Cuộc đời vốn dĩ đầy rẫy những ngõ cụt: đến một thời điểm nào đó trong hành trình của mỗi người, họ thế nào cũng sẽ đối mặt với một tình cảnh ngặt nghèo mà chẳng tiền tài nào có thể giải quyết nổi.
Lần đầu tiên tôi tự mình trải nghiệm cảm giác này là khi gia đình tôi buộc phải đưa Elisa đến đế đô. Ai mà có thể ngờ được rằng tôi lại lết thân mình đến tận chốn này để đoàn tụ với con bé, chỉ để rồi lún sâu vào cùng một vũng lầy tuyệt vọng?
"…Chết tiệt thật."
"Chúng chặn đường chúng ta thật rồi…"
Lời nguyền rủa của tôi hòa lẫn vào sự buông xuôi của người bạn thân. Chúng tôi đã cắm cổ chạy, chạy và chạy cho đến tận khi những tia nắng mặt trời cuối cùng vụt tắt khỏi các rãnh thoát nước phía trên, và màn tẩu thoát đầy kịch tính của chúng tôi đã đi đến một cái kết thảm hại.
Lội qua một đoạn đường ngập nước ngang đầu gối bẩn thỉu, cuối cùng chúng tôi cũng bị dồn vào một ngõ cụt. Chúng tôi đã tuyệt vọng càn quét qua vô số những điểm phong tỏa bất thường, chỉ để rồi kết thúc trong một căn hầm tối tăm và ẩm mốc: chúng tôi vừa sụp bẫy vào một trạm lưu trữ chuyên phân phối nước sạch lên bề mặt.
Bọn chúng thực sự đã tóm được chúng ta rồi.
"Đúng là tồi tệ hết chỗ nói."
Tôi rên rỉ.
"Hết đường luôn rồi."
"Cậu nói chuẩn không cần chỉnh."
Mika đồng tình.
"Tớ cứ nghĩ chúng ta nắm rõ cái xó xỉnh này như lòng bàn tay chứ, hóa ra vẫn bị chúng chơi một vố đau."
Tiếng nước khua bì bõm nặng nề do những bước chân đang lội nước tiến lại gần vang lên từ đầu đường hầm phía trước. Giờ bọn chúng chẳng thèm kiêng dè giấu giếm nữa, thay vào đó còn cố tình dùng âm thanh báo hiệu sự xuất hiện sắp tới của mình để bóp nát tinh thần chiến đấu của chúng tôi. Đến lúc này thì việc đếm số lượng của bọn chúng chẳng còn ý nghĩa gì nữa; chắc chắn số tên đuổi theo phải vượt qua con số trên đầu ngón tay. Với việc viện binh chắc chắn sẽ kéo đến, cục diện của chúng tôi trông thực sự vô cùng ảm đạm.
"Thả tôi xuống được không?"
Tôi đã vác tiểu thư Cecilia trên vai ít nhất là suốt một tiếng đồng hồ, và cô ấy đã cắn răng im lặng cho đến tận bây giờ chỉ vì muốn tốt cho chúng tôi. Cô cựa quậy trong vòng tay tôi, nên tôi đành chiều ý mà từ từ đặt cô đứng xuống mặt đất. Mặc cho bộ lễ phục tinh khôi của mình lấm lem bùn đất, và chẳng hiểu vì lý do gì, cô không do dự mà kéo cả hai chúng tôi vào một cái ôm chặt.
"Erich, Mika."
Cô thì thầm.
"Cảm ơn hai người rất nhiều. Tôi biết ơn đến mức chẳng thể dùng nổi từ ngữ nào vì hai người đã cất công đi xa đến thế, vì đã làm tất cả những điều này chỉ vì tôi… nhưng thế là đủ rồi. Cứ đà này, tôi chắc chắn rằng hai người sẽ tự chuốc lấy hiểm nguy khôn lường. Thậm chí các cậu có thể mất cả mạng nữa đấy."
Với vóc dáng hơi thấp hơn chúng tôi một chút, khuôn mặt tiểu thư Cecilia vùi sâu vào giữa khoảng trống vai áo của cả hai. Dù chẳng cần nhìn biểu cảm của cô lúc này, tôi vẫn cảm nhận rõ sự tình qua cảm xúc: cái nóng ẩm ướt thấm đẫm vào bạt áo của tôi là quá đủ để thay lời muốn nói.
"Nhưng xin hai người, đừng làm thế nữa. Cảm ơn… cảm ơn rất nhiều. Sự tử tế mà hai người dành cho tôi ngày hôm nay là điều tuyệt vời nhất mà tôi từng nhận được."
Giọng cô run lên và xiết chặt lấy chúng tôi mạnh đến mức tôi phải ngạc nhiên trước thứ sức mạnh ẩn giấu trong một thân hình mảnh mai nhường ấy. Tôi chẳng hiểu vì sao cô lại xúc động đến tột độ như vậy, nhưng có một điều rành rành trước mắt: cô ấy đã buông xuôi.
"Tiểu thư Cecilia."
Tôi lên tiếng.
"Tôi nghĩ cô đang hiểu lầm chuyện gì rồi đấy."
"Chuẩn luôn."
Mika tiếp lời.
"Và đó lại là một sự hiểu lầm tồi tệ làm sao."
Chẳng cần phải am hiểu quá nhiều về các mô-típ truyện hay phim thì tôi cũng thừa biết cô nàng này định nói gì tiếp theo. Cô ấy sắp sửa giở cái văn mẫu "Tôi sẽ tự nộp mình để hai người được an toàn rút lui".
Thế nhưng, đó là một suy nghĩ ngây thơ đến tội nghiệp. Đối thủ của chúng lại là một tổ chức tội phạm khét tiếng, lại còn là băng đảng cắm rễ ngay giữa lòng đế đô hoa lệ. Berylin là một địa ngục trần gian thực thụ đối với những kẻ phá luật, và sự tồn tại của chúng ở chốn này đặt chúng vào một đẳng cấp hoàn toàn khác biệt so với mấy tên lưu manh thời vụ ở các vùng nông thôn hẻo lánh. Tôi đoán rằng việc bịt kín mọi lỗ hổng thông tin chính là ưu tiên hàng đầu của chúng, đồng nghĩa với việc mạng sống của chúng tôi đã bị định đoạt từ phút này rồi; hà cớ gì bọn chúng phải buông tha cho những kẻ nắm giữ dù chỉ là một mẩu thông tin vụn vặt về công việc làm ăn của chúng cơ chứ?
Chúng tôi đã liều mạng chạy trốn đơn giản vì không muốn dính líu vào cái vũng lầy đó. Nếu có thể tẩu thoát thành công, chúng tôi hoàn toàn có thể nhờ vả tiểu thư Agrippina - dĩ nhiên là hiện tại cô ấy không có mặt ở đây, nhưng đám côn đồ đó đời nào bén mảng tới học viện để tìm chúng tôi - hoặc nhờ sư phụ của Mika ra tay dọn dẹp sạch sẽ đám cặn bã hạ đẳng này giúp chúng tôi. Đó đáng lẽ sẽ là phương án đơn giản nhất với tỷ lệ tự vả vào mặt thấp nhất; thế nên, chúng tôi mới chọn cách chạy trốn.
Khổ nỗi, điều tồi tệ nhất cuối cùng cũng đã xảy ra: chúng tôi không còn đường chạy nữa rồi. Nhưng cho dù chúng tôi có vừa cằn nhằn về việc tình huống này khốn nạn đến mức nào đi chăng nữa, chưa một ai thốt lên hai chữ tuyệt vọng cả.
"Chúng tôi chỉ đơn giản là không muốn tốn mồ hôi vô ích thôi."
Mika nhếch mép.
"Nhưng chính bọn chúng mới là kẻ châm ngòi cho trận chiến này trước."
Tôi xen vào.
"Sao chúng ta không nhân cơ hội này ban cho tụi nó món quà mà chúng đang ráo riết cất công tìm kiếm nhỉ?"
Chúng tôi vẫn còn một lối thoát duy nhất. Tôi không hề muốn dùng đến phương án này chút nào, nhưng đó là tất cả những gì chúng tôi còn lại. Giải pháp cuối cùng cho mọi vấn đề chính là thứ luôn nằm trong túi sau của bất kỳ mạo hiểm giả nào: thuyết phục đối phương bằng ‘vật lý’, chúng tôi có thể xoay chuyển mọi thứ theo ý mình.
"Được rồi. Mika, cậu có đồng hành cùng tớ trong trận chiến này không?"
"Cậu thậm chí còn chẳng cần phải hỏi. So với đám Undead mà chúng ta từng đối đầu trong mê cung ichor thì… lũ này chẳng thấm vào đâu cả."
"Hah! Nói không sai, bạn hiền."
Xét ở một khía cạnh nào đó, đây chính là trận địa hoàn hảo. Nơi đây chỉ có độc nhất một lối vào, căn phòng thì chật chội và trần lại tương đối thấp; bọn chúng sẽ chẳng đời nào nhét đủ số cung thủ để rải mưa tên xối xả vào chúng tôi được, và khoảng cách này cũng quá gần để có thể bắn góc cao. Nỗi sợ lớn nhất của tôi từ nãy đến giờ là một mũi tên lạc hướng vào tiểu thư Cecilia, nhưng giờ thì chuyện đó xem ra bất khả thi rồi. Lối vào hẹp này cũng đồng nghĩa với việc chúng tôi không phải lo chuyện một chọi số đông, miễn là giữ vững được cửa. Dù dòng nước có làm cản trở đôi chút cử động, nhưng điều đó gần như chẳng ảnh hưởng gì mấy đến tôi và cậu bạn của mình.
"Nơi này vừa vặn hoàn hảo."
Tôi rút con dao karambit mà tôi vẫn luôn mang theo bên mình như một món đồ tuỳ thân của quý tộc, đồng thời kiểm tra lại độ chắc chắn của cán dao. Mika thì cầm sẵn cây đũa phép trên tay, áp nó vào vách tường và lẩm bẩm những câu thần chú khó hiểu.
"Nào."
Cậu ta lên tiếng.
"Mời ngài bước vào đây."
Một đoạn vách tường bất ngờ nhô ra rồi uốn cong lại để tạo thành một góc ẩn nấp dạng bán cầu.
"Ồ, ghê đấy Mika! Tớ nhớ cậu từng bảo là mấy viên gạch dưới này khó thao tác lắm cơ mà."
"Chúng được yểm ma pháp bảo tồn nhằm khiến cấu trúc cực kỳ khó thay đổi, nhưng tớ đâu còn là tên gà mờ của ngày trước nữa. Hơn nữa, tớ còn phải học cách phối hợp với phép thuật của người khác mà không làm phá vỡ công thức nếu muốn theo đuổi công việc sau này đấy."
"H-Hai người định chiến đấu thật á?! Dừng lại đi! Xin hai người, tôi xin hai người, đừng vì tôi mà liều mạng nữa!"
Mika và tôi mỗi người đặt một tay nhẹ nhàng đẩy vai cô ấy, đưa tiểu thư Cecilia vào sâu trong khoảng không gian ẩn nấp vừa được dựng lên. Nó vẫn để mở một phần nhỏ để cô ấy không bị ngạt thở, nhưng kích thước chỉ vừa đủ để một người chui vào. Với cách này, chúng tôi sẽ chẳng phải bận tâm về việc cô ấy dính phải sát thương liên đới từ cuộc chiến.
"Được rồi."
Tôi hít một hơi sâu.
"Làm tới bến thôi. Sẵn sàng chưa?"
"Từ lâu rồi. Hãy cho bọn chúng biết tay nào."
Chúng tôi đã chuẩn bị sẵn sàng và tinh thần thì đang cao ngút trời. Đám người đang tụ tập ở lối vào vẫn đang nhởn nhơ lảng vảng, chắc chắn chúng đang định dùng trò bảo chúng tôi đầu hàng để bào mòn ý chí của chúng tôi từ từ. Nhưng đời nào tôi lại để chúng đứng chờ lâu thế được chứ?
"Tớ xuất phát đây."
"Ừ. Cứ giao phần sau lưng cho tớ."
Mika chính là chỗ dựa vững chãi nhất mà tôi có thể mong đợi khi bước đi những bước đầu tiên. Tôi nhún chân từ phần sàn ngập nước, phóng vút lên khỏi dòng nước xiết và lơ lửng giữa không trung. Chiếc ủng ướt sũng của tôi không đáp xuống mặt nước, mà đạp thẳng lên một Bàn Tay Vô Hình được dàn trải sẵn ngay trên bề mặt. Bằng cách liên tục triệu hồi từng Bàn Tay Vô Hình nối tiếp nhau, tôi có thể tự tạo cho mình một lối đi khô ráo hoàn toàn.
Được giải phóng khỏi gánh nặng của nước, tôi tung người lao vút đi với sự nhanh nhẹn tột độ và phóng thẳng vào giữa đội hình địch chỉ trong một hơi thở. Số lượng kẻ địch đông hơn tôi tưởng, nhưng trang bị của chúng chẳng có gì nổi bật. Có lẽ bọn chúng chưa từng tính đến kịch bản chúng tôi sẽ là kẻ chủ động lao ra tấn công trước, chính sự bất cẩn đó đã biến chúng thành những tấm bia sống đúng nghĩa.
Tôi lật ngược con dao karambit trên tay, vung một đường chém xé gió qua gương mặt của tên đứng gần nhất. Đường dao tinh xảo của tôi đâm xuyên qua cằm hắn, lướt qua sống mũi rồi vắt ngược lên để thoát ra ngay giữa trán. Trong một khoảnh khắc, dường như thế giới ngừng chuyển động khi đường trắng do nhát chém của tôi vạch trọn hành trình; chỉ một nhịp sau đó, một đài phun máu tươi lập tức tuôn xối xả.
"Graaah?!"
Một tên đã gục.
Hắn ta vẫn còn động đậy được, nhưng cơn đau thấu xương cùng dòng máu tươi xối xả che khuất tầm nhìn sẽ khiến hắn chẳng còn đóng góp được gì vào trận chiến nữa. Tôi đã ra đòn đủ sâu để chạm tới phần xương; có lẽ hắn sẽ cần nhiều thứ hơn là keo siêu dính để ráp lại cái mặt tiền của mình đấy.
"Chào nhé."
Tôi cất giọng.
"Buổi tối tốt lành."
Lời chào hỏi là phép lịch sự tối thiểu. Đánh úp bất ngờ là chuyện fair-play, nhưng sẽ thật bất lịch sự nếu tôi không gửi một câu chào xã giao sau khi hạ gục xong đối thủ. Vừa chạm đất, tôi vẫn giữ nguyên tư thế khom người tung một cú đá hậu hất văng một tên tội phạm khác bay đi; nối tiếp đà đó, tôi rướn người đứng bật dậy và tận dụng lực đà hướng lên để hục chỏ một tên khác.
Cùi chỏ là thứ vũ khí chủ lực trên chiến trường trong những cuộc hỗn chiến; rõ ràng tôi còn quen thuộc với việc sử dụng nó hơn cả những cú đấm thuần túy. Tuy nhiên, các hiệp hội võ thuật hiện đại trên Trái Đất đã cấm sử dụng đòn này vì tính sát thương chí mạng của nó, cũng chính vì lý do đó mà tôi chẳng có nhiều cơ hội để tung ra những cú chỏ uy lực thế này. Gã đàn ông mà tôi vừa đánh trúng lảo đảo lùi lại vì lực va đập và gáy hắn đập mạnh vào bức tường phía sau; có lẽ trong một thời gian ngắn tới đây hắn sẽ chẳng nuốt trôi nổi món gì đâu.
"Thằng ranh con khốn kiếp!"
"Lại đây mau nhóc con, tao băm mày ra làm trăm mảnh!"
"Con mẹ nó, mày dám làm thế với tụi tao hả!"
Bọn chúng mất vài giây - khoảng thời gian quý hơn vàng trong tay tôi - và ba người đồng đội ngã ngựa để xử lý xong thông tin vừa diễn ra, nhưng cuối cùng thì chúng cũng vung vũ khí lao lên.
Phản ứng của bọn chúng chậm chạp đến mức một lính cảnh vệ ở Konigstuhl mà có trình độ còi như thế chắc chắn sẽ khiến Ngài Lambert nổi điên mà tống cổ ngay vào lịch trình huấn luyện không có lấy một giấc ngủ vì cái tội danh tác phong tồi tệ. Được trang bị những bao đầy sỏi đá cùng gậy gộc hạng nặng - vừa đủ tiêu chuẩn để không thu hút sự chú ý từ lính canh thành phố - chúng lao vào tấn công mà chẳng thèm mảy may quan tâm đến không gian chật hẹp xung quanh. Tôi nhảy lùi lại né tránh, và hậu quả là chúng tự đập trúng chính đồng đội của mình do không kịp kìm hãm quán tính.
Hừm, ba tên đầu tiên cũng chẳng ấn tượng cho lắm. Có lẽ bạo lực không phải là sở trường của bọn chúng thì phải.
Xét cho cùng, chúng chỉ nhỉnh hơn người bình thường một chút ở cái gan không chùn bước trước ý nghĩ làm tổn thương một sinh mạng khác. Kỹ năng làng nhàng của chúng cộng với khả năng di chuyển chớp nhoáng của tôi giữa căn phòng ngập nước đã tạo điều kiện hoàn hảo cho những màn friendly-fire.
Quá tuyệt! Cứ tiếp tục phát huy đi chứ!
Tôi vô cùng hào hứng khi được rỉa máu lực lượng địch mà thậm chí chẳng cần tốn chút sức lực nào.
Chúng cố gắng xốc lại đội hình để mở một đợt tấn công mới, nhưng đợt phản công tiếp theo của bọn chúng có vẻ mất khá nhiều thời gian.
À, ra là vậy,
tôi chợt hiểu ra vấn đề. Những tên bị tôi hạ gục lúc nãy đang chắn ngang lối đi duy nhất hướng về phía tôi, và chúng đang chật vật lôi mấy cái xác đó ra khỏi đường đi. Hai người lớn là đủ để lấp kín đường hầm, và đoạn ống dẫn phía sau thậm chí còn chẳng rộng hơn là bao. Đây đúng là một ví dụ kinh điển về việc phân bổ thừa thãi quân số.
Tôi từng tự lên dây cót tinh thần rằng mình sắp sửa đối mặt với cửa ải địa ngục, nhưng tình hình thực tế lại ít ảm đạm hơn tôi tưởng rất nhiều. Băng đảng này quá mải mê với những mưu hèn kế bẩn đến mức chúng chẳng bao giờ thực sự chiến đấu. Thật là một lũ thảm hại; suy cho cùng, bạo lực mới là vua trong cái nghề này.
"Erich, cúi đầu xuống!"
Tôi xử lý mệnh lệnh của Mika với một tiếng thầm
Chắc chứ?
trong đầu và lập tức hạ thấp người xuống sau cú lùi bước. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, mũi nhọn của đợt tấn công thứ hai - sau khi bọn chúng cuối cùng cũng giải quyết xong cảnh kẹt xe - bay ngược về phía sau với tốc độ xẻ gió.
"…Có vẻ như vừa rồi tớ hơi quá tay thì phải. Cậu nghĩ hắn ta còn sống không thế?"
Thủ phạm trong vụ này quá rõ ràng: Mika vừa thực hiện một ma pháp ngay gần cửa ra để phóng một tảng gạch văng đi với lực sát thương khủng khiếp. Bắn ra một khối đá là chiêu thức tấn công kinh điển của phép thuật, nó quen thuộc chẳng kém gì lửa hay sét, và nó cũng hoàn toàn phù hợp với phong cách ma thuật liên quan đến cấu trúc của cậu ta.
Mẹo vặt của cậu ta vừa phóng ra một viên đá to bằng nắm đấm với tốc độ khủng khiếp đến mức ngay cả khi Phản Xạ Chớp Nhoáng đang hoạt động hết công suất, tôi vẫn chỉ nhìn thấy một vệt mờ. Đánh giá từ độ ổn định của nó trong không khí, có lẽ cậu ta đã tinh chỉnh cho viên đạn có hình chóp hoặc được thiết kế khí động học. Khả năng mới giúp Mika có thể trực tiếp đóng góp vào trận chiến thay vì chỉ đóng vai trò hỗ trợ thuần túy có lẽ là lý do khiến cậu ta tự tin đến vậy; tôi thậm chí còn dám cá rằng cậu ta đã ngóng chờ từ lâu cơ hội để khoe ra thứ này.
"Glragh! Blerrr, gfhgh…"
"Má nó, nguy to rồi! Tỉnh lại đi mày! Nào, cố lên!"
Tôi có thể nghe thấy tiếng ngọng nghịu kinh tởm của nạn nhân vọng ra từ phía bên kia cửa giữa những tiếng thét hoảng loạn của kẻ vừa lôi hắn dậy. Nực nước ngập sát dưới đầu gối tôi, nên nếu cứ để mặc hắn ở đó thì cái chết là điều chắc chắn; ơn trời là kẻ địch của chúng tôi đã sẵn sàng dọn dẹp hậu quả thay cho chúng ta.
"Mika."
Tôi hô lên.
"Tin vui đây! Hắn chưa chết đâu!"
"Nghe nhẹ cả người."
Cậu ta đáp lời.
"Tớ từng thử nghiệm nó trên các mục tiêu giả lập, nhưng vẫn thấy hơi lo. Tớ đã cố tình tinh chỉnh để nó vỡ vụn khi va chạm nhằm tránh việc lực sát thương quá cao, nhưng đây là lần đầu tiên tớ dùng nó lên người thật đấy."
"Đừng có mà giỡn mặt với bọn tao, lũ ranh con! Tụi mày mà không ngoan ngoãn lết xác ra đây, tao thề sẽ băm vằm bố mẹ, anh chị em và toàn bộ họ hàng tụi mày ra!"
"‘Tin vui’ cái đầu mày ấy! Tao mà tóm được thì tao sẽ lôi ruột gan phèo phổi tụi mày ra cho Slime nó gặm nhắm!"
Khoan đã nào, đến nước này mà mấy người vẫn còn càu nhàu cơ à.
Xui xéo cho chúng, quê nhà của chúng tôi ở xa tít chỗ khỉ ho co gáy, và việc thực hiện lời hứa đe dọa những mối quan hệ của chúng tôi ngay tại đế đô này là điều bất khả thi. Nếu đám cặn bã này dám bén mảng đến tiểu thư Agrippina, tôi rất sẵn lòng chờ xem chúng làm được gì.
Nhưng dù vậy… chúng lại chọn sai đối tượng để đe dọa rồi.
"Ursula."
"Tôi nghe đây."
Tôi thì thầm thật khẽ để Mika không thể nghe thấy, và nàng Svartalf liền hiện hình với một lời chào lảnh lót như tiếng chim ca. Sức mạnh thực sự của cô chỉ bùng nổ khi Thần Mặt Trời hoàn thành sứ mệnh cai quản ban ngày của ngài, và bóng tối của màn đêm không chỉ giới hạn ở trên mặt đất. Thế giới ngầm không ánh sáng, nơi vầng trăng chẳng thể chạm tới, vốn dĩ cũng là một phần lãnh địa của riêng cô.
"Cô có phiền không nếu dạy cho bọn chúng biết ánh sáng trân quý đến nhường nào? Không cần phải nương tay đâu."
"Ôi chao."
Cô rên rỉ đầy thích thú.
"Cậu thật là tàn nhẫn làm sao, Người Được Yêu Thương. Nhưng làm sao tôi có thể từ chối một thỉnh cầu từ cậu được cơ chứ?"
Ursula rời khỏi chỏm tai của tôi và vỗ cánh bay vào bóng tối. Cô gom sạch những tia sáng leo lắt cuối cùng còn sót lại với tốc độ chóng mặt, minh chứng rõ nhất là dàn hợp âm gồm những tiếng thét gào hoảng loạn vang dội dọc theo đường ống; thị lực của đám đàn ông vừa bị cướp sạch bởi nàng tiên bóng đêm.
Chúng đã dám đe dọa gia đình tôi: những người anh em và bố mẹ ở quê nhà, cùng với cả Elisa ở đây nữa. Tôi đang dần mất đi sự kiêng dè cuối cùng dành cho việc xả thân chiến đấu hết mình.
Đừng có mà tiếc nuối cái mặt tiền của tụi bây nhé, lũ cặn bã.
"Mika!"
Tôi hét lớn.
"Tớ xông lên đây! Yểm trợ cho tớ!"
"Hả?! Chờ đã! Sao cậu lại tự ý rời khỏi vùng an toàn?!"
Tôi chẳng còn lý do gì để phải nương tay nữa. Dù đông đến đâu, một kẻ địch bị mù chẳng khác nào tấm bia sống, và tôi không nghĩ có tên nào trong số chúng đủ sức kháng cự lại ma pháp của Alfar. Nếu lúc này tôi cứ ngồi ì một chỗ chờ đợi, chắc chúng tôi phải mất đến cả năm trời mới mò được đến bồn tắm của mình.
Lao vào chiến trận mà chẳng có chút cơ hội chiến thắng nào là hành vi liều lĩnh; nhưng xông lên để chớp lấy một sơ hở dù chỉ trong tích tắc mới là lòng dũng cảm thực sự. Tôi lao ra khỏi căn phòng nhỏ, phóng thẳng vào đường hầm và nhanh chóng liếc mắt kiểm tra cả hai phía. Phía bên trái đang tụ tập đông đúc hơn, nên tôi lập tức điều hướng những bậc thềm vô hình lao về phía đó, xoay người trong một vũ điệu điên cuồng để càn quét sạch sẽ bọn chúng.
Tôi vung dao lướt qua đôi mắt để tước đoạt hoàn toàn thị lực, chém phăng ngón tay để tước vũ khí của bọn chúng, rồi tóm lấy một cây gậy vung vãi giữa không trung để nện cho một tên ngất lịm đi. Một vài kẻ trong số đó có khả năng chống chọi phần nào trước lời mời gọi chìm vào bóng tối của Ursula, nhưng chẳng ai có thể duy trì được một thị lực hoàn chỉnh; kết hợp với việc đồng bọn của chúng đang tự biến mình thành vật cản, những cú vung vũ khí loạn xạ chẳng đem lại chút đe dọa nào đáng kể.
"Trời ạ!"
Mika hét lớn.
"Đừng có mà liều mạng thế chứ!"
Tôi nghe thấy một loạt những tiếng thịch trầm đục vang lên từ bên phía tay phải. Tận dụng quán tính xoay vòng của một cú đấm móc ngước lên, tôi liếc nhanh về phía sau và thấy vô số mảng tường nhô ra để đấm thẳng vào mặt kẻ địch với sức mạnh khủng khiếp. Những chiếc cột phụ vươn ra từ vách tường quá mảnh để có thể đánh gục một người trưởng thành chỉ bằng một đòn duy nhất, và những chủng tộc trâu bò hơn hoặc đối thủ mặc giáp trụ đầy mình có lẽ dư sức lãnh trọn vài phát mà chẳng hề hấn gì. Tuy nhiên, phần lớn bọn lưu manh chỉ mặc giáp nhẹ và là Mensch, nên đa phần đều gục ngã ngay lập tức, ngay cả những kẻ may mắn trụ lại được cũng đang quằn quại trong đau đớn dù vẫn còn tỉnh táo. Răng văng tứ tung rồi rơi tõm xuống dòng nước đẫm máu từ những chiếc mũi dập nát - có vẻ như phía bên Mika đã gây ra nhiều nỗi đau đớn thể xác hơn cả phần của tôi.
"Wha!"
Nhờ sự cảnh giác thường trực, tôi xoay xở phản ứng kịp với một luồng sát khí nặng nề, đục ngầu mà tôi cảm nhận được từ dưới mặt nước. Một cây giáo ngắn phóng xéo ngang về phía phần bụng dưới của tôi; tôi uốn người né sang một bên và kẹp chặt lấy thân giáo giữa bắp tay và lồng ngực. Tận dụng toàn bộ những Bàn Tay Vô Hình, tôi giật ngược vũ khí lên để đối mặt trực diện với một sinh thể lai kỳ lạ giữa người và cá.
Đó là một Merfolk. Chủng tộc á nhân lưỡng thê này sở hữu cả phổi lẫn mang, cho phép họ linh hoạt chuyển đổi giữa hai hệ hô hấp bằng một nhóm cơ chuyên biệt. Gã này có ngoại hình rất giống một con cá trê, và khả năng sinh tồn bẩm sinh của tổ tiên hắn trong những vùng sình lầy đồng nghĩa với việc hắn hoàn toàn có thể bơi lội tung tăng trong cống ngầm như ở nhà. Dù tài năng ấy có tuyệt vời đến đâu đi nữa, tôi cũng chẳng thể nào thán phục nổi khi hắn lại mang nó ra để làm chuyện phạm pháp.
Cả hai chúng tôi cùng ghìm chặt cây giáo và giằng co, mở ra một cuộc chiến tranh giành quyền kiểm soát thăng bằng. Dù màn đọ sức chỉ kéo dài trong chớp mắt, nhưng chừng đó là quá đủ để tôi nhận ra bề dày kinh nghiệm chiến đấu phong phú của hắn.
Hắn bám lấy nó một cách hung hãn và không chịu buông ra. Quá cố chấp vào một món trang bị đến mức bỏ lỡ thời cơ có lẽ là tội lỗi lớn nhất trên chiến trường, nhưng trong trường hợp đặc biệt này, màn kéo co lại là một nước cờ hợp lý để hắn có thể tiện đường lấy đầu tôi.
Gã Merfolk quá khỏe so với thể hình non nớt của tôi, và hắn có đủ kinh nghiệm sử dụng giáo để nắm bắt cách đối phó với tôi sau khi tôi đã bắt được vũ khí của hắn: hắn muốn lật ngược tình thế bằng cách đánh sập trọng tâm và dìm chết tôi.
Tôi thừa nhận hắn là một chiến binh sừng sỏ - tệ nhất thì hắn cũng là kẻ mạnh nhất trong số những gã mà tôi từng giáp mặt ngày hôm nay. Tôi không tài nào hiểu nổi tại sao một kẻ có tài năng xuất chúng như thế lại đi đầu quân cho một băng đảng tội phạm. Với kỹ năng thế này, hắn hoàn toàn có thể kiếm sống đàng hoàng dưới ánh mặt trời.
Sự nhạy cảm của một Mensch khiến tôi hoàn toàn bất lực trong việc đọc vị những biểu cảm mang đặc trưng loài cá của hắn, nhưng một luồng khí lạnh bỗng chạy dọc sống lưng khi hắn hé miệng ra. Tôi lập tức nghiêng đầu sang một bên, và một thứ vô hình nào đó vừa xé gió sượt qua đúng vị trí đôi mắt tôi vừa đứng.
Gã Merfolk vừa khạc ra một cây kim độc về phía tôi. Người ta sẽ không tìm thấy chúng trên một chiến trường rộng mở, nhưng kim là một vũ khí phụ - thường được phân loại như vậy vì chúng không phù hợp cho chiến tranh ngoài các cuộc phục kích - vừa hiệu quả vừa tàn ác. Chúng đặc biệt có uy lực cực lớn trong các trạng thái khóa kiếm hoặc giằng co như thế này để tạo ra một sơ hở chí mạng, thậm chí còn hiệu quả hơn cả ma thuật thông thường.
Tôi thực sự phải gửi lời cảm ơn đến Ngài Lambert vì đã dạy cho tôi về những chiến thuật bẩn thỉu này. Nếu thiếu đi kiến thức đó, dự cảm chẳng lành của tôi sẽ mãi chỉ là một cảm giác kỳ quặc, và tôi đã chẳng thể đưa ra phương án phản ứng kịp thời để khắc chế nó. Nếu không có những bài học ấy, có lẽ giờ này tôi đã và đang quằn quại giãy giụa tìm kiếm không khí với một tay ôm lấy con mắt đẫm máu rồi.
Không muốn tiếp tục dây dưa ở tư thế này thêm nữa, tôi quyết định hùa theo đối phương bằng một cách phá cách không kém. Lúc này thì có lẽ nghe nó đã nhàm chán đến phát ngấy rồi, nhưng tôi vẫn huy động toàn bộ sáu Bàn Tay Vô Hình để kéo hắn về phía mình với lực tối đa.
Mỗi một cánh trong số sáu Bàn Tay Vô Hình của tôi đều sở hữu sức mạnh thể chất vượt trội hơn hẳn bản thân tôi. Dù đối thủ có vạm vỡ hay trâu bò đến đâu đi chăng nữa, họ cũng chẳng tài nào chống lại nổi sức mạnh này. Tôi dùng sức mạnh thuần túy nhấc bổng gã Merfolk lên không trung rồi ném thẳng xác hắn vào vách tường.
Về phần mình, hắn đã kịp nhận ra ý đồ của tôi và cố gắng buông tay, nhưng mọi thứ đã quá muộn. Tôi không chỉ túm lấy cây giáo của hắn: tôi đã siết chặt lấy cả hai cổ tay và một bên nách của hắn. Tôi thừa hiểu một chiến binh lão luyện sẽ dễ dàng nhận ra sự hiện diện của những Bàn Tay Vô Hình dù chúng có tàng hình đi nữa; tôi đã tính toán kỹ lưỡng điều đó ngay từ đầu.
Thân hình gã Merfolk va đập mạnh vào bức tường với một âm thanh nhão nhoét rợn người trước khi từ từ trượt dài xuống làn nước. Thỉnh thoảng, chính môi trường xung quanh lại trở thành thứ vũ khí cùn hoàn hảo nhất: khuôn mặt hắn đã bẹp dúm, và dòng máu đỏ tươi rỉ ra từ mũi - tôi suýt quên mất rằng loài cá cũng có máu đỏ - với tốc độ đáng báo động. Hắn sẽ chẳng thể gượng dậy nổi đâu, nhưng ơn trời là nhờ có bộ mang, tôi có thể mặc kệ hắn ở đó mà không phải lo lắng chuyện hắn bị sặc nước chết ngạt.
Không chỉ dọn sạch chủ lực của bên địch, tôi còn tiện tay vớt luôn cây giáo của hắn. Tôi đã tia cây vũ khí này từ nãy bởi nó hoàn toàn phù hợp để sử dụng trong không gian chật hẹp của đường hầm này.
Tôi đâm hết tên này đến tên khác bằng đầu nhọn bằng đá của cây giáo, một thứ vượt xa tầm với của thứ vũ khí còi cọc mà bọn chúng đang cầm. Màn hành quyết một chiều này cuối cùng cũng kéo tỷ lệ chiến thắng của tôi tăng vọt, và tôi đang tiến rất gần đến cột mốc hạ gục tên côn đồ thứ 20… thì thảm họa ập đến.
Hàng chục con người đang hoảng loạn khua nước bì bõm, nhưng một tiếng gầm rú trầm đục từ phía xa đã vang vọng sâu vào trong đường ống.
"AAAHHH!!!"
Đó cũng là lúc tôi nghe thấy những tiếng thét xé lòng vang lên từ đầu bên kia của đường hầm.
"Ôi các vị thần ơi, con Slime kìa!"
"Má nó! Máu nhiều quá rồi!"
"Chuồn mau! Chúng ta vẫn còn cơ hội! Chạy đi!"
Toàn bộ đám tội phạm lập tức từ bỏ cuộc chiến. Chúng vớ lấy bất kỳ kẻ bị thương nào ở gần rồi cắm cổ tháo chạy thục mạng.
Ơ, chờ đã. Chúng vừa nói cái gì cơ chứ?
Âm thanh của thứ chất lỏng sền sệt cọ xát vào các bức tường của căn phòng dần dần lớn lên. Chỉ đến khi tôi tận mắt chứng kiến đám côn đồ vứt bỏ cả liêm sỉ để cắm cổ tẩu thoát, tôi mới bừng tỉnh: thứ đó đang đến. Sứ giả của sự tẩy uế - kẻ chẳng màng phân biệt thiện ác trong hành trình thanh trừng của mình - cuối cùng cũng đã tới.
"Ôi… không xong rồi! Mika, chúng ta phải chuồn mau!"
"Ch-Chạy á?! Nhưng chạy đi đâu cơ chứ?!"
"Dù là đâu đi nữa, chúng ta phải vớt tiểu thư Cecilia cái đã!"
Thứ đó thực sự là một thảm họa - chúng tôi chẳng có cách nào chống lại nó cả. Đó là một khối sinh thể khổng lồ chứa đầy sự dị dạng tinh khiết và có nhiệt độ cao ngất ngưởng mà người thường chẳng thể chịu nổi. Ngay cả khi tôi được trang bị giáp trụ tận răng cùng toàn bộ các vật phẩm xúc tác trong tay, tôi cũng không nghĩ mình có thể bào mòn nổi dù chỉ một phần trăm khối lượng của nó trước khi bị sức nóng sùng sục của nó nấu chảy thành tro.
Lũ Slime chẳng khác nào một cơ chế chướng ngại vật được lập trình sẵn mà nhà phát triển vốn không hề thiết kế để người chơi đánh bại. Bất kỳ nỗ lực tương tác nào với nó cũng sẽ buộc GM phải nhúng tay vào can thiệp, và nếu nhóm PC nào đủ liều mạng lao đầu vào đó bất chấp tất cả, thứ họ nhận lại chỉ là một tiếng thở dài ngao ngán cùng một tấm bình phong được GM gấp gọn lại mà thôi.
Cách duy nhất của chúng tôi lúc này là cắm cổ chạy như những kẻ mất trí. Chúng tôi dùng Bàn Tay Vô Hình để phi nước đại trong cơn hoảng loạn tột độ, và đến khi quay trở lại căn phòng chứa nước mưa, chúng tôi đã chẳng còn nghe thấy tiếng bước chân bì bõm của đám côn đồ nữa. Tiểu thư Cecilia đang ló đầu ra khỏi hốc tường ẩn nấp, có lẽ vì sự im lặng bất thường khiến cô lo lắng; nếu là lúc bình thường, chúng tôi chắc chắn sẽ phải mắng cho cô ấy một trận, nhưng tình thế cấp bách lúc này khiến sự chủ động của cô ấy trở thành hành động đáng được ca ngợi nhất.
"Ra đây nhanh lên, tiểu thư! Chúng ta phải chuồn ngay lập tức!"
"Ơ-Ơ! Chuyện gì thế ạ?! Rốt cuộc là đang có chuyện gì xảy ra vậy cơ chứ?!"
"Chúng ta, hộc… không còn thời gian để giải thích đâu! Làm ơn, mau lẹ lên…"
Khi tôi kéo tay cô ấy chui ra ngoài, một tiếng va đập kinh hoàng bỗng vang lên từ vức tường phía sau.
Ôi trời đất ơi. Nó đến tận nơi rồi.
"Ôi, ôi, ch-chết dở rồi!"
Mika thét lên.
"E-Erich, giờ phải làm sao đây hả?! Tớ có nên thử tạo một khoảng trống dày trong tường để làm khiên chắn không?! Mấy viên gạch này chống chịu được bọn chúng đấy!"
"Tớ không nghĩ chúng ta đủ dưỡng khí để sống sót cho đến khi nó đi đâu! Cậu đổi sang phong tỏa lối vào xem nào?!"
"Không đời nào! Tớ không thể lấp kín một khoảng trống lớn như thế trong chớp mắt được đâu, và con Slime đó chắc chắn sẽ đập thủng một bức tường mỏng ngay lập tức thôi!"
Chết tiệt, chúng ta sắp hết thời gian mất rồi! Mình có thể mường tượng ra nụ cười nhếch mép tàn nhẫn của GM đang lật ngược chiếc đồng hồ cát. Khoan đã nào, phải làm sao đây chứ?! Bộ chúng ta tiêu đời rồi sao? Bình tĩnh nào, kiểu gì cũng phải có cách… hay là mình dùng Bàn Tay Vô Hình nhấc bổng cả nhóm lên lơ lửng cho đến khi nó… Không, chui vào hốc tường còn an toàn chán so với cách đó!
Ursula chẳng thể cứu nổi chúng tôi, và lá chắn gió của Lottie cũng vô dụng nếu tôi không gọi được cô ấy ra. Dù tôi có thể gọi cô ấy từ trước và mang theo xuống đây, việc cất lên danh tính của cô ấy chẳng có tác dụng gì khi chúng ta đã bị cắt đứt hoàn toàn với bầu không khí bên ngoài.
Hừm… Ơm…
"Xin lỗi hai người!"
Mika và tôi đang hoảng loạn vắt óc suy nghĩ giữa đống bài tẩy ít ỏi còn lại trong tay thì một tiếng gọi lảnh lót bất ngờ chặn đứng chúng tôi lại. Tôi quay ngoắt người ra sau và vô cùng kinh ngạc khi thấy tiểu thư Cecilia lần đầu tiên cất cao giọng đến thế, và cô đang chỉ tay thẳng lên trần nhà. Cô đang chỉ về phía bóng tối mịt mùng.
"Đằng kia! Tôi thấy có một cái lỗ ở bức tường phía trên kìa!"
"Hả? Tôi có thấy gì đâ…"
"Không, cô ấy nói đúng đấy! Nhìn kìa, Erich!"
Mika rọi thẳng một tia sáng ma thuật lên trần để lộ ra một đường ống: đó là một ống xả chuyên dùng để chuyển hướng nước mưa từ trên mặt đất đổ xuống!
"Tuyệt cú mèo!"
Tôi hú lên một tiếng.
"Quá đỉnh luôn! Tiểu thư Cecilia, cô đúng là một vị thánh, một sứ giả đích thực của Nữ Thần!"
"Đ-Được rồi."
Mika hối hả.
"Tớ có thể dựng những bậc thang dẫn ngược lên đó! Chúng ta thoát rồi!"
Cậu bạn của tôi dồn toàn bộ lượng ma lực còn lại vào cây đũa rồi đập mạnh xuống sàn, triệu hồi một chiếc trụ đơn độc vươn thẳng lên cao, với những bậc thềm nhô ra từ lõi trụ theo các khoảng cách đều đặn. Sự mỏng manh của nó khiến việc trèo lên có vẻ hơi đáng sợ, nhưng đó thực sự là một chiếc cầu thang xoắn ốc đủ sức chạm tới trần nhà.
"Tuyệt vời! Cậu làm được rồi đấy, Mika! Tớ yêu cậu mất thôi!"
"Y-Yêu ư?! Ơ, ừm… ừm, tớ rất vui khi nghe điều đó, nhưng mau leo lên đi Erich!"
Đ-Đúng thế, hình như bây giờ không phải lúc.
Chúng tôi để tiểu thư Cecilia leo lên đầu tiên - việc để người chậm chạp nhất đi trước sẽ hạn chế tối đa sự hỗn loạn - theo sau là Mika và tôi bọc lót ở sau. Trèo lên những bậc thang không có tay vịn trong không gian tối thui này thực sự căng thẳng đến tột độ, nhưng tôi vẫn luôn sẵn sàng dùng Bàn Tay Vô Hình để tóm lấy ai đó nếu chẳng may có chuyện tồi tệ xảy ra.
"H-Hả?!"
Mika hoảng hốt kêu lên.
"Mực nước đang dâng lên kìa!"
"Sao cơ?! Ôi… ơ, tôi có cần phải chạy nước rút không?!"
"Từ từ thôi! Làm ơn… bước thong thả thôi nhé!"
Lũ Slime có mật độ đặc quánh hơn nước rất nhiều, và người gác cống ấy đương nhiên sẽ đẩy một lượng lớn nước đi kèm theo chuyển động của nó. Lượng nước dư thừa đang nhanh chóng làm ngập úng căn phòng chứa nước này, nhưng tôi vẫn cố gắng trấn an tiểu thư Cecilia và hướng dẫn cô ấy bước lên với tốc độ hợp lý.
Chúng tôi vẫn ổn: mực nước đúng là đang dâng cao, nhưng khi tôi nheo mắt nhìn kỹ hơn, tôi nhận ra xung quanh các bức tường có những lỗ thoát nước khác có gắn lưới chắn, thứ chuyên dùng để xả bớt lượng nước thừa xuống các tầng sâu hơn dưới lòng đất. Có lẽ những đường ống này đã được thiết kế riêng để đối phó với tình trạng ngập lụt trong trường hợp một con Slime đẩy quá nhiều nước tràn vào hệ thống.
"Ơ… có mấy thanh sắt chắn ở đây này."
Tiểu thư Cecilia đã leo lên đến nơi sau một màn bám víu đầy thót tim, và giờ cô mới phát hiện ra rằng cái ống nước tẩu thoát của chúng ta đang bị chặn lại bởi một khung song sắt. Mực nước đang dâng sát nút và ngả sang một màu sậm hơn để báo hiệu sự xuất hiện của con Slime, nhưng chúng tôi chẳng có gì phải sợ cả. Mika có thể dễ dàng tháo bỏ lớp rào chắn đó và đưa chúng tôi đến nơi an toàn trong chớp m…
"T-Tôi sẽ bẻ chúng ra! Hự… ưm!"
Âm thanh kim loại bị vặn xoắn biến dạng đáng sợ vang lên, tiếp theo là một khoảng lặng ngắn ngủi và tiếng nước của một vật nặng trịch chìm tỏm xuống làn nước.
Hả? Đợi đã… Cái gì cơ?
"Cô… Cô vừa bẻ song sắt luôn á?!"
"Nhanh lên!"
Cô hối hả giục.
"Các cậu có nghĩ nước sẽ dâng ngập tới tận đây không?!"
"Ơ… Chà… Tớ không nghĩ nó sẽ dâng quá một mức nhất định đâu, vì người ta phải thiết kế nó để tránh tình trạng nước trào ngược lên đường phố mà…"
Mika và tôi ngớ người nhìn nhau đầy khó hiểu. Tôi thầm tự hỏi liệu thứ rào chắn đó có thực sự là thứ mà một cô tiểu thư mảnh khảnh có thể dùng sức mạnh để phá toang hay không, và cậu bạn của tôi liền lắc đầu.
Tôi cũng đoán thế. Những thứ này được chế tạo để chống chịu lại hàng tấn nước đổ dồn về sau những trận bão lớn, và tôi nghi ngờ việc chúng lại mỏng manh đến mức một người bình thường có thể nhấc lên, chứ đừng nói là bẻ cong. Ngay cả khi huy động cả sáu Bàn Tay Vô Hình, tôi e là mình cũng chẳng làm cho chúng phát ra tiếng kêu cót két nổi chứ đừng nói là biến dạng.
"Á?!"
Ngay lúc Mika định leo theo tiểu thư Cecilia vào trong đường ống, cậu ấy hụt chân ngã nhào. Cậu ấy vẫn để một chân đặt trên bậc thang cuối cùng, và nó đã sụp đổ ngay dưới lòng bàn chân.
Đúng như cậu ấy từng nói trước đó, những viên gạch này mang ma thuật kháng lại sự thay đổi; có lẽ chỉ một chút sai sót nhỏ trong lúc thi triển cũng đủ làm mất đi độ ổn định sau khi phải gánh trọng lượng của tận hai người. Nhưng có lẽ, lý do lớn nhất là vì việc dùng nó làm điểm tựa cho một pha bẻ thép quái vật vừa rồi đã vượt quá sức chịu đựng của phiến đá mỏng manh ấy. Sau bao nhiêu lần tôi cằn nhãn về cái vận xui của mình, thì hóa ra Mika cũng đen đủi chẳng kém gì tôi.
"Tóm được rồi!"
Dù sao đi nữa, tôi đời nào chịu để bạn mình ngã xuống; tôi cũng phải cứu cả tiểu thư Cecilia nữa, bởi vì cô ấy vừa ngã nhào về phía trước trong một nỗ lực phản xạ theo bản năng nhằm cứu Mika. Tôi phân bổ ba Bàn Tay cho mỗi người để ngăn cú ngã. Mika nhận được một bàn tay làm bệ đỡ và hai bàn tay để nâng người lên; còn tiểu thư Cecilia thì đang cắm đầu chúi xuống vì cô trót lao người về trước dù biết thừa mình không với tới, nên tôi đẩy nhẹ vai và bụng cô ấy lùi lại phía sau.
Phù, thế này là ổn rồi…
Khoảnh khắc hiểm nguy vừa lắng xuống, và thú thật là tôi đã quá lơ là: tôi mất thêm một nhịp nữa mới nhận ra những bước chân ướt át đang hòa lẫn vào âm thanh vang vọng của dòng nước.
Tôi xoay ngoắt người lại khi đặc tính Chiến Trường Vĩnh Viễn cùng sự cảnh giác quen thuộc đồng loạt cất tiếng chuông báo động, nhưng hành động đó chỉ biến độ trễ chí mạng của tôi thành độ trễ toàn tập. Toàn bộ tầm nhìn của tôi bị lấp đầy bởi cái khuôn mặt của một con cá trê: đôi mắt không có mi của gã Melfork mở trừng trừng đầy căm phẫn không thèm giấu giếm khi hắn lao vút lên từ làn nước và bổ nhào vào người tôi.
Sao mày lại ở đây hả cái đồ khốn nạn này?!
"Argh!"
"Erich!"
Phản ứng của tôi đã chậm, điểm tựa lại không vững vàng, và tôi lại đang ở giữa khoảnh khắc chuyển trọng tâm từ cầu thang vào đường ống. Tất cả những yếu tố đó gộp lại khiến tôi hoàn toàn không còn cách nào chống đỡ khi gã Melfork kéo tôi chìm nghỉm xuống làn nước cùng với hắn. Cứu cánh duy nhất lúc này là tôi kịp hít một hơi thật sâu trước khi bị dìm xuống đáy sâu.
"Mmrgh…"
Thêm một lần nữa, những viên xúc xắc chết tiệt này lại phản bội tôi với những con số tồi tệ vào phút chót. Tôi vẫn chẳng thể tài nào hiểu nổi tại sao hắn lại có mặt ở đây. Đồng bọn của hắn vì mải bơi lội dưới nước nên quên mất việc vác hắn theo à? Hay vì bị bỏ lại trong một tình huống ngặt nghèo, hắn đã để dòng nước đưa đẩy trôi dạt đến tận đây? Trò đùa quái ác gì thế này chứ?! Đến nước này thì tôi chẳng biết đây là vận xui của mình hay là do cái nết khốn nạn của tên GM nữa rồi!
Tôi cào cấu điên cuồng để gỡ bỏ cú khóa cổ của hắn, nhưng lớp chất nhờn giữ ẩm ngoài da của hắn trơn tuột khiến tôi chẳng tài nào bấu víu vào đâu được. Cổ tay của hắn có cấu trúc hoàn toàn khác biệt so với Mensch, đến mức tôi chẳng biết phải tóm vào đâu để gây ra sát thương lớn nhất. Tệ hơn nữa, cái cổ của hắn thì quá ư là béo múp để có thể siết cổ phản đòn lại.
Hự, mình không thể tập trung đủ lâu để niệm phép được!
Thiếu hụt không khí đang làm trì trệ đại não tôi đến mức tôi chẳng thể triệu hồi nổi những Bàn Tay Vô Hình vốn dĩ vẫn quen tay vung vẩy như những chi thật…
Không, mình sẽ nặn ra cho bằng được một bàn tay bằng tất cả ý chí, mẹ kiếp!
Nếu tôi không hất văng được gã này ra khỏi người, con Slime sẽ tóm lấy chúng tôi và nấu chảy cả xương cốt tôi mất. Chắc là tôi sẽ chết ngạt trước khi điều đó xảy ra, nhưng tôi thà chết chứ nhất quyết không chịu đầu hàng số phận.
Khoan đã nào. Tên khốn này đang định chơi bẩn, hắn cố tình kéo tôi chìm sâu xuống lớp Slime để mượn đao giết người đấy à!
Làm như tao sẽ cho mày được như ý!
Tôi vắt óc tìm kiếm vị trí đau đớn nhất…
Đúng rồi, chỗ này!
Khoảnh khắc tập trung ngắn ngủi cho phép tôi chắp vá lại một Bàn Tay Vô Hình duy nhất, xé toạc làn nước và đâm thẳng vào cơ thể gã Melfork. Tôi cắm chặt những ngón tay ma thuật của mình vào phần mang của hắn rồi bóp mạnh và xoắn ngoéo một hết cỡ.
Lực ghìm trên cổ tôi lỏng ra. Hiểu rõ đây là cơ hội sống còn duy nhất, tôi điên cuồng vùng vẫy thoát ra trong lúc hắn ôm cổ quằn quại vì đau đớn. Tôi trốn chạy khỏi con Slime đang đuổi sát gót chân và ngoi thẳng lên mặt nước.
Không khí tràn vào lồng ngực thật ngọt ngào - tuyệt diệu chẳng khác gì ngụm nước đầu tiên tôi uống sau khi càn quét qua mê cung ichor của người kiếm sĩ undead.
"Erich, nhanh lên!"
"Làm ơn lẹ lên! Nó tới sát nút rồi kìa!"
Tôi thậm chí chẳng có lấy một giây để tận hưởng vị ngọt của không khí; tôi điên cuồng khua tay chân bơi về phía bọn họ. Bấu chặt lấy bậc thang, tôi kéo cái thân hình nặng trịch, thiếu dưỡng khí của mình ngoi lên khỏi mặt nước. Mái tóc ướt sũng dính bết vào mặt thực sự khó chịu đến phát bực.
Tôi thầm tạ ơn trời đất vì mực nước chỉ có thể dâng đến một giới hạn nhất định. Trèo cầu thang thì mệt bở hơi tai, nhưng dù sao vẫn hơn là phải cuống cuồng leo vách ống nước trong hoảng loạn.
Ngay khi tôi đặt chân lên bậc thềm cuối cùng, một tiếng tát nước nữa lại vang lên; lần này, tôi đã sẵn sàng phản ứng. Gã Melfork lao vút ra từ làn nước như một con cá bay, nhắm thẳng vào mạn sườn tôi để tung một đòn chí mạng. Đôi mắt hắn lên những tia máu đỏ ngầu và vết thương rách hoác ở mang khiến hắn liên tục rỉ máu tươi đỏ rực.
Tại sao chứ?! Tại sao mày cứ phải cố chấp đòi lấy mạng tao bằng được thế hả?! Mày hoàn toàn có thể đợi bọn tao trốn thoát rồi chuồn êm trước khi con Slime bén mảng tới cơ mà!
Mika bắt đầu chuẩn bị phép thuật với những bức tường xung quanh gần như cùng lúc với tôi đang gọi Bàn Tay VÔ Hình để chặn đòn tấn công của hắn… nhưng có một người khác đã ra tay nhanh hơn chúng tôi.
"Không!"
Tiểu thư Cecilia lao mình ra từ hốc tường, dùng thân hình nhỏ bé đâm sầm vào gã Melfork ngay giữa không trung trên đường hắn lao tới chỗ tôi.
"Hả?!"
"Không thể nào!"
Quấn chặt lấy nhau, cả hai người họ lộn nhào qua không trung rồi lao thẳng xuống làn nước sâu. Họ không bị hóa lỏng ngay lập tức, nhưng những cái bóng của họ cứ thế chìm khuất dần, bị kéo sập xuống bởi trọng lực, cho đến khi biến mất hoàn toàn vào tầng nước sâu thẳm bên dưới. Một bọt khí cuối cùng nổi lên mặt nước rồi vỡ tung, bỏ lại đằng sau kẻ tạo ra nó.
"Tại sao…"
Sức lực hoàn toàn rời bỏ cơ thể, đến việc xác định xem mình có thực sự đang đứng vững trên cầu thang hay không tôi cũng chẳng làm nổi. Tôi lê đôi chân tê dại tiến đến ngồi sụp xuống mép đường ống và thẫn thờ nhìn chằm chằm xuống mặt nước tĩnh lặng; tiểu thư Cecilia đã không còn ở đó nữa rồi.
Tôi từng nghĩ đó chắc chắn phải là một sự nhầm lẫn - một ảo ảnh nào đó mà thôi. Rõ ràng Mika và tôi hoàn toàn có thể xoay sở được cơ mà; chắc chắn là như thế.
Dù vậy, nói thật lòng thì việc thiếu hụt dưỡng khí khi nãy đã khiến cho các ma pháp của tôi trở nên chập chờn, và những cây cột mọc ra từ vách tường của Mika có lẽ cũng chẳng thể kịp thời tóm lấy gã Melfork đang lao đi với tốc độ tối đa ấy. Tôi thừa biết điều đó, nhưng… Nhưng thế quái nào lại thành ra thế này?
Mika đổ gục xuống đầu gối và đấm mạnh xuống sàn nhà. Cậu ấy trừng mắt nhìn chằm chằm vào làn nước với đồng tử giãn lớn, không chớp mắt, nước dãi rỉ ra từ khóe miệng há hốc. Sự bàng hoàng tột độ của cậu ấy cũng kinh khủng chẳng kém gì tôi.
Chúng tôi chỉ vừa mới gặp cô ấy ngày hôm nay; cứu cô ấy chỉ vì một phút bốc đồng ngẫu nhiên; rồi cứ thế dắt díu nhau chạy trốn mà chẳng hề biết một mẩu thông tin chi tiết nào. Thế nhưng, thực tế phũ phàng rằng chúng tôi đã thất bại trong việc bảo vệ cô ấy lại vô thực đến mức khó lòng tin nổi.
Tôi chết lặng - hoàn toàn chẳng có từ ngữ nào khác có thể diễn tả nổi trạng thái lúc bấy giờ. Tôi ôm lấy đầu tự hỏi tại sao hết lần này đến lần khác. Chúng ta đã ở ngay ngưỡng cửa cuối cùng - bước nhảy vọt cuối cùng của thử thách cuối cùng -
vậy mà tại sao? Tại sao chứ? Sao mọi chuyện lại thành ra…
Tiếng nước khua bì bõm cắt đứt dòng suy nghĩ hỗn loạn trong đầu tôi. Có ai đó vừa bước lên bậc cầu thang.
Chẳng lẽ nào? Không, vô lý hết sức.
Tôi thậm chí còn chẳng thể tự thuyết phục bản thân ngước đầu lên nhìn, nhưng tiếng bước chân thứ hai, rồi đến tiếng thứ ba, cứ thế tiếp nối vang lên dồn dập. Tôi không hề nghe nhầm.
Một cách cực kỳ chậm rãi, tôi bắt đầu ngẩng đầu lên. Đầu tiên, tôi nhìn thấy đôi bàn chân: chúng đã bị thiêu rụi hoàn toàn đến mức trơ cả xương trắng ra ngoài không khí. Tầm mắt tôi tiếp tục dịch chuyển lên trên và chạm phải những mảnh vải rách rưới tả tơi đang bám víu một cách vô vọng vào phần da thịt còn sót lại. Vùng bụng của cô ấy gần như đã biến mất hoàn toàn và phô bày ra một góc nhìn rõ mồn một, đau đớn đến tận tâm can vào tận sâu bên trong nội tạng.
Mái tóc màu hạt dẻ bồng bềnh cùng đôi mắt sắc hồng ngọc sâu thẳm ngày nào giờ đã tan chảy sạch sẽ. Hình hài ấy ghê rợn đến mức chẳng dám nhìn thẳng, và tôi có lẽ đã chẳng tài nào nhận ra cô ấy nếu tấm huy chương của Nữ Thần Màn Đêm vẫn kiên cường bám trụ trên cổ.
"Ce… cilia…?"
Nói một cách nhẹ nhàng nhất thì tình trạng hiện tại của cô ấy chẳng khác nào một tội ác của ác quỷ. Tôi chỉ có thể thốt lên cái tên ấy bằng một giọng rít nghẹn ngào; Mika thì nuốt ngược hơi thở vào trong và ngã khụy hẳn từ tư thế quỳ xuống mông lần nữa.
"Ôi… Ôi trời ơi… Không, thế này là tồi tệ lắm rồi. Ch-Chúng ta phải tìm một thầy thuốc ngay…"
Mika đưa hai tay chống xuống sàn định rướn người đứng dậy. Tôi không rõ đó là do nền đất trơn trượt hay vì cú sốc tâm lý quá lớn, nhưng cậu ấy trượt chân và ngã đập mạnh người vào khung kim loại. Cậu ấy lại cố gắng lần nữa, nhưng sự bất lực trước thực tại phũ phàng đã tước đoạt hoàn toàn khả năng điều khiển cơ thể của Mika.
"E… righ…"
Phần da thịt ở cổ đã bị xé toạc đến sát bờ vực đứt lìa, và âm thanh phát ra từ đó thực sự… Tôi nghĩ đó là tên tôi. Cô ấy đang gọi tôi cầu cứu: van xin tôi hãy cứu lấy cô ấy, đừng để cô chết.
Ôi, mình phải làm gì đây? Tiểu thư Agrippina…tiểu thư Agrippina đang ở đâu cơ chứ? Nếu có ai đó cứu được, chắc chắn là cô ấy…
"Aghhm… Ohhh… Khay…"
Cô ấy đã với tới chỗ tôi trước khi tôi kịp đưa ra dù chỉ một hành động có ý thức. Những ngón tay của cô đã thu gọn lại thành bộ xương trơ trọi với lớp da thịt nhầy nhụa còn bám víu ngoan cố, nhưng cô vẫn rướn tay lên và nhẹ nhàng lướt qua gò má tôi.
"Aghm… Aye… Tôi … ổn mà."
Tổn thương nghiêm trọng đến mức lẽ ra người ta phải chết ngay lập tức, nhưng có lẽ những khao khát trong lòng tôi đã vô tình triệu hồi một ảo ảnh, bởi vì tiếng rên rỉ khó hiểu của cô đang dần biến đổi trở lại thành lời nói rành mạch. Những khối xương nhớp nháp cọ xát vào mặt tôi bỗng rõ nét hơn và tìm lại được hơi ấm.
Cuối cùng, tôi cũng bừng tỉnh nhận ra rằng mình không hề nằm mơ. Da thịt bị biến dạng của cô tự động rơi rụng xuống ngay trước mắt tôi, và những vết thương rẫy máu bắt đầu sủi bọt, nơi các thớ cơ tự động đan xen khâu liền cơ thể cô lại với nhau, được bọc kín bên dưới một lớp da non đầy sức sống. Vốn dĩ cô ấy đã có làn da trắng ngần đến mức từng khiến tôi tự hỏi liệu cô có bao giờ bước chân ra ngoài ánh nắng mặt trời hay chưa, nhưng sắc thái hiện tại còn nhợt nhạt hơn thế nhiều, nó ngả sang một màu trắng xanh pha chút ánh lam khiến tôi hoài nghi không biết cô ấy còn sống hay đã thực sự chết rồi.
Những con ngươi hoàn toàn mới tinh đẩy bật phần nhãn cầu mục nát cũ kỹ ra ngoài; sắc đỏ rực rỡ của máu bồ câu trừng trừng nhìn thẳng vào tôi.
Khi làn da tái chiếm lại từng tấc đất trên khuôn mặt tròn trịa đáng yêu ấy, một mái tóc dày mượt bỗng trồi lên: không còn là màu hạt dẻ nữa, mà mang sắc thái của màn đêm dịu êm đang bao trùm bầu trời cao vời vợi tít tận phía trên chúng tôi. Mái tóc ấy có độ óng ả vượt xa thời điểm còn mang màu nâu, và chúng lấp lánh dưới ánh đèn ma thuật hệt như một bầu trời đầy sao rực rỡ.
Thế nhưng, bất chấp vẻ đẹp kiều diễm ấy, điểm nổi bật nhất trên gương mặt cô vẫn là đôi môi không hề thay đổi - một sắc đỏ rực rỡ hơn bất kỳ thỏi son môi nào. Và thấp thoáng lóe lên từ khoảng hở giữa làn môi ấy chính là cặp răng nanh dài trắng muốt như ngọc trai.
"Erich, tôi không sao đâu. Tôi rất vui vì thấy cậu vẫn bình an."
Nữ tu sĩ đã quay trở về từ cõi chết, và trong lúc dùng ngón tay cái nhẹ nhàng lau đi những giọt nước mắt trên má tôi, cô mỉm cười.
---
[Mẹo] Phép màu và lời nguyền chỉ là hai mặt của một đồng xu; cả hai đều là được định đoạt bởi thần linh.
