ràng nhất cho tuổi tác của ông. Dù ông vẫn có thể thu thập thủ cấp và bảo quản bộ não của chúng đủ lâu để trích xuất ký ức tại xưởng thí nghiệm của mình, nhưng phiên bản trẻ trung ngày trước của ông chắc chắn đã có thể tóm sống lũ bắt cóc và moi ra thông tin cần thiết bằng những phương pháp đơn giản hơn rất nhiều.
"Năm tháng quả thật bào mòn con người ta đến tột cùng."
Ông khẽ thở dài. Vuốt mái tóc ra sau, đôi mắt ông ngước lên nhìn trần nhà, nó vẫn xanh ngát hệt như thuở nào.
"Chao ôi."
Một bóng hình hiện ra, từ từ hòa mình vào thực tại từ sâu thẳm màn đêm buông xuống. Mái tóc màu bạc phất phơ giữa không trung, đôi cánh giống như loài thiêu thân khẽ vẫy vùng, và cô vòng cả hai tay ôm lấy cổ người đàn ông kèm theo một tiếng thì thầm.
"Tôi lại thấy đây là một chiến tích đáng tự hào lắm đấy chứ."
"Ngay cả việc nịnh nọt mà cô cũng chẳng thèm giấu giếm nữa cơ à. Cô rõ hơn bất cứ ai về việc tôi từng phong độ thế nào trong thời trẻ mà."
"Đương nhiên là cậu không còn giống như thời trẻ trung và sung sức nữa. Nhưng tôi tin rằng cậu hiện tại chính là phiên bản đẹp đẽ nhất. Không phải vậy sao?"
"Hơơơơơơơ… Cô nói chuẩn không cần chỉnh đấy, Ursula."
Giọng đáp lời vang lên từ đỉnh đầu người đàn ông. Mái tóc từng mang sắc vàng óng nay đã chuyển sang màu bạc ánh trăng, và chúng được bện gọn gàng thành một chiếc ổ nhỏ - nơi trú ngụ của một nàng Alf trông như một ngày xuân đang xúng xính trong bộ váy liền thân màu xanh lá.
Ursula và Lottie đã là bạn đồng hành cùng ông từ trước khi ông già đi; không giống như những nàng tiên khác đã dần mất đi hứng thú khi chứng kiến cơ thể ông trưởng thành, hai người họ vẫn kiên định sát cánh bên ông cho đến tận bây giờ. Đêm nay, họ đã đáp lại tiếng gọi của ông để giúp ông cứu lấy một nhóm trẻ em.
Chủng tộc Alfar chỉ có thể bị xua đuổi bởi những ma pháp hoặc hương thơm được thiết kế đặc biệt để cản trở họ, nên nàng tiên của gió đã lần theo dấu vết mùi hương của kẻ thù trên từng ngọn gió lướt qua thành phố. Người bạn Svartalf của cô sau đó đã kéo vị anh hùng của mình chìm vào bóng tối, làm mù lòa những kẻ dám mưu toan tung hoành trong lãnh địa của cô. Trò đùa tinh quái mang đậm chất tiên tộc của họ vượt qua mọi ranh giới của các loại rào chắn do con người tạo ra và dễ dàng qua mặt cả thị lực - giác quan mà người trần mắt thịt vẫn luôn đặt trọn niềm tin.
Bất chấp thành công rực rỡ, người đàn ông vẫn cảm thấy bản thân kém cỏi đi phần nào khi phải phụ thuộc vào những người bạn lâu năm của mình. Có lẽ ông đã cần đến họ khi còn là một thiếu niên ngây ngô, nhưng từ khi bước sang tuổi đôi mươi, ông hoàn toàn có thể tự mình giải quyết những rắc rối kiểu này một cách gọn gàng.
Mình đã trở nên thảm hại thế này rồi sao.
Thế nhưng, khi được nghe những kẻ tôn thờ sự vĩnh cửu ấy khẳng định rằng ông trông đẹp đẽ nhất ở hiện tại, người đàn ông bỗng cảm thấy 70 năm cuộc đời của mình chẳng hề trôi qua một cách uổng phí chút nào. Suy cho cùng, ông đã đến kịp lúc: nếu sự mệt mỏi của bản thân có thể đổi lấy cho những đứa trẻ này cơ hội tiếp tục tận hưởng tuổi trẻ, đó là một cái giá quá hời để đánh đổi.
---
[Mẹo] Não bộ vẫn tiếp tục duy trì hoạt động trong vài phút sau khi trái tim ngừng đập.
---
Nghe lại toàn bộ câu chuyện về những gì đã diễn ra trong lúc vắng nhà, sư phụ của tôi đưa một tay áp lên má và khẽ thở dài.
"Có điều gì không vừa lòng ngài sao, thưa sư phụ?"
"…Erich, ta biết là mình đã trao toàn quyền tự quyết cho em trong lúc ta vắng mặt, nhưng điều đó không có nghĩa là em lúc nào cũng phải tự mình gánh vác và giải quyết mọi rắc rối đâu. Chẳng phải chính em là người luôn miệng nhắc ta không được ép cái thân xác già nua này làm việc quá sức đấy sao?"
"À, nhưng đây chỉ là chút chuyện cỏn con chẳng đáng bận tâm đâu ạ."
Tôi giữ nguyên nét mặt bình thản khi cất lời, nhưng thực tế thì đó là một công việc vất vả đến gãy cả lưng. Tôi đã phải khiêng hai tên ngốc đó về nhà trong khi vẫn phải dùng ma thuật để duy trì sự sống, ép não bộ của chúng không được tắt nguồn hoàn toàn nhằm trích xuất toàn bộ ký ức về âm mưu cũng như kẻ chủ mưu đứng sau giật dây. Sau đó, tôi còn phải tận dụng các mối quan hệ cá nhân của mình để thâm nhập và nhổ tận gốc cái băng nhóm đang giật dây trò hề này - đây thực sự là một việc quá sức đối với một người sắp bước sang tuổi 71 vào mùa thu tới.
Nhưng tôi đã làm được. Tôi đời nào để bọn chúng làm tổn hại đến lũ trẻ và kéo danh dự của người phụ nữ này xuống bùn. Tôi nhận thức rõ ràng rằng Magdalena von Leizniz là một kẻ biến thái vô phương cứu chữa đến mức nào, nhưng tôi cũng nợ người phụ nữ biến thái này nhiều hơn những gì tôi có thể trả hết trong đời. Cô ấy đã ban cho tôi con đường để trở thành một học giả ma pháp, trao tận tay những bí mật của ma thuật tâm trí, và giới thiệu cho tôi vô số những người bạn tri kỷ trân quý.
Nhưng hơn hết thảy, cô ấy đã yêu tôi. Người ta có thể thấy thật kỳ lạ khi cô ấy chọn giữ tôi lại bên mình ngay cả khi tôi đã qua tuổi trưởng thành và tiếp tục ban cho tôi những món quà sánh ngang với những đứa trẻ khác, nhưng tôi hiểu lý do tại sao. Dù sự tái sinh của cô ấy đã bóp méo gu thẩm mỹ của cô ấy đến mức không thể vãn hồi, cô ấy thực sự yêu thương từng người trong chúng tôi bằng cả tấm lòng.
Nói một cách công bằng, tôi chưa từng làm rung động trái tim cô ấy theo một cách đặc biệt nào cả; cô ấy đơn giản chỉ giữ tôi lại bên mình vì cô ấy lo lắng cho tôi. Đối với một Wraith đã sống qua hai thế kỷ, một cậu thiếu niên với tài năng thừa sức hoàn thành bất kỳ mục tiêu nào mình đặt ra nhưng lại quá đam mê mạo hiểm dường như là một thảm họa chực chờ bùng nổ.
Kho tàng kinh nghiệm phong phú của cô ấy là thứ mà tôi có lẽ sẽ không bao giờ hiểu thấu trong trọn cuộc đời này, và nó đã đúc kết thành một kết luận chắc nịch: nếu để tôi tự do tung hoành, chắc chắn tôi sẽ phải đối mặt với những thử thách đẩy bản thân đến tận cùng giới hạn, và tôi sẽ bất chấp cả tính mạng để vượt qua chúng.
Tiểu thư Leizniz quá đỗi dịu dàng. Cô ấy không đành lòng nhìn tôi lao đầu vào hiểm nguy, thay vào đó, cô ấy trói buộc tôi ở lại nơi này - nếu không vì lý do gì khác, cô ấy chỉ muốn tôi thực sự cất bước khi đã trưởng thành hơn, khôn ngoan hơn, và ít có khả năng để sự ngạo mạn dẫn dắt mình đến bờ vực. Cuối cùng, tôi cứ thế mà ở lại đây cho đến tận bây giờ. Những người mà tôi từng đánh giá là tài năng hơn tôi lần lượt ngã xuống hoặc lui về ở ẩn, nhưng dù đã ở tuổi 70, tôi vẫn bướng bỉnh từ chối từ bỏ chức vụ giáo sư của mình; và cho đến tận bây giờ, cô ấy vẫn giữ tôi ở lại sát cánh bên cạnh.
Điều này vượt xa mọi thứ tôi từng mong ước. Cô ấy vẫn tiếp tục cưng chiều những học trò đã trưởng thành của mình sau khi cô ấy đã ngừng việc may trang phục cho họ, nhưng chỉ có một mình tôi được đặc quyền ở lại đây. Dù có cằn nhằn đến đâu đi nữa, tôi cũng đã đi đến xế chiều của cuộc đời; nếu thực sự không hạnh phúc, tôi đã chẳng ở lại đây suốt ngấy ấy năm trời.
Tôi không mảy may nghi ngờ việc cô ấy đã nhìn thấu vở kịch ngượng ngùng của tôi từ lâu; nếu không thì vì lý do gì mà cô ấy lại chấp nhận tôi mà chẳng hề phàn nàn lấy một lời?
"Được rồi."
Cô thở dài.
"Ta không muốn ép em quá sức, nhưng ta cũng sẽ không giẫm đạp lên lòng tốt của em đâu. Cảm ơn vì mọi vất vả của em nhé, Erich."
"Việc đuổi cổ những kẻ xấc láo dám động vào những bông hoa của sư phụ chẳng có gì đáng để ngài phải cất lời cảm ơn cả."
"Cho phép ta được thưởng cho em một món quà nhé. Em có muốn thứ gì không?"
"Xin ngài đừng nói thế. Phần thưởng lớn nhất của em chính là được phục vụ ngài."
Tôi cố kìm ném tiếng cười khúc khích trước câu thoại quá đỗi sến súa của mình. Tôi đoán nó cũng đáng, bởi vì sư phụ của tôi đã bật cười thay cho tôi.
"Ta hiểu rồi. Vậy để thay thế, ta sẽ trừng phạt em vì dám tự ý lao vào hiểm nguy mà không cho ta hay biết."
Hả?!
"Khoan… đợi đã, thưa sư phụ, xin ngài hãy tha cho em!"
"Em hoàn toàn xứng đáng nhận lấy hình phạt đó vì dám từ chối phần thưởng hào phóng của ta. Thế mà ta còn định để em gối đầu lên đùi ta và xoa đầu em cơ đấy."
"Em đã là một lão già lẩm cẩm 70 tuổi có cả chắt ngoại rồi đấy nhé! Ngài định làm gì em cơ chứ hả?!"
"Dù em có già đi bao nhiêu đi chăng nữa, em vẫn mãi là đứa nhóc mà ta gặp lần đầu tiên! Em lúc nào cũng phớt lờ những lời cảnh báo của ta về việc không được làm việc quá sức, và em vẫn cứ liều mạng chỉ vì nghĩ rằng mình có thể thoát tội! Em có 70 hay thậm chí là 100 tuổi đi nữa thì với ta… em vẫn cứ là một đứa trẻ hư hỏng không bao giờ thay đổi!"
Cái loại logic nhảm nhí gì thế này chứ?
Tôi thừa biết mình chẳng bao giờ bì được với tuổi thọ của cô ấy, nhưng thế này thì quá mức vô lý rồi.
"Còn về hình phạt dành cho em… Em bắt buộc phải có mặt trong buổi thử đồ tiếp theo!"
"Sư phụ, xin ngài hãy khoan hồng!"
"Tuyệt đối không! Ta đã báo ngày giờ cho Elisa rồi, nên em cứ chuẩn bị tinh thần ăn đòn nhừ tử nếu dám trốn đi!"
"Ngài đang đùa em đúng không đấy!"
Thôi bỏ đi, cô ấy rốt cuộc vẫn là một kẻ biến thái - một kẻ biến thái không thể thuốc chữa ở mức độ nặng nhất rồi. Tôi chắc chắn sẽ tiếp tục dành phần đời còn lại của mình để vừa tôn kính vừa nguyền rủa người sư phụ không bao giờ già đi này cho đến ngày tôi trút hơi thở cuối cùng.
Nhưng cho đến lúc đó, tôi vẫn sẽ tiếp tục chiến đấu hết mình cho lẽ phải.
Có lẽ mình chuồn được vụ này nếu rủ rê đám đồng nghiệp già cùng hội đồng vào chung một ngày nhỉ…
---
[Mẹo] Dù việc áp dụng khái niệm ‘tuổi thọ’ cho những thực thể từng chết một lần nghe có vẻ kỳ quặc, nhưng sự đồng thuận hiện tại chỉ đơn giản xếp tuổi thọ của loài Wraith vào mục ‘chưa thể xác định’.
