Nhận Nhiệm Vụ
Nhiệm vụ không đơn giản chỉ được GM bày sẵn ra cho người chơi, mà được hé lộ cho các PC theo những cách để nhóm có thể tự quyết định xem có tham gia hay không, hoặc họ muốn giúp đỡ người giao nhiệm vụ đến mức độ nào.
Tuy nhiên, việc thường xuyên phơi mình trước hiểm nguy có thể khiến người chơi chùn bước trước những hành trình mạo hiểm hơn, điều đó khiến cho những câu chuyện mãi chẳng có cơ hội được kể và vô tình gióng lên một hồi kết sớm, tẻ nhạt cho chuyến hành trình của cả nhóm.
---
Tôi yêu thích rất nhiều thứ ở Đế chế Tam quyền, nhưng một trong những điểm tuyệt vời nhất chắc chắn phải kể đến việc nơi đây chẳng hề có mùa mưa dầm dề khó chịu. Khi mùa hè khô ráo, dễ chịu đang đến ngay trước ngưỡng cửa, tôi đã hoàn toàn gạt bỏ mọi lo lắng về người chủ của mình.
Tiểu thư Agrippina vẫn giữ liên lạc. Những chỉ dẫn về bài tập về nhà của cô ấy dành cho Elisa chưa bao giờ đứt quãng, và cô ấy cũng luôn cẩn thận để lại khoản tiền cần thiết trên bàn làm việc cho chúng tôi chi tiêu, nên cô ấy hoàn toàn vẫn còn sống và khỏe mạnh… à nhầm, ít ra là cô vẫn còn sống.
Tôi vẫn chẳng có nổi một manh mối nào về việc rốt cuộc chuyện quái gì đã xảy ra với cô ấy, nhưng việc nhìn thấy tiểu thư Leizniz bước đi với phong thái hân hoan tột độ như thể đó chính là hiện thân của niềm vui cũng đủ là bằng chứng cho thấy bất kỳ số phận nào giáng xuống đầu cô nàng kia cũng đều khủng khiếp đến mức không thể thốt nên lời.
Tôi thầm lập bảng cá cược trong đầu về loại rắc rối mà tiểu thư Agrippina đã vướng vào, kèm theo tỷ lệ trả thưởng hẳn hoi:
i. Một thế lực quyền năng đã tóm lấy cô ấy và hành hạ cô ấy lên bờ xuống ruộng vì tội phớt lờ mọi quy tắc trong sách quy tắc. Tỷ lệ một ăn 12.
ii. Những họ hàng từ quê nhà đã cất công ghé thăm và mang theo đủ mọi thể loại mô-típ gia tộc rẻ tiền (như một cuộc hôn nhân sắp đặt chẳng hạn). Tỷ lệ một ăn 75.
iii. Đế chế đang thuê cô ấy làm chuyên gia cho một dự án tối mật và đã giam lỏng cô trong suốt thời gian thực thi nhiệm vụ. Tỷ lệ ba ăn sáu.
iv. Một gã đàn ông nào đó đang bám đuôi theo đuổi cô vì quá đỗi si tình. Tỷ lệ 12 ăn bốn.
Chẳng có gì to tát lắm, nhưng cá nhân tôi cực kỳ hy vọng ô số ii hoặc iv sẽ xảy ra. Sẽ chẳng có niềm vui nào sánh bằng việc được tận mắt chứng kiến sinh thể ghê tởm đó bị xiềng xích bởi chiếc vòng cổ mang tên hôn nhân. Cứ nghĩ mà xem: khoảnh khắc người phụ nữ đó cau có trong bộ váy cô dâu sẽ là tư liệu tống tiền hoàn hảo nhất, đồng thời cũng là một ký ức không thể nào quên để tôi lật lại mỗi khi cần một trận cười sảng khoái.
Tất nhiên, điều đó đòi hỏi một giả định khó xảy ra trên hành tinh này là thực sự có một gã đàn ông đủ sức kìm cương con quái vật ấy, nhưng dù sao thì cứ mơ mộng chút cũng chẳng mất gì. Gạt những lời trêu chọc vô duyên đó sang một bên, tôi đã tranh thủ nghỉ bán vài ngày để bù đắp lại lượng hàng hóa, và cuối cùng tôi cũng có đủ một kho dự trữ kha khá để mở cửa hàng trở lại.
"Này, thời tiết hôm nay đúng là hoàn hảo để buôn bán đấy chứ."
"Cậu nói chuẩn không cần chỉnh, Mika ạ."
Điểm khác biệt duy nhất là ngày hôm nay, tôi có cậu bạn thân của mình ngồi túc trực ngay bên cạnh.
Trong lúc tôi đang mải miết hoàn thiện sản phẩm của mình, cậu ta cứ lầm bầm phàn nàn về việc gặp khó khăn trong khâu điêu khắc các món đồ trang trí bằng kim loại tinh xảo. Tính thẩm mỹ vốn là một phần không thể tách rời của kiến trúc: người ta có thể châm chước cho những thiết kế thực dụng và khô khan trong những thời điểm ngặt nghèo, nhưng một công trình thực thụ thì phải làm thỏa mãn được phần nhìn. Những họa tiết mang tính biểu tượng và các bức tượng đá đóng vai trò như lính gác là những thứ không thể thiếu để tạo nên một tác phẩm hoàn chỉnh.
Với tư cách là một người đang nuôi hoài bão trở thành một Oikodomurge, cậu ta đã được yêu cầu phải luyện tập cho đến khi có thể tạo ra được những sản phẩm đạt chất lượng đáng nể; hóa ra, nói thì dễ hơn làm rất nhiều.
Mika quả thực có năng khiếu nghệ thuật, nhất là khi phác thảo các công trình kiến trúc hoặc bản vẽ kỹ thuật. Sau khi tận mắt xem qua một số bản phác thảo mà cậu ta vẽ trên những tờ giấy nháp bỏ đi, tôi tin chắc cậu ta hoàn toàn có thể mở một cửa hàng nhỏ làm họa sĩ đường phố nếu kiếm được một ít giấy tử tế.
Thế nhưng, cậu ta lại phát hiện ra rằng tài năng phác họa kiến trúc trên giấy của mình hoàn toàn không đồng nghĩa với việc có thể làm chủ các khối ba chiều. Khi cậu ta thử tạc một con quái vật Gargoyle [note110741] dùng để trang trí góc mái làm ống thoát nước, sản phẩm tạo ra trông chẳng khác nào một phiên bản nhão nhoét, méo mó của mô hình gốc.
Lúc cậu ta đưa cho tôi xem, cục đất sét to bằng lòng bàn tay ấy trông… chà, dù không hẳn là bức tượng tà thần gì, nhưng nó cứ gợi cho tôi nhớ đến mấy món đồ chơi nhựa rẻ tiền đi kèm trong các tạp chí thiếu nhi. Tôi vẫn có thể nhận ra ý tưởng ban đầu của cậu ta, nhưng các đường nét thì trật nhịp ở mọi góc cạnh, và rõ ràng cậu ta chẳng biết chỗ nào cần tạo điểm nhấn sắc sảo hay chỗ nào nên gọt giũa cho mượt mà; trông nó có độ chi tiết chẳng khác gì một con búp bê nhồi bông.
Ý tưởng của tôi để giúp đỡ người bạn đang chật vật của mình là trưng ra những quân cờ Ehrengarde tự chế. Tôi nghĩ rằng việc so sánh trực tiếp với nguyên mẫu sẽ giúp cậu ta dễ dàng nhận ra những lỗi sai của chính mình hơn, và nếu chúng tôi mua thêm ít lá kim loại phế liệu, cậu ta có thể bọc lớp vỏ đó quanh các bức tượng để có cái nhìn trực quan hơn về kết cấu hình khối của chúng.
Kế hoạch này mang lại hiệu quả kỳ diệu. Dù chặng đường ấy khá gian nan khi Mika phải nhào nặn ra thêm mấy chục sản phẩm thất bại nữa - và chúng tôi cứ phải dùng ma thuật để biến chúng trở lại thành đất sét dẻo mỗi lần như thế - nhưng cuối cùng cậu ta cũng đã tạo ra được những tác phẩm đẹp đến mức mãn nhãn.
Trong lúc luyện tập, tôi chợt nghĩ rằng tất cả thời gian, công sức và ma lực này sẽ đổ sông đổ biển nếu chúng tôi không kiếm được chút lợi nhuận nào trên đường đi. Và thế là, sự kết hợp giữa Mika và Erich đã cho ra đời một bộ quân cờ Ehrengarde mạ kim loại. Chúng không phải là kim loại đặc nguyên khối, mà là phiên bản mạ phủ lên những bức tượng gỗ của tôi. Chúng cũng được sơn phết hoàn toàn, nên dòng sản phẩm mới của tôi trông sành điệu hơn hẳn những món đồ gỗ cũ kỹ mà tôi từng bày bán trước đây.
Ban đầu tôi định đem bán số này hộ Mika để giúp cậu bạn trả tiền học phí ở học viện, nhưng cậu ta nhất quyết không chịu để tôi gánh hết mọi việc quản lý sạp hàng, thế là cậu ta cũng xắn tay áo tham gia. Kết quả là cả hai chúng tôi đều đang chuẩn bị sẵn sàng cho một ngày buôn bán.
Mika sở hữu trình độ chơi đủ tốt để có thể tự tin đấu tay đôi với tôi, đồng nghĩa với việc chúng tôi có thể phục vụ lượng khách hàng đông gấp đôi so với trước đây. Theo lời cậu ta, ở miền Bắc có vô số cao thủ kỳ cựu chỉ vì mọi người bị kẹt cứng trong tuyết suốt cả mùa đông năm này qua năm khác. Hồi còn nhỏ, cậu ta đã chơi cùng bố mẹ và các anh chị em cho đến khi mấy quân cờ mòn vẹt cả đi. Tôi hoàn toàn hiểu vì sao cậu ta lại nói: "Tớ khá rành trò này đấy." - những lời này có phần khiêm tốn thái quá đối với một kẻ vốn dĩ đã rất cừ.
Khi chúng tôi đặt hai chiếc bàn cạnh nhau - bán hàng theo cặp cũng có nghĩa là phải thuê một cặp giấy phép - Mika bắt đầu lẩm bẩm với vẻ lo lắng.
"Tớ hơi lo là chúng sẽ không bán được… Chúng mình đội giá lên cao quá mà."
"Đừng lo lắng thế chứ, bạn hiền. Cậu nhìn xem mấy món này lộng lẫy thế cơ mà."
Tôi cầm lên một quân cờ và cảm nhận cái mát lạnh của kim loại áp vào đầu ngón tay. Lật qua lật lại để khoe lớp ánh bạc sáng loáng, trông nó hệt như một hiệp sĩ thực thụ đã được thu nhỏ lại bằng lòng bàn tay. Không những được khoác lên mình bộ giáp tấm kiên cố, ngay cả chú chiến mã trung thành của anh ta cũng được trang bị tận răng; với một quân cờ được bọc giáp nặng nề thế này, chẳng một con tốt nào có thể hạ gục nổi anh ta - bất chấp cả luật lệ luôn. Chi phí chế tác chúng khá đắt đỏ và chúng tôi đang bán chúng với giá năm đồng libra cho mỗi quân, nhưng tôi tin chắc chúng ta sẽ gom sạch tiền của khách cho mà xem.
Những người yêu thích Ehrengarde hầu hết cũng là những kẻ cuồng sưu tầm. Việc xếp hàng dài các quân ưa thích và kể lể những câu chuyện về việc họ đã săn được chúng ở đâu luôn là một thú vui tiêu khiển quen thuộc trong các buổi phân tích sau trận đấu.
"Chúng sẽ đắt như tôm tươi cho xem."
Tôi trấn an cậu ta.
"Tớ mà là khách hàng thì cũng muốn hốt trọn cả một bộ thế này ấy chứ."
Tôi chạm nhẹ môi lên thành phẩm kết tinh từ sự khéo léo của cả hai rồi nháy mắt cười với Mika để xoa dịu tâm lý căng thẳng của cậu ta, nhưng chẳng hiểu vì sao, thứ duy nhất tôi nhận lại lại là một cái lườm đầy nghi ngờ.
Ơ-Ơ kìa? Mình làm gì sai à? Hay là mình cố tỏ ra ngầu quá đà nhỉ…
"Chỉ là… cậu chẳng có tí sức thuyết phục nào khi mà ngay bên cạnh bàn của tớ lại bày bán một thứ chắc chắn sẽ bán sạch bách thế kia…"
Với giọng điệu hờn dỗi, ánh mắt của Mika trôi dạt về phía những món đồ mà tôi tự tay chế tác trong thời gian rảnh: dòng sản phẩm Đội Quân Gợi Cảm.
"Không, à, cái này không phải là… này, chờ chút! Đừng có tỏ ra như thể cậu không hề hùa theo chuyện này nhé!"
"Đúng thế, lcu1 đó tớ còn là con trai cơ! Nhưng bây giờ khi tỉnh táo lại rồi thì tớ thấy cái này đúng là khiêu dâm quá thể! Cậu nhìn xem cô ấy hở bạo cỡ nào kìa!"
Hồi tôi hoàn thành lời hứa với gã Ogre là sẽ tạc một nữ chiến binh Ogre thật bảnh, một vài vị khách khác nhìn thấy quân cờ đó đã nài nỉ tôi làm cho họ những món tương tự. Đàn ông ở thời đại nào cũng thế thôi, ham muốn là thứ chẳng bao giờ thay đổi, và nhận thức của tôi về việc những bức tượng phụ nữ gợi cảm luôn bán chạy đã nhanh chóng lấn át lý trí.
Tôi đã tạc một nữ hiệp sĩ có trang phục chỉ che độc nhất phần ngực và hông, phó mặc phần dưới ngực, bụng và các chi của cô ấy cho gió sương thử thách; một nữ hiệp sĩ rồng với đôi chân quấn quanh cổ một con địa long khổng lồ một cách đầy khiêu khích; một nữ sứ giả mang theo thư từ trong một vòng một to đến mức hoành tráng.
Tôi đã hiện thực hóa mọi ý tưởng táo bạo nhất có thể nghĩ ra, và trước khi chuyển giới tính nhân vật về lại bình thường, Mika từng cực kỳ ủng hộ. Thực ra, chính cậu ta còn gợi ý cho tôi những mô típ ngớ ngẩn mới; việc được cùng nhau chém gió như những thằng bạn thân sau một thời gian dài đã khiến tôi cao hứng, nên tôi đã sản xuất hàng loạt cả một series như thế.
Tôi từng làm một con tốt mặc chiếc giáp rộng thùng thình đến mức để lộ cả đôi chân; một hoàng hậu trong bộ lụa mỏng dính đầy khiêu khích và vắt chéo chân ngự trị trên ngai vàng với phong thái phô trương; một nữ cung thủ mà -
ơ, rốt cuộc thì lúc đó mình nghĩ cái gì thế không biết
- lại để cây cung tì thẳng vào ngực để làm nổi bật đường cong cơ thể. Chỉ cần liếc qua bất kỳ quân cờ nào trong số đó là đủ để phơi bày toàn bộ bản tính của nhà điêu khắc, và trước mắt chúng tôi đây là cả một đội quân như thế…
Những nỗ lực sau đó của tôi nhằm vớt vát lại sự tôn trọng từ người bạn thân đã thất bại một cách thảm hại, và tôi bắt đầu ngày làm việc mới với một đám mây đen kịt lơ lửng trên đầu.
Chết tiệt thật… Cậu cũng là đồng phạm cơ mà! Sao lại được miễn tội chỉ vì giới tính của cậu thay đổi chứ?!
Tuy nhiên, gạt tâm trạng sang một bên, việc kinh doanh của chúng tôi lại xuôi chèo mát mái đến lạ thường. Những quân cờ bằng kim loại bán chạy với tốc độ chóng mặt, và chúng tôi đã tìm đúng đối tượng khách hàng tiềm năng là những kẻ thích chơi trội và sẵn sàng vung tiền qua cửa sổ.
Phải thừa nhận rằng Mika đã đoán không sai: dòng sản phẩm Đội Quân Gợi Cảm đã bay sạch chỉ trong chớp mắt, và tôi thì nhận được một núi yêu cầu đặt làm thiết kế mới. Mọi ánh nhìn kinh tởm từ những người phụ nữ đoan trang trong thị trấn hóa ra cũng đau đớn phết đấy… ơ, nói sao nhỉ, đau đúng bằng cảm giác dẫm chân trần lên một viên xúc xắc D4 vậy.
Nhưng trừ tổn thương tinh thần và một tràng dài các cú ném xúc xắc kiểm tra độ khinh bỉ xã hội thất bại thảm hại, việc kinh doanh quả thực đang phất lên như diều gặp gió. Lịch trình bận rộn và ngân sách hạn hẹp của Mika không cho phép chúng tôi làm thế này mỗi ngày, nhưng theo ước tính của tôi, chúng tôi có thể kiếm được khoảng 50 đồng libra một tháng với tốc độ này; kỹ năng quả thực là người bạn đồng hành vĩ đại nhất của con người trong lúc hoạn nạn. Tôi lại một lần nữa nhớ đến lời dạy của người bố ở kiếp trước về việc phải chăm chỉ học hành, cùng câu nói cửa miệng của ông rằng dù có thế nào đi nữa, kiến thức chưa bao giờ là thứ thừa thãi.
Chúng tôi tiếp tục buôn bán xen kẽ giữa những lần giã nát đối thủ trên bàn cờ, và tôi có thể cảm nhận được bộ não của mình đang kiệt sức dần khi màn đêm buông xuống. Tôi vươn vai, thả lỏng những cơ bắp đang căng cứng trong lúc chần chừ chưa muốn đóng cửa tiệm. Cô gái có vẻ hứng thú với trò chơi hơn là mấy quân cờ đã không xuất hiện. Dù sao thì chúng tôi cũng chẳng phải bạn bè thân thiết gì cho lắm, và tôi lại vừa nghỉ bán vài ngày, nên việc cô ấy không có mặt ở đây cũng là điều hiển nhiên.
Dù vậy, tôi vẫn không thể chối bỏ sự thật rằng mình rất mong chờ được so tài với đối thủ xứng tầm ấy; Mika cũng cực kỳ tò mò muốn biết cậu ta sẽ thể hiện ra sao khi đối đầu với cô ấy. Tính tổng số lợi nhuận thu về - riêng Đội Quân Gợi Cảm đã bỏ túi gần năm đồng libra - đây quả là một cái kết có phần hụt hẫng cho một ngày dài.
Dù đế đô có tấp nập đến đâu, phần lớn cư dân ở đây vẫn là những người hoạt động ban ngày. Khi mặt trời lướt dần về phía đường chân trời, những tiểu thương quanh chúng tôi lần lượt thu dọn hàng quán cho đến khi chúng tôi cũng làm theo. Những gì còn lại chỉ là một bộ bàn ghế mộc cùng một bộ cờ Ehrengarde, nên việc dọn dẹp diễn ra vô cùng nhanh gọn.
Chúng tôi cần ghé qua nhà tôi để cất số tiền kiếm được cùng dụng cụ, nhưng sau đó, tôi nghĩ việc rước Elisa đi tắm công cộng cả ba người sẽ rất tuyệt. Khoản tiền thưởng hôm nay có nghĩa là chúng tôi hoàn toàn có thể chi trả cho một nhà tắm sang trọng hơn một chút vào tối nay.
Em gái tôi vốn đã quen với bồn tắm riêng ngập tràn tinh dầu thơm của tiểu thư Agrippina hơn là không gian công cộng, nhưng tôi tin chắc cô bé vẫn sẽ có khoảng thời gian vui vẻ. Cô bé vẫn còn đủ nhỏ để có thể vào khu vực tắm nam cùng chúng tôi, nhờ đó chúng ta sẽ không phải lo lắng chuyện con bé bị lạc.
"Đi tắm thì tuyệt quá rồi."
Mika đồng tình.
"Đúng chứ? Chúng ta nên đi nhà tắm nào đây nhỉ? Tớ nghĩ hôm nay mình đủ lực để chơi lớn đấy."
"Cá nhân tớ thì thích giữ nhà tắm ở mức đơn giản thôi rồi để dành tiền ăn một bữa thật ngon thì hơn."
Sức nặng của chiếc túi tiền khiến tâm trạng tôi trở nên phơi phới, và chúng tôi vui vẻ bàn tán về kế hoạch buổi tối trong lúc rẽ vào một con hẻm nhỏ dùng làm lối tắt để về nhà. Bất chợt, một âm thanh kỳ lạ thu hút sự chú ý của chúng tôi. Lượng người qua lại đã vắng bóng hoàn toàn ở con hẻm phía sau này, nên âm thanh đó phát ra từ một nơi khác… từ trên cao.
Tiếng lách cách chói tai đan xen với tiếng thứ gì đó bị vỡ vụn: có ai đó đang chạy rầm rầm trên những tấm ván lợp mái nhà!
Khỏi phải nói cũng biết việc đi lại trên nóc nhà ở khu vực đế đô là một chuyện vô cùng bất thường. Thỉnh thoảng, một Stuart nhẹ chân nhẹ tay hay một kẻ có khả năng bay lượn thần thánh bẩm sinh như Siren vẫn thường làm thế vì lười biếng, nhưng nguy cơ làm hư hại tài sản công cộng luôn khiến lực lượng lính canh thành phố nhanh chóng la hét bắt phạt họ ngay lập tức.
Tôi không nói xạo đâu: việc những tòa nhà cao tầng mọc san sát nhau thực sự tạo cảm giác vô cùng kích thích để có thể nhảy nhót từ mái nhà này sang mái nhà khác hệt như một sát thủ trùm áo choàng, nhưng nó thực sự gây ra vô số rắc rối, nên các cậu nhóc cô nhóc ngoan ngoãn ở nhà tốt nhất đừng dại dột tự mình thử nghiệm. Ngói lợp hóa ra lại là thứ đắt đỏ đến bất ngờ, và việc sửa chữa một vị trí cao ngút ngàn như thế tốn kém những khoản phí cắt cổ; bất kỳ ai làm vỡ chúng đều có thể nói lời tạm biệt với chiếc ví của mình.
Tất cả những điều đó đồng nghĩa với việc bất kỳ kẻ nào dám phóng như bay trên nóc nhà chắc chắn là một cục nam châm hút rắc rối biết đi mà tốt nhất nên né bằng sạch. Dù đó là một cuộc chiến tranh giành lãnh địa giữa các băng đảng hay một màn rượt đuổi nghẹt thở giữa các đặc vụ bí mật, tình huống đó chắc chắn chẳng mang lại cho tôi chút lợi ích nào nếu dấn thân vào hóng hớt cả.
May mắn thay, âm thanh đó cách chỗ chúng tôi chừng một dãy nhà. Tất cả những gì chúng tôi phải làm là ngậm miệng lại và chờ đợi nó trôi qua. Như thể hiểu được ý nhau, Mika và tôi liếc nhìn đối phương rồi gật đầu đồng thuận mà không cần thốt lên một lời nào. Sau khi cùng nhau lê lết qua mê cung ichor, chúng tôi đã đúc rút được một bài học xương máu khắc sâu vào tâm trí tập thể của cả hai: hãy tránh xa hiểm nguy càng xa mức tối đa mà con người có thể làm được.
Sau khi đã đồng bộ một cách hoàn hảo, chúng tôi nấp vào bóng râm của một chồng thùng gỗ bên vệ đường và nín thở chờ cho tiếng bước chân qua đi. Để chắc ăn, chúng tôi rướn cổ nhổm dậy ngó chừng…
Hả. Âm thanh đó đang tiến lại gần hơn. Xui đến thế này thì chịu rồi đấy…
Tôi thầm cầu nguyện cho bọn chúng đừng có hướng về phía này, và lời cầu nguyện của tôi xem chừng đã được linh ứng một nửa: tiếng bước chân đang tiếp cận từ trên nóc tòa nhà đối diện chúng tôi. Cứ đà này, rất có thể người đó sẽ tung người nhảy vọt qua con hẻm của chúng tôi để đáp xuống mái nhà ở phía sau.
Đúng rồi, cứ đi tiếp đi! Ta không biết các ngươi có ý đồ gì, nhưng miễn là đừng có dừng lại ở đây…
Khoảnh khắc tiếp theo, âm thanh kinh hoàng của những tấm ngói vỡ vụn dội thẳng vào tai tôi. Ngân sách thành phố vốn chi trả cho việc bảo trì kiến trúc đế đô để giữ gìn bề ngoài mĩ quan, nhưng nguồn quỹ hữu hạn ấy chẳng đời nào kham nổi từng chiếc mái nhà bị bỏ quên nằm đối diện với một con hẻm quạnh hiu. Nhiều năm trời không được tu sửa đã khiến không ít góc khuất vô danh ở Berylin trở nên mục nát và yếu ớt.
Bất kể nhân vật bí ẩn này là ai, vận may của họ hóa ra còn thảm hại hơn cả tôi. Bước chân cuối cùng và quan trọng nhất trước khi thực hiện cú nhảy vượt qua khoảng không chính là thứ đã dẫm nát một tấm ngói ọp ẹp. Khi nó vỡ vụn dưới bàn chân, những mảnh vỡ tung tóe để lộ bóng dáng của một kẻ đang rơi cắm đầu xuống dưới với ánh hoàng hôn rực lửa làm phông nền phía sau.
Ồ, chết rồi.
Người đó đang rơi lộn ngược - trọng tâm của cơ thể Mensch thường nằm ở phần đầu, nên phải có kỹ thuật thì mới có thể lộn người lại để rơi ở tư thế thẳng đứng được. Theo phản xạ tự nhiên, tôi vội vã vận dụng Bàn Tay Vô Hình. Người đó cách đó khoảng 30 mét: hoàn toàn nằm trong tầm với. Hàng loạt chi nhân tạo của tôi tóm lấy phần vai, đùi và hông, từ từ giảm tốc độ rơi để người đó đáp đất an toàn mà không mảy may xây xát.
Cảm giác xúc giác nhân tạo truyền về mang lại một độ mềm mại đến mê hoặc; tôi phải chật vật lắm mới kìm nản được bản ngực trỗi dậy muốn để các ngón tay bấu sâu hơn nữa.
Làm ơn tha cho tôi đi trời ơi?! Tôi đang mắc kẹt trong cơ thể của một đứa nhóc cấp hai đấy nhé!
Không, dẹp chuyện đó đi. Quan trọng hơn hết, rốt cuộc tôi đang làm cái quái gì thế này? Dĩ nhiên, việc nhìn thấy ai đó rơi xuống chết tươi sẽ làm hụt hẫng tâm trạng sau một ngày làm việc suôn sẻ, nhưng việc nhúng tay vào rắc rối với một kẻ rõ ràng là đang gặp phi vụ lớn thế này tuyệt đối không phải là một ý hay. Tôi quá hiểu từ những chuyến phiêu lưu trước rằng mọi thứ chạm vào tay tôi đều sẽ biến thành thảm họa.
"Hả? Sao lại…"
Bóng đen lấp ló đưa tay ôm lấy cơ thể mình với vẻ mặt đầy hoài nghi; và tôi cũng chia sẻ sự kinh ngạc y hệt. Giọng nói, trang phục và chiếc mặt dây chuyền hình vầng trăng lấp lánh quen thuộc ấy đang chỉ về một sự thật khó tin: nữ tu sĩ của Nữ Thần Màn Đêm vừa rơi từ trên trời xuống.
"C-Cô đang làm gì ở đây vậy?"
Tôi lắp bắp lên tiếng.
"Ơ, Erich?"
Mika giật giật tay áo tôi, nhưng tôi đã bước ra khỏi chỗ nấp từ đời nào trong sự ngỡ ngàng tột độ.
"Cậu là… thợ làm quân cờ đấy ư?"
Cô ấy hỏi.
"Sao cậu lại có mặt ở đây thế này?"
"Đó phải là lời của tôi mới đúng chứ."
Tôi vặn lại.
"Sao cô lại leo lên tận mái nhà thế hả? Suýt chút nữa thì cô rơi xuống đó mà bỏ mạng rồi đấy."
"Chà… Ừm, quan trọng hơn là, cảm ơn cậu vì…"
Nữ tu sĩ đưa mắt đánh giá tôi từ đầu đến chân.
"Chính cậu là người đã giúp tôi, phải không?"
Chỉ nhìn bề ngoài thôi, tôi chẳng có lấy bất kỳ công cụ nào để đỡ lấy một người đang rơi cả. Trông tôi chẳng khác nào một dân thường với chiếc áo sơ mi và quần bằng vải lanh, và hoàn toàn không có thứ gì trên người cho thấy tôi có thể sử dụng ma thuật.
Nếu Mika bước ra cùng tôi, chắc chắn cô ấy sẽ nghi ngờ cậu bạn tôi ngay. Mika vẫn đang mặc bộ áo choàng quen thuộc và lăm lăm cầm trên tay cây trượng phép.
"Ôi trời ơi là trời, sao chuyện quái quỷ này cứ xảy ra thế không biết?"
Nhắc đến mới nhớ, cậu bạn thân của tôi đang ôm đầu lẩm bẩm trong góc, và cảm xúc của tôi lúc này cũng chẳng khá khẩm hơn là bao. Ở vũ trụ nào mà tôi lại có thể kỳ vọng vào một cuộc tái ngộ với người quen từ công việc làm thêm trong một hoàn cảnh oái oăm đến thế cơ chứ? Xác suất đó chắc phải nhỏ ngang ngửa trúng số độc đắc.
Nhưng hiện tại, chúng tôi chẳng có thời gian để mà lo lắng về những chuyện vô lý đó. Một loạt tiếng bước chân khác đang lớn dần lên từ phía trên mái nhà. Kẻ đang truy đuổi cô ấy đã áp sát chúng tôi rất gần, và tôi đang có ba sự lựa chọn để xử lý tình huống này.
Thứ nhất, tôi có thể vờ như chưa từng thấy gì, tóm lấy tay Mika và chuồn thẳng với tốc độ nhanh nhất có thể. Có lẽ tôi sẽ chẳng bao giờ gặp lại nữ tu sĩ này thêm lần nào nữa, và Mika có thể sẽ giảm chút ít tôn trọng dành cho tôi, nhưng đây rõ ràng là con đường ít chông gai nhất.
Thứ hai, tôi có thể giao nộp cô ấy cho chính quyền để đổi lấy một khoản tiền thưởng nào đó. Tôi chắc chắn sẽ không bao giờ phải nhìn thấy mặt cô ấy nữa, và Mika sẽ thực sự nổi giận với tôi, nhưng phương án này cũng an toàn chẳng kém gì lựa chọn đầu tiên. Điểm duy nhất có thể đi tong ở đây là nếu đám kẻ truy đuổi không thuộc tuýp người thích để nhân chứng sống sót ra về.
Thứ ba… Ồ, thôi nào! Đây mới chính là lựa chọn duy nhất đúng đắn! Dẹp hết mấy cái mo mộng viễn vông vớ vẩn đi, chứ đàn ông con trai gì mà thấy con gái gặp nạn lại đứng nhìn cho đành?!
"Khoan… này!"
Tôi tóm lấy cổ tay cô ấy rồi kéo giật vào một cánh cửa gần đó, đồng thời điều động một Bàn Tay Vô Hình ở phía bên kia. Trong số tất cả các tinh chỉnh mà tôi đã chọn cho phép thuật này, Bàn Tay Thứ Ba cùng khả năng phản hồi xúc giác đi kèm thực sự bá đạo đến mức tôi nghĩ nó nên được liệt kê vào danh sách cần chỉnh sửa cho các phiên bản tương lai của thế giới này: xét cho cùng, nó cho phép tôi mò mẫm và bật chốt một chiếc ổ khóa chết mà thậm chí tôi còn chẳng thể nhìn thấy bằng mắt thường.
"Vào trong nhanh lên."
Tôi ra lệnh.
"Trông chừng cô ấy giúp tớ nhé, Mika."
"H-Hả?"
"Trời ạ."
Mika thở dài ngao ngán.
"Cậu đúng là lúc nào cũng mang rắc rối đến hết, Erich. Đi theo tôi nào, thưa tiểu thư… và tuyệt đối đừng phát ra tiếng động nào từ bây giờ nhé, rõ chưa?"
Nữ tu sĩ hoàn toàn chết trân trước cảnh cánh cửa tự động bật mở, trước người thợ làm cờ tốt bụng một cách kỳ lạ mà cô ấy chưa kịp giải thích gì, trước cậu pháp sư ngoan ngoãn hùa theo với một nụ cười mệt mỏi, và trước bí ẩn vẫn chưa có lời giải về việc làm thế nào mà cô ấy lại có thể đáp đất an toàn. Thế nhưng, mặc cho bao sự hoang mang đang bủa vây, cô ấy vẫn lủi thủi lẻn vào căn phòng yên tĩnh, còn tôi thì chấn chỉnh lại tư thế đứng ngay bên ngoài để canh chừng nhóm người đang ráo riết truy đuổi cô ấy.
Tiếng bước chân đang đến gần nhẹ hơn của cô ấy rất nhiều, và biên độ âm thanh tối giản ấy tố cáo rằng chủ nhân của nó sở hữu kinh nghiệm dày dặn. Không phải họ là những vận động viên chạy vượt chướng ngại vật chuyên nghiệp, mà đúng hơn là họ đã được huấn luyện bài bản để có thể càn lướt trên những địa hình gập ghềnh, hiểm trở.
"Có một tấm ngói bị vỡ ở hướng này!"
"Tôi không thấy cô ấy! Có lẽ cô ấy đã nhảy xuống mấy con hẻm rồi! Sục sạo hết mấy cái rãnh thoát nước mau!"
"Tản ra, chết tiệt thật! Chúng ta phải bao vây cô ấy lại!"
Có rất nhiều kẻ đang săn lùng cô ấy: chỉ cần tập trung một chút là tôi có thể nhận ra năm tiếng bước chân khác nhau. Không biết cô ấy đã gây ra cái tội tày trời gì mà lại khiến tận năm tay thám tử sừng sỏ phải bám đuôi thế này? Hay có lẽ cô ấy chẳng làm gì sai cả; cũng hoàn toàn có khả năng là cô ấy đang nắm giữ một thứ gì đó mà bọn chúng đang thèm thuồng khao khát.
Tôi nghe thấy tiếng một kẻ tách ra khỏi đám đông để hướng thẳng về phía chúng tôi, và cô ta - ý tôi là kẻ truy đuổi - đang khéo léo lướt xuống hẻm nhỏ. Cô ta tận dụng các gờ mái hiên, các vật trang trí và những đoạn tường lồi lõm để trèo tuột xuống đất mà không hề gây ra bất kỳ tiếng động đáng kể nào.
Người phụ nữ đó cao ráo và khoác trên mình một bộ giáp đơn giản nhưng được chế tác vô cùng tinh xảo; bao kiếm bên hông cô ta có giắt sẵn một con dao găm, bất chấp việc chúng tôi đang ở ngay trong quận nội thành. Mọi chi tiết trên diện mạo đều biểu hiện rõ thân phận của cô ta: cô ta chính là quản gia riêng của một vị quý tộc, lại là một nhân vật cấp cao được tin tưởng giao trọng trách vừa làm thư ký vừa làm vệ sĩ.
Tôi thoáng ngửi thấy mùi hương nước hoa cao cấp được tinh chỉnh vừa vặn để không quá nồng nặc khi cô ấy tiến lại gần mình. Tôi đang vờ như đang lảng vảng quanh khung cửa, và khi ngẩng đầu lên, đập vào mắt tôi là một Mensch mang mái tóc màu hạt dẻ. Những đường nét sắc sảo như dao cạo trên gương mặt cô ta càng trở nên đáng sợ hơn bởi biểu cảm nghiêm nghị; nếu là một đứa nhóc gan nhỏ hơn tôi chắc đã oe oe khóc thét lên từ lâu rồi.
"Cậu kia."
Cô ta lên tiếng.
"Cậu có rảnh không?"
"Ừm… sao ạ?"
Tôi nhập vai một kẻ qua đường hoàn toàn ngơ ngác trước sự xuất hiện của một người phụ nữ vừa từ trên trời rơi xuống một cách hoàn hảo. Dù sao thì tôi cũng chẳng cần phải cố gồng mình diễn xuất gì, vì thực tế tôi đúng là đang ở trong tình huống đó mà. Tất cả những gì tôi phải làm là buột miệng nói ra vài từ ngữ mang phong cách quý tộc vương giả của kiếp trước, và thế là xong chuyện, chẳng cần phải diễn sâu nữa. Tôi tự tin rằng GM thế nào cũng sẽ cho tôi vài chỉ số cộng thêm ở đây, ngay cả khi tôi chọn quăng xúc xắc kiểm tra chỉ số Thuyết Phục [note110742] thay vì chỉ số Nói Dối [note110743].
"Có ai đi ngang qua đây không? Tôi sẽ rất biết ơn nếu cậu cung cấp được bất kỳ thông tin hữu ích nào."
Đây là cách thức kinh điển để giao dịch với tầng lớp dưới, và nhìn cách cô ấy vung ra một đồng xu bạc lấp lánh thì đủ biết đây không phải là lần đầu tiên cô ấy thực hiện các cuộc đàm phán kiểu này. Con người ta thường chân thật nhất khi được kích thích bởi những phần thưởng vừa vặn với chiếc ví của họ: ít quá thì họ mất hứng, nhưng nhiều quá lại khiến họ hoảng loạn mà nói loạn. Một đồng libra là quá hoàn hảo để moi ra thông tin cần thiết trong thời gian ngắn nhất có thể.
"Tôi có thấy ai đó nhảy vọt qua mấy tòa nhà y hệt như cô vậy đấy, thưa tiểu thư. Trời ơi, làm tôi hết cả hồn. Tôi đang trên đường mang đồ ra chợ bán về thì suýt bị một mảnh ngói sạt qua đầu! Cứ tưởng gặp thần linh đến nơi rồi chứ!"
Tôi khéo léo đan xen giữa lời nói dối và sự thật với tỷ lệ năm ăn năm thua. Lúc đó tôi vẫn đang vác theo cái bàn gấp, ghế và hộp cờ Ehrengarde, nên trông tôi chẳng khác nào một gã dân thường đi ngang qua. Đương nhiên, tôi vô tình là một gã dân thường có sở thích kỳ quái là cực kỳ mê mẩn mấy cảnh tượng nhân vật biết bay được tóm gọn ngay sau khi từ trên trời - ví dụ như từ một lâu đài trên mây - rơi xuống, nhưng đời nào cô ta biết được điều đó.
"Cảm ơn cậu, nó rất hữu ích. Hãy tự thưởng cho mình một bữa tối thật thịnh soạn."
Người phụ nữ đặt đồng xu lên chiếc hộp đựng các bức tượng mà tôi đang ôm trong ngực, rồi trèo ngược trở lại theo con đường cô ta vừa lao xuống với sự uyển chuyển y hệt lúc nãy.
…Trời ạ.
Tôi không hề cảm nhận được chút ma lực nào vương vãi ra, nghĩa là cô ta đã leo lên bức tường đó hoàn toàn bằng thể lực thuần túy.
Không biết mình có học được chiêu đó không nhỉ. Chắc chắn nó sẽ vô cùng hữu ích trong một chiến dịch tác chiến đô thị.
À, nhưng mà tôi không thể để cái bộ óc ngập tràn tri thức TRPG của mình lấn át lý trí được. Nếu tôi mà dám thử leo trèo tít trên đó mà không có sự hậu thuẫn từ một vị quý tộc quyền thế nào đó, chắc chắn tôi sẽ bị lính canh tóm cổ ngay lập tức.
Tôi đợi cho đến khi xác định chắc chắn rằng nhóm kẻ truy đuổi đã rời khỏi khu vực lân cận rồi mới cùng hai người kia lẻn vào trong tòa nhà. Nguồn sáng duy nhất ở đây là một ô cửa sổ nhỏ xíu, nhưng với Mắt Mèo, tôi vẫn có thể nhìn đủ rõ để nhận ra chúng tôi đang ở trong một căn phòng kho. Được bao quanh bởi những chồng bao tải chất đầy, nữ tu sĩ đang ẩn náu đứng đó với vẻ mặt đầy lo lắng.
"Chuyện gì đã xảy ra với những kẻ bám đuổi tôi rồi?"
Cô ấy hỏi.
"Bọn họ đi rồi. Tôi có đánh tiếng rằng cô đã nhảy sang một con hẻm khác, nên chúng ta có thể tạm thời an toàn."
Giờ là lúc để lắng nghe câu chuyện của cô ấy. Chẳng có nữ tu sĩ bình thường nào lại bị đám tay sai của quý tộc ráo riết truy sát thế này, nhưng bất chấp mọi rắc rối mà cô ấy mang lại, có một quy tắc còn cổ xưa hơn cả những trò chơi bàn cờ: phải giúp đỡ một thiếu nữ đang trốn chạy.
---
[Mẹo] Là màn trình diễn của Đế chế trước các sứ giả ngoại quốc, các công trình kiến trúc tại đế đô hoa lệ này bị quản lý vô cùng ngặt nghèo sao cho tất cả các mái nhà trong cùng một quận đều phải có chiều cao bằng nhau. Điều này có nghĩa là một Mensch bình thường tự tin vào cơ bắp chân của mình hoàn toàn có thể tận dụng các mái nhà làm lối đi bộ tiện lợi. Nhưng hãy cẩn trọng: tội danh làm phá vỡ cảnh quan đô thị sẽ bị trừng phạt bằng khoản tiền phạt lên tới 25 đồng libra hoặc một tháng lao động không công.
---
"Chúng ta đang ở…"
Mika triệu hồi một quả cầu ánh sáng mờ ảo.
"…Một nhà kho?"
Quả thật, nơi trú ẩn bất đắc dĩ của chúng tôi chính là một trong số vô vàn nhà kho rải rác khắp thành phố. Mặc dù mục đích chính của đế đô là đóng vai trò là một trung tâm ngoại giao, nhưng những bức tường thành sừng sững đã cho thấy nơi đây hoàn toàn sẵn sàng cho một cuộc vây hãm trong những tình huống ngặt nghèo. Cung điện chính là pháo đài vững chắc cho bộ máy điều hành của chúng tôi: nó sở hữu một con hào rộng bằng cả một hồ nước và tận bốn tòa lâu đài bảo vệ xung quanh, chưa kể đến cả một đô thị sầm uất mà kẻ địch sẽ phải vượt qua nếu muốn đặt chân đến đó.
Hiển nhiên, hoàng gia buộc phải duy trì nguồn dự trữ lương thảo nếu muốn chống chịu qua một cuộc vây hãm; có rất nhiều kho chứa hoàng gia nằm rải rác khắp thị trấn. Tôi đoán rằng lối vào ở hẻm nhỏ này hoặc là chỉ dành riêng cho những lúc cần vận chuyển hàng hóa ra ngoài, hoặc là cái ổ khóa chết kia đã được yểm phép và chỉ có pháp sư mới mở được.
Tôi từng oán thán về vận may của mình, nhưng có vẻ như thần may mắn vẫn chưa hoàn toàn bỏ rơi chúng tôi. Một góc vắng vẻ mà bình thường chẳng một ai có thể bén mảng đến chính là nơi hoàn toàn hoàn hảo để ẩn mình tránh nạn. Nhỡ mà chúng tôi xông bừa vào nhà ai đó, tiếng thét của chủ nhà chắc chắn sẽ tóm cổ chúng tôi lên đài rồi.
"Thế nào, Erich."
Mika cau mày, hai tay chống hông lên tiếng.
"Cậu không định giải thích gì à?"
Nhận thấy bầu không khí căng thẳng giữa chúng tôi, nữ tu sĩ lo lắng liếc nhìn qua lại giữa hai người.
Nhưng tôi chẳng có lấy một lời giải thích nào cho ra hồn. Có một cô gái, và một đám người đang ráo riết truy sát cô gái đó. Những mô típ kinh điển sở dĩ trở thành kinh điển đều có lý do của nó, và lối mòn quen thuộc luôn ngầm khẳng định rằng người bị truy đuổi là người vô tội. Dĩ nhiên, thỉnh thoảng thiếu nữ trốn chạy ấy lại hóa ra là một tên trộm hoặc một kẻ mang sứ mệnh kéo cả nhóm vào đủ mọi thể loại rắc rối, nhưng đó cũng là một cú twist thú vị, nên tôi hoàn toàn hoan nghênh.
Gác lại mấy trò đùa sang một bên, tôi vốn dĩ quen cô ấy. Làm sao tôi có thể nhẫn tâm vứt bỏ cô ấy mà không tìm hiểu rõ chuyện gì đã xảy ra chứ? Tôi liền giải thích rõ mọi chuyện cho Mika nghe, và cậu ta đưa tay ôm trán thở dài.
"À, hóa ra cô ấy là bạn chơi Ehrengarde của cậu… Thế thì rõ rồi. Cứ mặc kệ cô ấy bơ vơ ở đây thì tàn nhẫn quá."
"Chuẩn không cần chỉnh, đúng không? Hơn nữa, hàng tá câu chuyện sử thi vốn bắt đầu từ việc nhân vật chính che chở cho một cô gái đang trốn chạy cơ mà."
"Tớ luôn biết trong người cậu có tố chất làm anh hùng, nhưng vụ này có vẻ hoành tráng hơn tớ tưởng đấy."
Tiếng cười có phần ngao ngán nhưng thân thiện của Mika cho thấy cậu ta đã đồng thuận; chúng tôi có thể bắt đầu chuyển hướng sang bước tiếp theo của câu chuyện.
"Ừm."
Nữ tu sĩ ngập ngừng lên tiếng.
"Tôi rất biết ơn vì sự giúp đỡ của hai người, nhưng… tại sao vậy?"
"Như tôi đã giải thích với cậu bạn đây thôi."
Tôi đáp
"Tôi nghĩ việc chìa tay ra giúp đỡ một người mà mình quen biết rõ là chuyện hiển nhiên mà thôi."
Sự ngạc nhiên hiện rõ trên khuôn mặt cô ấy, thậm chí có thể nhìn thấy xuyên qua cả lớp áo choàng che khuất. Nãy giờ cô ấy vẫn luôn nắm chặt lấy chiếc huy chương để xua đi nỗi bất an đang dâng trào; và giờ thì cô ấy bấu chặt đến mức các đốt ngón tay tái nhợt đi.
"Cậu cứu tôi chỉ vì điều đó thôi sao? Tôi, một kẻ xa lạ mà đến cả tên tuổi cậu còn chẳng biết?"
Cô ấy không tài nào ép bản thân tin tưởng tôi một cách tuyệt đối được. Quả thực, theo lẽ thường tình thì lý do tôi cứu cô ấy nghe thật vô lý: ai lại đi đánh cược cả mạng sống của mình vì một kẻ đang bị năm người truy đuổi trên nóc nhà, nhất là khi đám người bám đuổi đó rõ ràng đang được dẫn dắt bởi một nhân vật có vai vế đáng kể cơ chứ?
Tôi sẽ không làm thế đâu - đó là nếu cô ấy thực sự là một người xa lạ.
"Chúng ta đã có rất nhiều cuộc trò chuyện sâu sắc."
Tôi nói.
"Tôi tin rằng những quyết định của cô trên bàn cờ đã nói lên phần lớn con người cô rồi."
Dù có hơi sáo rỗng, nhưng tôi thực sự coi đó là sự thật. Thế giới của những quân cờ biểu cảm hơn nhiều so với những gì người ta vẫn tưởng, và tôi không thể nhớ nổi bao nhiêu lần mình từng tự nghĩ rằng một nước đi nào đó mang đậm dấu ấn của chính người thực hiện nó. Dựa vào kinh nghiệm của bản thân, tôi đã quyết định rằng nữ tu sĩ này xứng đáng nhận được sự tin tưởng của tôi - ít ra là đủ để tôi cứu cô ấy một mạng rồi mới gặng hỏi lý do vì sao cô ấy bị truy đuổi.
Cô ấy khựng lại vì kinh ngạc trong giây lát, nhưng nhanh chóng đưa tay che miệng bật cười một cách vô cùng tao nhã.
"Thế thì tôi đoán cậu đích thị là một quý ông không mấy đáng tin cậy rồi."
"Ha ha! Cô ấy nói chuẩn không cần chỉnh đấy, Erich."
"…Cũng đúng. Xem ra tôi lại phải ghi thêm một trận thua vào danh sách của mình rồi."
Đau thật đấy, tôi không ngờ cô ấy lại phản đòn gắt thế.
Tôi đã dùng không ít chiêu trò đánh lạc hướng, mồi nhử và dụ địch để ăn cho bằng được các quân cờ chủ lực; nên tôi chẳng thể cãi lại được. Cô ấy thích lối đánh tấn công chính diện sử dụng hoàng đế; còn tôi lại là sự đối lập hoàn toàn với phong cách chơi fair-play của cô ấy.
"Nhưng dù cậu có ranh ma đến đâu đi nữa."
Cô ấy nói thêm.
"Tôi thừa hiểu rằng một người bạn còn giá trị hơn nhiều so với mấy đồng tiền lẻ."
Chúng tôi cười vang lên một hồi, rồi tôi đưa cho cô ấy xem đồng xu bạc mà người phụ nữ bên ngoài vừa đưa cho mình. Nữ tu sĩ khẽ cắn môi như thể có điều gì đó muốn nói nhưng lại chẳng tài nào thốt lên được.
Hửm? Nếu tôi nhớ không lầm, đồng xu này được đúc để kỷ niệm một nhân vật tên là Tổng Giám Mục Lampel. Ông ta - Lampel Trọc Đầu - từng là một nhà thần học có tiếng tăm lừng lẫy, người đã giành được một vị trí trên đồng tiền của chúng tôi nhờ một bài luận đặc biệt xuất sắc, và những đồng xu này thường có giá trị cao hơn đồng libra khoảng 20 phần trăm nhờ vào chất lượng đúc vô cùng tinh xảo.
Tại sao biểu cảm của nữ tu sĩ lại tối sầm lại khi nhìn thấy đồng xu bạc đó chứ? Dù rất muốn xúc xắc kiểm tra độ nhạy bén, nhưng câu trả lời có vẻ không quá khó để tìm ra: bất kỳ kẻ nào đang săn lùng cô ấy gần như chắc chắn là một người quen với cô ấy, chẳng hạn như một thành viên trong gia đình trực hệ. Kết hợp chi tiết về nữ quản gia quý tộc mà tôi vừa trò chuyện lúc nãy cùng phong thái tao nhã của cô ấy đã giúp tôi tự mình phác họa nên bức tranh toàn cảnh. Có lẽ nữ tu sĩ đang vô cùng đau lòng khi họ lại sẵn sàng dùng đến những thủ đoạn thấp hèn nhường ấy để truy cùng diệt tận cô ấy.
Nếu cô ấy thuộc tuýp tiểu thư đanh đá giậm chân ăn vạ kiểu như "Sao ả ta dám mua tung tích của tôi bằng mấy thứ tiền xu rẻ rúng này!" thì tôi hoàn toàn có thể phớt lờ cô ấy mà không mảy may cắn rứt lương tâm, nhưng ngặt nỗi…
"Vậy nên…"
Tôi hỏi.
"Tại sao cô lại bị truy đuổi?"
"Hả? Ồ, ừm…"
Không ngờ tôi lại đi thẳng vào vấn đề chính một cách trực diện đến thế, cô gái giật mình lùi lại, đôi mắt liếc qua liếc lại giữa tôi và mặt đất.
Ấy chà, lẽ ra mình không nên vội vàng như thế. Chúng tôi vốn chẳng quen thân gì lắm, thế nên việc ép uổng cô ấy chẳng mang lại kết quả tốt đẹp gì sất.
"Cô không bắt buộc phải trả lời nếu không muốn. Tôi chỉ hỏi với hy vọng được giúp đỡ một người bạn tốt kiêm đối thủ thôi."
Việc lựa chọn nên dồn ép hay lùi bước dựa trên phản ứng của người khác đối với một câu hỏi thực sự là một thử thách khó nhằn, và chỉ cần đi sai một nước là cuộc trò chuyện có thể chấm dứt ngay lập tức. Có vẻ cô ấy ngập ngừng không muốn tiết lộ - chứ không phải kiểu ngập ngừng mang tính chất mời gọi tôi tò mò - nên tôi tự nhủ tốt nhất là không nên vượt quá giới hạn.
"Dù sao đi nữa…"
Tôi nói.
"Tôi có thể xin phép biết tên cô được chứ? Tôi là Erich thuộc tổng Konigstuhl, một bề tôi của một vị học giả ma pháp."
"Còn tôi là Mika, chỉ là một học sinh khiêm tốn đang ngồi ghế học viện, theo học dưới hội Hannawald thuộc Phái Sơ Quang."
Khi cả hai chúng tôi cùng cúi đầu chào, nữ tu sĩ trầm ngâm suy nghĩ trong giây lát, tay vẫn ôm khư khư biểu tượng thần thánh trước ngực. Cuối cùng, cô ấy đã đưa ra quyết định: bàn tay cô ấy vươn lên và tháo chiếc mũ trùm đầu xuống.
"Tôi là Cecilia. Tôi là một nữ tư tế khiêm nhường, cùng với Hội Vô Nhiễm dâng lời cầu nguyện lên Nữ Thần Màn Đêm tại ngôi đền trên đồi Fullbright."
Gương mặt không che đậy của cô hiện lên tựa ánh trăng trong một đêm sương mờ vừa được làn gió lạnh khẽ vén màn che: một vẻ đẹp vừa sinh động lại vừa hớp hồn người đối diện. Làn da của cô trắng ngần không tì vết nhưng vẫn giữ được nét đầy sức sống; sắc trắng thuần khiết ấy được điểm xuyết bởi đôi môi hồng hơn cả những cánh hoa anh đào rực rỡ nhất. Những phỏng đoán của tôi về thân thế của cô càng được củng cố bởi sắc hạt dẻ trang nghiêm lấp lánh trong đôi mắt dài khép hờ, làm tôn lên phần sống mũi cao thanh tú cùng mái tóc dài suôn mượt màu hạt dẻ sáng.
Vẻ bầu bĩnh phảng phất nét trẻ con vẫn còn vương vấn trên những đường nét mỹ miều ấy, nhưng ý chí lấp lánh tỏa sáng qua ô cửa sổ tâm hồn đã gạt bỏ đi sự non nớt ấy để nhường chỗ cho một sức hút mãnh liệt nguyên bản. Thật khó lòng tin được rằng trên đời lại có một người sở hữu diện mạo vô thực đến thế.
Ngay lập tức, mọi hoài nghi trong tôi tan biến: cô ấy là người thuộc tầng lớp quý tộc. Vẻ thanh lịch vô song, phong thái điềm tĩnh và khả năng sử dụng trôi chảy ngôn ngữ Thượng Lưu bậc cao đã chứng minh câu chuyện về một tiểu thư đang trốn nhà ra đi. Tôi có thể hiểu vì sao cô ấy lại muốn che giấu quá khứ của mình đến vậy. Tôi hoàn toàn tin chắc rằng cô ấy đã lưu lạc đến chốn này sau một màn trốn chạy đầy táo bạo nhằm thoát khỏi một bất công khủng khiếp nào đó.
Một lần nữa, Mika và tôi chẳng cần bất kỳ hiệu lệnh nào mà vẫn hiểu ý nhau thông qua vài cái trao đổi ánh mắt. Và rồi, chúng tôi đồng điệu gật đầu với cùng một suy nghĩ trong đầu: hãy giúp cô ấy.
"Nếu vậy…"
Tôi lên tiếng.
"Chúng tôi sẽ không đào sâu thêm vào chuyện riêng tư của cô nữa đâu, tiểu thư Cecilia."
"Chuẩn đấy."
Mika phụ họa theo.
"Chúng ta nên nhanh chóng rời khỏi khu vực này, nên nếu cô không muốn trả lời, tôi sẽ không gặng hỏi nữa. Dù sao thì bạn của bạn hiền cũng chính là bạn của tôi mà."
Câu chốt hạ của Mika khiến tôi bật cười rạng rỡ. Tôi giơ nắm đấm về phía cậu ta và cậu ta liền chạm đấm lại ngay lập tức mà không mảy may chần chừ.
"Nhưng… chúng ta sẽ đi đâu đây?"
Tiểu thư Cecilia thắc mắc.
"Đã có lính canh túc trực trên các mái nhà rồi, và chẳng mấy chốc nữa họ sẽ tràn ra cả các con phố thôi…"
Rõ ràng cô ấy không bắt kịp được diễn biến chóng mặt của sự việc, và nếu đây là một bộ manga thì chắc trên đầu cô ấy lúc này đang bốc khói nghi ngút rồi cũng nên. Dù ra quân cực kỳ dứt khoát trong Ehrengarde, nhưng những biến cố bất ngờ xảy ra liên tiếp đã khiến bộ não của cô nàng bị quá tải.
Và, ý tôi là, tôi không thể trách cô ấy được. Tôi chỉ là một đứa nhóc mà cô ấy mới quen biết chớp nhoáng qua một tiệm bán quân cờ bàn; không những dùng đủ mọi chiêu trò ranh ma để cứu mạng cô ấy, giờ đây tôi còn đang đề nghị dắt tay cô ấy đi đến cùng mà chẳng đòi hỏi bất kỳ báo đáp nào.
Hỏi sao cô ấy không ngập ngừng trong một tình huống thế này chứ? Nếu tôi ở vị trí của cô ấy, tôi chắc chắn sẽ đinh ninh rằng nhân vật tên ‘Erich’ này sắp sửa đâm sau lưng mình ở thời điểm gay cấn nhất của câu chuyện. Thật khó tin khi một cuộc gặp gỡ tình cờ lại được sắp đặt hoàn hảo đến thế… nhưng điều đó cũng đúng khi nhìn từ góc độ của tôi.
"Nghệ thuật kiến trúc của đế đô phồn vinh này không chỉ giới hạn ở phần mặt nổi đâu nhé."
Với một nụ cười tinh quái, tôi chỉ tay về phía một cánh cửa sập đang ẩn mình trong góc tối của căn phòng.
Hãy để cuộc phiêu lưu đô thị chính thức bắt đầu.
---
[Mẹo] Cảnh quan đô thị là một trong vô số bối cảnh khác nhau mà một ván TRPG có thể diễn ra. Chúng hoàn toàn khác biệt so với các hầm ngục, lâu đài hoang phế hay những cánh đồng rộng lớn, nơi thường đòi hỏi nhóm người chơi phải tương tác với đủ mọi kiểu nhân vật để giải mã một bí ẩn ẩn giấu ngay giữa trái tim của một đô thị.
---
Nhóm truy đuổi không hề được thả rông ngẫu nhiên. Cô gái đã trốn khỏi biệt thự với sự giúp đỡ của những người hầu đồng cảm từ hơn hai tiếng trước, nên họ đã bị đánh úp bất ngờ; dù vậy, họ vẫn thực hiện các bước đi của mình với một kế hoạch đầy chuẩn xác.
Không những người phụ nữ chỉ huy cuộc truy lùng đã triệu tập những tinh anh ưu tú nhất để săn đuổi, cô ta còn phái những kẻ đưa tin mang tin tức về cuộc trốn chạy của cô gái đến mọi ngõ ngách trong thành phố. Thừa hiểu rằng mục tiêu của nhiệm vụ lần này mang tầm quan trọng không gì sánh bằng - cô gái xuất thân từ một trong những dòng dõi cao quý nhất đất nước và thậm chí còn được nuôi dưỡng trong bóng tối cho đến tận bây giờ - cô ta đã sớm tính toán trước cho kịch bản hy hữu là đội của mình có thể để sổng mất mục tiêu.
Đội trưởng đội tìm kiếm chưa bao giờ kỳ vọng sẽ tự mình giải quyết êm thấm mọi chuyện; thế giới này vốn dĩ quá nhiều điều bất định để làm được điều đó. Một kế hoạch hoàn hảo kết hợp cùng lớp an ninh đắt giá nhất mà tiền có thể mua được đôi khi vẫn có vài kẽ hở, và cô ta sẵn sàng đánh đổi cả danh tiếng của bản thân miễn là có thể vá lại dù chỉ thêm một điểm yếu trong hệ thống phòng thủ.
Những lời khen ngợi hay huân chương danh dự vốn dĩ chẳng có mấy giá trị. Đội lánh gác thành phố cười nhạo cô, buông lời châm chọc rằng việc này quá sức rùm beng khi đối phương chỉ là một đứa con gái đang trốn chạy; đội cảnh vệ hoàng gia thì bóng gió mỉa mai và hỏi rằng liệu chuyện này có thực sự đáng để tốn thời gian của họ hay không. Dù vậy, cô ta vẫn chẳng mảy may dao động: tất cả mọi danh vọng trên đời này cũng chẳng có trọng lượng hơn một hòn sỏi bên đường khi đem ra bàn cân so sánh với vị chủ nhân mà cô ta tôn kính.
Thế nhưng, ở những khía cạnh khác, người ta thậm chí có thể nói rằng cô ta quá mức lạc quan. Sự chuyên cần thành khẩn đóng vai trò tối quan trọng trong giới thượng lưu Đế chế, nhưng đó không nhất thiết là quan điểm chung của tất cả mọi người. Một số kẻ lại thích lợi dụng sai lầm của người khác để làm đầy túi tiền của chính mình.
Trong số vô vàn sĩ quan được giao trọng trách điều động binh lính đi tìm kiếm đối tượng tình nghi đang mất tích ấy, có một kẻ đã nảy ra một ý tưởng vô cùng tàn độc: nếu hắn ta tìm thấy đứa trẻ trước bất kỳ ai khác và trực tiếp giao nộp con bé về cho gia tộc của nó mà không thèm báo cáo lên cấp trên, phần thưởng cho công sức của hắn chắc chắn sẽ vô cùng kếch xù.
Những kẻ cặn bã kiểu này có thể tìm thấy ở bất cứ đâu trên thế gian. Chúng quá mức ám ảnh với lợi ích cá nhân đến mức chỉ cần một túi tiền xu lủng lẳng là đủ để mua sạch mọi lòng trung thành của chúng với chính nghĩa; điều này luôn đúng bất kể đạo đức có khắt khe đến đâu hay hình phạt có nghiêm khắc thế nào.
Cũng giống như nữ đội trưởng đội tìm kiếm vẫn luôn bước đi qua cuộc đời với một niềm tin vững chắc vào bản chất không thể sai lầm của một nhân vật lớn ở phía trên, trên đời này vẫn tồn tại những thứ cặn bã chẳng thể mường tượng được điều gì thiêng liêng hơn lòng tham của chính chúng. Đó chính là sự nhị nguyên của thế giới này.
Dĩ nhiên, một tên mưu mô thì chỉ có thể dùng những thủ đoạn mưu mô. Hắn ta đảo mắt nhìn qua những ‘quân cờ’ đang nằm trong tay mình, và sau khi phái các thuộc cấp đi làm nhiệm vụ, hắn liền hướng sự chú ý đến nguồn thu nhập ngầm của mình.
Bóng tối của thành phố là nơi dung thân cho những kẻ vô lương tâm, sẵn sàng dẫm đạp lên lằn ranh pháp luật, thậm chí là bước thẳng vào thế giới ngầm phi pháp. Những tên tội phạm này coi hệ thống cống ngầm của Berylin là nhà. Dù một vài điều kiện khách quan ngăn cản chúng thiết lập một đại bản doanh cố định, chúng lại tỏ ra vô cùng thuận lợi khi hoạt động dưới lòng đất - một thực tế trùng khớp với hệ thống cơ sở hạ tầng ngầm của đế đô.
Vị trí của chúng tạo điều kiện hoàn hảo cho các hoạt động phạm pháp, và viên sĩ quan trơ trẽn kia cho rằng chúng sẽ là những quân tốt thí hoàn hảo nhất. Bọn lưu manh luôn sẵn sàng nhúng tay vào việc miễn là có tiền để sai khiến chúng, và chẳng mấy chốc chúng sẽ tập hợp đàn em, khai thác các mạng lưới tình báo ngầm, rồi tung người xuống đường để lùng sục tung tích của cô gái.
Hầu hết đám côn đồ đều tỏa ra khắp các lối đi ngầm trong thành phố, với ý định sẽ trồi lên ở các điểm khác nhau quanh thị trấn để tiếp tục cuộc điều tra ở trên mặt đất. Mạng lưới đường hầm khuất tất ấy vốn chỉ là lãnh địa của riêng chúng cùng vài nhân viên nhà nước thỉnh thoảng ghé qua để bảo trì hệ thống; tuyệt đối chẳng có một người bình thường nào lai vãng ở đó, chứ đừng nói đến việc bắt gặp vị tiểu thư mà chúng đang săn lùng.
Quả thực, người ta có thể coi đó là một cú twist định mệnh kỳ quặc khi số phận đã chuẩn bị sẵn cho chúng một bất ngờ đầy bạo lực dưới lòng đất.
---
[Mẹo] Hệ thống đường thủy ngầm của Đế chế - hay nói ngắn gọn là cống ngầm - là một hệ thống kết hợp giữa máng dẫn nước và xử lý nước thải trải dài qua các tầng ngầm của đế đô. Vô số đường ống đan xen chằng chịt về mọi hướng, và rất nhiều lối đi bộ đã được xây dựng dọc theo đó nhằm mục đích bảo trì.
Chỉ có nhân viên bảo trì và các thành viên liên kết với học viện mới được phép bước vào, nhưng kiểm soát hiệu quả mạng lưới đường hầm rộng lớn này là bất khả thi, ngay cả đối với viên ngọc quý của vương triều Rhine.
