Hồi Giữa
Khi một phiên chơi kéo dài lê thê, GM có thể sẽ cần phải đưa câu chuyện đi đến một điểm dừng bằng một trận chiến quy mô lớn với kẻ địch không phải trùm cuối. Những màn đụng độ này thường được xem như các trận giao tranh dọc hành lang khác, nhưng một số GM lại chọn cách trao thưởng điểm kinh nghiệm hoặc chiến lợi phẩm nhằm thể hiện sự trưởng thành và lớn mạnh của nhóm nhân vật qua chặng đường phiêu lưu dài hơi.
---
"Không thể ngờ rằng toàn bộ những thứ này lại nằm ngay dưới chân chúng ta."
Tiểu thư Cecilia trầm trồ thốt lên.
Hệ thống cơ sở hạ tầng của Đế chế Tam quyền vượt xa thời kỳ Trung Cổ mà tôi từng đọc qua trong sách lịch sử; nó mang lại cảm giác giống với những kỳ quan kỹ thuật từng thấy ở thành Rome cổ đại hơn. Thế nhưng, trong số tất cả các công trình vĩ đại ở Rhine, hệ thống đường ống khổng lồ tạo nên mạng lưới cấp thoát nước của Berylin mới là đỉnh cao của tất cả.
"Chúng ta sẽ gặp khó khăn lớn trong việc tìm nhau nếu chẳng may bị lạc, nên xin hãy cố gắng đi sát vào nhé."
Lộ trình tẩu thoát mà tôi lựa chọn là một cánh cửa sập dẫn từ nhà kho thẳng xuống hệ thống cống ngầm. Chúng ta không hề bước nhầm vào một nhà kho thương mại nào đó, mà là một kho chứa thuộc về hoàng gia - điều này giải thích tại sao lối vào ở hẻm nhỏ lại chỉ được bảo vệ đơn sơ bằng những chiếc ổ khóa chết - và những tòa nhà kiểu này luôn có các lối đi dẫn thẳng xuống các tiện ích bên dưới.
Rõ ràng nhà nước không thể cho phép nhà dân tùy tiện tiếp cận khu vực ngầm, cũng như các thanh tra không thể cứ thế ra vào thông qua tư gia của người khác được. Những lối đi tiếp cận này bổ sung cho các nắp cống rải rác khắp các con đường trong thị trấn, qua đó cho thấy sự sẵn sàng của Đế chế trong việc duy trì các hệ thống ngay cả sau khi chúng đã được thiết lập hoàn chỉnh. Mức độ cam kết này càng làm nổi bật sự thông minh tột đỉnh của những kiến trúc sư đã dựng nên thành phố này, đồng thời củng cố thêm sự kinh ngạc của tôi khi biết rằng Mika đang đặt mục tiêu gia nhập hàng ngũ của họ.
"Được rồi, Mika."
Tôi lên tiếng.
"Chúng ta đang ở đâu thế này?"
"Hừm, cho tớ một giây. Hôm nay tớ không mang theo bản đồ, nên là… Lẽ ra chúng ta không cách quá xa đường hầm chính phía Đông đâu, nên nếu tìm thấy một biển chỉ dẫn nào đó ở đâu đây, tớ hẳn sẽ xác định được vị trí của chúng ta ngay thôi."
Ba chúng tôi áp sát lấy nhau trong lúc cẩn thận bước đi trên lối đi hẹp. Những rãnh nhỏ được thiết kế để dẫn nước mưa chạy dọc theo sàn nhà, và tôi có thể nghe thấy tiếng nước chảy róc rách vọng lên từ phía dưới. Trời hình như không có dấu hiệu sắp mưa, nên đây có lẽ là nước thải sinh hoạt từ nhà dân nào đó.
Mika dẫn đầu đội hình, tiểu thư Cecilia đi ở giữa, còn tôi bọc lót phía sau. Khi cả hai chúng tôi cùng thắp sáng con đường bằng ma thuật, ánh sáng tỏa ra đủ để toàn đội tiến bước mà không sợ hụt chân ngã quỵ.
Sau khi đi bộ một lúc ngắn, chúng tôi tiến vào một đường hầm rộng thênh thang. Đoạn ống trụ dài dằng dặc này có bố trí các lối đi bộ ở cả hai bên dòng nước sâu nhưng hiền hòa chảy ở chính giữa. Với những bức tường gạch cùng phần sàn được lát đá cẩn thận, nơi này giống một minh chứng cho sự tài tình của con người hơn là một hành lang rợn tóc gáy - ít nhất là chừng nào nó còn được thắp sáng đầy đủ.
"Đây có phải là… cống ngầm không?"
Tiểu thư Cecilia thắc mắc.
"Tôi thấy nó khá là kỳ lạ…"
"Ý cô là nó không có mùi hôi chứ gì?"
Tôi tiếp lời.
"Vâng, và cả việc nước ở đây trông rất sạch sẽ nữa. Tôi cũng chẳng thấy con côn trùng nào ở quanh đây cả."
Nữ tu sĩ tò mò cúi người sát mép nước mà chẳng hề tỏ ra sợ hãi, cô đảo mắt quan sát kỹ lưỡng từng khối gạch và phiến đá cấu thành nên đường hầm. Dưới con mắt của một người được đào tạo bài bản, đây là hiện thân trang nghiêm của biết bao kiến trúc sư tài năng, nhưng đa phần mọi người sẽ phải lùi bước hoặc ít nhất là tỏ thái độ ghê tởm trước một địa điểm kém sang như hệ thống cống ngầm.
Đáng ngạc nhiên thay, cô ấy lại chẳng hề biểu lộ chút ác cảm nào; trên thực tế, trông cô có vẻ vô cùng thích thú khi được đặt chân đến một nơi chưa từng ghé qua bao giờ.
"Những hoa văn trên tường mới đẹp làm sao. Ơ, thế còn cái này là gì thế? Có cái gì đó được khắc ở đây này. Ôi, nét chữ này có vẻ khá cổ xưa đấy. Nó ghi là… [Trưởng thanh tra đích thị là một thằng đần ăn hại] và [Hãy tăng lương cho chúng tôi]?"
Nhìn cách cô ấy cứ cắm cúi săm soi mọi thứ mới lạ đập vào mắt… chà, trông cô ấy chẳng khác nào một đứa học sinh tiểu học đang trong chuyến dã ngoại trường cả. Trông cô ấy có vẻ trạc tuổi tôi - ý tôi là tuổi của cái cơ thể này ấy - nhưng lại có phần ngây ngô hơn, có lẽ là do từ nhỏ đã được bảo bọc quá kỹ càng trong nhung lụa.
"À, tớ biết chúng ta đang ở đâu rồi đấy. Cậu nhớ không, Erich? Chúng ta từng đến đây vào khoảng giữa tháng trước mà."
Không phải muốn dội gáo nước lạnh vào sự hào hứng của cô ấy đâu, nhưng những hoa văn trên tường không chỉ để phục vụ mục đích giải trí cho mấy vị tiểu thư đài các đâu nhé. Đó là những mật mã độc nhất giúp phân biệt các khu vực khác nhau trong hệ thống đối với một số ít người có thể giải mã được ý nghĩa của chúng. Tôi cũng nắm được những kiến thức cơ bản về chúng, nhờ có Mika đã truyền đạt lại trong một chuyến đi trước đó.
"Khu vực này được nối liền với hệ thống nước máy của thành phố."
Tôi giải thích với vị khách của chúng ta.
"Nước ở đây chỉ chảy qua một bể lọc cuối cùng nữa thôi là được bơm ngược lên mặt đất, nên tính đến đoạn này thì nó đã được xử lý qua nhiều công đoạn rồi. Đó là lý do tại sao nước lại trong vắt như thế này đấy."
"Vậy sao? Tôi từng nghe nói lao động khổ sai ở cống ngầm là một hình thức trừng phạt dành cho tội phạm, nên tôi cứ nghĩ những đường hầm này sẽ là một nơi đáng sợ lắm chứ."
Nếu đây là hệ thống cống rãnh của nước Anh thời kỳ công nghiệp, chắc chắn chúng tôi đang đặt chân vào một nơi kinh hoàng thực sự rồi. Thế nhưng, thế giới này lại tồn tại một thứ kỳ diệu mang tên ma thuật, và thành phố này lại là kinh đô hoa lệ của một thế giới như thế. Cho dù mấy cái nắp cống có được trang trí đẹp đẽ đến đâu đi nữa, một mùi hôi thối nồng nặc cũng sẽ ngay lập tức phá hỏng mọi nỗ lực chưng diện. Sự kiên quyết của Đế chế trong việc mài giũa cơ sở hạ tầng đến mức hoàn hảo đúng là tỉ mẩn đến mức dở hơi.
Tóm lại là, cống ngầm chẳng có gì đáng ngại miễn là người ta biết cách cư xử đúng mực - nhưng đó lại là một chữ ‘nếu’ rất bự.
"Chuột bọ các thứ vẫn thỉnh thoảng xuất hiện đấy."
Tôi nói tiếp.
"Đồng nghĩa với việc người ta vẫn có nguy cơ bị lây nhiễm mấy thứ bệnh vặt dưới này. Nhưng hệ thống đường thủy của đế đô được bảo trì rất tốt, nên chẳng có gì phải lo lắng cả."
"Ôi, cậu uyên bác về vấn đề này thật đấy. À, còn hoa văn ở đây là gì thế này?"
Khoan đã nào, đúng là cô nàng có tâm hồn tò mò thuần khiết như trẻ con thật đấy. Dù nó chưa đến mức mất mạng, nhưng mà…
"Xin lỗi nhé."
"Ái!"
Tiểu thư Cecilia suýt chút nữa thì để sự tò mò dẫn dắt bản thân bước đến một khoảng không lớn có khắc hình van xả và một giọt nước ở phía trên nếu tôi không kịp tóm tay kéo giật cô ấy lại. Tiếng thét thất thanh của cô nàng không phải do cú kéo thô bạo của tôi đâu nhé: ngay khoảnh khắc cô ấy bước chân lên phía trước, một khối trong suốt từ trong lỗ hổng đã bất ngờ nhảy lên lối đi của chúng tôi.
Rồi rồi, đi ra chỗ khác chơi nào.
Tôi dùng một Bàn Tay Vô Hình để đẩy khối chất dẻo nhúc nhích đó trở lại cái hang của nó. Trải qua bao nhiêu nhiệm vụ trên bảng thông báo, tôi đã sớm quen với cái cảm giác nhớp nháp này rồi.
"Th-Thứ đó là gì vậy?"
"Người gác cống."
Tôi đáp.
"Chúng ăn chất thải của chúng ta để tạo ra nước sạch; cô thậm chí có thể coi chúng là những vị vua cai trị nơi này."
Đó chính là Slime: học viện đã tạo ra một sinh thể nhân tạo chuyên chuyển hóa chất thải và lọc sạch tạp chất để tạo ra nguồn nước trong vắt. Được nuôi dưỡng trong hệ thống cống ngầm khắp Đế chế, những sinh vật vô hại này là những công nhân cần cù với mục đích duy nhất là dọn sạch chất bẩn và tiêu diệt bọn sâu bọ mang mầm bệnh. Phát minh này chính là một trong những thành tựu vĩ đại nhất của ngành giả kim thuật.
Những ai ‘am hiểu sâu sắc’ hãy cứ ngồi yên tại chỗ nhé: lũ Slime này hoàn toàn không có mấy cái tính năng đen tối đó đâu nhé. Chúng không có khả năng làm tan chảy quần áo hay giáp trụ một cách có chọn lọc, cũng chẳng có nhu cầu sinh sản nào đòi hỏi phải tấn công người sống cả; chúng đơn giản chỉ ăn bất kỳ mảnh vụn nào rơi vãi trên đường đi của mình.
Gạt bỏ mấy cái yếu tố nhạy cảm sang một bên, những con Slime này thực hiện rất nhiệm vụ củng cố hệ thống cấp nước của Đế chế đến mức độ đáng kinh ngạc. Bất kỳ hệ thống nào có quy mô này ở nơi khác chắc chắn sẽ ngập ngụa bùn lầy, cặn bã và bụi bẩn ở khắp mọi nơi, nhưng những sinh vật bé nhỏ này đã ngấu nghiến tất cả và thậm chí còn săn lùng cả những kẻ truyền bệnh như chuột và côn trùng. Đúng là chúng tôi vẫn đang ở phía bên xử lý hậu kỳ của cơ sở này, nhưng nước sẽ chẳng thể nào sạch sẽ đến thế nếu không có sự góp sức của chúng.
Ở nước ngoài, người ta hay đùa cợt về một thực tế nổi tiếng rằng nước uống của Đế chế có thể nốc trực tiếp mà thậm chí chẳng cần đun sôi - tất nhiên là chỉ đúng ở các thành phố lớn mà thôi - và những công nhân cần cù đã biến điều đó thành hiện thực vẫn đang miệt mài cặm cụi làm việc dưới này như mọi ngày.
"Học viện là đơn vị chịu trách nhiệm giám sát lũ Slime này."
Tôi giải thích.
"Tôi thỉnh thoảng vẫn hay xuống đây để cho chúng ăn thức ăn chuyên dụng, nên tôi nắm khá rõ khu vực này."
Sự quen thuộc của tôi với hệ thống cống ngầm bắt nguồn từ việc nhiệm vụ bảo trì Slime trên bảng thông báo công việc của học viện cực kỳ ế ẩm. Bọn Slime chủ yếu sinh sống bằng rác rưởi ngẫu nhiên, thứ mà chúng lên men và phân giải thành calo, nhưng quá trình trao đổi chất của chúng lại đòi hỏi phải có ma lực mới hoạt động được. Việc cho chúng ăn những viên đá chứa đầy ma lực đem lại hiệu quả cao trong việc duy trì năng suất của chúng, nên các yêu cầu làm việc này thường xuất hiện trên bảng nhiệm vụ vài lần một tháng.
Đương nhiên, việc bò trườn dưới cống ngầm nửa ngày trời chỉ để kiếm về một đồng libra duy nhất chẳng có gì hấp dẫn, và ngay cả những sinh viên nghèo túng nhất cũng tìm cách tránh xa chốn cống ngầm rợn tóc gáy này nếu có thể. Là một kẻ chuyên nhặt nhạnh những yêu cầu bị lãng quên, đây là một trong số ít nhiệm vụ mà tôi có thể nhận mà chẳng cần đắn đo suy nghĩ, và kết quả là tôi đã trở nên vô cùng quen thuộc với những đường hầm này.
Kiến thức dẫn đường của Mika một phần là do đi theo tôi, nhưng chủ yếu vẫn là từ các bài giảng trên lớp: những sinh viên nuôi hoài bão làm Oikodomurge buộc phải mò xuống đây như một phần trong các buổi học thực tế.
Nhìn theo một khía cạnh khác, sự vắng bóng người qua lại này đã biến nơi đây thành một lối tắt ẩn giấu hoàn hảo để cắt đuôi những kẻ bám đuôi, nhất là khi tôi hoài nghi rằng chẳng có một quý tộc nào thèm bén mảng xuống đây kiểm tra cả. Chúng tôi đều nắm rõ mình đang đi đâu, nên vấn đề duy nhất còn lại chỉ là độ ẩm khó chịu cứ bết dính lấy tóc tai và quần áo; còn lại thì đây quả là một tuyến đường lý tưởng để di chuyển đến bất cứ đâu trong thành phố mà không sợ bị chặn đầu.
Chúng tôi chỉ cần cẩn thận hơn một chút với từng bước chân của mình mà thôi. Các nhà giả kim thuật sư ban đầu chắc chắn là những thiên tài lỗi lạc, nhưng ngay cả họ cũng chẳng thể tìm ra cách dạy cho những sinh vật đơn giản này cách phân biệt đâu là thứ nên ăn và đâu là thứ không được phép chạm vào.
Dù vậy, nhờ sự chăm chỉ của lũ Slime, mặt đất đã sạch sẽ đến mức chúng tôi chẳng cần phải lo lắng chuyện bị trượt chân. Chừng nào chúng tôi vẫn kiểm soát được vị trí của mình, chuyến hành trình về nhà chắc chắn sẽ dễ như ăn kẹo…
Hoặc ít ra thì, nó đã từng được định sẵn là dễ như ăn kẹo.
"Tôi, hộc… hộc…"
Tôi thở hồng hộc để cố gắng hớp lấy từng ngụm không khí.
"Tôi đã… bảo… cô là đừng có tự tiện chạy đi rồi mà…"
"Ừm, tôi xin lỗi nhé."
Tiểu thư Cecilia đáp gọn lỏn.
"Chỉ là mọi thứ ở đây thú vị quá thôi."
Đây là lúc tôi thấy kiệt sức nhất trong suốt khoảng thời gian gần đây. Tôi vắt kiệt từng hơi thở cứ như cổ họng mình là một tuýp kem đánh răng đã rỗng tuếch, đồng thời cố kìm nén khao khát muốn hét lên một trận. Mỗi từ thốt ra từ miệng đều mang theo vị tanh của sắt.
Hoàn toàn không mảy may bận tâm đến vụ tai nạn với đám Slime, nữ tu sĩ tiếp tục diễn tròn vai một đứa học sinh tiểu học thêm vài lần nữa, điều đó khiến mỗi lần như thế tôi lại phải vất vả cứu cô ấy. Tôi không biết chúng tôi đã mất bao nhiêu lâu để lê lết đến được đây. Cứ mỗi ngã rẽ thì cô ấy lại tò mò lân la đến với câu hỏi ngây ngô "Cái gì thế này?", và tất cả những gì tôi muốn lúc bấy giờ là cô ấy hãy ngậm miệng lại và đứng yên một chỗ. Bộ cô ấy không hiểu rằng chúng ta đang trốn chạy hay sao?
Thử tưởng tượng cảnh này mà nhân lên gấp 30 lần xem, nỗi thống khổ của những nhà giáo ở kiếp trước bỗng chốc ùa về trong tâm trí tôi. Chịu rồi, tôi xin kiếu.
"Làm ơn đi."
Tôi rên rỉ.
"Tôi nói thật đấy… Xin cô đừng có, hộc, tự ý chạy lung tung nữa… Nguy hiểm… lắm đấy…"
"Tôi xin lỗi mà, Erich."
Cô ấy chớp mắt.
"Nhưng nếu nó nguy hiểm đến thế, tôi phải là người…"
"Tôi lạy cô đấy… Cứ ở yên đằng sau chúng tôi đi… Chỉ việc… đi theo sau tôi thôi…"
"Óe."
Mika ho khan.
"Chờ đã… Erich, chờ chút… Nước… Tớ cần nước…"
Hóa ra cậu bạn của tôi còn kiệt sức hơn cả tôi, nên chúng tôi quyết định dừng lại nghỉ ngơi chốc lát. Khổ nỗi, chúng tôi đang trên đường về nhà sau một ngày buôn bán bình thường ở khu chợ, chẳng ai mang theo trang bị du hành quen thuộc cả. Đồ ăn thức uống vốn dĩ chỉ cách có vài bước chân ở khu chợ ngoài trời, nên chúng tôi chẳng đời nào nghĩ đến chuyện nhét chúng vào ba lô; sau khi cất gọn hàng hóa ở nhà kho, chúng tôi gần như rơi vào cảnh tay trắng hoàn toàn.
Đừng nói đến túi trữ nước - chúng tôi thậm chí còn chẳng có nổi một cái cốc. Đây đúng là đỉnh cao của sự bất tiện, nhưng chúng tôi đâu thể ngờ là mình lại vướng vào một rắc rối đột xuất đến thế này. Tôi hoàn toàn có thể tránh được cảnh này nếu tôi là một mạo hiểm giả luôn kè kè trang bị trên người, ngặt nỗi tôi chỉ là một gã dân thường đang loay hoay cho cuộc sống mưu sinh.
Không còn cách nào khác, tôi đành triệu hồi một Bàn Tay Vô Hình để hứng lấy chút nước được kéo thẳng ra từ không khí.
"Ôi chao, nước đang lơ lửng kìa! Cái này cũng là ma thuật luôn ư?"
Đối với một người không biết gì về phép thuật thì trong cứ như chất lỏng đang lơ lửng giữa không trung; tiểu thư Cecilia mải mê chọc ngoáy vào nó đến mức quên xừ mất chuyện uống nước giải khát. Ngón tay cô ấy chỉ chạm vào trường lực hình bàn tay đang nâng đỡ khối nước phía dưới, nhưng có vẻ như cô nàng cảm thấy vô cùng thú vị trước cách mà những gợn sóng lăn tăn lan tỏa theo từng cú chạm của mình.
Cô ấy là một nữ tu sĩ: một tín đồ sùng đạo của các vị thần, một người chuyên thỉnh cầu những Phép Màu thì hà cớ gì lại hiểu biết về ma thuật cơ chứ. Điều kỳ lạ là phản ứng của cô ấy lại hoàn toàn trái ngược với sự thù địch công khai mà đại đa số các tín đồ tôn giáo thường biểu lộ. Ma thuật vốn là nghệ thuật bẻ cong những tạo vật tuyệt mỹ nhất của thiên đường, và theo logic đó, hầu hết các giáo dân đều chẳng mấy thiện cảm với nó.
"Ma thuật đúng là có tính đa dụng cao thật đấy."
Cô lẩm bẩm.
"Thảo nào mà hắn ta lại cứ ám ảnh với nó đến vậy…"
Trong giây lát, tôi thầm tự hỏi,
‘Hắn’ là ai thế?
, nhưng rồi tôi dẹp ngay ý định gặng hỏi và gác lại suy nghĩ đó. Tôi đã sớm hạ quyết tâm là sẽ không tọc mạch vào chuyện riêng tư của người khác, và bây giờ không phải là lúc để chất vấn cô ấy. Đánh giá từ việc nãy giờ cô ấy chẳng thèm hé lộ bất kỳ thông tin trọng tâm nào suốt dọc đường đi, có vẻ như cô ấy vẫn chưa sẵn sàng để chia sẻ, và bất kỳ sự xen ngang vô cớ nào cũng chỉ tổ làm hỏng tâm trạng của cô nàng. Thay vào đó, tôi chọn cách tập trung vào những mặt tích cực: cô ấy đủ tin tưởng chúng tôi để sơ hở để lộ một bí mật ngay trước mặt mình.
"Chúng ta sắp đến Hành Lang Pháp Sư rồi đấy."
Mika lên tiếng phá vỡ bầu không khí.
"Kế tiếp thì tính sao đây?"
"Tạm thời cứ lẩn trốn ở nhà tớ cái đã, vì ở đó chúng ta có thể né được mọi loại phép thuật dò tìm. Hơn nữa, hầu gái của tớ đáng sợ chẳng kém gì độ tốt bụng của cô ấy đâu."
Tiểu Thư Tro Tàn đang trông nom căn trọ của tôi thực sự là một thế lực đáng sợ, cô ấy từng hất cẳng không biết bao nhiêu vị khách thuê nhà vốn rất có thể là những pháp sư được huấn luyện bài bản. Nếu có bất kỳ câu thần chú nào bay đến nhằm dò tìm vị trí của tiểu thư Cecilia, cô nàng Silkie đó chắc chắn sẽ từ chối thẳng thừng, thậm chí không cho thứ vô lễ ấy bước chân qua cửa một bước.
Alfar được gọi là hiện tượng sống do họ có thể thao túng những ma thuật phức tạp một cách trực quan và dễ dàng. Rất ít ai có thể bì kịp họ trong lĩnh vực ma pháp, điều đó biến ngôi nhà ở khu ổ chuột của tôi trở thành chốn ẩn náu thực tế nhất lúc này.
"Vậy thì chúng ta sẽ phải cực kỳ cảnh giác đấy."
Mika lên tiếng.
"Ừm… Có lẽ một trong số chúng ta nên nắm tay cô ấy cho chắc."
Vấn đề là, để tiếp cận được chốn bình yên ấy, chúng ta buộc phải băng qua những đoạn đường ngầm hiểm trở của Hành Lang Pháp Sư. Khu vực này nguy hiểm theo đúng nghĩa đen, đến mức tôi sẵn sàng trói quặt tay tiểu thư Cecilia lại nếu đó là cách duy nhất để bắt cô ấy đứng yên. Dù có nhận được bao nhiêu lời cảnh báo đi chăng nữa, lũ đầu đất ở khu vực này chưa bao giờ từ bỏ thói quen tống khứ những thí nghiệm thất bại của họ xuống đường cống.
Các nhà lãnh đạo của đất nước đã rót những khoản tiền khổng lồ vào việc xây dựng và duy trì cơ sở hạ tầng này, và khỏi phải nói cũng biết họ không đời nào quên áp đặt các quy định hạn chế đối với những thứ được phép vứt bỏ nơi đây. Luật pháp nghiêm cấm việc xả một số chất nhất định với hình phạt vô cùng nghiêm khắc. Thế nhưng, những kẻ lười biếng thì lúc nào cũng nhan nhản, và việc truy ra nguồn gốc của một chất ô nhiễm đòi hỏi lượng công sức khổng lồ; những kẻ không quan tâm đến hậu quả từ hành động của mình vẫn liên tục đổ rác xuống cống ngầm.
Địa điểm này quá mức thuận tiện: người ta có thể vứt bỏ bất cứ thứ gì mà không phải lo sợ bị ai nhòm ngó, bất cứ thứ gì bị bỏ lại đủ lâu sẽ bị lũ Slime ngấu nghiến sạch sẽ, và thậm chí còn có cả đám ngốc tiện đường dọn dẹp sạch dấu vết giúp chúng.
Bạn thấy đấy, những đội thu gom rác được thuê để dọn dẹp rác thải cũng chẳng ngại phá luật. Trong số các nhà thầu được giao nhiệm vụ thanh lý những món đồ nguy hiểm, thỉnh thoảng lại có những tên keo kiệt trốn tránh trách nhiệm bằng cách xách đồ ra cống ngầm để vứt bỏ. Tôi từng tình cờ vấp phải một chiếc hộp nhỏ nhồi nhét đầy những lọ sứ chưa tráng men chứa đầy hóa chất khả nghi, không nghi ngờ gì nữa, chúng được bỏ lại để cắt xén chi phí tiêu hủy.
Kết quả là, mê cung ngầm xung quanh Hành Lang Pháp Sư tạo ra một mối đe dọa nghiêm trọng đến sự an toàn của chúng tôi. Nơi đây không chỉ có bùn độc: thỉnh thoảng, một dung dịch giả kim nào đó còn khiến con Slime nào đó nuốt phải nó trở nên điên dại rồi lăn ra chết, nên chỉ cần lơ đễnh một chút trong cái hố địa ngục này thôi là đủ để phải tung xúc xắc kiểm tra sinh tồn [note110749] rồi.
Ngay khi tôi chuẩn bị triệu hồi một Bàn Tay Vô Hình để tóm chặt lấy tay áo tiểu thư Cecilia, tôi chợt cảm thấy có điều gì đó bất thường. Nhận ra đó là một lượt kiểm tra chỉ số lắng nghe [note110750], tôi đưa một ngón tay lên môi ra hiệu và dồn toàn bộ sự chú ý vào thính giác. Tôi dập tắt chiếc đèn ma thuật của mình, và Mika cũng ngoan ngoãn làm theo. Vì đã quá quen thuộc với ánh sáng, đôi mắt tôi chẳng thể nhìn thấy gì trong thế giới chỉ được thắp sáng bởi những tia hoàng hôn leo lắt hắt xuống từ miệng cống; tôi nhắm nghiền mắt lại để chúng thích nghi nhanh hơn và chặn đứng mọi sự phân tâm.
Tiếng nước chảy rồng rã liên tục bỗng hòa quyện cùng tiếng vang mờ ảo của một thứ khác: những bước chân cực kỳ thận trọng. Họ rõ ràng rất ý thức được việc âm thanh vang vọng thế nào trong những đường hầm này, và mỗi bước chân nghe giống như có ai đó đang lau chùi từng viên gạch lát sàn…
Bọn chúng có quấn vải quanh giày.
Dù năng lực của tôi không đủ để phán đoán chính xác số lượng của chúng, nhưng tôi có thể nhận ra có nhiều hơn một kẻ. Tôi biết ở kiếp trước người ta thường hay nói: nhắc Tào Tháo thì Tào Tháo đến, nhưng chẳng phải chuyện này đến hơi sớm quá sao?
Chỉ có những tên côn đồ vô pháp vô thiên mới bận tâm đến việc lẻn vào một nơi mờ ám như thế này. Dù là đội thu gom rác hay những kẻ buôn bán chợ đen, chẳng có tên tội phạm nào lại thích thú việc vô cớ làm phát ra tiếng động làm lộ vị trí của mình cả; một công dân lương thiện có việc đàng hoàng đời nào lại phải che giấu sự hiện diện của họ theo kiểu này.
Tiếng bước chân đang tiến lại gần hơn. Thật không may, tất cả những gì chúng tôi có thể làm lúc này là rút lui vào một con hẻm khuất và nín thở chờ cho chúng qua đi. Tôi không nghĩ chúng sẽ lao vào tẩn chúng tôi chỉ vì vô tình chạm mặt, nhưng chẳng có điều tốt đẹp nào nảy nở ra từ một cuộc đụng độ thừa thãi cả.
"Xin lỗi nhé."
Tiểu thư Cecilia hồn nhiên cất giọng.
"Có chuyện gì thế ạ? Sao hai người lại tắt đèn đi vậy?"
Cái *** chứ?! Sao đúng lúc thế này mà cô ấy lại mở miệng ra nói cơ chứ… ơ, mà phải rồi! Cô ấy mải ngó nghiêng xung quanh nên đời nào để ý thấy tôi đang đưa ngón tay lên miệng ra hiệu chứ!
Tiếng bước chân đang dồn dập tăng tốc khi chúng tiến sát về phía chúng tôi. Cái gì cơ chứ?! Sao tụi nó lại lao thẳng về hướng này thế hả?!
Chưa kịp để bộ não kịp nhảy số, ánh mắt tôi đã chạm trúng một gã đàn ông vừa lướt qua khúc cua.
"Augh!"
Khi hắn vừa ló dạng, một luồng ánh sáng chói lóa lập tức bóp nát tầm nhìn của tôi. Hắn cầm một chiếc đèn lồng được sơn đen ba mặt để đóng vai trò làm đèn định vị; tôi nghi là nó đã được tinh chỉnh để phản chiếu ánh sáng và gia tăng cường độ tia chiếu, bởi vì nó vừa thành công tước đoạt toàn bộ thị lực của tôi từ một khoảng cách khá xa.
Chết tiệt thật!
Nỗ lực thích ứng với bóng tối khi nãy lại biến tôi thành kẻ dễ bị tổn thương hơn trước thứ ánh sáng chói chang này!
"Cái quái gì thế này?! Có phải con nhỏ nữ tu đó là mục tiêu chúng ta đang tìm không?!"
"Sao con nhỏ lại ở đây?!"
"Ai thèm quan tâm chứ hả?! Tóm lấy nó mau!"
Ba giọng nói vang dội suốt khiến thính giác của tôi cũng muốn loạn nhịp theo. Tôi không dám chắc, nhưng hình như tôi thoáng nghe thấy hai bóng người đang lao bổ về phía chúng tôi. Tâm trí tôi lúc này đang rối bời, và tôi chẳng tài nào bắt kịp tình hình, nhưng cơ thể tôi lại tự động chuyển động theo quán tính riêng của nó. Tôi đã huấn luyện các phản xạ của mình đến mức nó đã trở thành bản năng, và tôi lao vào hành động chỉ bằng phản xạ thuần túy.
Đây chắc chắn là sức mạnh từ một trong những đặc tính mà tôi đã mua được bằng khoản kinh nghiệm kiếm được từ mê cung ichor: Chiến Trường Vĩnh Viễn. Tôi từng có khả năng xoay sở tình thế ngay tại chỗ trước đây, nhưng đặc tính này đã nâng tầm sự sẵn sàng thường trực của tôi lên một tầm cao mới. Những động tác mà tôi đã luyện tập qua hàng chục nghìn lần nay đã vượt qua cả nhu cầu suy nghĩ có ý thức và hóa thành một phản ứng vô điều kiện trước hiểm nguy. Đó là một phần thưởng vô giá: tính theo thuật ngữ tabletop, giờ đây tôi có thể tung xúc xắc phản ứng ngay cả trước những sự kiện không thể phản ứng, đồng thời nhận được chỉ số cộng thêm khi đối phó với những tình huống phục kích.
Mù lòa chưa phải là dấu chấm hết chừng nào tôi còn nắm được vị trí tương đối của chúng. Bàn Tay Vô Hình đủ mạnh để tôi có thể phóng ra sáu cú đấm vô hình song song nhằm càn quét toàn bộ không gian trước mặt mình.
"Ực hừm?!"
"Á!"
"Này! Có chuyện gì thế hả?!"
Bốn trong số những ‘nắm đấm ảo’ của tôi nện thẳng vào một thứ gì đó vô cùng cứng cáp, nhưng hai cú đấm còn lại lại chạm phải một bề mặt mềm hơn. Có vẻ như tôi chỉ đánh trúng hai tên trong số chúng; kẻ còn lại có lẽ đang đứng thủ thế phía sau với chiếc đèn lồng trên tay.
Tôi đoán rằng cảm giác phản hồi cứng ngắc kia xuất phát từ một loại giáp trụ nào đó. Tôi chưa kịp nhìn rõ trước khi bị ánh sáng làm lóa mắt, nhưng chắc chắn bọn chúng đang mặc giáp ngực hoặc áo xích ẩn bên dưới lớp quần áo bình thường.
Mặt khác, những tiếng thịch đục ngầu kia lại mang đến một cảm giác xa lạ khi da thịt va chạm với nắm đấm - có lẽ là gần phần xương cốt. Tôi từng học dăm ba chiêu quyền cước từ Kiếm Thuật Hỗn Hợp, nhưng thú thật là tôi chưa từng đem ra áp dụng thực tế lần nào. Chủ yếu là vì tôi chưa từng cần đến nó, nhưng cũng vì tôi không muốn mạo hiểm làm tổn thương cơ thể của chính mình. Tôi không dám chắc đây là một cảm giác dễ chịu gì dù chỉ là tính theo khía cạnh xã hội.
Tiếng rên rỉ nối tiếp nhau vang lên bởi âm thanh của một kẻ ngã vật xuống đất. Tôi không thể xác định chính xác mình vừa đánh trúng chỗ nào khi chỉ có phản hồi xúc giác thuần túy, nhưng rõ ràng là một trong những cú đấm của tôi đã cắm thẳng vào điểm chí mạng. Ngay lúc tôi đang cảm thấy tự tin rằng mọi chuyện đang dần khởi sắc, một loạt âm thanh chói tai đến rợn người cắt xẳng vào màng nhĩ của tôi: bọn chúng đang thổi còi báo động.
Chết tiệt thật, chúng ta bị bẫy rồi!
Tôi vội vã thiết lập phép Nhìn Xa để khôi phục lại chút thị lực - dù mục đích chính của nó là để nhìn ngó đằng xa, nhưng nó hoàn toàn có thể đóng vai trò thay thế cho đôi mắt thực sự của tôi trong lúc ngặt nghèo. Việc nhìn thấy chính mình từ một góc độ cao hơn bình thường một cái đầu thực sự rất chóng mặt, nhưng tôi hoàn toàn có thể xoay sở được miễn là coi nó như một trò chơi góc nhìn thứ ba. Tôi lại một lần nữa triệu hồi những Bàn Tay của mình để kết thúc nốt những gì đã bắt đầu.
Giờ thì đã nhìn thấy rõ mọi thứ, tôi chẳng cần phải dựa dẫm vào những cú đấm nữa: tôi tóm phắt lấy cổ áo bộ đồ rách rưới - đúng hơn là đống giẻ lau - của bọn chúng rồi siết chặt lại. Với sáu chi nhân tạo trong tay, tôi có thể dành hẳn hai chi cho mỗi kẻ địch; tên đang nằm sõng soài dưới đất tuy đã gục nhưng vẫn chưa ngất hẳn, nên tôi phải đảm bảo hắn không thể chồm dậy được nữa. Tôi khóa cổ từng tên một theo phong cách judo. Việc Bàn Tay Vô Hình có thể tiếp cận từ bất kỳ hướng nào đã giúp tôi dễ dàng chọn một góc bấu chặt vào cổ áo sao cho phần vải thít sâu vào động mạch cảnh của chúng.
"Ư… khụ… khụ…"
"Cái… hộc… khụ…"
Một kẻ địch đủ mạnh hoàn toàn có thể dùng tay gỡ chúng ra, nhưng tôi có thể biến điều đó thành bất khả thi bằng cách tận dụng chính trang phục của chúng để chống lại chúng. Khi lượng máu giàu oxy trong não cạn kiệt, những vùng vẫy của chúng cũng chậm chạp rồi lịm dần. Tôi giữ nguyên tư thế đó thêm một lúc cho chắc ăn, và kịp lấy lại thị lực ngay trước khi cả ba tên ngất lịm đi.
"Cậu không sao chứ, Mika?"
"Ừ, ngoài việc trước mắt vẫn còn đầy sao thì tớ ổn. Còn tiểu thư Cecilia thì sao?"
"M-Mắt tôi vẫn chưa nhìn rõ lại được. Ôi, đầu tôi…"
Tôi đã sẵn sàng chiến đấu trở lại, nhưng chừng đó vẫn chưa đủ để tôi có thể lơ là cảnh giác. Tên lưu manh lúc nãy đã hét lên "Tóm lấy nó mau!" khi nhìn thấy tiểu thư Cecilia; bọn chúng không vô tình rẽ vào hướng này để bịt miệng nhân chứng, mà là nhắm thẳng vào cô ấy.
Dù đây chỉ là xui hay vì chúng tôi vô tình bị ai đó bắt gặp lúc bước chân xuống cống ngầm đi chăng nữa, thì đây cũng là một tin chẳng lành. Tiếng còi báo động sẽ truyền đi một khoảng cách khá xa trong những đường hầm này, và âm điệu mà tên côn đồ vừa thổi lúc nãy nghe giống như một dạng mật mã hiệu lệnh nào đó.
Kìa, thấy chưa?
Tôi nghe thấy nhiều tiếng bước chân hơn nữa. Hóa ra, lũ cặn bã đó không phải là những kẻ duy nhất đang rón rén lùng sục dưới hệ thống cống ngầm này.
Ôi mẹ ơi, làm ơn tha cho tôi đi trời ơi! Tình huống này thì vượt xa khỏi hai chữ ‘vận xui’ lắm rồi đấy! Ngươi thảy một chiến dịch vào mặt ta mà thậm chí còn chẳng cho ta nổi một bộ giáp đàng hoàng để xoay sở cơ à?! Ngươi bị cái quái gì thế hả, GM?!
Nếu tôi được trang bị tận răng và không phải vướng bận với một nàng công chúa vô dụng cần bảo vệ, tôi đã sẵn sàng lao vào chiến trận để tẩn cho bọn chúng một trận nhừ tử rồi… nhưng tôi không thể để bất kỳ chuyện gì xảy ra với tiểu thư Cecilia được, và tôi lại chẳng có lấy một manh mối nào về việc kẻ địch mạnh đến đâu hay số lượng đông đảo nhường nào.
"Chết tiệt thật."
Tôi nghiến răng rên rỉ.
"Không ngờ tụi nó lại xuất hiện nhanh đến thế. Mika, chúng ta phải chuồn ngay! Cậu dẫn đường đi!"
"Hả?! Ơ, chờ đã, tụi nó đến từ hướng nào vậy chứ?! Thôi được rồi, chúng ta tạm thời rút lui theo hướng ngược lại! Nếu đi đường vòng một đoạn xa, hẳn chúng ta vẫn có thể về nhà bằng một lối khác!"
Đây là lựa chọn tối ưu nhất của chúng tôi để tránh một cuộc đối đầu chính diện. Đáng tiếc thay, kỹ năng Lắng Nghe của tôi vẫn chưa đủ cao để định vị bằng tiếng vang trong cái không gian dội âm thế này, nên việc duy nhất chúng tôi có thể làm lúc này là cắm cổ chạy và cầu nguyện có thể cắt đuôi được bọn chúng.
Không phải là tôi kỳ vọng mọi chuyện sẽ diễn ra suôn sẻ đâu. Chúng tôi đã quen với cống ngầm, nhưng đám người đang bám đuôi chúng tôi có lẽ còn rành đường hơn ấy. Sự chênh lệch về độ quen thuộc này sẽ là một trời một vực, nhất là khi bọn chúng chắc chắn chẳng lạ gì những lối đi nhếch nhác mà chúng tôi vẫn thường né tránh để giữ mình sạch sẽ, minh chứng rõ nhất chính là bộ dạng rách rưới của chúng. Những bộ quần áo sạch sẽ của chúng được cất gọn gàng trong các túi xách và chỉ thay khi chuẩn bị trồi lên mặt đất; việc được trang bị đầy đủ để linh hoạt chuyển đổi giữa các vụ giao dịch ngầm và đời sống thường ngày cho thấy lũ lưu manh này được huấn luyện vô cùng bài bản.
"Tch, tụi nó đến sát nút rồi."
Tôi giục giã.
"Đi thôi."
Tiếng bước chân đang lao đến với tốc độ chóng mặt; giày của chúng đều được lót đệm kín đáo, nên có lẽ khoảng cách thực tế còn gần hơn nhiều so với những gì tôi tưởng tượng. Tôi rất muốn kiểm tra xem mấy tên bất tỉnh nhân sự kia có giấu vũ khí gì không, nhưng chúng tôi hoàn toàn không còn thời gian để mà làm như thế nữa rồi.
"Đ-Đủ rồi đấy!"
"Hả?"
Thế nhưng, vị tiểu thư là nguyên nhân châm ngòi cho cuộc truy đuổi bỗng khựng lại và chôn chân đứng ì ra đúng lúc chúng tôi đang chuẩn bị cắm cổ chạy. Tôi quay ngoắt lại định bụng nghe cô ấy giải thích, nhưng…
"Xin lỗi vì sự thất lễ này nhé!"
"Tôi không thể để hai người tự chuốc lấy hiểm… ái!"
Chúng tôi chẳng còn thời gian đâu mà lắng nghe hay thuyết phục cô ấy nữa. Tôi thừa hiểu rằng cô ấy đang cảm thấy tội lỗi và muốn chúng tôi bỏ mặc mình lại, nhưng ngặt nỗi giờ đã quá muộn để làm chuyện đó rồi. Hơn nữa, nếu chúng tôi là kiểu người sẵn sàng vứt bỏ cô ấy ngay khi biến cố vừa chớm nở, thì giờ này chúng tôi đã thư thả ngâm mình trong nhà tắm công cộng cùng dăm ba đồng xu rủng rỉnh trong túi rồi.
Sự ám ảnh của tôi với những cuộc phiêu lưu thì chẳng cần phải nhắc lại làm gì, nhưng tình yêu dành cho những thiên anh hùng ca của Mika cũng sâu sắc chẳng kém. Nếu cậu ta thuộc tuýp người sẵn sàng chùn bước trước hiểm nguy, thì cậu ta đã cắt đứt quan hệ với tôi từ lâu sau chuyến đi suýt mất mạng đến Wustrow rồi. Dù giữa chúng tôi vẫn tồn tại dăm ba điểm khác biệt nhỏ nhặt, nhưng suy cho cùng thì cả hai vẫn là cùng một giuộc mà thôi.
Tôi xốc tiểu thư Cecilia lên vai mà chẳng chần chừ - tôi muốn để rảnh tay một bên, nên cô ấy đành phải chịu cảnh bị vác ngược lên vai - rồi cắm cổ chạy thục mạng. Ngay khi tôi bắt đầu chạy trốn khỏi những tiếng bước chân, cô ấy liền ngậm tịt miệng lại; có lẽ cô nàng sợ cắn phải lưỡi trong lúc xóc nảy thì có.
Chà, tôi thấy mình thật vô tâm làm sao: qua những ván cờ, tôi thừa biết cô ấy là một người cực kỳ thông minh. Chắc chắn cô nàng đã nhận thức được rằng việc đôi co lúc này chẳng thể thay đổi được cục diện.
Chúng tôi lao qua những con đường vắng vẻ nhất có thể tìm thấy, nhưng tiếng bước chân liên hồi cùng những tiếng còi báo động thỉnh thoảng lại vang lên vẫn kiên trì bám đuổi sát nút bên tai. Dù chúng tôi không thể đoán được chính xác đối phương có bao nhiêu mạng, nhưng xét tình hình thì lẽ ra bọn chúng không thể đủ nhân lực để bao vây toàn bộ chúng ta được. Tại sao cảm giác tẩu thoát lại vô vọng đến thế nhỉ?
Tôi thỉnh thoảng lại dùng một Bàn Tay Vô Hình để xóa sạch dấu vết phía sau, nhưng hoàn toàn không có thời gian để thi triển một phép Dọn Dẹp hoàn chỉnh, chứ đừng nói đến việc xử lý mùi hương của cả nhóm. Dù vậy, tôi có cảm giác như đối phương không hẳn là sở hữu một trinh sát tài ba, mà đúng hơn là bọn chúng đang phỏng đoán từng nước đi tiếp theo của chúng tôi dựa trên chính điểm xuất phát.
Hệ thống ngầm là một mạng lưới đường ống chằng chịt, nhưng không phải đoạn nào cũng phù hợp để con người di chuyển thường xuyên. Nước thải từ cơn mưa bão từ vài ngày trước có thể làm ngập úng một số tuyến đường, trong khi những lối đi khác lại bị chặn hoàn toàn để phục vụ công tác sửa chữa quy mô lớn.
"Trời ạ, chết tiệt! Quay lại đi Erich, quay lại mau! Có một con Slime kìa!"
"Cái gì cơ?! Lại thêm một con nữa á?!"
Và giống như trường hợp mà bạn tôi vừa vội vã tránh né, một số tuyến đường đang bị chiếm dụng bởi chính những người gác cống. Dù vậy, số lượng Slime xuất hiện không thể nhiều đến mức này được: chúng tôi đã đụng độ tận ba con rồi. Sự hiện diện của chúng vốn là để cản dòng chảy của nước, nên thông thường không thể có chuyện nhiều đơn vị cùng hoạt động tại một khu vực trong cùng một thời điểm. Hệ thống đường ống được thiết kế sao cho một hay hai điểm tắc nghẽn cũng không thể biến thành vấn đề lớn, nhưng tình huống này rõ ràng là có gì đó không ổn.
Lẽ nào đám lưu manh này có cách thao túng lũ Slime sao?
"Tao thấy ánh sáng rồi! Bọn chúng ở đây này!"
"Sát nút rồi kìa! Bao vây chúng lại mau!"
Tiếng bước chân không còn đi trước những giọng nói đó nữa; thay vào đó, tôi nghe thấy tiếng nước khua bì bõm.
Chết tiệt thật, chẳng lẽ lũ này dùng cả thuyền kayak để truy đuổi hay gì?! Hèn chi mà chúng ta mãi chẳng thể cắt đuôi được chúng!
Tôi không có kiếm dài, không có zweihander, không có vật xúc tác ma lực, cũng chẳng có vũ khí tầm xa nào trong tay. Sự hiện diện của Mika giúp tình huống không rơi vào cảnh hoàn toàn vô vọng, nhưng đây quả thực là cách tồi tệ nhất để chiến đấu trên sân nhà của kẻ địch.
Schutzwolfe. Ước gì mình đang cầm Schutzwolfe trong tay, mih2 có thể chém bay 20… không, 30 tên cặn bã đó mà chẳng gặp chút khó khăn nào!
Một giọng nói bất chợt nhói lên ở góc khuất tâm trí tôi: thứ cảm xúc vô định mà nó đại diện chính là sự háo hức chờ mong đến tột cùng.
Không, bình tĩnh lại nào. Tôi không có ý định dùng cô đâu.
Tôi đời nào lại đi dung túng cho một kẻ sát nhân khát máu thao túng mình chứ. Nếu lũ tôi phạm lùng sục tôi để trả thù cho đám đàn em của chúng thì tôi tính sao đây?
"Chết tiệt."
Tôi tặc lưỡi càu nhàu.
"Mika, chúng ta phải tăng tốc thôi. Cậu ổn chứ?"
"Vẫn ổn chán."
Cậu ta đáp.
"Nếu cậu phớt lờ việc tớ đang thèm được nhảy ùm vào bồn nước đến phát điên rồi đây này."
Hừm, tôi thầm nghĩ. Vậy thì hãy giải quyết nhanh gọn vụ này rồi đi tìm bồn tắm thôi.
---
[Mẹo] Một số khu vực của hệ thống dẫn nước hoàng gia bị phong tỏa để phục vụ công tác xây dựng kéo dài tới tận nhiều năm.
---
Ở đâu có con người, ở đó có tội lỗi.
Đế đô cũng không ngoại lệ trước chân lý ấy, và nơi đây là tụ điểm của những kẻ mà người ta gọi là tội phạm có tổ chức. Dù chúng có quy mô nhỏ hơn so với các đối thủ ở những đô thị khác; thế nhưng, những tên tôi phạm ưu tú này vẫn tiếp tục luồn lách kiếm sống bằng những đồng tiền bất chính giữa lòng những hiệp sĩ tận tụy, lính canh kiên định và tầng lớp dân chúng vâng lời tạo nên Berylin. Hòa mình vào biển những công dân kiểu mẫu, chúng lẩn khuất giữa dòng chảy của thiện ý trong lúc đầu óc không ngừng mưu tính đủ mọi cách để ngoi lên sống sót.
Trong số vô vàn các nhóm tội phạm hợp thành thế giới ngầm của đế đô, có một băng nhóm được các đối thủ cạnh tranh gọi bằng cái tên Hydra.
Công việc làm ăn chính của chúng là buôn lậu: dù ai đó cần trợ giúp vượt qua ranh giới thành phố hay đơn giản chỉ muốn tậu mấy món hàng cấm, dịch vụ của chúng luôn có nhu cầu cao và đi kèm mức giá cắt cổ. Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là chúng ngần ngại tận dụng sự cô lập của hang ổ ngầm dưới đất để nhúng chân vào vũng lầy tội ác của nạn bắt cóc và tra tấn. Những chuyên gia về hệ thống cống ngầm này cao tay hơn hẳn những tên buôn lậu tép riêu khác, chúng được đồn đại là có khả năng lén lút đưa cả một con địa long nhỏ vào đế đô mà không bị ai phát hiện.
Chúng không có tên tuổi thực sự để hô hào. Một cái tên là bước đầu tiên dẫn đến sự bại lộ, thứ có thể châm ngòi cho một chuỗi phản ứng thảm họa; chúng từ bỏ biểu tượng cơ bản nhất của sự đoàn kết ngay từ nguyên tắc.
Tổ chức này bao gồm các tế bào nhỏ, do các đội trưởng lãnh đạo, và những người này lại chịu sự chỉ huy của các chỉ huy điều hành băng nhóm không tên của họ thông qua một hội đồng. Kinh nghiệm từng trải qua nhiều năm đã biến thành sự thông thạo tuyệt đối đối với hệ thống đường thủy của Đế chế, mang lại cho chúng khả năng cơ động vô song trong sân nhà của mình.
Và thế là, khi một gã khốn nạn ghé qua với yêu cầu bị thúc đẩy bởi lòng tham lam thảm hại của hắn, chúng đã tỏa ra khắp các con phố ngầm với vô số đội tìm kiếm. Lý do gì mà chúng phải từ chối cơ chứ? Tóm gọn một cô tiểu thư ngây ngô là chuyện dễ như ăn bánh - nhất là một kẻ khoác trên mình bộ lễ phục thần thánh nổi bần bật trong mắt người khác.
Phát hiện tình cờ của chúng trong cống ngầm là một ơn huệ chẳng gì sánh bằng. Xuyên suốt lịch sử lâu đời của mình, chúng đã phát triển được trực giác nhạy bén về lịch trình bảo trì đô thị - khổ nỗi, ngay cả chúng cũng chẳng thể bôi trơn được bàn tay nào trong bộ máy chính quyền - và nắm rõ tập tính của loài Slime. Tóm được cô ta ở đây chắc chắn sẽ dễ hơn rất nhiều so với cuộc truy đuổi trên mặt đất mà chúng đã chuẩn bị tinh thần từ trước.
Vấn đề duy nhất là hai kẻ đi kèm bên cạnh cô ta cùng với sự hiểu biết khó lý giải của chúng về hệ thống đường ngầm. Ba tên đã bị đánh cho bất tỉnh chỉ trong chớp mắt, và chúng vẫn tiếp tục chạy ròng rã trong khi vẫn hoàn toàn né tránh được tất cả các ngõ cụt; rõ ràng đây không chỉ là những đứa nhóc bình thường.
Mặc dù vậy, lũ tội phạm hoàn toàn không hề hoảng loạn. Ngoài lợi thế về địa hình, chúng còn có trong tay một thứ vũ khí bí mật đảm bảo cho thành công của mình.
Những sinh thể ma thuật mà học viện đã tạo ra để lang thang trong các tuyến đường thủy có rất nhiều tập tính kỳ quặc - một trong số đó là xu hướng lập tức cố gắng thanh lọc bất kỳ chất bẩn đáng kể nào tích tụ trong các đường ống nước sạch. Ít ai biết rằng, có một loài Slime đặc biệt tự phân bổ khắp toàn bộ hệ thống để giám sát cẩn thận chất lượng nguồn nước.
Bọn tội phạm đã phát hiện ra điều này hoàn toàn nhờ vào sự trùng hợp ngẫu nhiên. Nhiều thế hệ trước, một thành viên trong băng nhóm từng đi giải quyết nỗi buồn trong các đường hầm và vô tình gặp một con Slime được điều động đến một vị trí không hề khớp với bất kỳ tuyến tuần tra quen thuộc nào. Hắn ta hứng chí lặp lại các thí nghiệm của mình, và những phát hiện được kiểm chứng đó cuối cùng đã tiến hóa thành chiến lược mà chúng đang sử dụng hiện nay.
Lũ Slime lấp đầy những khu vực mà chúng sinh sống, nên bằng cách ném phân hoặc xác động vật rữa nát xuống nguồn nước sạch, chúng có thể chặn đứng toàn bộ các lối đi. Mục đích ban đầu của việc này là để chia cắt lực lượng chính phủ nếu đồng bọn của chúng bị truy đuổi, nhưng chẳng có gì ngăn cản được việc chúng tận dụng nó để bịt kín các con đường tẩu thoát mỗi khi chúng đổi vai thành kẻ đi săn.
Dù không đời nào dám manh động gây hấn với lính canh thành phố - từ lâu lắm rồi, chúng từng làm to đến mức lính canh suýt chút nữa đã thiết lập một trạm gác vĩnh cửu ngay dưới cống ngầm - thì chiến thuật này lại tỏ ra cực kỳ bá đạo khi đối phó với bất kỳ ai mà chúng thực sự muốn tước đoạt mạng sống.
Những gã này cẩn trọng chẳng kém ai; chúng đã bắt đầu phong tỏa các lối đi ngay khi nhận ra con mồi của mình đang trốn dưới lòng đất. Động lực của chúng không nằm ở việc nịnh nọt một tên tép riêu vô tích sự, cũng chẳng vì phần thưởng cỏn con của hắn.
Túi tiền của Đế chế sâu không thấy đáy. Thông qua một kẻ trung gian thích hợp, nhà nước sẽ vung tiền chi trả bất kể ai tìm thấy cô tiểu thư nhỏ đó. Một tập đoàn tội phạm lão luyện có thể nghĩ ra mọi mưu mô mà một tên sĩ quan bẩn có thể tưởng tượng… và nó bao gồm cả cách hất cẳng hắn ra khỏi cuộc chơi để hốt trọn khoản tiền thưởng kếch xù hơn.
Việc chuốc lấy sự thù hằn từ một kẻ vô danh tiểu tốt chẳng mang lại ý nghĩa gì với chúng. Chúng giữ liên lạc ở mức tối thiểu: một giao liên duy nhất được ngụy trang và biệt danh là đầu mối duy nhất cho mọi thông tin liên lạc, dù đó là một buổi tóm tắt nhiệm vụ hay việc thanh toán tiền nong. Ngay khi chúng cắt đứt cây cầu nối, viên sĩ quan tham nhũng kia sẽ chỉ còn biết cắm cổ truy lùng một tổ chức mà ngay cả cái tên hắn còn chẳng biết.
Thế nên, người đời mới đặt cho chúng cái tên Hydra, theo loài rồng khét tiếng chỉ có thể bị hạ gục khi chặt đứt tất cả các đầu cùng một lúc.
Vòng vây siết chặt với tốc độ chóng mặt của chúng sắp đi đến hồi kết. Những hành lang rộng rãi đã bị biến thành các ngõ cụt mà con mồi hoàn toàn không hay biết, và lối đi duy nhất còn lại dẫn thẳng đến cõi chết của chúng: một căn phòng nhỏ xíu vốn dùng để chứa nước mưa. Đường ống duy nhất thoát ra ngoài mà một con người có thể chui qua thì lại nằm tít trên cao, vượt quá tầm với của bất kỳ ai.
Mọi thứ đều diễn ra đúng theo kế hoạch… ngoại trừ một sự hiểu lầm chí mạng. Con dã thú mà chúng đang săn lùng hoàn toàn không phải là một con chuột nhắt bình thường; chúng đã dồn chân tường một con quái vật đáng sợ với bộ nanh sắc nhọn khổng lồ.
---
[Mẹo] Hydra là một tổ chức tội phạm lấy tên theo một loài rồng cùng tên. Dù chính quyền đã nhiều lần len lỏi vào thế giới ngầm để quét sạch chúng, chúng vẫn tiếp tục hoạt động cho đến tận ngày nay.
