Cuộc gặp gỡ của PC
Khi một PC gặp phải một cái kết bất ngờ hoặc có một PC mới gia nhập bàn chơi vào giữa chiến dịch, nhóm sẽ cần phải kết nạp những nhân vật mới. Một số người chọn cách đưa họ gia nhập nhóm bằng một cảnh giới thiệu đơn giản, nhưng số khác lại thích dành hẳn một buổi chơi trọn vẹn để xây dựng một động lực nhóm hoàn toàn mới.
Xét cho cùng, Vệc kết bạn mới cũng chính là một cuộc phiêu lưu theo đúng nghĩa đen.
---
Thứ nặng trĩu đang nằm trong lòng bàn tay tôi rốt cuộc là gì? Là thép? Là gỗ? Thanh kiếm của tôi? Hay đó là sinh mạng của ai đó, tương lai gia đình tôi, hay đơn thuần chính là bản thân tôi?
Chìm đắm trong những suy ngẫm sâu xa mỗi khi đối mặt với một câu hỏi hóc búa vốn là một thói quen khó bỏ của tôi. Ban đầu, tôi từng là kiểu người chuyên phá giải những thử thách phi lý của GM bằng vật lý thuần túy - loại vật lý không nằm trong sách giáo khoa - hoặc dùng đủ mọi mưu mẹo tinh ranh để luồn lách thoát thân. Tôi đã tốn bao nhiêu thời gian để tìm kiếm phương án tối ưu nhất nhằm đạt được thành công, hoặc làm sao để khiến tên GM phải rên rỉ và lật tung sách quy tắc ra để tra cứu, đến mức sự chiêm nghiệm ấy đã trở thành một bản năng không thể phá vỡ.
Thế nhưng, dù có tư lự đến đâu đi nữa, tôi giờ đây cũng chẳng thể phân định nổi việc lao mình vào hiểm địa của những cuộc phiêu lưu là thiện hay ác.
Elisa từng hỏi tại sao, tại sao tôi lại cứ lao đầu vào nguy hiểm? Tôi đã không thể trả lời, không thể giải thích rằng tôi đang khiêu vũ với tử thần chỉ để theo đuổi một giấc mơ đã bén rễ từ một kiếp sống trước. Tôi chẳng thấy có cách nào để mở lời cả. Làm sao tôi có thể nhìn thẳng vào mắt em gái mình, khi cô bé đang chân thành tìm mọi cách để tôi được sống một đời an ổn rồi thản nhiên bảo rằng tôi dấn thân vào chảo lửa chỉ để thỏa mãn lòng mình?
Vấn đề này vốn dĩ vô phương giải quyết. Elisa không sai: dù tôi muốn mang lại một cuộc đời không bị kỳ thị cho cô bé, tôi hoàn toàn chẳng nhất thiết phải đánh cược cả tính mạng vì tương lai đó. Ngược lại, tôi có thể khẳng định sự chính đáng trong niềm khát khao của mình ngay trong chớp mắt. Đó chỉ là một thứ đam mê trẻ con có khởi nguồn ngớ ngẩn, nhưng mong muốn được bước đi trên con đường mà những nhân vật của tôi từng đi qua lại xuất phát từ tận đáy lòng.
Dù có vắt óc suy nghĩ bao lâu đi nữa, hai lý tưởng ấy vẫn không tài nào dung hợp nổi trong tâm trí tôi. Những ngày tháng bình yên và một đời phiêu lưu còn khó hòa tan hơn cả nước với dầu; chẳng có nổi một ai trên hành tinh này giải được bài toán hóc búa ấy. Tôi chẳng cần bất kỳ ai đưa ra đáp án để biết rằng mình chỉ có đúng hai sự lựa chọn: hoặc ưu tiên mong ước của Elisa, hoặc ưu tiên ước mơ của chính mình.
Dù vậy, mặc cho Elisa có nài nỉ thế nào đi chăng nữa, tôi vẫn tin rằng việc sở hữu một chút sức mạnh là điều bắt buộc. Gác lại chuyện phiêu lưu sang một bên, việc gắn kết số phận của mình với tiểu thư Agrippina chẳng khác nào để cho cô tình nhân tàn nhẫn của Số Phận lén đeo lên ngón tay tôi một chiếc nhẫn cưới vặn vẹo, đầy hiểm họa.
Chuyến sai vặt gần đây của tôi đã nhanh chóng biến từ một nhiệm vụ đơn giản thành một chuỗi thử thách quá tải; và tôi chắc chắn rằng những rắc rối tương tự vẫn đang chực chờ phía trước. Việc suýt chút nữa rơi vào vòng tay tử thần ba lần trên ba chiến trường khác nhau, tất cả đều trước khi kịp trưởng thành, đã khắc sâu vào tâm trí tôi một chân lý: tôi vĩnh viễn không thể sống một cuộc đời êm đềm cho dù có cố gắng đến đâu đi nữa.
Chuyện này đã vượt xa cả ân sủng của vị Phật tương lai; đến thời điểm này, tôi hoàn toàn tin rằng các vì sao đã an bài một số phận trớ trêu ngay tại khoảnh khắc tôi chào đời. Đương nhiên là tôi chẳng bao giờ cầu xin các vị thần ban cho tôi một cuộc đời bão táp, nhưng chẳng thể làm gì khác nếu các Ngài đã làm như thế. Theo cách gọi của người Rhine, có lẽ Thần Thử Thách đã phải lòng tôi ngay từ cái nhìn đầu tiên.
Qua quãng thời gian lăn lộn trong mê cung ichor, tôi đã rút ra bài học xương máu rằng GM của thế giới này thiên vị một cách bực mình. Không những kẻ thù của tôi thản nhiên dành thời gian giăng bẫy, mà thỉnh thoảng nhiệm vụ trước mắt còn hoàn toàn không được cân đối với mục đích để tôi giành chiến thắng. Khác với một GM chân chính, vũ trụ này không hề mong đợi tôi vượt qua mọi thử thách của nó; tôi chỉ muốn giảm thiểu tối đa khả năng chết thẳng cẳng sau khi bị giẫm trúng một chuỗi vận rủi tồi tệ càng nhiều càng tốt.
Tệ hơn nữa, chủ nhân của tôi lại chính là Agrippina du Stahl. Dù cô ấy đang tạm ẩn mình và né tránh mọi chuyện công khai ở thời điểm hiện tại, việc sống tại đế đô đồng nghĩa với việc cô ấy cực kỳ dễ lôi kéo tôi vào một thảm họa nào đó sớm muộn gì cũng tới. Tôi chẳng biết cô ấy sẽ tự mình nhúng tay vào âm mưu gì hay sẽ có kẻ nào đó nhận ra giá trị của cô ấy rồi tìm cách trục lợi từ tài năng ấy, nhưng tôi biết chắc điều đó sắp xảy ra rồi. Cho đến nay, tôi mới chỉ thấy lớp vỏ bọc lộng lẫy và cỗ máy vận hành trơn tru của Berylin, nhưng tôi thừa hiểu trung tâm chính trị của một quốc gia khổng lồ không thể nào chỉ toàn là hoa hồng ở phần lõi bên trong.
Câu hỏi về việc liệu tôi nên chọn giấc mơ của mình hay tâm nguyện của Elisa sẽ phải gác lại cho đến khi tôi dẹp yên được mối hiểm nguy trước mắt.
Với tư cách là một người anh, tôi tự nhiên muốn chiều theo mọi ý muốn của cô em gái bé bỏng quý giá, nhưng đây không còn đơn thuần là chuyện của riêng tôi nữa, minh chứng rõ ràng nhất chính là những lời thì thầm từ chiếc khuyên tai hồng lấp lánh: "Đừng để đây là một quyết định khiến bản thân phải hối hận."
Quả là một nghịch lý không lối thoát.
Tôi tự hỏi tại sao bất kỳ sinh thể nào cũng được trao cho dù chỉ một mẩu mô hữu cơ có khả năng suy ngẫm về những vấn đề nan giải này. Như một nhà hiền triết vĩ đại nào đó từng nói - mà ngặt nỗi tôi quên béng mất tên - suy cho cùng, vực thẳm của địa ngục hóa ra lại nằm ẩn ngay bên dưới một lớp vỏ xương mỏng manh.
Đó là một câu đố xứng tầm với thần linh. Mà không phải vị thần nào cũng được: ngài phải là một đấng toàn năng đến mức có thể giẫm nát mọi trò chơi chữ mâu thuẫn mà chúng tôi, những kẻ phàm trần, bày ra. Ngài phải nhấc bổng được một tảng đá không thể nhấc mà không làm vi phạm bản chất không thể nhấc của nó; chỉ có một vị thần bẻ cong logic từ trong ra ngoài mới có khả năng làm được điều đó…
Whoa.
Một luồng khí lạnh ngắt đột ngột chạy dọc sống lưng tôi. Cảm giác râm ran này hoàn toàn không có chút đùa cợt nào giống như Margit; nó là cảm giác của một thứ gì đó hoàn toàn xa lạ, như thể có một thực thể không thể thấu hiểu vẫn luôn dõi theo tôi, và tôi vừa vặn chạm phải ánh nhìn của nó. Cảm giác khủng khiếp của việc tung những viên xúc sắc bỗng trùm lấy tôi…
Rồi nó biến mất chỉ một khoảnh khắc sau đó. Cuốn theo đó là gánh nặng tinh thần, và tôi đã xoay sở vượt qua cơn hoảng loạn nhất thời ấy mà chẳng làm rơi rớt một giọt nước miếng nào, việc này đủ để tôi phải tự thán phục kỹ năng của chính mình.
Giờ đây, với tư cách là một Bậc Thầy Kiếm Thuật Hỗn Hợp cùng Khéo Léo Tuyệt Đối, tôi đã nâng hai trụ cột chính của mình lên cảnh giới Thang VIII. Kết hợp cùng Kỹ Nghệ Mê Hồn, tôi có thể giữ thăng bằng một vại nước trên đầu mũi kiếm trong lúc tâm trí đang lơ lửng ở tận đâu.
Tôi chậm rãi thở ra làn hơi ấm áp của buổi sáng sớm và búng nhẹ thanh Schutzwolfe lên cao; chiếc cốc lưng chừng nước bay vút lên không trung, và tôi tóm lấy nó ngay đoạn cuối của quỹ đạo rơi rồi ngửa cổ nốc cạn để giải khát.
Tôi vốn đã lò mờ đoán được mình có thể làm được điều này, nhưng việc thực sự bắt lấy một chiếc cốc bằng sống kiếm quả thực là một cảm giác hoàn toàn khác lạ. Lục lọi trong những ký ức mơ hồ, tôi nhớ lại bản thân từng cười nhạo mấy nhân vật truyện tranh làm trò tương tự, và giờ chính tôi lại đang làm điều đó.
Đối mặt với hai lý tưởng mâu thuẫn và phải chọn một bên để chém đứt là một thử thách nặng nhọc, nhưng chém rách các vật thể vật lý thì dễ như trở bàn tay; suy ra, nếu việc chém chúng là dễ dàng, thì việc không chém chúng cũng khả thi chẳng kém. Đi sâu vào chi tiết kỹ thuật về cách một thanh kiếm hoàn thành mục đích của nó thì sẽ dài dòng không dứt, nhưng tựu chung lại là người sử dụng có thể làm giảm bớt lực sát thương thông qua kỹ thuật. Trong một trường hợp cực đoan, người ta có thể vung kiếm đập vào mục tiêu bằng lưỡi dao mà không hề để lại dù chỉ một vết cắt.
Nói cách khác,
tôi đã hóa thân thành thanh kiếm…
hoặc đại loại thế.
Lớp tuyết mỏng bướng bỉnh đeo bám bấy lâu cuối cùng cũng chịu cuốn gói ra đi khi Nữ Thần Thu Hoạch cùng sản vật của Ngài mang hơi ấm mùa xuân trở lại. Nông dân ở các vùng quê khắp Đế chế sẽ chạy đôn chạy đáo để khởi động lại chu kỳ nông nghiệp, và những thương nhân lang thang thì ra sức chèo kéo buôn bán như thể mạng sống của họ phụ thuộc vào nó; bầu không khí hân hoan của lễ hội mùa xuân rốt cuộc chỉ chịu đứng sau mùa thu mà thôi.
Điều đó có nghĩa là đã tròn một năm kể từ ngày Elisa và tôi rời xa Konigstuhl thân yêu.
Ôi, thời gian trôi nhanh làm sao.
Thế nhưng, sự hân hoan của mùa xuân chẳng giúp gì được cho tình thế tiến thoái lưỡng nan của tôi. Cứ cười nhạo cái tính lưỡng lự của tôi nếu các bạn muốn, nhưng nỗi đau của sự lựa chọn chưa bao giờ rõ mồn một cho đến khi người ta sa chân vào một ngã ba đường như thế này.
Giá như mình có thể thẳng tay vứt bỏ tất cả theo gió bay.
Elisa từng hỏi tại sao, tại sao tôi lại cứ chọn làm những chuyện đáng sợ. Cô bé chất vấn lý do tôi cầm vũ khí, và nài nỉ tôi hãy ở lại bên cạnh cô bé. Sau cả mùa đông vùi đầu suy ngẫm, tôi chỉ có thể trả lời một trong những mối hoài nghi mà cô bé đã khơi mào bằng những lời khẩn cầu vòng vo nhằm bắt tôi từ bỏ phiêu lưu: dù thế nào đi nữa, tôi tuyệt đối không thể từ bỏ các kỹ năng chiến đấu.
Nhìn lại mà xem, rõ ràng là chẳng có kẻ địch nào tôi từng đối mặt chịu ngồi lại để làm một pha Speech Check. Nếu tôi không phải là một kiếm sĩ cừ khôi, tôi chắc chắn đã vùi xác từ lâu trước khi có được cái đặc quyền ngồi lo lắng về những chuyện thế này.
Khái niệm an toàn cá nhân như một quyền cơ bản là điều xa lạ trong thời đại này, và quan niệm đạo đức về việc làm hại người khác thường chỉ gói gọn trong một nguyên tắc lỏng lẻo: "Đừng làm thế trừ khi không có ai nhìn thấy." Dù sự hiện diện hữu hình của các vị thần vẫn phần nào giúp ích, nhưng tư duy kiểu ‘miền Tây nước Mỹ’ vẫn là thứ không thể nào kìm hãm hoàn toàn được.
Xin phép được mượn tạm và chỉnh sửa đôi chút chiến thuật của một hội nào đó, thứ duy nhất có thể ngăn chặn một kẻ xấu mặc giáp chính là một kẻ tốt mặc giáp; ở thời đại này, thứ logic đó chính là chân lý hiển nhiên. Dưới góc nhìn của thế kỷ 21, điều này nghe có vẻ tàn khốc, nhưng chính logic của lưỡi kiếm trần trụi ấy lại là nền tảng cho mọi nhóm mạo hiểm giả dám dấn thân vào những hầm ngục đầy hiểm nguy trong các trò chơi nhập vai.
Elisa vẫn còn ngây thơ - dù là phước hay họa. Cô bé chẳng hề biết ác tâm thực sự là gì bởi tất cả chúng tôi, cả gia đình này, đã bao bọc cô bé khỏi nó suốt cả cuộc đời. Đó là điều hiển nhiên đối với một đứa trẻ lên chín: chẳng đứa trẻ nào ở độ tuổi ấy phải sống trong nỗi sợ hãi trước sức mạnh quân sự và bạo lực vô lý. Những kết luận mà cô bé đưa ra hoàn toàn hợp lý đối với một thiếu nữ trẻ tuổi.
Thế nên, nếu coi con người là một sinh thể có thể cải tạo và hướng thiện, Elisa đã hoàn toàn đánh bại tôi bằng thứ biện chứng sắc bén của cô bé. Và với tư cách là một người trưởng thành - theo tiêu chuẩn của Đế chế thì tôi cũng đã xấp xỉ chạm ngưỡng ấy về mặt thể xác - tôi đơn giản là phải kiên định với niềm tin của mình và chờ đợi cô bé. Sẽ có ngày, Elisa lớn lên và nhận ra những hàm ý trần trụi đằng sau một tâm hồn bị xé đôi, cùng ý nghĩa thực sự của việc bảo vệ một ai đó khỏi những hiểm ác trên đời.
Cho đến ngày đó, tôi sẽ làm một tấm khiên cho cô bé. Tôi đã mất cả một đời để trăn trở và đưa ra quyết định cuối cùng, chọn lấy nguồn sức mạnh cần thiết để gánh vác trọn vẹn vai trò này; toàn bộ số tiền thù lao kiếm được từ mê cung ichor đã được dồn vào việc nâng cấp Kiếm Thuật Hỗn Hợp và Khéo Léo lên thêm một bậc.
Làm ơn đi, chẳng có gì phải lo lắng cả đâu. Con người đâu đến mức mong manh để cần đến những biến cố đao to búa lớn chỉ để trưởng thành. Dù chưa từng trải qua một trận chiến thực sự nào ở kiếp trước, tôi vẫn thừa hiểu rằng cách giải quyết duy nhất và nhanh gọn nhất khi có kẻ giáng cho bạn một đấm là giáng trả lại hắn một đấm. Nếu tôi thực sự bắt buộc phải trải qua một biến cố đổi đời nào đó mới ngộ ra được chân lý ấy, thì toàn bộ nhân loại chắc chắn đã tuyệt chủng từ hàng vạn năm trước rồi.
Đó là lý do vì sao tôi chắc chắn mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi; tôi thực sự tin rằng dù hiện tại vẫn chưa tìm ra, nhưng sẽ có một ngày tôi nắm bắt được đáp án khiến cả hai chúng tôi đều viên mãn.
Tôi đưa tay lau vệt mồ hôi trên trán khi hoàn thành bài tập thể lực buổi sáng sớm. Đâu đó ở khuất trong dòng suy nghĩ lan man, một ý nghĩ bất chợt lóe lên:
Đợi đã. Vừa nãy mình lại tự trù ẻo đấy à?
Ngay lập tức, một luồng sóng ma lực tràn ngập xung quanh. Tôi liếc nhìn sang và thấy một vết nứt không gian - chính là phép thuật quen thuộc mà tôi từng thấy tiểu thư sử dụng vô số lần - một con bướm giấy lấp lánh tung cánh bay ra từ đó. Thật kỳ lạ: tôi vẫn luôn giữ một chiếc bùa hộ mệnh tầm ngắn cho phép suy nghĩ của cô ấy truyền đến tôi miễn là tôi chưa rời khỏi thành phố. Tại sao cô ấy lại phải nhọc công viết thư tay cơ chứ?
"Hôm nay nghỉ làm."
Tôi đọc lớn dòng chữ.
"Tránh xa học viện ra."
Bức thư ngắn ngủn được viết vội bằng những nét chữ nguệch ngoạc, mực in thậm chí còn chưa kịp khô hẳn. Nét chữ của cô ấy chẳng có tí gọi là thanh tú; rõ ràng cô ấy đang cực kỳ gấp gáp khi tống bức thư này đi.
"Nghiêm túc luôn đấy à? Đuổi về sớm thế không biết?"
Có lẽ tôi thực sự vừa gọi ra một thảm họa khủng khiếp nào đó rồi. Ý tôi là, tôi thừa biết mình vừa cằn nhằn về mớ rắc rối mà tiểu thư Agrippina có khả năng gây ra, nhưng mà… làm ơn đi chứ!
---
[Mẹo] Jinxes ( hay còn gọi là Flags) là những lời nói hoặc sự kiện vô tình triệu hồi các biến cố tương lai với tần suất cao đến bất thường. Kẻ nào hô hào ra trận sau khi thấy đứa con chào đời hoặc trước khi cưới người thương hầu như chắc chắn sẽ chết dưới một mũi tên lạc; khi một người chơi tung xúc xắc và thét lên: "Làm ơn đi! Tôi chỉ cần giá trị kỳ vọng để sống sót thôi!", kết quả 2D6 chắc chắn sẽ kẹt cứng ở con số năm hoặc sáu.
---
Trong suốt 150 năm cuộc đời, hiếm khi nào Agrippina du Stahl phải đối mặt với nghịch cảnh thực sự. Sinh ra trong một gia tộc nam tước có thế lực vững như bàn thạch, nắm giữ vô số lãnh địa cùng kho báu đếm không xuể, cô là một Methuselah không tuổi với nguồn ma lực gần như vô tận - chưa kể đến con mắt kỳ lạ, thứ vượt trội ngay cả trong số những kẻ cùng loài. Người ta chỉ có thể cho rằng cô đã nhận được một thứ ân sủng thần thánh nào đó, và cô cứ thế thản nhiên tận dụng những món quà ấy để nhân đôi khối tài sản của mình nhằm đổi lấy một cuộc sống nhàn hạ, sung túc hơn.
Những kẻ thuộc chủng Methuselah sở hữu một tính cách khá hiếm có: họ chẳng bao giờ tự hào về tuổi đời của mình. Dù thỉnh thoảng họ vẫn dùng nó như một thước đo, họ tuyệt đối không bao giờ khoe khoang về quãng thời gian đằng đẵng mình đã sống. Thay vào đó, họ tập trung vào những trải nghiệm và chỉ lôi số năm tháng cuộc đời ra làm món hàng mặc cả với những kẻ phàm trần.
Rốt cuộc thì, thời kỳ hoàng kim của họ chưa bao giờ phai nhạt… và họ cũng chẳng bao giờ thực sự vượt qua giới hạn đó để già đi theo đúng nghĩa đen. Những kẻ có tài năng thì đã tỏa sáng từ thuở thiếu thời, và dù tất cả bọn họ đều sở hữu sức mạnh vô biên trong bức tranh lớn của cuộc đời, phần đông những kẻ bình thường vẫn mãi mãi chỉ là hạng tầm thường trong thế giới của riêng họ. Trải nghiệm là một yếu tố quan trọng, nhưng suy cho cùng, một trận chiến sinh tử giữa các Methuselah hầu như luôn được định đoạt bởi tốc độ vận hành tư duy của họ.
Ngay cả người lái xe cừ khôi nhất, dày dặn kinh nghiệm nhất cũng không tài nào vượt qua một chiếc siêu xe thể thao nếu chỉ cầm lái một chiếc xe van gia đình. Những kẻ thực sự thông tuệ đơn giản là bù đắp sự thiếu hụt kinh nghiệm bằng những phép tính chớp nhoáng hơn. Chính vì thế, Agrippina chưa bao giờ mang một thế kỷ rưỡi tuổi đời của mình ra làm niềm kiêu hãnh - ngoại trừ lúc cô dùng nó để bắt nạt tên người hầu của mình - và cô chỉ có thể nhớ lại vỏn vẹn vài ba lần trong suốt quãng thời gian ấy là bản thân thực sự rơi vào thế yếu.
Có lẽ sai lầm duy nhất của cô chính là lần lỡ tay chọc giận tiểu thư Leizniz, đến mức buộc cô ấy phải tung ra tối hậu thư: hoặc là đi thực địa, hoặc là bước vào một trận chiến thực sự. Vào ngày hôm đó, người phụ nữ sắc sảo Agrippina đã phải do dự cho đến tận giây phút cuối cùng.
Chẳng bộ óc nào có thể cứu vớt sự tẻ nhạt của những chuyến công tác thực địa kéo dài vô tận, nhất là khi nó đồng nghĩa với việc phải bỏ lại kho tàng sách quý phía sau. Hơn thế nữa, nếu việc nghiên cứu trở thành thú tiêu khiển duy nhất của cô, nghịch lý thay, nó sẽ chẳng bao giờ đạt được bất kỳ tiến độ nào.
Tuy nhiên, việc khiêu chiến với hội trưởng lại là một kế hoạch tồi tệ đến mức không thể tệ hơn: dù thắng hay thua, cô cũng chẳng thu về được lợi lộc gì trong quá trình đó. Nếu Agrippina thua trận, số phận của cô sẽ nằm trong tay Magdalena von Leizniz - một kẻ mà, nhìn vào cơn thịnh nộ của cô ấy lúc đó, chắc chắn sẽ hành xử tàn nhẫn đến cùng cực. Ngược lại, nếu cô thắng, những ánh nhìn khinh miệt trong hội của cô sẽ leo thang thành sự thù địch toàn diện; ngay cả cô cũng chẳng đủ khả năng để đối phó với viễn cảnh đó. Dù có sự hậu thuẫn từ người cha quyền lực, một quý tộc ở vùng đất khách quê người cũng chỉ có thể gây ảnh hưởng đến một giới hạn nhất định mà thôi.
Hiểu rõ rằng bản thân chẳng còn hy vọng trốn sang hội nào khác, Agrippina đành ngậm ngùi cân nhắc hai lựa chọn tồi tệ nằm ở đáy thùng. Cuối cùng, cô đã chọn con đường ít ra vẫn còn chừa lại một chút hy vọng cho sự phục hưng trong tương lai.
Giờ đây, hình phạt kinh hoàng ấy đã qua đi, và sự lười biếng ngọt ngào lại một lần nữa nằm gọn trong tầm tay. Một năm chỉ là một cái chớp mắt trong cuộc đời của một Methuselah, nhưng chu kỳ bốn mùa vừa qua lại sáng rực lên như viên ngọc quý nhất khi được đặt cạnh quãng thời gian 20 năm đầy đọa đày.
Agrippina đã vực dậy từ đáy vực thẳm để vươn lên đỉnh cao, và cô chẳng có ý định để bản thân trượt ngã vào lúc này. Chẳng có gì tồi tệ hơn việc để tuột mất một viên ngọc quý khỏi kẽ tay chỉ vì sự bất cẩn. Với những gì cô đã làm rất tốt cho đến nay, cô chắc chắn sẽ tiếp tục buồm xuôi gió một khi đã nếm trải thất bại và từ bỏ sự lơ đễnh.
Tiếc thay, một cuộc đời sống độc lập từ trước đến nay đã nhào nặn nên cấu trúc tư duy của Agrippina du Stahl theo hướng chỉ xoay quanh việc hành động của cô ảnh hưởng thế nào đến bản thân… nhưng cô giờ đây không còn đơn độc nữa. Cô đang giữ một đứa học trò dễ dao động cảm xúc và một tên người hầu khó đoán đến mức cô chẳng thể biết trước được cậu ta sẽ làm gì nếu bị bỏ lại một mình. Cho đến tận bây giờ, cô đã quăng đủ thứ rắc rối vào đầu chúng chỉ đơn giản vì mục đích giải trí.
Cuối cùng, đã đến lúc cô phải trả món lãi cho những trò tiêu khiển của mình. Thế giới đã bắt kịp cô, nó tuyên bố rằng chẳng ai được phép tận hưởng nhiều sự xa hoa hơn mức họ đáng phải nhận.
"Ồ, rất hân hạnh được gặp cô. Xin cứ tự nhiên, không cần phải câu nệ quá làm gì. Tôi chỉ là một giáo sư độc lập chẳng thuộc về hội nào mà thôi."
Agrippina liếc nhìn con quái vật đang ngồi trước mặt mình và thầm tự hỏi không hiểu tại sao chuyện này lại lặp lại lần thứ n trong ngày hôm nay - dù rằng việc biết được đáp án lúc này cũng chẳng giúp ích gì cho cô.
Sự đồ sộ của người đàn ông trước mặt là thứ không tài nào đo lường nổi. Vampire này từng nhúng tay vào ván cờ chính trị, đồng thời nắm giữ toàn bộ guồng quay kinh tế của Đế chế. Vị giáo sư tự xưng ấy chính là hiện thân của Hoàng Đế Vô Huyết ngày trước; trong tất cả những tình huống mà Agrippina từng tính toán đến, một cuộc gặp gỡ với Công tước Martin Werner von Erstreich hoàn toàn nằm ngoài dự liệu của cô.
"Nào, xin mời ngồi."
Ông ấy cất lời.
"Ta có thể là người đã chủ động triệu tập cô, nhưng học viện vốn là lãnh địa của cô cơ mà? Với vị thế là một nhà nghiên cứu, việc ta phải tỏ chút hiếu khách là điều hoàn toàn phải phép."
"Vâng, chà… Tôi có thể mạn phép hỏi lý do vì sao mình lại được mời đến đây không?"
"Xin cô cứ ngồi xuống đã, tiểu thư. Hay là dùng chút rượu nhé? Tôi vừa kiếm được một chai hảo hạng từ điền trang của mình đấy. Liệu một chai Mauser đỏ có hợp khẩu vị của cô không?"
"Ơ, vâng."
Agrippina ngồi xuống chiếc ghế sô-pha sang trọng với dáng vẻ cứng đờ đến mức khó ai có thể tin nổi - trái ngược hoàn toàn với phong thái thường thấy của cô. Chiếc ghế không chỉ êm ái tột cùng, mà nó còn được một nghệ nhân với sự tỉ mỉ đến mức ám ảnh, nó tinh chỉnh độ đàn hồi sao cho người ngồi cảm thấy thoải mái nhất; thế nhưng, Methuselah ấy lại chẳng hề cảm thấy thư thái chút nào, cứ như thể cô đang ngồi trên một chiếc ghế tra tấn lót đầy những đinh tán thép vậy.
Agrippina nhận ra mình đang phải đối mặt với một trong những nhân vật bất khả xâm phạm của học viện. Trước mắt cô là một quả bom nổ chậm đi bằng hai chân, một tồn tại nguy hiểm đến mức chính Hoàng đế đã phải khẩn khoản cầu xin ông ta rằng: "Việc quản lý các phân hội khác nhau đã đủ mệt mỏi rồi. Làm ơn, dù thế nào đi nữa, hãy giữ cái tầm ảnh hưởng chính trị của ngươi xa khỏi các hoạt động của học viện."
Tại sao mọi chuyện lại thành ra thế này cơ chứ?
cô thầm nghĩ.
Công tước Erstreich vốn nổi danh là người chăm chỉ xuất bản các luận văn; ông cũng cực kỳ nổi tiếng với việc tài trợ cho các học giả, ban các khoản trợ cấp và hỗ trợ tài chính cho những ai lọt vào mắt xanh của mình. Ông luôn giữ khoảng cách với những cuộc chiến bè phái trong học viện, thay vào đó, ông chứng minh niềm đam mê cháy bỏng với tri thức bằng cách tập trung toàn tâm toàn ý vào việc nghiên cứu.
Agrippina đã thức dậy vào buổi sáng với một ngày mới tuyệt vời… Thế thì tại sao giờ đây cô lại bị kẹt lại đây với tên quái đản có một không hai này? Dù đã không biết bao nhiêu lần ép người khác phải khuất phục ý chí của mình, đây có lẽ là lần đầu tiên cô không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải ngậm ngùi hùa theo những tâm trạng vô lý của một kẻ khác.
"Nào, chúng ta hãy trò chuyện một lúc trước khi đi vào chủ đề chính nhé."
Quý tộc Vampire cất lời.
"Tôi đã đọc qua một vài bài tiểu luận của cô từ khi vô tình bắt gặp tên tuổi của cô, và bài nào cũng khiến tôi phải trầm trồ ấn tượng. Quả là một trò đùa quái ác khi những luận văn tuyệt diệu này lại chẳng thu hút được chút chú ý nào từ các đồng nghiệp của chúng ta. Có lúc tôi đã tự nghi ngờ trí nhớ của mình, cứ ngỡ rằng có lẽ tôi đã quên mất sự chú ý mà các luận văn của cô từng nhận được."
"À, vâng, chà…"
Đương nhiên là ngươi chưa thấy bao giờ rồi.
Agrippina đã viết tất cả những bài đó chỉ để đáp ứng mức nghĩa vụ tối thiểu và từ chối việc chủ động tạo sự chú ý bằng cách tham gia các buổi tranh luận hay xin ý kiến đóng góp. Nghiên cứu thực sự của cô đã được cất giấu an toàn, và cô chỉ dự định hé lộ nó khi cảm thấy thời điểm thích hợp; mọi thứ cô xuất bản cho đến thời điểm này đều đã được trau chuốt cẩn thận để đạt chất lượng đáng nể, nhưng tuyệt đối không hơn thế nữa.
Kết quả là, cuộc chạm trán này đã đánh úp cô một cách hoàn toàn bất ngờ. Cô chưa từng tính đến khả năng có kẻ nào đó ngửi ra tài năng thực sự của cô chỉ qua cách cô viết những bài luận an toàn và nhàm chán đến thế - hoặc ít ra, cô đã đinh ninh rằng bất kỳ ai đủ tinh mắt để nhận ra thì cũng sẽ gạt phăng cô đi vì nghĩ cô chẳng có gì nổi trội.
Học viện vốn là một cái ổ tụ tập của những kẻ có năng lực ma pháp kiệt xuất, và việc đạt được những bước tiến thực sự trong ma thuật thường đòi hỏi những niềm tin sắt đá cùng ý chí chứng minh nó; đa số các đồng nghiệp của cô đều là những kẻ tự cao tự đại. Agrippina đã viết từng câu từng chữ với suy nghĩ rằng những kẻ tài năng nhất trong số họ sẽ phủ nhận công sức của cô như một sự khiêm tốn đầy châm biếm.
Ngay cả với tất cả sự thông minh sắc sảo của mình, cô cũng chưa từng ngờ tới việc có kẻ lại đánh giá cao những thứ đó đến vậy. Dù cô đã chuẩn bị sẵn các phương án dự phòng cho tình huống có kẻ cố tình gây sự và tìm cách đuổi cổ cô đi, việc phải ứng biến một kế hoạch hành động cho tình huống ngược lại hóa ra lại khó khăn hơn rất nhiều.
"Đầu tiên, tôi muốn xem xét bài này…"
Agrippina nhận lấy bản sao chép, và chỉ với một cái nhìn, cô tự nhủ phải chuẩn bị tinh thần cho một cuộc chiến tiêu hao. Khi một sinh vật bất tử muốn so đo về lĩnh vực chuyên môn của chính họ, họ sẽ vứt sạch chuyện ăn uống, ngủ nghỉ và mọi trách nhiệm ra sau đầu - và trong số tất cả mọi người, cô là kẻ hiểu rõ điều đó hơn ai hết. Sinh ra trong một chế độ quân chủ chuyên chế, vị tiểu thư quyền quý ấy chẳng tài nào tụ tập đủ can đảm để phản bác một kẻ từng mang trên mình danh hiệu Hoàng đế của Rhine.
---
[Mẹo] Những giáo sư không tuyên thệ trung thành với bất kỳ phân hội nào - hoặc tự mình đứng đầu một phân hội - là cực kỳ hiếm hoi, nhưng không phải không tồn tại. Vài người sinh ra là để nghiên cứu độc lập, số khác thì quá khó gần để có thể kết thân, và có những kẻ đơn giản là quá kỳ quặc đến mức chẳng ai muốn làm việc cùng. Trong những trường hợp hiếm hoi nhất, một cá nhân có thể độc đáo đến mức hành động gia nhập một phân hội có thể đe dọa làm lệch đi cán cân quyền lực mỏng manh, điều đó buộc họ phải từ chối tham gia những việc như vậy.
---
Người ta bảo rằng trên đời này tồn tại những kẻ quái đản dành toàn bộ thời gian rảnh rỗi để tích cực tìm cách chuốc thêm việc vào người.
"Chiếu tướng."
"Úi chà!"
Chà, nếu bạn có thể gọi đây là việc để làm, thì đúng là nó giữ chân người ta thật đấy.
Tôi đẩy quân tốt của mình tiến lên, hất văng người lính canh cuối cùng đang cản trở con đường tiến đến vị trí của hoàng đế đối phương. lính canh sẽ không thể bị hạ gục chừng nào chúng vẫn đứng cách hoàng đế đúng một ô, nhưng tên ngốc này đã tham lam lao lên phía trước hòng hất cẳng một quân cờ chủ lực của tôi.
"Ơ, khoan! Ta đâu có định đi nước đó!"
Lão Dvergar ngồi đối diện - hay là anh chàng nhỉ? Thật khó để một Mensch phân biệt được khi mà bộ râu của họ dài và rậm rạp đến thế - vừa lẩm bẩm vừa dùng ngón tay xoắn xoắn mấy sợi tóc mai dài ngoằng của mình với vẻ mặt nhăn nhó.
"Không có chuyện đi lại nước đi đâu nhé."
Tôi điềm tĩnh nói.
"Trừ phi…"
Tôi khẽ gõ ngón tay lên tấm biển gỗ đặt trên bàn, và vị khách già rõ ràng đã ngập ngừng mất một thoáng trước khi rút ra một đồng xu đồng quarter.
"Cảm ơn quý khách đã ủng hộ."
Tôi lịch sự cúi đầu chào. Tiếng thở dài đầy bất lực của ông ta vang lên như một bản âm hưởng tuyệt vời bên tai khi tôi đặt lại quân lính canh về chỗ cũ và thu hồi nước đi hớ hênh của con tốt.
Nào thế thì… mọi chuyện rốt cuộc đã thành ra thế này từ bao giờ nhỉ?
Sau khi được giải phóng khỏi mọi trách nhiệm ngoại trừ việc chăm sóc cho Elisa, tôi quyết định tận dụng khoảng thời gian rảnh rỗi mới mẻ này để kiếm chút đỉnh. Việc đẽo gọt các quân cờ Ehrengarde vẫn là một cách tuyệt vời để tích lũy điểm kinh nghiệm lẻ tẻ đây đó, nên tôi vẫn duy trì sở thích này suốt bao năm qua; và giờ đây, tôi chỉ đơn giản là đem bán hết những gì mình từng làm. Phết lên mấy bức tượng gỗ đơn giản này một lớp sơn rẻ tiền hóa ra lại là cách kiếm tiền tiêu vặt nhẹ nhàng hơn rất nhiều so với bất kỳ phương án nào khác mà tôi từng thử qua. Việc tích cóp từng chút điểm kinh nghiệm theo cách này từ lâu đã trở thành một phần trong thói quen hằng ngày của tôi, và tôi cuối cùng cũng đang thu hồi vốn từ đống tượng nhỏ ngẫu nhiên cứ bày la liệt chiếm hết cả chỗ trống.
Đế đô quả thực là một địa điểm lý tưởng để buôn bán. Khu ổ chuột có hẳn một góc nằm trong quận thợ thủ công được quy hoạch thành một khu chợ trời, nơi người ta có thể thuê chỗ ngồi với giá 25 đồng assarii một ngày. Tôi chẳng cần phải xin phép quan trị sự nào giống như ở quê nhà, cũng chẳng phải cắt hoa hồng nộp cho hội nhóm hay phường hội nào cả. Dù có vẻ như chúng tôi sẽ lo ổn thỏa được khoản học phí, tôi đời nào lại từ chối việc kiếm thêm chút đỉnh để đệm lót cho chi phí sinh hoạt của mình.
Tôi đang ngồi đây, dưới bầu trời rộng mở, bày bán những quân cờ bàn với giá dao động từ 15 assarii cho đến nguyên một đồng libra. Quân tốt cũng giống như quân tốt trong cờ shogi ở chỗ nó chỉ có thể tiến thẳng, và điểm kỳ lạ duy nhất là nếu ba quân xếp ngang hàng với nhau, chúng có thể chặn không cho các quân cờ bay nhảy vượt qua đầu; hiển nhiên là giá bán của nó cực kỳ bèo bọt. Tuy nhiên, những quân hiệp sĩ được chế tác vô cùng công phu - loại quân không thể bị ăn từ phía trước trừ trong những hoàn cảnh cực kỳ đặc thù - lại có giá đắt hơn nhiều, chưa kể đến quân hoàng đế và hoàng tử vốn là những nhân vật bắt buộc phải có để chơi trận đấu. Tóm lại, mô hình định giá của tôi đã được kiểm chứng qua thời gian và thực tế.
Nhưng tôi vẫn không kiềm được mà thêm vào một chút gia vị thú vị: đánh bại được chủ cửa hàng, các vị khách có quyền chọn lấy bất kỳ quân cờ nào mình muốn làm phần thưởng. Chắc chắn rồi, tôi chẳng khác nào tên Stuart lừa đảo từng moi tiền tôi bằng ‘năm đồng tiền vàng’ dạo trước, nhưng ít ra tôi đang để người thách đấu tự tay lựa chọn phần thưởng của họ một cách sòng phẳng và minh bạch. Tôi đúng là rộng lượng làm sao, phải không nào?
Dù vậy, cái giá để mua quyền thách đấu là hai quân cờ, và bất kỳ lần đi lại nước đi nào cũng sẽ tốn thêm một quân nữa. Quý ông lớn tuổi đang ngồi đối diện bàn cờ nãy giờ đã gom đủ số quân để có thể tự dựng lên một đội quân riêng cho mình, biến ông ta trở thành một con gà… à nhầm, một khách hàng hoàn hảo nhất.
Tôi dành ra một giây để cân nhắc các lựa chọn của mình rồi đẩy quân sứ giả tiến lên - một quân cờ không thể ăn quân khác nhưng sẽ lôi kéo bất kỳ quân đối phương nào dám ăn nó phải ngã ngựa - vốn đang nằm bám bụi trong đội hình của mình. Tôi định đánh theo kiểu phòng thủ phản công để nhử đối phương mắc thêm sai lầm.
Không phải tự khoe đâu, nhưng tôi tự thấy mình chơi cờ Ehrengarde khá cừ đấy chứ. Hồi ở quê nhà, chẳng có mấy ai đủ sức làm đối thủ của tôi. Trước khi rời đi, tôi thậm chí từng đánh bại một lão địa chủ hay khoác lác về việc mình từng là một tay cừ phách hồi trẻ, lại còn chấp hẳn bốn quân (tôi đã chơi ít hơn lão bốn quân cờ) nữa cơ đấy.
Kỹ năng Kiến Thức Ehrengarde của tôi đã đạt đến Thang V, và từ xưa thì tôi vốn đã là một fan bự của các thể loại game cờ bàn, nên tôi hoàn toàn tự tin rằng kỹ năng của mình thực sự rất đáng nể. Điểm quan trọng cần lưu ý là tôi đã đầu tư điểm vào sự hiểu biết về ehrengarde thay vì kỹ năng Ehrengarde thuần túy. Nếu phó mặc tất cả cho ân sủng của tôi trong mấy trò giải trí thì còn gì là thú vị nữa, đúng không nào?
Cờ bàn quả thực là một thứ tuyệt diệu. Chúng mang lại một kiểu tương tác hoàn toàn khác biệt so với TRPG, và những phong cách chơi khác nhau thực sự phơi bày tính cách của chính những người tham gia: khi từng nước đi đều thấm đẫm phong cách cá nhân, những môn thể thao trí tuệ cao siêu này cho phép chúng ta thực sự thấu hiểu đối thủ của mình qua từng ô cờ.
Sở thích chính là những nét cọ tô điểm thêm cho bức tranh cuộc đời; cũng giống như những chuyến phiêu lưu trên bàn chơi mà tôi từng say mê thuở nào, hành trình gắn bó với Ehrengarde là thứ tôi chẳng thể nào buông tay. Thêm vào đó, nếu trò tiêu khiển này vừa mang lại điểm kinh nghiệm vừa kiếm ra tiền mặt, thì chẳng còn gì để phải phàn nàn nữa.
Sau khi đối phương vắt óc suy nghĩ và đòi đi lại thêm một nước nữa, tôi đành tự tay lật đổ quân hoàng đế của mình để nhận thua. Tôi đã tinh mắt nhận ra tới ba cơ hội riêng biệt mà mình có thể xoay chuyển tình thế, nhưng cuối cùng tôi lại động lòng trắc ẩn; việc cố chấp đè bẹp đối thủ để lấy phần thắng lúc này thì trẻ con quá.
Thêm vào đó, thái độ cố chấp bám lấy sức mạnh bạo lực của ông ta đã tố cáo ông là một kẻ cực kỳ cay cú khi thua cuộc. Thắng quá đà thì không tốt cho việc kinh doanh, mà nhỡ ông ta nổi giận rồi đòi tái đấu ngay tại chỗ - tôi lại chẳng hề có quy định nào cấm thách đấu nhiều lần - thì sẽ làm lớn chuyện mất. Tôi không thể để những vị khách xếp hàng phía sau phải chờ dài cổ, và sẽ thật tồi tệ nếu ông ta phao tin đồn rằng tôi đang dựng tiệm lừa đảo. Ông ta là một túi tiền… một mạnh thường quân hoàn hảo đến mức tôi hoàn toàn có thể nhường hẳn cho ông ấy một quân cờ chủ lực mà vẫn có lời, nên chẳng có lý do gì để từ chối một chút dịch vụ chăm sóc khách hàng cả.
"Hừm… Thôi được, hôm nay ta dừng ở đây vậy."
"Cảm ơn ngài đã ủng hộ. Ngài đã chọn được quân cờ nào muốn mang theo chưa?"
Lão Dvergar có vẻ không hoàn toàn hài lòng với kết quả trận đấu, nhưng cuối cùng ông ấy vẫn chọn lấy một quân hiệp sĩ mà tôi đã mất rất nhiều thời gian để gọt giũa. Ông nhảy khỏi ghế - đó chỉ là một chiếc ghế bình thường, nhưng giống như bao đồng bào của mình, ông ngồi lên đó trông cứ như đang vắt vẻo trên một chiếc ghế đẩu cao - rồi lủi thủi đi về nhà.
Dựa theo hướng ông ấy rời đi, tôi đoán ông là một thợ thủ công nào đó đang tranh thủ giờ nghỉ giải lao để ra đây giải trí. Biết đâu ông ấy lại trở thành một khách quen, nên tôi tự nhủ sẽ nương tay hơn một chút nếu ông ấy quay lại lần sau.
"Được rồi, đến lượt ta."
"Xin chào."
Tôi lên tiếng.
"Ngài sẽ mua hai quân cờ nào đây?"
Kẻ thách đấu tiếp theo là một gã Ogre với phần tay áo xắn cao đến khuỷu tay. Làn da màu đồng cùng mái tóc đỏ ánh vàng cho thấy anh ta thuộc về một bộ tộc ở tận phương Nam xa xôi hơn nhiều so với khu vực địa phương này. Một vỏ dao găm lủng lẳng bên hông - tất nhiên là không có dao găm rồi, xét đến việc chúng ta đang ở giữa đế đô - nên anh ta có lẽ chỉ là một tay giang hồ cấp thấp nào đó.
"Ừm."
Anh ta lên tiếng.
"Quân hoàng hậu này trông đẹp phết nhở. Đắt xắt ra miếng đây, nhưng ta lấy con này với cả cái hiệp sĩ rồng đằng kia nhé. Này chủ tiệm, làm cho ta một chiến binh Ogre với một lính canh nhé? Ta sẽ ở đây thêm bốn ngày nữa, nhớ làm xong trước lúc đó đấy, nghe chưa?"
Thỉnh thoảng có vài vị khách ghé qua và mua đứt quyền thách đấu bằng hai quân cờ ưa thích của họ bất chấp giá cả đắt đỏ; đối với họ, phần thưởng tiềm năng chỉ là một món quà đi kèm mà thôi. Với tư cách là một nhà điêu khắc, việc nhận được những đơn đặt hàng thiết kế mới từ những vị khách không chỉ chăm chăm tìm kiếm món hời lớn thực sự là một điều rất đỗi khích lệ.
"Vậy tôi sẽ chuẩn bị xong trong vòng hai ngày nữa nhé."
Cứ như thể dạo này mình đang bận rộn lắm không bằng,
tôi thầm lẩm bẩm trong miệng khi sắp xếp lại bàn cờ.
Trận đấu này không có bất kỳ quy tắc đặc biệt nào, nên cả hai luân phiên đặt từng quân cờ lên bàn cho đến khi đội hình được hoàn thiện. Một số biến thể yêu cầu sử dụng các đội hình được sắp xếp sẵn từ trước, nhưng lối chơi cổ điển đòi hỏi nhiều tư duy hơn, nhờ thế mà cũng thú vị hơn hẳn.
"Chúng ta sẽ tung xúc xắc để quyết định ai đi trước nhé."
Tôi nói.
"Chơi luôn. Ôi chao, số đẹp phết!"
Anh ta tung một cặp xúc xắc sáu mặt và cả hai đều lật ngửa mặt sáu chấm. Tôi làm theo như một thủ tục hình thức và chỉ quay ra được một và ba…
Này, giá trị kỳ vọng của tôi đâu rồi?
"Ha ha."
Tôi cười trừ.
"Mời ngài đi trước."
"Được rồi, chơi tới bến luôn! Mà này chủ tiệm, mấy món này tự tay cậu làm hết đấy à? Ta thích sưu tầm mấy món độc lạ, nhưng mà gom đủ một bộ đồng bộ thế này thì đúng là tuyệt cú mèo."
Giống như cờ shogi, Ehrengarde không tài nào tránh khỏi sự thiên vị đôi chút cho người đi trước; dù vậy, nó không đến mức tuyệt đối để khẳng định người đi sau sẽ chịu bất lợi hoàn toàn, nên tôi chẳng bận tâm mấy. Sức mạnh của nhịp độ trận đấu chỉ giúp người chơi định hình đội hình phù hợp với chiến thuật của mình, qua đó dễ dàng tung ra những đòn tấn công uy lực hơn một chút. Phần còn lại hoàn toàn được định đoạt bởi kỹ năng, đó chính là lý do vì sao tôi lại mê mẩn trò chơi này đến vậy.
Những quân cờ va vào nhau lách cách không ngớt; rốt cuộc thì mỗi nước đi trong một trận đấu đường phố chỉ được phép tính bằng 10 giây ngắn ngủi.
Nhắc đến mới nhớ, tôi không khỏi tò mò không biết chuyện gì đã xảy ra với tiểu thư Agrippina. Dù tôi đang bận chăm lo cho Elisa, nhưng ngay cả cô bé cũng chẳng gặp được sư phụ dạo gần đây: em gái tôi đã bị kết án tự học vô thời hạn, và từng bảo tôi rằng "Sư phụ thậm chí còn chẳng về nhà lấy một lần." Tôi thậm chí không thể tưởng tượng nổi điều gì có thể khiến hiện thân của sự lười biếng ấy bỏ bê cái hang ổ của mình lâu đến thế.
Tôi phải thừa nhận rằng mình đang tận dụng triệt để cơ hội này để dựng sạp hàng ngoài phố, dẫn Elisa đi dạo khắp thành phố, vân vân và mây mây… nhưng sau ba ngày, tôi bắt đầu cảm thấy lo lắng, dù biết rõ cô nàng Methuselah đó quái vật đến mức nào. Bất kể PC có mạnh đến đâu, bất kể kẻ địch có bịp bợm đến mấy, con người ta vẫn sẽ tèo khi hết giờ.
Nhưng hiện tại, tôi đang tận hưởng niềm vui chiến thắng. Dù khởi đầu với một thế trận vững chắc, gã Ogre lại đánh theo cảm tính và nhanh chóng tự tay lật đổ quân hoàng đế của mình mà chẳng thèm đi lại nước nào. Anh ta vui vẻ cầm lấy quân hoàng hậu - tôi xin phép được bật mí là phần ngực của quân cờ này lớn hơn tận 70 phần trăm so với bức tượng gốc mà tôi dùng làm mẫu - rồi nhắc nhở tôi nhớ hoàn thiện bộ chiến binh trước khi ngênh ngang bước đi.
Tôi thừa hiểu rằng mặt hàng nhạy cảm luôn có chỗ đứng ở bất kỳ thời đại nào. Có lẽ nếu tôi tạc vài bức tượng khỏa thân với những biểu cảm mang đậm ‘chiều sâu nghệ thuật’, tôi có thể…
Không, không, không.
Thế giới này chẳng xa lạ gì với việc đàn áp những biểu hiện gợi dục quá đà, nên tôi cần phải biết tự kìm chế bản thân. Hơn nữa, tôi có lẽ sẽ phát điên mất nếu cứ mãi ám ảnh về việc làm sao để tái hiện cảm giác của lớp vải mỏng manh từ những khối vật liệu cứng ngắc; cho đến nay tôi chủ yếu xoay sở nhờ vào chỉ số Khéo Léo, nhưng chừng đó là chưa đủ để vươn tới đỉnh cao nghệ thuật. Đây vốn dĩ chỉ là một công việc làm thêm nhẹ nhàng để kiếm thêm chút điểm kinh nghiệm, nên nếu đầu tư quá đà vào nó thì chẳng khác nào đặt chiếc xe trước con ngựa cả.
Tôi thong thả tiếp tục chơi cờ Ehrengarde và bán các quân cờ cho đến khi buổi chiều sà xuống lúc nào không hay: mặt trời lặn đã gần như khuất hẳn sau những ngọn tháp của thành phố. Khi bắt đầu thu dọn đồ đạc, tôi dự định sẽ tranh thủ tắm rửa nhanh một chút rồi dẫn Elisa ra ngoài ăn tối cùng mình. Cô bé đang dần quen với cuộc sống nhung lụa, nhưng có vẻ như dòng máu bình dân vẫn luôn khiến cô bé cảm thấy thân thuộc hơn khi được thưởng thức những món ăn đường phố của người dân lao động.
Tôi vặn mình kêu răng rắc và chuẩn bị dọn sạp để đóng cửa thì một vị khách khác bước đến trước bàn của tôi.
"Xin lỗi. Cậu đã dọn hàng để nghỉ chưa vậy?"
Điềm tĩnh và vững chãi, chất giọng ấy cắt ngang qua những ồn ào của buổi chiều tà bằng một âm thanh gợi cho tôi nhớ đến những cơn gió hè đột ngột thổi bay cái oi bức ngột ngạt của cả một ngày dài.
Tôi liếc nhìn nguồn gốc của lời cắt ngang lịch sự ấy - một nữ tu sĩ, gương mặt bị che khuất bởi lớp áo choàng có mũ. Bộ y phục của cô ấy có màu đen - làm từ loại vải lanh mộc mạc - và một chiếc huy chương bằng bạc lấp lánh trước ngực, cho thấy cô ấy là một tín đồ của Nữ Thần Màn Đêm.
Người mẹ của mặt trăng cai quản sự bình yên, niềm an ủi và lòng cẩn trọng. Ngài xoa dịu những tâm hồn mệt mỏi chìm vào giấc ngủ về đêm, hứa hẹn với họ một chốn nghỉ ngơi thanh bình; còn đối với những kẻ lợi dụng bóng tối của Ngài cho những mục đích tà ác, Ngài thề sẽ trừng trị để chúng quay về con đường chính đạo.
Dù không được tôn sùng rộng rãi như Nữ Thần Thu Hoạch, Nữ Thần Màn Đêm vẫn có một lượng tín đồ hùng hậu trong Đế chế Tam quyền. Tín đồ của Ngài chủ yếu bao gồm binh lính và lính gác đêm, nhưng Ngài cũng khá được lòng các hiệp sĩ, những chủng tộc hoạt động về đêm và những người lao động làm ca tối. Tôi chẳng quen biết ai quá sùng đạo này cả, nhưng Ngài Lambert của Lực lượng Cảnh vệ Konigstuhl luôn coi Ngài là vị nữ thần hộ mệnh của mình.
Người dân trong tổng từng pha trò trêu chọc rằng "Tên khốn đáng sợ đó lại đi thờ phụng Nữ Thần á?", nhưng cái thời chiến đấu với những đội hình danh dự trong chiến tranh đã qua rồi. Khi các cuộc đột kích ban đêm và tập kích lúc rạng sáng đã trở thành chuyện cơm bữa - từ cả hai phía luôn - lính đánh thuê chắc chắn sẽ yêu mến vòng tay êm ái của Ngài chẳng kém gì Thần Thử Thách.
Tôi ngước nhìn mặt trời; nó vẫn đủ cao để kịp chơi thêm một ván nữa. Số lượng quân cờ khổng lồ đồng nghĩa với việc một trận cờ Ehrengarde dài hơi có thể kéo dài cả ngày, nhưng một ván đấu nhanh kết thúc trong vòng nửa tiếng là chuyện rất bình thường. Cô ấy đã cất công lặn lội đến đây,nên tôi nghĩ việc coi cô ấy là vị khách cuối cùng trong ngày là hoàn toàn hợp lý.
"Tôi vẫn còn thời gian."
Tôi nói.
"Cô muốn mua một quân cờ chứ? Hay là cô đến để làm một ván cờ."
Khuôn mặt cô ấy chìm trong bóng râm một cách kỳ lạ, ngay cả dưới ánh hoàng hôn - có lẽ trang phục của cô ấy đã được yểm một loại bùa phép bảo hộ thần thánh nào đó để khiến tôi chẳng thể đoán được biểu cảm cô ấy đang dành cho mình là gì. Cô ấy ngồi xuống mà không nói một lời nào. Sau khi lôi ra một đồng bạc, cô chọn lấy một quân lính gác đêm và một quân mang cờ như thể đã nhắm đến chúng từ trước.
Quân lính gác đêm là một quân cờ cực kỳ kỳ quặc, nó bất tử chừng nào nó không rời khỏi ô xuất phát của mình; tôi đã mô phỏng quân cờ mà cô ấy chọn theo hình ảnh một ông lão ngồi trên ghế, tay cầm giáo canh gác màn đêm. Quân mang cờ lại sở hữu năng lực đặc biệt cho phép các quân cờ bên trái và bên phải của nó tiến thẳng lên phía trước cùng lúc với nó một lần trong mỗi trận đấu; bản thân nó cũng vô cùng độc đáo khi có thể xoay chuyển cục diện hoặc phá hỏng cả một trận đấu tùy thuộc vào cách sử dụng.
Nữ tu sĩ này có gu thẩm mỹ khá độc đáo. Cả hai lựa chọn của cô ấy đều khó sử dụng đến mức người ta coi là đó những bài kiểm tra thực lực để thử thách kỹ năng của người chơi. Hồi mới tập chơi, tôi đã từng trầy trật biết bao mới bắt chúng hoạt động hiệu quả được, và chúng từng khiến tôi đau đầu khủng khiếp khi đứng ở chiến tuyến đối diện. Tôi thậm chí không thể đếm nổi bao nhiêu cú lội ngược dòng phút chót của mình bị chặn đứng hoàn toàn bởi một tên lính canh bất khả xâm phạm hay cú xung phong của quân mang cờ quét sạch mọi lớp phòng thủ. Ở vùng quê vốn chẳng có nhiều cách để giải trí tạo nên rất nhiều bậc thầy chiến thuật sẵn sàng giao lưu ở quảng trường địa phương.
Chúng tôi nhanh chóng hoàn tất việc sắp xếp đội hình xuất phát, đồng thời liếc mắt quan sát sự lựa chọn của đối phương vừa phỏng đoán chiến thuật, để rồi nhận ra chẳng thể đoán trước bên nào sẽ chiếm ưu thế khi trận đấu bắt đầu. Cá nhân tôi thích giữ cho cách khai cuộc thật linh hoạt để có thể tùy cơ ứng biến theo đối thủ; và dường như vị nữ tu sĩ này cũng có suy nghĩ tương tự.
Tuy nhiên, tôi đã tách riêng quân hoàng đế và hoàng tử của mình để tạo thêm nhiều cơ hội phòng thủ hơn (vì tôi có thể đưa quân hoàng đế ra khỏi bàn cờ ngay trong lượt của mình để thăng cấp cho hoàng tử). Trong khi đó, đối phương lại chọn đặt quân hoàng đế lên tuyến đầu cùng một quân hoàng hậu (có khả năng di chuyển linh hoạt như một quân hiệp sĩ) nhằm mục đích đánh úp tôi, đồng thời cất kỹ quân hoàng tử ở một góc an toàn để phòng thân.
Hừm… Phải nói thế nào nhỉ? Trận đấu này cho tôi cảm giác giống như một cuộc đối đầu giữa chiến thuật của thế kỷ 16 và thế kỷ 18 vậy. Trông nó cứ như việc chứng kiến một vị anh hùng bất tử dẫn dắt quân đội xung trận mà chẳng cần dựa vào bất cứ thứ gì ngoài sức mạnh cá nhân để củng cố niềm tin.
Chúng tôi tung xúc xắc để quyết định thứ tự đi trước, và có vẻ vận may không mỉm cười với tôi ở lượt này: hai mặt một chấm. Không một chút chần chừ, cô ấy đẩy ngay một quân tốt tiến lên.
Quả là một người chơi có lối đánh tốc chiến tốc thắng.
Cạch, lách cách, cạch, lách cách.
Nhịp điệu đều đặn của những quân cờ nện xuống mặt bàn gỗ vẫn tiếp tục vang lên dưới bầu trời đang dần chuyển sang màu đỏ rực của hoàng hôn. Những tiểu thương đã đóng cửa hàng, những người qua đường bị thu hút bởi âm thanh vui tai, và cả những tín đồ yêu thích trò chơi tình cờ đi ngang qua đều tụ tập lại, tạo thành một vòng tròn khán giả nhỏ xung quanh bàn cờ của chúng tôi.
Ngay từ nước đi đầu tiên, cô ấy đã đặt các quân cờ xuống mà không hề do dự dù chỉ một chút, mỗi thao tác chỉ tiêu tốn vỏn vẹn vài giây ngắn ngủi. Ngay cả khi Xử Lý Độc Lập của tôi đang chạy hết công suất, việc theo kịp tốc độ của cô ấy vẫn là một thử thách thực sự nghiêm túc.
Đây chẳng phải là một trận cờ chớp hay gì cả, nên tôi hoàn toàn không bắt buộc phải hùa theo tốc độ đó. Tôi tăng tốc chẳng qua chỉ vì lòng tự tôn của một kỳ thủ mà thôi.
Ý tôi là, có tới gần chục con mắt đang dán chặt vào trận đấu này cơ mà; chẳng có gì mất mặt hơn việc tỏ ra yếu bóng vía và lùi bước ở đây cả. Nỗi sợ hãi rằng bản thân có thể phạm sai lầm bất cứ lúc nào khiến tôi lo lắng đến phát cuồng, nhưng tôi đã hạ quyết tâm phải theo đến cùng.
Dựa trên những gì tôi có thể quan sát, cô ấy không phải là một người có khả năng đa nhiệm bẩm sinh. Thỉnh thoảng tôi có đấu với tiểu thư Agrippina khi trò chơi này lọt vào mắt xanh của cô ấy, và nữ tu sĩ này còn cách đẳng cấp đó một khoảng rất xa. Dù cô ấy không hề mắc phải những sai lầm ngớ ngẩn nào thấy rõ, tôi vẫn nhận ra một vài nước đi có thể tiềm ẩn hậu quả tai hại cho cô ấy chỉ sau vài lượt nữa.
Một Methuselah thực thụ sẽ ở một đẳng cấp hoàn toàn khác. Tôi từng đấu với tiểu thư Agrippina ở mức chấp tám cấp - nghĩa là cô đã tự nguyện chấp giảm đi tám cấp quân cờ - thế mà tôi vẫn thất bại toàn tập. Nếu phải đối đầu với một con quái vật cỡ đó, tôi chắc chắn sẽ trụ không quá năm phút ở cái tốc độ này trước khi toàn bộ bàn cờ của mình sụp đổ hoàn toàn.
Nữ tu sĩ này đơn giản là thuộc tuýp người phát huy tối đa năng lực khi đánh tốc độ cao. Tôi từng chạm trán khá nhiều kiểu người chơi thế này: những tính toán sâu xa thường khiến họ bị rối trí, nên họ phó mặc hoàn toàn việc ra quyết định cho trực giác của bản thân. Họ thường nằm ở thế yếu hơn, nhưng thỉnh thoảng, một người chơi như vậy lại có thể tạo ra mối đe dọa thực sự bằng chính bản năng thuần túy của mình.
Đến nước cờ dồn ép cuối cùng, cô ấy dùng quân mang cờ kết hợp cùng một quân hiệp sĩ và hoàng đế ở hai bên sườn để lao vút qua lớp tường tốt của tôi trong một màn xung phong vô cùng ngoạn mục. Cô ấy thổi bay pháo đài các quân cờ của tôi; chỉ còn lại trơ trọi một tên lính canh làm nhiệm vụ bảo vệ cho vị quân vương. Trông có vẻ như hồi kết đã cận kề… nhưng khổ nỗi, cô ấy đã không thể chạy trốn khỏi những hệ quả do cái nhịp độ cuồng loạn của chính mình gây ra.
Trước khi cô ấy kịp tung ra đòn chí mạng, tôi lập tức để quân hoàng đế nhường ngôi, qua đó thăng cấp cho quân hoàng tử ở phía bên kia chiến tuyến. Tên lính canh của tôi nhanh chóng ngã ngựa khi vắng bóng chủ tướng, nhưng điều đó chẳng còn quan trọng nữa; quân hoàng đế đang tiến tới của cô ấy vẫn buộc phải vượt qua một quân sứ giả để có thể tiếp cận vị quân vương mới của tôi, và theo luật chơi, không một quân hoàng đế nào được phép tiêu diệt quân sứ giả.
Chỉ một nhịp chậm trễ đó thôi cũng là quá đủ cho những gì tôi cần. Hoàng tử của tôi vẫn còn nguyên một lối thoát hiểm, và cô ấy chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải đuổi theo nếu muốn nuôi hy vọng chiến thắng: quân hoàng đế của cô ấy buộc phải bỏ lại quân hiệp sĩ từng hộ tống nó thâm nhập vào lãnh thổ của tôi. Tôi chỉ cần bao vây lãnh tụ của đối phương là ván đấu sẽ chính thức an bài.
"Ồ."
Cô ấy thốt lên với giọng điệu bất ngờ pha lẫn vẻ bình tĩnh đến lạnh lùng.
Chắc hẳn cô ấy vừa phát hiện ra tòa thành mà tôi đã cẩn thận chuẩn bị từ trước cách đó mấy ô cờ. Một quân hoàng đế hoặc quân hoàng tử đã được thăng cấp nếu đứng sát cạnh tòa thành có thể đổi chỗ trực tiếp cho nó, và quân hoàng tử của tôi sẽ cập bến an toàn. Đó từng là một điểm nhấn chiến thuật ở giai đoạn đầu trận khi nó nằm ẩn sát cạnh hoàng đế, nhưng tôi đoán rằng việc phải liên tục canh chừng nó khi cục diện chiến trường thay đổi liên tục đã trở thành một thử thách quá sức đối với cô ấy.
Điều này giúp vị quân vương của tôi kéo dài thêm được một hiệp đấu sống còn, đồng thời tạo cơ hội cho các quân cờ khác khoét sâu vào những sơ hở trong đội hình của cô ấy. Không đành lòng nhìn quân hoàng đế của mình ngã ngựa, cô ấy không còn cách nào khác ngoài việc phải chấm dứt đợt tấn công tổng lực. Đương nhiên, chỉ riêng nước đi này thôi thì chưa thể dẫn đến một cú chiếu tướng trực tiếp ngay lập tức, thế nhưng…
"…Có lẽ ván đấu này tới đây là kết thúc rồi nhỉ."
Cô ấy lên tiếng.
Và quả thực là vậy. Dù cô ấy vẫn có thể thoái vị với quân hoàng đế của mình, nhưng việc dâng cao đội hình quá đà trước đó đã để lại quá nhiều sơ hở chí mạng trong trận địa; việc chấn chỉnh lại đội hình sẽ tốn rất nhiều công sức, và tôi thì đời nào lại ngồi yên một chỗ để mặc cô ấy thong thả làm điều đó. Nếu cô ấy định chơi tất tay, dồn toàn lực tấn công nhằm triệt hạ hoàng tử của tôi, thì những quân cờ còn lại của cô ấy lại đứng quá xa để có thể kịp thời hỗ trợ cho hoàng đế, và chắc chắn cô ấy sẽ đến đích trong vô vọng.
Sự hiện diện của một vị hoàng tử bên cạnh hoàng đế thoạt nhìn có vẻ giống như một điểm yếu khiến ván đấu bị kéo dài lê thê, nhưng việc phải nhường ngôi ở một thế trận đã ngả ngũ rốt cuộc cũng chẳng khác nào việc thừa nhận thất bại. Thật nực cười làm sao, cứ như thể bản thân trò chơi đang ngầm cảnh báo các kỳ thủ không được phép ngủ quên trên chiến thắng chỉ vì sự tồn tại của một kẻ kế vị.
"Một ván cờ hay."
Những ngón tay thon thả của nữ tu sĩ khẽ đẩy quân hoàng đế mất đà ngã xuống. Cả quân hoàng đế đang kẹt ở chiến tuyến địch lẫn quân hoàng tử bị dồn vào đường cùng đều đổ rạp xuống mặt bàn bên cạnh những mưu mô tính toán thông minh của họ. Ôi chao, đó cũng chính là số phận muôn thuở của những kẻ luôn mơ mộng làm anh hùng hay huyền thoại.
Khi bức màn hạ xuống cho trận đấu của chúng tôi, những người đứng xem liền vỗ tay tán thưởng và ngay lập tức bắt đầu màn mổ xẻ phân tích ván đấu - đúng chuẩn phong cách của những kẻ mê cờ. Có kẻ chen người từ bên phải vào và tái hiện chính xác lại cục diện bàn cờ từ 17 nước đi trước đó, và đám đông bắt đầu tranh cãi rôm rả với nhau kiểu như "Chính chỗ này là nơi định đoạt chiến thắng nè." hay "Không, không, nhìn kỹ thì thấy ngay từ mấy bước trước là đã biết rồi còn gì."
"Cậu luôn ở đây chứ?"
Có vẻ nữ tu sĩ chẳng quan tâm gì đám đông hiếu kỳ, cô ấy đứng dậy khỏi ghế và nhặt lấy hai quân cờ mình vừa mua bỏ vào túi. Cô ấy hoàn toàn điềm nhiên trước những tiếng than vãn của đám đông rằng họ vẫn cần mấy quân cờ đó để tiếp tục phân tích chiến thuật.
"Chà."
Tôi đáp lời, đồng thời lôi ra thêm mấy quân cờ dự phòng để xoa dịu đám đông đang chầu chực.
"Hễ khi nào rảnh rỗi là tôi lại ra đây. Tôi không dám hứa ngày mai mình có mặt hay không, nhưng chắc chắn tôi vẫn sẽ loanh quanh ở khu này trong thời gian tới."
"Ra vậy. Nếu thế, tôi hy vọng chúng ta sẽ có dịp làm một ván nữa vào một ngày không xa."
Tôi ra hiệu cho đám đông giãn ra để mở đường, và cô ấy nhanh chóng rời khỏi hiện trường.
…Trời ạ, mệt bở cả tai.
Đánh cờ mà duy trì tốc độ dưới năm giây mỗi nước đi thực sự vắt kiệt sức lực tinh thần của tôi. Ít ra thì đôi khi tiểu thư Agrippina vẫn dành ra những khoảng thời gian dài để trầm ngâm suy nghĩ - không phải là tôi từng sống sót nổi sau một nước đi được lên kế hoạch kỹ lưỡng nào từ cô ấy, nhưng ít ra là thế. Thật không ngờ có ngày mình lại cảm thấy kiệt sức vì chơi cờ với một người bình thường hơn là đối đầu với một Methuselah.
Ê, khoan đã nào.
Tôi triệu hồi bảng trạng thái nhân vật và kiểm tra các chỉ số của mình.
Oa, lượng kinh nghiệm nhận được đúng là không nhỏ chút nào. Chừng này đủ để tậu hẳn một đặc tính phụ rồi đấy.
Hài lòng với khoản thu hoạch phong phú từ nhiều phía, tôi đứng nhìn đám đông phấn khích vẫn đang líu lo bàn tán về trận đấu vừa rồi.
Không biết bao giờ họ mới chịu giải tán đây…
---
[Mẹo] Bất kỳ ai cũng có thể chơi ehrengarde miễn là có sẵn vài quân cờ cơ bản, điều đó biến nó thành một trò chơi vô cùng được yêu mến trong một thời đại thiếu thốn các phương tiện giải trí. Đa số công dân Đế chế đều biết cách chơi, và chi phí thấp của một bộ cờ đơn giản kết hợp cùng việc không cần bảo dưỡng cầu kỳ đã giúp nó trở thành một trò tiêu khiển chủ đạo trong lĩnh vực giải trí.
Ở chiều ngược lại, một số sinh vật bất tử dành trọn vẹn sự trường sinh của họ để nghiên cứu những tầng sâu tinh tế của bộ môn nghệ thuật này, thậm chí họ còn treo thưởng hậu hĩnh để những người chơi cờ cừ khôi đến giao lưu, chia sẻ kinh nghiệm trên bàn cờ. Những cao thủ hàng đầu có thể đi săn các khoản tiền thưởng này để kiếm sống như những chuyên gia thực thụ, và những người xuất sắc nhất thậm chí còn nhận được các khoản tài trợ lương bổng để ở lại điền trang của các lãnh chúa với tư cách là bạn luyện tập cá nhân.
---
Tôi được thuê bởi một người mà hiển nhiên là tôi không hề muốn cô ấy tèo chút nào, nhưng cô ấy lại chắc chắn sẽ mang đủ mọi thể loại rắc rối đến cho tôi nếu cứ nhởn nhơ sống khỏe. Việc không biết bản thân nên cầu mong cho cô ấy bình an trở về hay không chính là sự dằn vặt vĩnh cửu của tôi.
Trái ngược hoàn toàn với mong đợi, bóng dáng của tiểu thư Agrippina hoàn toàn biến mất tăm tích suốt nửa tháng trời. Elisa nhận được hướng dẫn về những gì cần đọc, cần viết hay cần học thuộc thông qua những con bướm giấy origami; cô ấy vẫn còn sống, nhưng tuyệt nhiên không hề quay trở lại xưởng thí nghiệm suốt ngần ấy thời gian.
Kỳ lạ thay, dù tôi và Elisa có vò đầu bứt tai đến đâu đi nữa thì cả hai cũng chẳng tài nào thiết lập nổi bất kỳ hình thức liên lạc nào với cô. Chúng tôi chẳng có nổi một địa chỉ nhà để gửi thư, và ngặt nỗi cô nàng ấy lại để quên chiếc máy thu tín hiệu dùng cho phép Truyền Âm ngay trong phòng thí nghiệm mất rồi.
Đã thế, hôm qua chúng tôi còn ghé qua tiệm may và lấy hết dũng khí để gặng hỏi tiểu thư Leizniz về tình hình hiện tại. Câu trả lời của cô ấy lại là "Ta đoán là con nhỏ đó đang phải uống một liều thuốc đã quá hạn từ lâu thôi." kèm theo chất giọng ngân nga cùng một nụ cười không thể giả trân hơn.
Tôi lập tức nhận ra hội trưởng chính là kẻ đứng sau tất cả chuyện này, và ý nghĩ đó mang lại một cảm giác đáng sợ không gì bì nổi. Nụ cười rạng rỡ của tiểu thư Leizniz chắc chắn là hệ quả của nhiều thứ hơn là chỉ mỗi buổi chụp ảnh cosplay của chúng tôi. Tôi tuyệt đối từ chối việc đào sâu thêm vào những chi tiết khác của dịp đó. Mụ điên đó đã từng cố ép tôi mặc đồ giả gái - mà lại không phải là bất kỳ bộ váy bình thường nào đâu nhé. Bất kỳ kẻ ngốc nào cũng có thể nhận ra tôi là con trai ngay từ cái nhìn đầu tiên! Tôi thừa hiểu rằng những linh hồn bị bóp méo bởi sự hận thù là một phần trong quá trình tái sinh của một Wraith, nhưng tôi vẫn không thể kìm được cảm giác như thể tính cách của cô ấy đã bị bẻ cong theo một hướng hoàn toàn quái đản khác.
Nói cho rõ thì tôi đã từ chối thẳng thừng. Giới hạn lòng tự tôn của tôi lúc đó đã cạn sạch đáy, nhưng tôi thà chết chứ nhất quyết không chịu bán đi chút liêm sỉ cuối cùng của mình, cho dù món hời nhận lại có lớn đến đâu đi nữa. Nếu lúc đó mà tôi chịu khuất phục, thứ duy nhất còn lại để đem bán chắc chỉ có cái mông của tôi mà thôi.
Gác lại những tổn thương tâm lý chắc chắn sẽ cần đến vài thập kỷ trị liệu sang một bên, tôi lại tiếp tục dựng sạp buôn bán ở khu chợ trời. Ngay cả sau khi đã trừ đi tiền thuê mặt bằng, tôi vẫn bỏ túi trung bình bốn đến năm đồng bạc mỗi ngày; ngặt một nỗi là kho tượng nhỏ của tôi đang vơi đi nhanh chóng chẳng khác gì lòng tự tôn của tôi vậy.
Đến đêm, tôi huy động toàn bộ Bàn Tay Vô Hình hoạt động song song để đẽo gọt liền lúc bốn bức tượng nhằm cày cuốc điểm kinh nghiệm, nhưng những mẫu phức tạp đòi hỏi nhiều công sức nhất vẫn ngốn mất hai tiếng để hoàn thành. Việc đánh bóng và sơn phết cho một bức tượng lại ngốn thêm một tiếng nữa. Tốc độ sản xuất của tôi hoàn toàn không tài nào bắt kịp nổi nhu cầu của thị trường.
Trong lúc đang phân vân không biết mình có nên tạm thời gác lại tiệm hàng để tập trung tích lũy thêm hàng tồn kho hay không, cô ấy lại xuất hiện. Khoác trên mình bộ áo choàng trùm đầu y hệt như trong buổi gặp mặt đầu tiên, vị nữ tu sĩ luôn xuất hiện vào khoảnh khắc mặt trời và mặt trăng lướt qua nhau một cách chớp nhoáng trên bầu trời.
"Hôm nay cậu có ra hàng nhỉ."
Cô ấy cất lời.
"Chúng ta làm một ván chứ?"
"Vâng, tất nhiên rồi."
Và, như một lẽ đương nhiên đã thành thói quen từ lúc nào, chúng tôi bắt đầu di chuyển các quân cờ với một nhịp độ vô cùng khẩn trương. Hiện tại tôi đang tạm dẫn trước với bốn thắng và hai thua, nhưng bất kỳ chiến thắng nào cũng đều là thành quả của những nỗ lực trầy trật. Trò chơi này càng lúc càng trở nên hóc búa hơn khi đối thủ đã bắt đầu nắm bắt được thói quen của bạn, và tôi đoán rằng tỷ số đối đầu giữa chúng tôi sẽ dần san bằng nếu cứ tiếp tục chơi thêm nhiều ván nữa.
Những tiếng lách cách va đập vang lên qua lại với nhịp điệu tựa như một bản hòa ca, và những quân cờ ngã rạp liên tục thay đổi cục diện bàn cờ sau mỗi nhịp đập. Việc phải quyết định xem nên hy sinh, cứu vớt hay tiêu diệt quân cờ nào chỉ trong vài giây ngắn ngủi thực sự là một thử thách vô cùng nan giải; thế nhưng, dù cho hệ quả của một sai lầm nhỏ có thể lớn đến đâu đi nữa, áp lực khi chơi vẫn mang lại một cảm giác thư thái đến kỳ lạ.
Tôi tự hỏi không biết vị nữ tu này rốt cuộc là người thế nào nhỉ. Tôi từng nghe nói có rất nhiều giáo sĩ thường tham gia trò chơi này để giải trí giữa các giờ thực hiện nghi lễ tôn giáo, nhưng tôi thấy thật kỳ lạ khi cô ấy luôn xuất hiện vào chính khung giờ này. Đa số các hoạt động tôn vinh Nữ Thần Màn Đêm thường bắt đầu vào khoảng thời gian này, thế mà cô ấy lại đến ghé thăm gần như mỗi ngày. Tính thêm cả việc cô ấy vẫn lượn lờ kiểm tra ngay cả vào những ngày tôi không có mặt, chắc chắn cô ấy không phải là một nhân viên bình thường chuyên phụ trách mấy việc vặt vớ vẩn rồi…
Dù thế nào đi nữa, mối quan hệ giữa chúng tôi bắt đầu và kết thúc bằng những cuộc trò chuyện về một cuộc chiến giả tưởng diễn ra trên bàn cờ. Việc xía mũi vào đời tư của cô ấy sẽ là một hành động bất lịch sự; vả lại, dòng máu quý tộc của cô ấy chắc chắn cũng chẳng đời nào giúp mấy con tốt của cô ấy đè bẹp được các quân hiệp sĩ của tôi đâu.
Ồ, vị trí của con nữ tu đó
- một quân cờ không thể ăn quân địch nhưng có thể hy sinh bản thân để che chắn cho một đồng minh đứng liền kề -
thực sự là một nước đi quá bẩn thỉu.
Vì hôm nay muốn đánh phủ đầu tấn công, tôi đã liều lĩnh đưa quân hoàng đế xông thẳng vào chiến tuyến của đối phương; cô ấy liền tận dụng triệt để kho tàng phòng thủ của mình để bóp nghẹt đà tiến công của tôi. Tôi hoàn toàn có thể đổi quân lính canh đang hộ tống hoàng đế lấy con nữ tu của cô ấy, nhưng pha đổi chác đó sẽ khiến tôi bị thiệt quân… vả lại, các quân cờ khác của tôi lại đang đứng ở khoảng cách hơi xa để có thể kịp thời hỗ trợ.
Giá mà con mạo hiểm giả này tiến lên thêm được một ô nữa…
Đổi lại khả năng di chuyển chậm chạp như tốt khiến chúng trở nên vô tích sự trong các đợt tấn công, những con mạo hiểm giả có thể được hồi sinh và đặt lại ở phần sân nhà của tôi sau khi đã bị tiêu diệt. Nếu nó vào đúng vị trí, tôi đã sẵn sàng hy sinh nó không chút chần chừ.
Đáng ghét thật!
Tên học giả ma pháp đang chực chờ ở hàng thủ phía sau của cô ấy vừa len lỏi vào một ô cờ vô cùng khó chịu. Con học giả ma pháp có thể bỏ qua bước di chuyển để tiêu diệt các quân cờ cách đó đúng một ô, và ngay khi nó đã án ngữ ở đó, mọi chuyển động của quân đội tôi lập tức bị hạn chế nghiêm trọng. Cuộc tấn công của tôi…
Bị bóp nghẹt ngay từ trong trứng nước, đợt phản công của tôi cuối cùng đã hụt mất một bước, và tôi chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải ngậm ngùi đầu hàng. Nghĩ lại việc mình đã lỡ dồn quá nhiều quân chủ lực để vây bắt hoàng tử của cô ấy ở giai đoạn giữa trận khiến tôi chỉ muốn thở dài. Giá như tôi vẫn còn giữ lại một quân hiệp sĩ, hay tốt hơn nữa là một hiệp sĩ rồng - một quân cờ độc nhất vô nhị mà ai cũng dùng, có khả năng di chuyển theo bất kỳ hướng nào với độ dài bất kỳ và nhảy qua một quân cờ cản đường duy nhất - tôi đã có thể thăng cấp cho hoàng tử của mình và nhen nhóm chút hy vọng lật ngược ván cờ để giành chiến thắng.
"Tôi nhầm, hay là cậu vừa nương tay thế?"
Với phần thưởng là một quân hoàng hậu Vampire trên tay, nữ tu sĩ tỏ ra không vừa lòng một cách lạ thường khi chúng tôi bắt đầu màn mổ xẻ phân tích lại ván đấu.
"Cô có chừa cho tôi khoảng trống nào để nương tay đâu."
Tôi đáp.
Nghe thấy câu trả lời của tôi, cô ấy nhanh nhẹn sắp xếp lại bàn cờ về vị trí của khoảng 50 nước đi trước, rồi thực hiện một vài nước đi giả định để minh họa cho một tương lai mà chúng tôi đã không chọn đi tới đó.
"Chẳng phải con tốt của cậu đã có thể tóm lấy hoàng đế của tôi nếu cậu đẩy nó vào ô này sao?"
"Đúng là thế, nhưng mà… Dùng một con tốt để hạ gục hoàng đế thì…"
Các vùng phía Nam của Đế chế có một luật bất thành văn rằng việc để một quân tốt tước đoạt mạng sống của một vị hoàng đế là một hành động quá thô thiển và không thể chấp nhận được. Đưa nhà cai trị vào thế chiếu bằng tốt thì được, nhưng chúng tôi vẫn luôn giữ vững khao khát để các vị quân vương của mình được bước đến một cái kết thật đẹp dưới lưỡi kiếm của một đối thủ xứng tầm. Việc bị chiếu tướng dưới tay của một tên lính bộ binh quèn bị coi là sự sỉ nhục ở mức độ ghê tởm nhất.
Rõ ràng là quy tắc đó không áp dụng ở đây, nhưng tôi thì chẳng tài nào rũ bỏ nổi những phong tục tập quán từ quê nhà. Tên ‘munchkin’ nằm sâu trong góc tim tôi cứ trợn trừng mắt thì thầm rằng tôi cứ việc bóp cò cho rồi, nhưng phần lãng mạn trong tôi lại khẩn khoản nài nỉ việc phải giữ gìn vẻ đẹp và danh dự; và khi nói đến Ehrengarde, vế sau đã chiến thắng.
"Tôi cho rằng nếu đó là cách cậu chơi, thì chẳng còn gì để nói nữa…"
Giọng điệu của cô ấy ngầm cho thấy cô ấy không hề thông cảm với quyết định của tôi như vẻ bề ngoài, và cô ấy đứng dậy khỏi ghế với một câu nói mang đậm tinh báng bổ chẳng giống một nữ tu chút nào.
"Nhưng sự phân định về thứ bậc chẳng có ý nghĩa gì trước cái chết."
Ơ kìa, hay thực ra câu nói của cô ấy mới chính là đỉnh cao của sự sùng đạo? Dù thế nào đi nữa, triết lý không từ thủ đoạn của cô ấy vẫn cứ va đập một cách đáng sợ với phong thái và lời ăn tiếng nói trau chuốt của cô ấy. Tôi thừa nhận một con dao thì vẫn luôn là con dao dù kẻ cầm nó là thường dân hay quý tộc, và một nhát đâm chí mạng đủ sức tiễn hầu hết mọi sinh sống vật về với thần linh. Nhưng với tư cách là một con tép riêu chẳng khác gì ai, tôi vẫn không khỏi khao khát vị hoàng đế đang ngự trị trên cao có thể ngẩng cao đầu cho đến tận lúc nhắm mắt xuôi tay. Làm sao chúng ta có thể muốn kẻ định đoạt tương lai của cả quốc gia phải chết một cái chết cỏn con, vô nghĩa được cơ chứ?
"Tôi xin phép cáo lui… và hãy đừng tính ván này vào tỷ số chung cuộc của chúng ta nhé."
Tôi vừa mới nhẩm tính trong đầu về tỷ số bốn đều trong lịch sử đối đầu thì cô ấy đã đưa ra yêu cầu đó rồi quay lưng bỏ đi. Việc chuồn lẹ khi tôi đang nắm chắc con đường chiến thắng trong tay thực sự đã chạm đến lòng tự ái của cô ấy. Cá nhân tôi chẳng thấy có vấn đề gì với việc cộng một trận thua về phía mình do lỗi người chơi cả, nhưng mà…
Thực ra thì không, điều khiến tôi bất ngờ nhất chính là việc cô ấy vẫn luôn ghi nhớ tỷ số từ nãy đến giờ. Trong suốt ngần ấy ván đấu chúng tôi từng chơi, cô ấy chưa từng một lần tỏ ra bận tâm đến thắng thua của trận đấu. Bất chấp vẻ ngoài có phần lạnh lùng, hóa ra cô ấy lại sở hữu một góc khuất khá trẻ con; tôi thầm cười trộm trước thái độ đáng yêu đó của cô ấy khi bóng dáng ấy khuất dần vào màn đêm.
---
[Mẹo] ‘Không chiếu bằng tốt’ là một luật chơi rất phổ biến ở miền Nam Rhine, phần lớn là do Hoàng Đế Sáng Thế sinh ra tại khu vực này. Dù việc chiếu cờ được chấp nhận, nhưng hành động chiếu tướng cuối cùng lại bị coi là thiếu tinh tế. Các nhà học giả chính trị Đế chế thường trích dẫn điều này như một ví dụ điển hình cho tinh thần thời đại mạnh mẽ của Đế chế: tình yêu dành cho Hoàng đế thấm sâu vào ngay cả các hình thức giải trí thư giãn của các tầng lớp hạ lưu.
---
Khoảng cách giữa người phàm và các sinh vật bất tử là thứ không tài nào san lấp nổi. Trong tất cả những khác biệt về giá trị quan của họ, hố sâu lớn nhất chính là quan niệm về sự sống là gì. Điều này không chỉ đơn thuần có nghĩa là những kẻ trường sinh kiên nhẫn hơn hay dễ mãn nguyện hơn; thái độ của họ đối với việc quản lý thời gian là hoàn toàn loại trừ lẫn nhau.
Dù con người thỉnh thoảng có thể bỏ bê việc ăn uống và giấc ngủ để đổi lấy những hoạt động yêu thích, họ không bao giờ có thể tránh khỏi việc tiêu thụ năng lượng hay bài tiết, và một mức độ nghỉ ngơi nhất định là bắt buộc để họ có thể tận hưởng các trò tiêu khiển của mình một cách trọn vẹn nhất. Đẩy mọi thứ đến cực đoan theo logic đó, họ sống vì sự sống, và mọi hoạt động khác chỉ là phần phụ trợ cho mục tiêu đó; rốt cuộc thì chẳng có bất kỳ theo đuổi phù phiếm nào có thể tiến xa nếu những nhu cầu tối thiểu cần thiết để giữ mạng sống không được đáp ứng.
Tuy nhiên, điều đó hoàn toàn không đúng với những Methuselah.
Những kẻ thuộc giống loài Methuselah không cần phải ăn hay uống, và Vampire hoàn toàn có thể cắn răng chịu đựng những cơn đói cồn cào để từ bỏ nguồn dinh dưỡng duy nhất của họ - máu - mà không hề lăn ra chết. Hơn thế nữa, tài năng bẩm sinh của họ thường hội tụ vào một nỗi ám ảnh hoặc sở thích nào đó: suy cho cùng, cuộc sống lại trở thành phần phụ cho bất kỳ hình thức giải trí nào mà họ lựa chọn.
Có lẽ ví dụ nổi tiếng nhất chính là những tay sành sỏi về Ehrengarde. Một khi đã bị ám ảnh bởi một bộ môn nghệ thuật nào đó, những sinh thể bất tử này sẽ dâng hiến toàn bộ quãng đời trường sinh của mình cho nó. Phần lớn các công trình vĩ đại không thể được hoàn thành chỉ bởi một cá nhân đơn độc: ngay cả những loại hình nghệ thuật đơn lẻ như hội họa hay thơ ca cũng đòi hỏi sự góp mặt của những biên tập viên hay nhà phê bình đáng tin cậy để trau chuốt lại tác phẩm trước khi nó được công bố rộng rãi trước công chúng.
Do đó, người ta ắt sẽ phải đặt câu hỏi: một kẻ bất tử sẽ làm gì khi tình cờ vớ được một người có thể giúp họ mài giũa tay nghề hoặc cùng họ chia sẻ niềm đam mê? Dĩ nhiên là họ sẽ tìm cách lôi kéo đối phương vào tròng rồi - bắt họ phải tiêu tốn toàn bộ thời gian rảnh rỗi để đuổi theo cùng một con rồng huyễn hoặc ấy.
Chính tại đây, hố sâu ngăn cách giữa một cuộc đời sống vì sự sống và một cuộc đời sống như một phần phụ mới hiện lên rõ mồn một. Những kẻ bất tử hân hoan tiếp nhận những sinh mệnh nhỏ bé yêu thích của họ nhằm cố gắng chia sẻ sở thích của mình với những con người tội nghiệp đó. Những tín đồ cuồng nhiệt của Ehrengarde vốn khét tiếng với việc bám chặt lấy những kỳ thủ được chọn và không bao giờ buông tha: họ sẵn sàng vung ra những khoản tiền kếch xù chỉ để đảm bảo rằng những cao thủ trong trò chơi yêu thích của họ có thể dồn toàn bộ tâm trí vào việc nâng cao kỹ năng của bản thân.
Và kết cục luôn luôn là bi kịch. Những sinh thể với cuộc đời ngắn ngủi chỉ xem nghệ thuật như một cách để tô điểm cho sự tồn tại của mình thêm phần rực rỡ; cực kỳ hiếm có cá nhân nào thực sự dâng hiến tất cả mọi thứ cho một đam mê duy nhất. Họ kết hôn, sinh con đẻ cái, và nuôi dưỡng những điều còn quan trọng hơn cả những nghề nghiệp đơn thuần trước khi không thể tránh khỏi quy luật diệt vong.
Những kẻ bất tử không tài nào thấu hiểu nổi cái gọi là ‘sự bình thường’ ấy. Hai lối sống đơn giản là khác biệt nhau hoàn toàn về mọi mặt, mọi hình thức và mọi khía cạnh.
"Và cứ thế, tiểu thư, như chúng ta đã biết về khả năng mở ra một không gian giữa hai địa điểm để truyền tải đồ vật qua lại, tôi không thấy có lý do gì khiến chúng ta không thể lọc lấy những gì được phép đi qua cả. Các công thức toán học cần thiết để giới hạn việc dịch chuyển tức thời chỉ cho phép vật chất hữu cơ đi qua có lẽ gần như xa lạ với ma thuật hiện đại, nhưng chúng ta thừa biết chúng hoàn toàn tồn tại. Do đó, nếu chúng ta tạo ra một rào chắn có hình dạng ống…"
Đối mặt với một người đàn ông tuấn tú đang ở trạng thái tinh thần tuyệt vời nhất, cô nàng Methuselah thầm tự hỏi rằng không biết đã bao nhiêu ngày trôi qua rồi; nhưng mặc cho việc đã đánh mất khái niệm về thời gian, bộ óc sắc bén của cô vẫn tiếp tục quay cuồng ở tốc độ tối đa. Việc phải chung sống với những kẻ phàm trần yếu ớt - những kẻ có thể bỏ mạng bất cứ lúc nào nếu cô lơ đễnh dù chỉ một tích tắc - đã khiến cô bắt đầu sử dụng chu kỳ ngày đêm làm thước đo thời gian có giá trị trong thời gian gần đây. Nếu vẫn là Agrippina cố chấp của thuở xưa, cuộc trò chuyện này chắc chắn sẽ kéo dài đến mức vô tận và chẳng bao giờ có hồi kết.
"Ý ngài là chúng ta sẽ kiến tạo một khe nứt bẻ cong không gian ở một đầu để chuyên dụng lọc bỏ không khí, tôi đoán đúng chứ?"
"Đúng vậy! Cô quả là tinh tường, thưa tiểu thư! Chính xác là như thế! Và bằng cách ứng dụng ma thuật phản trọng lực để ‘thả rơi’ con tàu theo chiều ngang, chúng ta hoàn toàn có thể đạt được chuyển động tiến về phía trước mà chẳng cần đến động cơ đẩy, hoàn toàn miễn nhiễm với sức cản của không khí. Tôi không phải là một thiên tài thì là gì chứ?! Nếu chúng ta thiết lập một tuyến đường cố định với công nghệ này, chiến hạm hàng không chắc chắn sẽ trở thành phương thức vận tải nhanh nhất trong toàn bộ lịch sử nhân loại!"
"Quả là một ý tưởng tuyệt vời, thưa Công tước. Hạt sạn duy nhất ở đây là gom 1000 pháp sư có đẳng cấp tương đương chúng ta thì vẫn sẽ thiếu hụt trầm trọng lượng ma lực cần thiết để vận hành một nỗ lực lớn đến thế."
Cô đã thảo luận những lý thuyết ma thuật vô nghĩa này - miêu tả chi tiết về kỹ thuật tiên tiến vô nghĩa, với độ chính xác vô nghĩa, phục vụ cho một lý tưởng cao cả vô nghĩa - cùng với người đàn ông tràn đầy năng lượng vô nghĩa này trong bao lâu rồi nhỉ?
Giống như lý thuyết, Methuselah là những kẻ không cần đến khái niệm thời gian để sắp xếp cấu trúc cho cuộc đời mình. Nhưng việc phải từ bỏ cả ăn uống và giấc ngủ để đánh đổi lấy những cuộc tranh biện bất tận cùng các thử nghiệm ma pháp học đã đảo lộn hoàn toàn nhịp sinh học của chính Agrippina.
Dù không thể phủ nhận cuộc trò chuyện này là nhàm chán theo bất kỳ tiêu chuẩn nào, việc cứ phải ngồi lì ở đây quả thực đang bắt đầu vắt kiệt sức lực của cô. Việc phải ngồi đối diện với một kẻ có thể dễ dàng tước đoạt vị thế xã hội của cô, và có lẽ cũng đủ sức làm điều tương tự với thể xác cô, hoàn toàn không mang lại cho cô bất kỳ cảm giác dễ chịu nào cả.
Tệ hơn thế nữa, vị cựu hoàng đế cứ liên tục nã vào đầu cô những chủ đề khơi gợi trúng ngay sở thích của cô bằng một âm mưu ranh mãnh nhằm moi thêm nhiều bình luận từ miệng cô. Agrippina cực kỳ căm ghét cái lưỡi dẻo quẹo của đối phương, nhưng cô lại chẳng đời nào cho phép bản thân cư xử bất lịch sự bằng cách im lặng trước một nhân vật có vị thế nhường này - đó cũng chính là lý do tại sao cô vẫn chưa ngắt lời ông ta và hỏi thẳng xem khi nào họ mới chịu đi thẳng vào vấn đề chính của cuộc trò chuyện.
Sau khi tranh luận về vô số lý thuyết ma thuật đủ lâu để làm héo mòn nhận thức về thời gian của bất kỳ ai, vị Vampire đét một phát vào đùi mình và nở một nụ cười rạng rỡ với cô.
"Ôi trời ơi."
Ông ta cất lời.
"Đây thực sự là một cuộc thảo luận vô cùng hiệu quả. Cô thấy đấy, tôi hoàn toàn không thể kìm nản bản thân mỗi khi có một bài toán chưa được giải quyết cứ lơ lửng trước mặt mình."
Những khiếm khuyết trong thiết kế chiến hạm hàng không hiện tại từng chiếm phần lớn thời gian trong các cuộc thảo luận của họ. Những lý thuyết ban đầu đã được công bố từ nửa thế kỷ trước, và chiếc Jadwiga chỉ vừa mới cất cánh bay lên bầu trời rộng mở để rồi rơi đắm sau một cuộc tấn công của bầy địa long cách đây 30 năm ngắn ngủi. Chiếc thứ hai, chiếc Kriemhild, thậm chí còn bị ép hạ cánh khẩn cấp trong một thử nghiệm tầm thấp ổn định bởi một đàn địa long và griffon. Thảm họa gần đây này vẫn còn vương vấn trong ký ức như một minh chứng rõ rành rành cho sự khó khăn tiềm ẩn ngay cả trong những nỗ lực thách thức trọng lực nhỏ nhoi nhất.
Đế chế rất cần một phương tiện bay đáng tin cậy. Một chiếc chiến hạm hàng không đòi hỏi năng lực tự bảo vệ trước các mối đe dọa bên ngoài và hoàn thành chuyến hành trình mà không cần đến sự hỗ trợ từ bên ngoài; một con tàu chỉ thực sự có giá trị khi nó có thể đi đến nơi về đến chốn một cách nguyên vẹn.
Hỡi ôi, đây lại là một mục tiêu vô cùng nan giải. Con người sinh ra vốn chỉ để lê bước trên mặt đất, và việc từ bỏ thiết kế ban đầu của tạo hóa chẳng khác nào gánh vác những thử thách vượt quá tầm với. Để đáp lại, vị công tước khả kính ban đầu từng cân nhắc khả năng ứng dụng một lớp rào chắn ma thuật bẻ cong không gian hoặc một loại màng ngăn cách vật lý tầm ngắn nào đó.
Agrippina được giới thiệu với ông như một chuyên gia hàng đầu trong lĩnh vực này, nên ông đã đem những ý tưởng của mình ra bàn thảo với mục đích không gì khác ngoài việc xin ý kiến đóng góp trước khi bước sang những vấn đề nghiêm túc hơn. Ông đã lên kế hoạch sẽ nhanh chóng - theo tiêu chuẩn của những kẻ trường sinh - cho qua chuyện, nhưng rồi lại lọt thỏm vào cuộc trò chuyện kích thích trí tò mò đến mức quên sạch lý do ban đầu mình có mặt ở đây. Ông làm điều đó bất chấp việc cận vệ của mình đang đứng ngoài cửa khẩn khoản van xin ông bước ra ngoài - người hầu tội nghiệp ấy cuối cùng đã bị giáng cấp xuống thành kẻ chuyên đứng chờ chủ nhân thay vì được phục vụ chủ nhân.
"Vâng, chà…"
Agrippina khựng lại, tận hưởng cảm giác nhẹ nhõm khi thấy cái kết đã ở ngay trước mắt.
"Tôi cho rằng những bài luận được viết bằng thứ trí tuệ cỏn con của mình ít ra cũng mang lại chút ít giá trị nếu chúng đủ sức giải trí cho ngài, thưa Giáo sư."
"Xin đừng khiêm tốn như thế, thưa tiểu thư. Thật lòng mà nói, tôi thấy thật kỳ lạ khi một người có tài năng xuất chúng như cô lại bị vùi lấp dưới đám người tầm thường suốt bấy lâu nay."
Như để bóp nghẹt sự bình yên vừa chớm nở trong lòng Agrippina, vị công tước gom những tờ giấy đang rải rác lại và lướt những ngón tay trên phần bìa. Vẻ đẹp trai của ông ta toát lên một sức hút đến mê hoặc khi ông đắm đuối ngắm nhìn những công trình nghiên cứu ấy.
"Một bài phân tích về mối tương quan nền tảng giữa sự phân tán nhiệt lượng và việc gia cường bằng ma thuật. Một lời phê bình dành cho Tiên Đề Thứ Năm vì sự không nhất quán của nó với ma thuật bẻ cong không gian, kèm theo đề xuất tiếp theo về lý thuyết phi tiên đề. Một chứng minh cho phép cả sự suy giảm lẫn sự giãn nở không gian-thời gian cùng tồn tại về mặt lý thuyết… Mỗi một bài đều chạm đến một chủ đề mà một học giả có thể mất cả đời để nghiên cứu. Thật là một sự tiếc nuối không gì sánh bằng khi những chủ đề tuyệt diệu này lại bị giam cầm trong những bài tiểu luận ngắn ngủi."
Vị Vampire thở dài ra với cảm xúc vượt xa ranh giới của sự ham muốn thông thường để vươn lên những tầng cao mới của sự gợi cảm. Nhận thấy sự thay đổi trong phong thái của đối phương, cô nàng Methuselah liền nhận ra,
Ôi. Không ổn rồi,
và theo bản năng bắt đầu vận chuyển một phép thuật dịch chuyển tức thời.
Đáng tiếc thay, Agrippina đã chậm hơn vài nhịp.
"Đây chắc chắn là định mệnh rồi."
Martin cất lời.
"Đừng lo lắng, tôi sẽ dùng danh nghĩa của mình để bảo chứng cho việc cô thăng chức lên làm giáo sư! Tôi tin chắc cô đã phải chịu đựng vô vàn bất công khi mang thân phận con gái của một gia tộc nước ngoài, nhưng những ngày tháng đó đã chính thức khép lại rồi! Ngài giờ đây đã có Công tước lĩnh Erstreich chống lưng - cái chức danh thô lỗ này cuối cùng cũng sẽ được dùng vào việc có ích thôi!"
Vị Methuselah với đạo đức chạm đáy cảm nhận rõ mồn một rằng có thứ gì đó vô cùng quan trọng đang tan vỡ thành hàng triệu mảnh vụn.
Trước hết, cô vẫn luôn duy trì vị thế là một nhà nghiên cứu cho đến tận bây giờ hoàn toàn là theo ý nguyện của riêng mình: cô được giải phóng khỏi những trách nhiệm giáo sư tẻ nhạt, và việc cô làm việc dưới trướng Leizniz đồng nghĩa với việc chẳng một ai dám bén mảng đến gần với hy vọng lôi kéo cô vào một hội mới nào đó. Bù lại, cô tận hưởng những đặc quyền vượt xa cả sinh viên bình thường, thứ mà cô dùng để thúc đẩy những nghiên cứu khơi gợi sự tò mò của mình và đọc những cấm thư trong thư viện. Cô chẳng cần đến tiền tài hay sự hậu thuẫn từ gia tộc, nên việc làm một nhà nghiên cứu mang lại cho cô sự tự do lớn nhất để tiến xa trong con đường học thuật.
Agrippina chẳng cần đến danh lợi; cô đã sẵn có tiền bạc; vinh quang đối với cô chỉ là một động lực nực cười không hơn không kém. Bản chất không thể sửa đổi này của cô chính là nguyên nhân cốt lõi khiến một người phụ nữ với tài năng tuyệt vời như vậy lại chịu lười biếng làm kép phụ cho một Wraith tôn sùng sinh lực.
"Không, thực ra thì, sẽ là một sự lãng phí khủng khiếp nếu cứ cất giấu một bộ óc rực rỡ như cô sâu trong chốn hàn lâm. Cô sẽ là một cố vấn tuyệt vời cho con gái ta đấy… Hay là ta nên tạo ra một chức vụ hoàn toàn mới trong cung điện nhỉ?"
Agrippina thậm chí khó lòng tưởng tượng nổi ông ta sẽ phải giẫm đạp lên bao nhiêu quy tắc và phong tục để đạt được mục đích của mình, nhưng chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, một giọng nói vang lên từ tận sâu trong tâm trí cô thì thầm rằng nó biết cách để cô đạt được ý nguyện:
nếu mình giết quách tên ngốc này rồi cao chạy xa bay, biết đâu mọi chuyện sẽ được ém nhẹm đi nhỉ…
…Chắc là không đời nào đâu,
sự tỉnh táo đang lụi tàn của Agrippina càu nhàu đáp lại.
Không, tuyệt đối không có chuyện đó đâu.
Khi phó mặc bản thân cho số phận, cô dường như có thể nghe thấy tiếng cười chế giễu đầy bệnh hoạn của cô nàng Wraith kia vang vọng mãi trong tận đáy tim.
---
[Mẹo] Các nhà nghiên cứu tại học viện đều ôm ấp giấc mơ viết nên một bài luận để đời có thể thu hút sự chú ý của toàn thể đồng nghiệp và khiến thế giới học thuật chìm trong điên cuồng - đó thực chất cũng là hy vọng duy nhất để nhận được một lá thư giới thiệu thăng chức. Điều này đồng nghĩa với việc một kẻ cố tình đi ngược lại số đông để che giấu thành tựu của mình sẽ, theo mọi logic, chẳng bao giờ có được cơ hội để leo lên những nấc thang danh vọng.
