Thế giới cho hai người
"Chà, hình như số thời gian mình táy máy với những quân cờ Ehrengarde còn nhiều hơn cả lúc cầm cuốc hay cầm bút lông đấy."
Đó là suy nghĩ quẩn quanh trong đầu cậu học viên trẻ tuổi khi cậu đang đăm đăm quan sát người bạn của mình từ bên kia bàn cờ.
Những đường nét thanh tú trên khuôn mặt của người bạn chơi cùng đang căng cứng, và đôi mắt còn xanh hơn cả bầu trời mùa hè nheo lại đầy suy tư. Có vẻ như lần này, cậu thực sự bị đẩy vào thế khó: cằm tì lên bàn tay với ngón tay duy nhất đang vô thức gõ nhịp lên gò má.
Mùa đông ở miền Bắc thường kéo dài và khắc nghiệt. Bởi thế, cư dân ở những vùng xa xôi nhất của Đế chế thường dành trọn khoảng thời gian này để đếm ngược từng ngày chờ xuân sang trong lúc quẩn quanh với những công việc trong nhà; và những ván cờ bàn chính là liều thuốc hoàn hảo để thoát khỏi sự tẻ nhạt đến phát ngấy ấy.
Lớn lên trong một tổng nhỏ bé chẳng khác nào vài túp lều chôn vùi trong lớp tuyết vùng cực, Mika cũng không phải là ngoại lệ. Cậu đã dành phần lớn thời gian rảnh rỗi ở quê nhà để quây quần chơi đùa cùng gia đình. Trong số tất cả các trò chơi từng thử qua, Ehrengarde vừa là môn rẻ tiền nhất vừa là thứ khó mà thấy chán nổi - dù cho chuỗi trận thua có liên tiếp kéo dài đi chăng nữa - nên cậu đã tự tích lũy đủ số giờ chơi để có thể mường tượng ra toàn bộ một trận đấu hoàn chỉnh mà chẳng cần đến bàn cờ hay quân cờ nào.
Khỏi phải nói cũng biết cậu là một kỳ thủ cừ khôi đến mức nào. Mika hiếm khi có cơ hội đấu với những người ngoài gia đình do định kiến nhắm vào tầng lớp Tivisco, nhưng số trận thua được ghi nhận của cậu chỉ đếm trên đầu ngón tay.
Ngồi đối diện với cậu lúc bấy giờ là người hầu của một nhà nghiên cứu thuộc học viện: Erich, một người cũng cừ khôi chẳng kém trên bàn cờ. Dù không quá rành rọt về các chiến thuật sách vở hay xu hướng thời thượng, cậu lại được ban cho một bộ óc vừa uyên bác vừa nhạy bén. Phong cách chơi của cậu không dựa vào kiến thức lý thuyết hay kỹ năng chuyên môn, mà xuất phát từ trí tuệ thuần túy, điều đó có nghĩa là sức mạnh của cậu không hề suy giảm hay trồi sụt theo những chiến lược khác nhau mà cậu phải đối mặt. Thú thật, Mika nghĩ rằng cậu là một đối thủ vô cùng xương xẩu.
Thế nhưng, cục diện ván cờ hiện tại lại đủ sức khiến cậu phải đau đầu. Tâm bàn cờ đã rơi vào trạng thái hỗn loạn tột cùng: giữa những quân cờ bằng gỗ được chạm trổ tinh xảo đang giao tranh quyết liệt, cả hai vị hoàng đế của họ đều chỉ cách nhau vỏn vẹn một tấc đất để có thể chính thức vung gươm đối đầu.
Tình thế này phát sinh hoàn toàn là do Mika đang cố tình làm mọi thứ phức tạp lên để gieo rắc sự bối rối. Công bằng mà nói, việc Erich sớm tập trung các quân chủ lực ở trung tâm nhằm kiểm soát bàn cờ đã buộc Mika phải phản đòn. Dù vậy, không có chuyện chàng Oikodomurge tập sự ấy lại liều lĩnh đưa vị hoàng đế của mình lao lên phía trước mà không tính toán đường lui.
Mặc dù hoàng đế là quân cờ quyết định thắng thua cuối cùng, nó không chỉ là một kẻ vô tích sự cần được bảo vệ. Khả năng di chuyển đa hướng của nó - dù chỉ một ô mỗi lần - mang lại tính cơ động cực kỳ cao. Miễn là được bảo vệ đúng cách, nó hoàn toàn có thể trở thành một mũi nhọn tấn công đáng gờm.
Mika thừa hiểu rằng người ta không cần đến một hoàng hậu để có thể tận dụng sức mạnh của hoàng đế, nên cậu đã dùng quân cờ của mình để lật ngược tình thế ở khu vực giữa bàn cờ nghiêng nhẹ về phía có lợi cho cậu. Erich không thể chùn bước lúc này để gom quân trở lại; cậu chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài việc tiến thẳng về phía trước dẫu biết hiểm nguy đang rình rập phía sau.
Với việc cả hai vị hoàng đế chỉ còn cách lằn ranh địch thủ đúng một bước chân, ván cờ đang tiến đến giai đoạn kịch tính đến nghẹt thở. Nếu có bất kỳ tay sành sỏi nào đứng xem quanh đó, chắc chắn người đó sẽ phải trầm trồ thán phục trước tinh thần cạnh tranh của cả hai người chơi: rất hiếm khi người ta có thể thấy rõ mồn một rằng cả hai bên đều kiên quyết muốn áp đảo đối thủ bằng một cuộc tấn công trực diện toàn diện.
Mọi chuyện bắt đầu kể từ khi Erich khoe thành quả công sức của mình và mời người bạn thân thiết nhất cùng tham gia buôn bán những quân cờ ấy. Sau đó, cậu đề xuất một trận đấu hữu nghị nhằm gắn kết tình cảm bạn bè các thứ, và chẳng một tín đồ chân chính nào của Ehrengarde có thể từ chối cơ hội chơi đùa với những bức tượng nhỏ xíu mang độ chi tiết sống động đến vậy, thế nên Mika đã gật đầu đồng ý.
Và nhìn xem tình cảnh hiện tại của họ đi kìa.
Ở một góc độ nào đó, ván cờ này có thể được xem như một cuộc đấu trí của cái tôi. Thông qua từng nước đi, người ta đang tuyên bố với thế giới rằng đây chính là cách họ thích chơi; từng cử động vu vơ đều bộc lộ nhiều điều hơn cả một buổi xem chỉ tay. Đôi khi, sự kết nối tinh thần này thậm chí còn vượt qua cả sự gắn kết của thể xác.
Tiếng tăm của Ehrengarde về việc trò chơi trở nên khó nhằn hơn khi đấu với những người thân thiết đã chứng minh rằng những lời ví von của các nhà thơ về sự đồng điệu cảm xúc không hề là sự phóng đại. Rốt cuộc thì, Mika đã bắt đầu mường tượng ra những loại chiến thuật mà Erich có thể sẽ tung ra.
Ngược lại, Erich cũng đang chìm sâu trong dòng suy nghĩ để tìm cách né tránh những nước cờ mà cậu đoán Mika sẽ muốn thấy: cậu đang chật vật tìm cách đối phó với tên cận vệ đứng ngay sát bên cạnh vị hoàng đế. Cận vệ vốn là những quân cờ vô cùng mạnh mẽ - mạnh đến mức chỉ được phép sử dụng một quân duy nhất - và chúng hoàn toàn bất tử chừng nào còn đứng chắn trước mặt vị vua của mình, nhưng quân cận vệ lần này lại để lộ sơ hở. Nếu cậu ra tay hạ gục nó ngay lúc này, cơ hội tranh giành khu vực trung tâm của cậu chắc chắn sẽ sáng sủa hơn rất nhiều, ngặt nỗi những quân cờ duy nhất có vị trí thuận lợi để ra đòn lại chính là những quân chủ chốt của cậu.
Quân hiệp sĩ, quân hiệp sĩ rồng và quân tướng đang nằm trong tầm với đều là những đơn vị cực kỳ mạnh mẽ, chỉ cần đứng đó thôi cũng đủ tạo ra áp lực khổng lồ; điều đó cũng đồng nghĩa với việc mất đi một con cũng chẳng khác nào chịu một đòn đau đớn không gì sánh bằng. Bất kỳ quân cờ nào chỉ cần sự hiện diện của nó thôi cũng đủ tạo ra cục diện căng thẳng thì khi biến mất chắc chắn sẽ để lại một khoảng trống còn to lớn hơn thế.
Việc ăn con cận vệ đồng nghĩa với việc phải hy sinh một quân chủ lực, và Erich sẽ buộc phải định hình lại toàn bộ kế hoạch của mình xung quanh việc phản công sau khi nó mất đi. Thế nhưng, nếu cứ để mặc con cận vệ đó ở đấy thì chắc chắn cậu sẽ phải tốn thêm một hoặc hai quân cờ khác để tấn công vị hoàng đế, phương án đó xem ra cũng chẳng khá khẩm hơn là bao.
Mika thừa hiểu rằng nếu đặt mình vào vị thế của Erich, cậu cũng sẽ rơi vào trạng thái lưỡng lự không kém, điều đó lại càng làm cho tình huống này trở nên thú vị hơn gấp bội. Tuy nhiên, có một điều còn mang lại cho cậu niềm vui lớn hơn thế: trong khoảnh khắc ngắn ngủi này, toàn bộ sự chú ý của Erich đều dồn trọn vào người ngồi đối diện - tính đến thời điểm hiện tại, Mika hoàn toàn độc chiếm được sự quan tâm của cậu.
"Được rồi."
Vị pháp sư trẻ tuổi cất lời.
"Còn 30 giây nữa thôi đấy."
"Hừm… Argh…"
Nhìn theo chiều ngược lại, điều đó cũng đồng nghĩa với việc Mika hoàn toàn thuộc về Erich. Khi lật úp chiếc đồng hồ cát nhỏ xíu lại, chàng trai đầy mưu mẹo bắt đầu tính toán cho nước đi tiếp theo của mình.
---
[Mẹo] Ehrengarde được yêu thích rộng rãi trên khắp Đế chế, nhưng có một thực tế đã được công nhận là mật độ của những kỳ thủ mạnh có tỷ lệ thuận rõ rệt với vĩ độ. Theo kinh nghiệm dân gian, lý do là bởi nơi đây chẳng có mấy hoạt động giải trí nào đủ sức níu kéo qua những mùa đông lạnh giá buốt giá.
---
Bức màn vén lên tại tiệm may
Lớp sa tanh lấp lánh hơn cả một mặt hồ gợn sóng; tấm nhung đen tuyền mang cảm giác như muốn nuốt chửng người nhìn vào không gian vô tận; lụa là tuôn chảy tự do hơn cả dòng nước; vải lanh mang lại cảm giác bình yên cho tâm hồn với những gam màu thổ mộc; cotton mềm mại hơn cả những tầng mây được nhuộm đủ mọi sắc màu; len vừa ấm áp lại vừa óng ả; ren mỏng manh trong suốt đến mức khiến người ta phải ngợp thở; những hạt cườm xâu chuỗi thành món phụ kiện chói lọi; và những lớp bèo nhún bồng bềnh chính là mảnh ghép ngọt ngào hoàn hảo không thể thiếu ở tầng cao nhất.
Phòng thử đồ chính là sự kết tinh của tất cả những gì một thiếu nữ có thể tôn sùng, nhưng ngặt nỗi một thiếu nữ cụ thể nào đó lại cảm thấy chán ngấy đến tận cổ. Cô chẳng mảy bận tâm đến lớp vải sa tanh lấp lánh tựa những viên kẹo ngọt trên bờ vai mình, hay cái lạnh dễ chịu của lớp lụa đang ôm trọn lấy đôi chân, thậm chí cả thứ vải xuyên thấu kỳ bí mà cô chẳng tài nào hiểu làm thế nào con người có thể dệt ra được. Chẳng có thứ gì trong số đó thực sự đọng lại chút bận tâm nào trong lòng cô.
Sao bọn họ lại cứ phải quan trọng hóa mấy thứ này lên cơ chứ.
"Ái chà… Quá mức… hoàn hảo! Ta có thể ngất lịm đi ngay tại khoảnh khắc này mất thôi!"
"TIểu thư Leizniz, xin hãy giữ vững bình tĩnh ạ! Nhưng mà… ngài nói có lý đấy. Cô bé trông thật tuyệt làm sao!"
"Ôi, nhìn cái má nhỏ xíu này xem! Trông nó cứ như đang bảo [Em chịu chẳng hiểu gì sất.] ấy. Đã cưng! Lại còn! Cưng hơn nữa!"
Elisa đang ở quận phía Bắc Berylin - nơi dành riêng cho tầng lớp thượng lưu chóp bu - bên trong một cửa hàng thời trang chuyên từ chối mọi ánh mắt phàm tục trừ những cái cằm kiêu hãnh ngẩng cao nhất, cô bé ngồi thừ người trên một chiếc ghế xa hoa trong lúc ngẩn ngơ nhìn đám phụ nữ đang bày ra đủ thứ sở thích kỳ quái của họ.
Dù mang danh là thợ may, nhưng bất kỳ ai trong số họ cũng sử dụng ngôn ngữ Thượng Lưu cao cấp một cách tự nhiên như thể đang thở; đây tuyệt đối không phải là mấy tay thợ may tập sự tầm thường. Không chỉ sở hữu kỹ thuật điêu luyện cùng con mắt thẩm mỹ tinh tường với thời trang, tất cả bọn họ đều được tuyển chọn kỹ lưỡng dựa trên tước hiệu và nhân phẩm. Trên thực tế, giữa nhóm thường dân ấy lại có sự góp mặt của một vài sinh thể bất tử - người ta hiếm khi có thể mong đợi nhìn thấy một nhân vật như thế đang cặm cụi luồn kim xâu chỉ ở một thành phố nào ngoài Đế chế, tính cả các thủ đô lớn.
Vị khách quý ở chính giữa căn phòng - người vừa vùi mặt vào lòng bàn tay vì cảm xúc dâng trào quá tải - có phần trong suốt và mờ ảo hơn bình thường đôi chút. Xin đừng giấu giếm điều gì nữa: đây chính là người sáng lập kiêm thủ lĩnh đương nhiệm của trụ cột ma pháp hàng đầu Đế chế, hội Leizniz thuộc Phái Bình Minh.
Ngay cả một công chúa hoàng gia cũng chẳng dám mong đợi được toàn bộ những quý bà này phục vụ tận răng đến thế. Cảnh tượng Elisa được chăm bón thế này mà lọt vào mắt người khác chắc sẽ khiến toàn bộ phụ nữ trong Đế chế phải ghen tị đến mức cắn nát cả khăn tay, nhưng nàng Changeling ấy lại chẳng cảm nhận nổi dù chỉ một chút niềm vui trên chiếc ngai vàng mà họ vừa đặt cô ngồi lên.
Bộ trang phục này được đặt may gấp ngay sau khi có báo cáo về việc cô chuẩn bị tham gia lễ hội, và cô đã bị lôi xềnh xệch đến phòng thử đồ có tiêu chuẩn vượt xa cả hoàng gia này từ lúc nào chẳng hay. Nhưng cho dù Elisa có phóng tầm mắt nhìn vào chiếc gương lớn được chuẩn bị sẵn bao nhiêu lần đi nữa, cô vẫn cảm thấy nó chẳng hề hợp với gu của mình chút nào.
Bộ váy mang phong cách tiểu thư này có phần cổ áo màu trắng, còn lại đều được nhuộm một màu đỏ trang nghiêm. Quan sát kỹ hơn, cô có thể nhận ra toàn bộ trang phục được phủ kín bởi những đường thêu tay tỉ mỉ bằng một sắc đỏ đậm nhạt khác biệt - thậm chí ở cả lớp lót bên trong. Phần chân váy sở hữu một kiểu dáng vô cùng hiếm thấy - túm hẹp lại ở phần viền gần gấu - cũng được trang trí bằng các mũi kim đan xen đỏ đen, chưa kể đến những dải bèo nhún được đính vô tội vạ dọc theo từng đường gân váy. Chiếc tạp dề màu đen đi kèm được thiết kế riêng biệt dành riêng cho bộ cánh này, nó hoàn toàn tách biệt khỏi mục đích bảo vệ nguyên bản của nó.
Elisa cực kỳ ghét cảm giác bó buộc của chiếc quần tất; nhưng chiếc mà cô đang mặc lại mang một vẻ mâu thuẫn kỳ lạ khi vừa có màu đen sẫm lại vừa hơi xuyên thấu. Tất nhiên, chúng cũng được trang trí bằng vô số họa tiết tỉ mỉ chẳng kém gì những phần còn lại, nó có thể ẩn hiện qua các sắc độ đậm nhạt khác nhau trên bề mặt vải. Chúng được nhét gọn trong những đôi giày cao gót chật chội khiến cô cảm thấy vô cùng cáu kỉnh mỗi khi phải bước đi.
Tuy nhiên, cô bé vẫn đang dần lớn lên từng ngày. Cô thừa nhận rằng mình chẳng có quyền quyết định nào trong chuyện này, và rằng hoàn cảnh của cô vốn là điều mà người khác phải ao ước.
Dù vậy, sự hiểu biết ấy chẳng giúp ích gì nhiều trong việc xoa dịu lòng cô: đối với Elisa, bộ trang phục duy nhất phù hợp để đi chơi lễ hội chính là chiếc váy bằng vải lanh thô do chính tay mẹ dệt. Dù giản dị là thế, nhưng nó mang màu sắc tuyệt đẹp, thoải mái khi mặc, và ở các đường viền còn được thêu đan những nhành thường xuân cùng cỏ dại do người mẹ và người chị dâu yêu quý của cô tỉ mỉ kết nên.
Bọn họ chẳng hiểu gì hết.
Elisa khẽ thở dài, âm thanh nhỏ đến mức đủ để né mọi ánh nhìn dò xét đúng như những gì cô đã được dạy dỗ.
"Thế này ổn chứ, thưa tiểu thư Leizniz?"
Từ phía bên kia tấm rèm, giọng nói của người anh trai vang lên. Cô quay người lại và nhìn thấy cậu đang diện trên mình một bộ trang phục kỳ diệu.
Chỉ cần một cái nhìn cũng đủ để nhận ra cậu thiếu niên trông hệt như một quản gia đáng tin cậy của một gia tộc quý tộc lớn. Những họa tiết kỳ ảo hoàn toàn khác biệt với các đường thêu trên váy của cô đang khiêu vũ trên chiếc áo sơ mi đen tuyền, và chiếc quần dài ton-sur-ton càng tôn lên đôi chân thon dài của vóc dáng mảnh khảnh ấy. Chiếc áo ghi-lê hai hàng khuy bên ngoài được dệt lẩn những sợi chỉ bạc, mang lại cho tổng thể vẻ ngoài một sự sắc sảo nhưng không kém phần uyển chuyển, thanh thoát.
Nếu bộ trang phục đen tuyền toàn tập ấy được tròng lên một con ma nơ canh vô tri, trông nó chắc chắn sẽ vô cùng ảm đạm và tối tăm; nhưng làn da trắng ngần cùng mái tóc sáng chói lọi của cậu thiếu niên lại kết hợp với nó tạo nên một tổng thể vô cùng lộng lẫy. Cậu còn được tô điểm một chút lớp trang điểm nhẹ - có lẽ là một phần trong buổi tổng duyệt - khiến người ta khó lòng phân định rõ đây là thiếu niên hay thiếu nữ, và những lọn tóc vàng óng của cậu đã được tết thành một bím tóc phức tạp rủ xuống tận sau lưng.
"Eeeeee!"
"T-Tiểu thư Leizniz?!"
"Nhìn kìa! Hãy chiêm ngưỡng xem thằng bé đã lột xác thế nào đi! Không phải là hoàn hảo lắm sao?! Trông nó y hệt như hiện thân của một bề tôi trung thành tận tụy ấy!"
"Bộ cánh này mang đậm dấu ấn sở thích của ngài luôn rồi đấy! Thật tuyệt vời! Tôi muốn thằng bé đến làm người mẫu độc quyền cho tiệm chúng ta!"
"Một kiệt tác hoàn mỹ thế này xứng đáng nhận được cả một giang sơn làm phần thưởng!"
Elisa phớt lờ những phản ứng quá khích đến phát ớn của những người xung quanh mà thay vào đó dán chặt mắt vào người anh trai đang đứng cựa quậy không yên. Một suy nghĩ chợt lóe lên trong đầu cô: theo lời sư phụ, một ngày nào đó khi đạt được học vị giáo sư, cô cũng sẽ đường đường chính chính trở thành một quý tộc. Những quý tộc thế hệ đầu sẽ nhận được các khoản phúc lợi bổ sung bên cạnh tiền trợ cấp nghiên cứu cơ bản từ học viện, và những cá nhân xuất chúng nhất thậm chí còn có cơ hội được ban tặng đất đai cùng đặc quyền truyền tước vị lại cho đời sau.
Những cống hiến to lớn của Leizniz rõ ràng đã mang lại cho cô địa vị quý tộc thế tập - dù cho cô chẳng thể sinh ra một người thừa kế - đó chính là lý do vì sao cô lại có thừa thãi tiền bạc để thích làm gì thì làm như vậy.
Elisa bỗng nhận ra một điều: nếu bản thân cô cũng đạt được vị thế tương tự, chẳng phải cô cũng sẽ được tự do làm những gì mình muốn hay sao? Những lời cằn nhằn của anh trai cô về sự xấu hổ, sự nhục nhã và việc bị trêu chọc chưa bao giờ dứt mỗi khi họ phải đến tiệm thử đồ, nhưng cô lại khá thích thú khi nhìn anh mình diện những bộ cánh này. Có lẽ vị hội trưởng thực sự sở hữu một con mắt thẩm mỹ cực kỳ tinh tường khi nhắc đến thời trang.
Nếu mọi chuyện thuận lợi, vậy thì mình cũng có thể làm được như thế…
Thứ duy nhất hiện hữu trên bề mặt những suy tưởng đen tối của thiếu nữ chỉ là một nụ cười kín đáo, chuẩn mực và đoan trang, thứ đã sớm trở thành thói quen của cô.
"Trông anh bảnh bao lắm đấy, anh."
Trong lúc cậu thiếu niên rưng rưng cảm động trước những lời an ủi của cô em gái, tâm trí của thiếu nữ lại trôi dạt đến tương lai xa xôi.
Đến lúc đó, mình nên bắt anh ấy mặc bộ đồ kiểu gì đây ta?
---
[Mẹo] Tiệm may yêu thích của Leizniz là một cửa hàng nổi tiếng trong giới vì được vận hành bởi những bậc thầy xuất sắc nhất. người ta đồn rằng chỉ có địa vị hay tiền tài thôi thì chưa đủ để bước chân vào cửa; chính chủ tiệm sẽ là người tuyển chọn khách hàng dựa trên một bài kiểm tra gu thẩm mỹ vô cùng khắt khe.
Rất ít người có mối quen biết với người thợ may bí ẩn này - kẻ thậm chí từng từ chối cả một vị công chúa - nhưng đánh giá qua việc cửa tiệm vẫn tiếp tục tồn tại và phát triển, có vẻ như họ sở hữu một gia thế và lai lịch phi thường.
---
Vĩnh cửu và bạc hà
Cắt, sắp xếp, và cắn. Hãy chú ý không để phát ra bất kỳ âm thanh nào, không để dù chỉ một vụn thức ăn nhỏ thò ra ngoài, cũng như không làm phồng má - hành động thưởng thức món ăn chính là một bài tập rèn luyện sự kiềm chế. Nhai trong im lặng và nuốt xuống cũng tương tự như thế, rồi kết thúc bằng một nụ cười thật thanh lịch.
Những hành động vô cảm này mang lại bao nhiêu ý nghĩa đối với một người phụ nữ sẽ chẳng bao giờ phải đối mặt với cái chết dù có chịu đựng cơn đói khát? Sự dửng dưng vô bờ bến ẩn bên dưới nụ cười kiều diễm của Agrippina du Stahl; đó chính là dòng suy nghĩ miên man của một Methuselah đã trải qua 150 năm cuộc đời trong sự tách biệt với thế gian.
Các mối quan hệ xã hội là một phần bắt buộc phải có, cho dù Agrippina có cảm thấy chúng phiền toái đến nhường nào đi nữa. Thỉnh thoảng, cô lại thấy mình đang dùng bữa cùng một trong những mối quen biết tại học viện hoặc một vị quý tộc có liên hệ với gia đình cô ở quê nhà. Tất cả những điều đó đều nhằm mục đích loại bỏ những rắc rối về sau: cô có thể là một kẻ thích ru rú ở nhà lười biếng đến mức thượng thừa, nhưng cô vẫn đủ sự tỉnh táo để bỏ ra chút ít công sức nhằm ngăn ngừa những rắc rối trong tương lai. Khi hoàn cảnh đòi hỏi, cô sẵn sàng tham gia một bữa ăn tại dinh thự của người quen hoặc sắm vai một người bạn chu đáo.
Sự cẩn trọng thường ngày của Agrippina lại càng khiến cho sai lầm từ hai thập kỷ trước trở nên cay đắng hơn bao giờ hết. Cô từng đinh ninh rằng công tác chuẩn bị của mình đã hoàn hảo không một vết xước khi cô xoay sở giữ chân được các thủ thư để chui sâu vào kho tàng sách vở của họ, nhưng cô lại chẳng thể lường trước được cơn thịnh nộ bộc phát từ hội trưởng của chính mình. Nếu biết trước điều đó, cô đã chẳng đời nào tự chuốc lấy sự lưu đày trong suốt hai thập kỷ - khoảng thời gian mà ngay cả chính cô cũng phải thừa nhận là vô cùng kém hiệu quả.
"Mm."
Cô cất lời.
"Món này ngon tuyệt, Bá tước Witt ạ. Món thịt bò được nuôi dưỡng đặc biệt của ngài vốn đã nổi tiếng từ lâu, nhưng mỗi lần ghé thăm tôi lại ngạc nhiên trước hương vị tuyệt vời của nó."
"Nhận được lời khen ngợi cao quý từ một người có tầm cỡ như ngài có lẽ chứng tỏ những lời nịnh hót của đám đông ngoài kia vẫn có chút trọng lượng đấy chứ, thưa tiểu thư Stahl. Có lẽ tôi nên đóng gói một ít thịt mang về để cha của ngài ở nhà thưởng thức."
"Tôi chắc chắn ông ấy sẽ vô cùng thích thú."
Vô số luồng suy nghĩ của nàng Methuselah đã phân chia gánh nặng của sự giả tạo, và một trong số đó dễ dàng thốt ra những lời xã giao mang đậm màu sắc chính trị, hoàn toàn trống rỗng không một chút tình cảm chân thật. Người đàn ông trước mặt cô chẳng qua chỉ là một thứ công cụ: một trong những người bảo trợ của cô có mối liên hệ với Vương quốc Seine. Duy trì sự trung thành của hắn đối với Vương quốc vững vàng cũng là một phần để phục vụ cho lợi ích riêng của cô.
Dù vậy, cô vẫn thấy toàn bộ sự việc này thật kỳ lạ. Cô đã sớm chán ngấy những kích thích lướt qua đầu lưỡi của mình chỉ trong vòng một thập kỷ sau khi bước sang tuổi trưởng thành và chẳng còn mảy may bận tâm đến thế giới của hương vị kể từ đó đến nay. Cô sở hữu một suối nguồn sự sống không bao giờ cạn kiệt, nhưng điều này là minh chứng rõ ràng nhất cho việc những trải nghiệm ẩm thực tinh tế hay một chiếc dạ dày no căng không thể mang lại niềm vui vĩnh cửu chừng nào cô vẫn còn tồn tại trong cõi nhận thức này.
Agrippina không tài nào hiểu nổi tại sao người đàn ông này lại phải nhọc công đổ nhiều tâm huyết đến thế cho lũ bò của mình: hắn chuẩn bị chế độ ăn uống chuyên biệt và dành trọn mọi thời điểm trong ngày để lên kế hoạch xoay quanh chúng, chưa kể đến việc hắn liên tục sử dụng một lượng ngũ cốc lớn đến mức đủ nuôi sống vài gia đình nông dân và hơn thế nữa. Tất cả những nỗ lực ấy cuối cùng chỉ đổi lấy một đĩa thịt bò có vị ngon hơn những loại thịt bò khác một chút.
Dù cô không phủ nhận rằng các phản ứng vị giác của mình đang gửi những tín hiệu hương vị phong phú về đại não, nhưng hiệu ứng nhận thức tạo ra chỉ tác động đến một trong số rất nhiều tâm thức song song của cô. So với những chủng tộc kém cỏi khác, cái tôi của cô là một thứ không thể dò thấu - quá ư khổng lồ để một thứ đơn giản như vậy có thể làm cho thỏa mãn.
Dù vậy, một số đồng loại của cô lại tìm thấy sự thú vị trong hành động ăn uống đến mức họ thu hẹp toàn bộ suy nghĩ của mình thành một luồng duy nhất chỉ để đắm chìm trong thế giới của vị giác; quả thực, thế giới này vô cùng rộng lớn. Dù ở nơi khác thế nào đi chăng nữa, Agrippina vẫn hoàn thành xuất sắc màn biểu diễn xã giao của mình và an toàn hoàn thành nhiệm vụ. Khi những công việc tẻ nhạt nhưng quan trọng đó đã xong xuôi, cô liền quay lưng bỏ lại dinh thự phía sau.
"Chào mừng ngài đã trở về, thưa tiểu thư. Chúng ta về thẳng nhà luôn không ạ?"
"Ừm, đi thôi."
Mặt trời đã lặn từ lâu và vầng trăng treo lơ lửng giữa bầu trời đầy sao. Một cỗ xe ngựa quen thuộc cùng người hầu diện bộ trang phục quản gia chỉn chu đang đợi cô ngay bên ngoài cổng chính của dinh thự. Người anh trai của chiếc vé khứ hồi giúp Agrippina trở lại Berylin chẳng hề lộ chút mệt mỏi nào sau quãng thời gian dài chờ đợi cô.
Nghĩ lại thì, cuộc gặp gỡ của họ cũng là một điều khá kỳ lạ. Nàng Methuselah này từng di chuyển cùng một thương đoàn đến một ngôi làng hẻo lánh nào đó để làm ăn, để rồi vô tình vấp phải một Changeling đi cùng với một người anh trai trông có vẻ cực kỳ hữu dụng. Xác suất để chuyện đó xảy ra là bao nhiêu cơ chứ?
Những bề tôi có thể hoàn toàn tin tưởng để giao phó công việc thực sự rất hiếm hoi. Dù gia tộc của cô chỉ mang tước hiệu nam tước thấp kém, sự giàu có của họ lại khổng lồ đến mức đủ sức sánh ngang với ngai vàng; và dĩ nhiên, toàn bộ đội ngũ hỗ trợ của họ đều là những tinh anh ưu tú nhất. Cô hầu như chẳng mảy may dựa dẫm vào bất kỳ ai sau khi đã làm chủ được các ma thuật, nhưng sự hiện diện của một người quản gia đáng tin cậy vẫn luôn mang lại sự tiện lợi lớn lao.
"…Nếu tôi được phép hỏi, thưa tiểu thư."
"Hm? Có chuyện gì thế?"
Sau khi trở về xưởng thí nghiệm và được cậu thiếu niên chuẩn bị sẵn một bộ đồ ngủ thoải mái, Agrippina đã sẵn sàng ngả lưng vào chiếc võng yêu thích của mình. Ngay lúc đó, người hầu của cô bước đến chỗ cô với một chiếc gậy nhỏ trên tay.
Cậu đang chìa ra một chiếc kẹo mút; chàng trai trẻ Erich đến từ Konigstuhl đang cầm trên tay một món kẹo có giá trị rẻ mạt đến không ngờ. Dù nó có thể được bán với giá cao ở nước ngoài, nhưng loại đường được sản xuất tại các quốc gia chư hầu của Đế chế lại khiến những món quà vặt như vậy trở nên vô cùng phổ biến, ngay cả những đứa trẻ nghèo khó nhất có chút ý thức về tài chính cũng dễ dàng mua được.
Đó chỉ là một món ăn vặt thông thường: đường đun chảy được trộn với giấm hoặc một vài hương liệu khác rồi để đông cứng lại xung quanh một chiếc que nhỏ. Nữ học giả ma pháp chẳng hiểu tại sao cậu nhóc lại đưa thứ này cho mình, nhưng cô cũng chẳng có lý do gì để từ chối mà liền ngậm nó vào miệng.
Đôi mắt của Agrippina lập tức mở lớn. Chiếc kẹo mút vị bạc hà rẻ tiền ấy ngon đến mức khiến cô không thể không dồn một phần tâm thức của mình vào nó. Món kem trái cây tráng miệng mà cô vừa ăn tối nay vẫn chưa đủ để xóa sạch hậu vị nặng nề của bữa ăn chính, và lớp dầu mỡ vương vấn lại càng làm cho hương vị bạc hà sảng khoái trở nên hấp dẫn hơn bao giờ hết. Ngay cả một Methuselah lỗi lạc cũng chẳng thể ngờ rằng một thứ có giá tối đa chỉ vài xu lại là món ăn đầu tiên thực sự lọt vào mắt xanh của cô trong suốt nhiều thập kỷ qua.
"Có vẻ như bữa tối đã để lại một vị không mấy dễ chịu trong miệng ngài."
Cậu thiếu niên giải thích.
Cậu tiếp tục thanh minh rằng mình chỉ mua nó vì Elisa muốn hai người có đồ đôi từ sớm; qua sự thản nhiên của cậu, Agrippina đoán rằng hương vị này vốn được xem là một loại kẹo làm sạch vòm họng bình dân. Và vì nó quá phổ biến, người giahầu của cô đã đưa nó cho cô sau khi tinh ý nhận ra những dấu hiệu khó chịu nhỏ nhặt lọt qua lớp mặt nạ mang phong cách quý tộc của cô.
Những thứ mới mẻ luôn xuất hiện ở mọi thời đại nhỉ.
Biểu cảm của Agrippina không hề thay đổi khi cô lấy viên kẹo ra khỏi miệng và cất lời.
"Ta hiểu rồi. Cảm ơn cậu."
Hương vị bạc hà rẻ tiền cùng những cạnh sắc nhọn dần tan ra trong khoảnh khắc báo hiệu hồi kết. Nếu cô đảo lưỡi xung quanh nó thêm vài lần nữa, nó sẽ nhỏ lại, và cuối cùng biến mất…
Cũng giống như cuộc đời vội vã của những kẻ phàm trần.
Bọn họ cũng vậy, họ chỉ ở lại bên cạnh cô trong một khoảng thời gian ngắn ngủi - những kiếp người chỉ mang lại sự kích thích chớp nhoáng. Nhìn chung, họ cũng mờ nhạt hệt như bữa ăn mà cô vừa thưởng thức tối nay; nhưng thỉnh thoảng, họ lại tạo ra những con sóng gợn lăn tăn, vang vọng như những âm thanh dịu ngọt trong ký ức của cô.
Trong lúc Agrippina dõi theo tên người hầu đang dọn dẹp đống công việc bề bộn sau một chuyến đi chơi, cô nghịch ngợm chiếc kẹo mút trong miệng, tận hưởng nó cho đến tận phút cuối cùng.
---
[Mẹo] Việc nhịn đói không thể trực tiếp gây ra cái chết cho một Methuselah.
