Mối liên kết giữa các PC
Một số trò chơi tích hợp các hệ thống thiện cảm không chỉ giới hạn giữa PC và NPC, mà nó còn đo lường cả các mối liên kết nội bộ giữa các PC với nhau. Các cơ chế này thậm chí có thể bao gồm cả những sự kiện bắt buộc dẫn đến những thay đổi không thể lường trước trong các mối quan hệ đó. Sự mến mộ đôi khi chuyển hóa thành tình yêu; tình bạn có thể biến thành thù hận; và đôi khi, hai người thậm chí có thể quên sạch sự tồn tại của đối phương. Những hệ thống này thường chứa đầy thử thách và biến động, nhưng cảm giác thành công chinh phục những trở ngại đó lại mang đến một trải nghiệm hoàn toàn độc đáo và vô song.
---
Khi cái lạnh khắc nghiệt của mùa đông cuối cùng cũng lùi về phía sau, sự khởi đầu nhẹ nhàng của mùa xuân bắt đầu hiện diện qua những mảng cỏ xanh lộ diện sau nhiều tháng vùi lấp, nó khiến những chú chiến mã của tôi mừng rỡ khôn nguôi. Chúng cũng đã tới giới hạn chịu đựng của mình trong suốt mùa đông. Ngay cả những con ngựa bình thường cũng cảm thấy bức bối khi bị nhốt trong chuồng suốt cả mùa, nên tôi khó mà tưởng tượng nổi hai con chiến mã được lai tạo để chạy nhảy suốt cả ngày phải thấy ngột ngạt đến mức nào.
"Đi nào!"
Tôi thúc nhẹ vào sườn Castor, nó hừ một tiếng, vươn dài cổ và phi nước đại với những sải chân dài dũng mãnh. Dù tăng tốc khá chậm, nhưng một khi đã đạt đến đỉnh, nó có thể duy trì tốc độ tối đa trong một khoảng thời gian dài; tôi buộc phải nhổm hông lên, kẹp chặt đùi vào yên ngựa để giữ thăng bằng.
Những thớ cơ cuồn cuộn chuyển động nhịp nhàng bên dưới lớp bờm đen tuyền, dòng mồ hôi tuôn rơi minh chứng rõ ràng cho sự phấn khích của nó. Qua lớp dây cương, tôi có thể cảm nhận được khao khát cháy bỏng muốn duy trì tốc độ này lâu hết mức có thể.
Dù đôi khi tôi thấy tội nghiệp cho những chú chiến mã phải xông pha vào chiến trường theo ý thích của chủ nhân hay những con vật oằn mình gánh vác trọng tải lớn, nhưng rõ ràng việc tự do tung vó chạy nhảy chính là niềm vui lớn lao đối với chúng. Và thỉnh thoảng, chúng cũng rất vui lòng gánh thêm trọng lượng của một Mensch nữa trên lưng.
Thật tuyệt vời làm sao khi được chạy nhảy thỏa thích đến tận cùng mà không cần bận tâm đến bất kỳ đích đến nào.
Tôi nhún hông theo từng nhịp phi để ổn định phần thân trên và cứ để Castor tự do hành động. Khi đang phi nước đại, một tiếng vó ngựa dồn dập khác từ phía sau vang lên: tôi liếc qua vai và thấy Mika cùng Polydeukes đang bám đuổi theo.
"Áaaa! Nhanh quá… nhanh quá! Hả! Đ-Đ-Đ-Đợi đã, không, dừng lại, giữ lại đi! Polydeukes!"
Người bạn của tôi đang tuyệt vọng bám chặt lấy Dioscuri nhỏ tuổi hơn. Dù cậu ta đang hét lên chẳng khác gì một cô tiểu thư, nhưng vóc dáng cao ráo hơn, bờ vai rộng hơn và mái tóc bồng bềnh hơn chính là thành quả từ sự thay đổi giới tính của cậu ta.
Tính đến nay đã vài tháng trôi qua kể từ khi mùa đông bắt đầu, đây mới là lần thứ hai tôi nhìn thấy hình hài nam tính của cậu ấy. Đúng như tôi đoán, những ai được ban cho vẻ ngoài ưa nhìn thì dù ở giới tính nào đi nữa vẫn cứ đẹp mã - một minh chứng cho sự bất công phũ phàng của cuộc đời. Mặc dù vậy, việc nhìn cậu ta hoảng loạn thế này lại khiến nét cuốn hút ấy thu gọn thành sự đáng yêu ngây ngô như trẻ con.
"Mika! Đừng bám lấy nó như thế! Cậu chỉ làm mình bị xóc hơn thôi!"
Tôi hét lên qua phép Truyền Âm để cậu ấy nghe được giữa tiếng vó ngựa nện rầm rầm, và tôi nghe tiếng cậu ấy gào lên từ đằng xa rằng cậu ấy thừa biết nhưng không còn cách nào khác. Tôi cứ tưởng cậu ấy đã quen với việc cưỡi ngựa từ lâu, nhưng nhìn giọt nước mắt chực trào khi cậu ta bám lấy Polydeukes như thể đang giữ lấy chiếc phao cứu sinh, có vẻ như cậu ta chưa sẵn sàng cho một cú nước rút toàn lực chút nào.
"T-Tớ s-sợ lắm!"
Mika rít lên.
"Thế này là… ôi, nhanh quá! Tớ sợ lắm! Cứu tớ với! Cứu tớiii!"
"Đừng có nhát gan thế chứ! Tớ sẽ dùng một Bàn Tay Vô Hình để tóm lấy cậu nếu ngã, nên ngồi thẳng dậy đi! Cưỡi kiểu đó vừa khó vừa nguy hiểm hơn đấy!"
"Không, không, tuyệt đối không! D-Dừng lại đi, xin cậu đấy! Này, tớ đang kéo dây cương đây! Polydeukes, làm ơn!"
"Thôi đừng kéo giật lại nữa và để nó tự điều chỉnh nhịp đi! Nếu cậu làm nó tụt hứng, nó hất văng cậu xuống đấy!"
"Cái gì cơ?!"
Việc thấy anh trai mình được buông lỏng đã khiến Polydeukes nổi hứng đuổi theo, và rõ ràng là vẫn còn quá sớm để đưa Mika đi đua khi cậu ta chỉ vừa mới quen với những chuyến đi dạo đường dài.
"Cậu thật tồi tệ… Cậu thật quá quắt, Erich… Sao cậu không chịu chậm lại chứ?"
Đến khi chúng tôi cuối cùng cũng dừng lại ở bìa rừng, người bạn của tôi đã biến thành một chiếc bánh kếp đúng nghĩa và chỉ biết trừng mắt lườm tôi từ trên yên ngựa. Toàn bộ lực cản phụ thêm đó đã khiến Polydeukes bị tụt lại, và nó liền khịt mũi tỏ rõ sự bất mãn của mình.
"Tớ đã bảo cậu đừng có cố quá rồi mà."
Tôi thở dài.
"Ngay cả tớ còn chẳng thể dừng Castor lại một khi nó đã hưng phấn như thế. Ngựa chiến đúng là khó quản thật đấy."
Giờ băng tuyết đã tan, tôi vốn định cho tụi nó xả hơi một trận cho thỏa thích. Mika và tôi có lịch ghé qua khu vực hái lượm quen thuộc để làm một nhiệm vụ, nên tôi muốn mỗi con ít nhất cũng được phi nước đại một vòng thật đã đời.
Tôi đã bảo Mika rằng cậu ấy cứ thong thả theo sau cũng được, nhưng chính cậu ấy lại là người khăng khăng từ chối.
"Này nhé, cậu coi tớ là ai hả, bạn hiền?"
Cậu ấy nói với một nụ cười đắc ý.
"Tớ khá chắc là mình đã quen thuộc với hai con ngựa này lắm rồi đấy."
Đương nhiên, tôi đã cảnh báo trước rằng một cú phi nước đại toàn lực hoàn toàn khác xa với những gì cậu ấy từng trải nghiệm từ trước tới nay - nhất là khi cậu ấy phải tự cưỡi một mình chứ không được bám vào người tôi - nhưng khổ nỗi, lời khuyên đó bị bỏ ngoài tai.
"Hừm…"
"Thôi nào."
Tôi nói.
"Đừng có ỉu xìu nữa chứ. Cậu mới là người bảo rằng tớ không cần phải nương tay khi cậu ở hình hài con trai cơ mà, quên rồi à?"
Dù miệng thì hay lớn tiếng đòi thử sức với những trò vận động mạnh, Mika lại là người nhanh mệt nhất. Tôi trêu chọc, giục cậu ấy xuống ngựa y như cách tôi hay làm với mấy người anh trai của mình, còn cậu ấy thì lườm tôi một cái với đôi mắt cún con đầy oan ức. Dạo gần đây, cái tên ranh mãnh này đúng là ngày càng biết cách tận dụng lợi thế ngoại hình ưa nhìn của mình.
Tôi đành chịu thua và chìa tay ra kéo cậu ấy xuống yên, rồi xốc gọn sang một bên để bước vào rừng. Hành động này quả thực có tác dụng thần kỳ trong việc vực dậy tâm trạng tồi tệ của cậu ấy, nó khiến Mika cuối cùng lại tỏ ra hào hứng hơn hẳn bình thường trong buổi thu lượm thảo dược.
"Thế là đủ rồi đấy."
"Danh sách nguyên liệu lúc nào trông cũng giống như nhặt nhạnh từ một nhà máy ủ rượu vậy."
Mika lầm bầm.
"Chúng ta có thực sự đang giúp ai đó nghiên cứu ma thuật không đấy?"
Chúng tôi phủi sạch đất bám trên tay rồi kiểm tra lại ba lô để hoàn thành nốt công việc. Việc hái lượm thảo mộc ở đây từ lâu đã thành thói quen, và chúng tôi nắm lòng mọi khu vực màu mỡ nhất cũng như thời gian để những chồi non đâm chồi nảy lộc. Bất chấp việc có rất nhiều học viên khác cũng lui tới đây, nguồn tài nguyên dồi dào ở vùng này giúp chúng tôi hoàn toàn tránh được những tranh chấp phiền toái.
Mika và tôi rửa tay sạch sẽ để đảm bảo lớp bụi thảo dược vương vãi không gây kích ứng da, rồi tìm một gốc cây lớn để ngồi nghỉ. Thời tiết đang ấm dần lên khiến cả hai bắt đầu lấm tấm mồ hôi, nên bóng râm mát rượi cùng cơn gió lồng lộng thổi qua lúc này dễ chịu làm sao.
Vận động quả là một điều tuyệt vời: chừng nào cơ thể còn chuyển động, tôi chẳng thể nào bận tâm hay suy nghĩ quẩn quanh về những rắc rối của mình nữa.
"Ồ, có cả bánh nướng cho bữa trưa cơ à?"
Mika thán phục.
"Hôm nay sang chảnh thế nhỉ?"
"Hả? Ồ, đúng rồi. Cô hầu gái làm cho tớ khi tớ bảo chiều nay sẽ có một chuyến đi xa."
"Đợi đã… Chẳng phải cậu sống ở khu ổ chuột sao?"
"Đừng có bận tâm mấy chuyện vặt vãnh đó."
tôi nói rồi dùng dao xẻ chiếc bánh nướng của Tiểu Thư Tro Xám. Tôi đã mang nó theo trong chiếc giỏ đan lát nhét dưới túi yên của Castor, nhưng với hai lớp Bàn Tay Vô Hình bao bọc, chiếc bánh trông vẫn nguyên vẹn và thơm phức như lúc vừa ra lò.
Tôi dùng con dao thường ngày múc một miếng bánh lên, cẩn thận đưa ngang tầm mắt và nhận ra bên trong được nhồi đầy thịt. Cô nàng Silkie ấy có vẻ rất chuộng các món ăn từ những hòn đảo ở tận phương Bắc, nên đây khả năng cao là một loại bánh có nhồi nội tạng.
"Cảm ơn nhé."
Mika nói khi nhận lấy phần bánh.
"Xem ra bữa nay chúng ta được ăn uống hẳn hoi rồi đây."
"Đúng không? Tớ dùng ma thuật giữ ấm cho nó đấy, nên lớp vỏ ngoài chắc chắn vẫn còn rất giòn."
Cậu ấy săm soi miếng bánh một lúc rồi cắn một miếng thật lớn, đôi mắt lập tức mở trừng trừng vì ngạc nhiên. Tôi lo lắng hỏi xem món ăn có hợp khẩu vị không, nhưng cậu ấy lại giải thích rằng mình từng ăn những món thế này ở quê nhà. Nghĩ lại thì, quần đảo phương Bắc vốn là nơi các lãnh chúa và vua chúa liên tục thay phiên nhau trị vì, nên rất nhiều người bản địa vùng đó đã phải tìm đường trốn chạy và định cư ở các vùng cực Bắc của Đế chế.
"Mmph, ngon quá!"
Cậu ấy rạng rỡ khen ngợi.
"Hầu như chẳng thấy mùi hôi nào cả. Nếu mà ăn phải mấy cái món này do tay mơ làm, cái mùi xộc lên ngay khi cậu vừa cắt bánh ra sẽ khiến nó trở thành thứ không tài nào nuốt nổi ấy chứ."
"Công nhận ngon thật."
tôi đồng tình.
"Chẳng thể nào che giấu hoàn toàn cái mùi đặc trưng của nội tạng động vật được, nhưng vị béo ngậy đậm đà này lại làm nó ngon hơn hẳn. Chắc là cô ấy đã mất rất nhiều thời gian để sơ chế phần thịt này đấy."
"Nhắc mới nhớ, hồi xưa mẹ tớ hay thử đủ mọi cách lắm, nào là vùi hương thảo vào phần nhân thay vì chỉ xát bên ngoài, hay giữa đêm hôm khuya khoắt trở dậy chỉ để thay nước muối ngâm hầm thịt… Hồi đó vui thật đấy."
Mika vừa nhai chiếc bánh vừa hồi tưởng lại những cảm xúc mà hương vị ấy gợi nhắc, và chẳng mấy chốc, bữa trưa thịnh soạn đã được cất gọn gàng trong dạ dày cả hai. Việc dùng ngón tay vét sạch những vụn bánh rơi vãi rồi bỏ tỏm vào miệng rõ ràng là một hành động tồi tệ đến mức khó coi, nhưng xin hãy rộng lượng tha thứ cho chúng tôi: dù sao thì cả hai cũng chỉ là những thiếu niên đang tuổi ăn tuổi lớn và cần tích trữ năng lượng nhiều nhất có thể.
"Phù."
Mika thở dài.
"Để tớ đáp lễ bữa ăn tuyệt vời này bằng một mẩu tin tức vô cùng thú vị nhé."
Tôi đang bận rộn mải mê liếm sạch lớp dầu mỡ bám trên tay thì cậu ấy đột nhiên đổi chủ đề với một điệu bộ hào hứng. Tôi tò mò nhìn sang, và cậu ấy liền lôi từ trong túi áo trong ra một mảnh giấy nhàu. Tờ giấy làm từ loại thực vật rẻ tiền ấy lại mang một dòng chữ phô trương đến kệch cỡm:
Sắc Lệnh Đế Chế: Cuộc Diễu Hành Berylin của Hoàng Đế.
"Diễu Hành Berylin á?"
Tôi đọc lớn lên.
"Cứ vài năm một lần…"
Mika giải thích.
"Quân đội lại tổ chức buổi diễu hành này vào thời điểm mùa đông của giới thượng lưu khép lại để tiễn các quý tộc trở về lãnh địa, đồng thời tạo cớ cho tất cả mọi người giải tỏa căng thẳng. Họ xuất phát từ pháo đài phía Bắc Weiss Morgana và diễu hành vòng qua bốn con đường lớn nhất đế đô để trở về Blutschloss ở phía Tây. Được ngắm nhìn các hiệp sĩ và các quý tộc sải bước qua phố phường trong những bộ trang phục lộng lẫy suốt nửa ngày trời thực sự là một cảnh tượng vô cùng mãn nhãn."
Pháo đài làm bằng đá phấn ở phía Bắc chính là trung tâm tư pháp của Rhine. Danh xưng chính thức của nó vốn mang một cái tên khác; theo tôi được biết, Weiss Morgana chỉ là biệt hiệu do người dân bản địa đặt cho và rồi cứ thế quen miệng gọi theo. Tên gọi chính thức của hoàng gia chắc chắn sẽ cứng nhắc và trang trọng hơn nhiều.
Công trình gạch đỏ dịu dàng ở phía Tây là tổng hành dinh các vấn đề quân sự, và bản thân họ cũng chẳng mặn mà gì với biệt hiệu của mình. Trên thực tế, nhóm học viên chúng tôi mới là những kẻ lạc loài khi gọi tổ ấm của mình một cách tinh nghịch là Krahenschanze; những ai dám gọi lâu đài xanh ngập tràn văn hóa ở phía đông là Schwulst Palaste - nôm na là ‘cung điện phù phiếm’ - thì chắc chắn phải mang theo không ít sự thù hằn trong lòng. Ngay cả cư dân thành Berylin cũng chẳng đến mức ra vẻ ta đây như thế.
Tôi thấy thật thâm thúy làm sao khi quân đội lại chọn lộ trình diễu hành từ nhà của luật pháp đến nhà của vũ khí: nó phản ánh đúng cái châm ngôn kinh điển của người Rhine rằng sức mạnh chẳng là gì nếu thiếu đi trật tự, và trật tự mà không có sức mạnh hậu thuẫn thì chỉ là một giấc mơ hoang đường không bao giờ với tới. Tôi hoàn toàn tin chắc rằng những kẻ đứng sau việc thiết kế tuyến đường diễu hành này đã tính toán kỹ lưỡng nhằm ghi điểm trong mắt những ai đủ tinh tế để nhận ra tầng ý nghĩa ẩn dụ đó.
"Cả ba gia tộc hoàng gia đều sẽ góp mặt trong năm nay, nên chắc chắn sẽ náo nhiệt lắm đấy. Sẽ có rất nhiều hàng quán ven đường nữa. Thế nào? Có muốn đi cùng nhau không?"
"Nghe chẳng khác gì một lễ hội nhỉ."
Tôi nói.
"Thú vị phết đấy chứ."
Khác xa với một cộng đồng thuần nông, Berylin vốn chẳng có lấy một hội hè đình đám nào trừ khi chính phủ chủ động đứng ra tổ chức. Vào Ngày Lập Quốc, sinh nhật Hoàng Đế hay những dịp tương tự, người dân thường sẽ được ban phát rượu, bánh mì và quyền ra vào một số pháo đài hoặc điền trang được chọn lọc, và buổi diễu hành sắp tới cũng sẽ chẳng có gì ngoại trừ điều đó.
Hơn thế nữa, sự kiện này mang lại cho những kẻ thường dân chúng tôi một thứ để trố mắt chiêm ngưỡng, tạo cơ hội cho đám quý tộc thích gây chú ý được dịp khoe mẽ, và thậm chí còn đóng vai trò thị uy nhằm khiến bất kỳ nhà ngoại giao nước ngoài nào ghé thăm thành phố cũng phải kinh ngạc trầm trồ. Qua đó, người ta có thể thấy rõ sự tằn tiện và toan tính của Đế chế: nếu đã phải bỏ ra một khoản ngân sách quý giá, họ nhất định phải vắt kiệt tối đa giá trị từ từng đồng xu cắc bạc bỏ ra cho bằng được.
Và bạn biết gì không? Nếu nhà nước đã rộng lòng mời mọc, tôi tội gì mà không tận hưởng cho trọn vẹn.
"Này, Mika."
Tôi lên tiếng.
"Có một việc tớ muốn hỏi trước đã."
"Hửm? Chuyện gì thế?"
"Cậu có phiền không nếu tớ dẫn theo em gái mình?"
Việc này sẽ mang lại một sự đổi gió tuyệt vời cho Elisa sau quãng thời gian vùi đầu vào sách vở gần đây, và đó cũng là cái cớ hoàn hảo để giới thiệu cô bé với người bạn mới của tôi. Thật lòng mà nói, em gái tôi vốn là đứa sống khép kín - hoặc ít nhất là cực kỳ ngại ngùng. Quá khứ đau buồn của Mika cũng khiến cậu ấy có xu hướng né tránh việc mở rộng vòng tròn quan hệ xã hội: khi có ai đó bắt chuyện, cậu ấy thường tìm cách lảng tránh để không phải dây dưa hay thiết lập mối liên kết sâu sắc hơn.
Tôi đã ấp ủ ý định cho hai người họ gặp nhau từ lâu lắm rồi. Không chỉ vì cả hai đều là học viên - tôi cố tình lờ đi việc họ học ở những ngôi trường và khối ngành khác nhau - mà đơn giản là tôi muốn khoe người bạn tuyệt vời của mình với gia đình.
"Em gái cậu á? Nếu nhớ không lầm thì cô bé cũng phải vất vả lắm mới chuyển được đến đây đúng không?"
"Chuẩn rồi. Thêm nữa, nó cực kỳ nhát gan, nên tớ dám cá là từ lúc chuyển lên đế đô, nó chẳng quen thêm được mống nào đâu. Tớ muốn giúp cô bé sớm tạo dựng vài mối quan hệ. Ý tớ là, dù nó chưa chính thức là học viên, nhưng mà…"
"Nhưng sau này thể nào cũng sẽ cần đến, đúng chứ?"
Mika ngả lưng tựa vào thân cây và chậm rãi trượt người xuống mặt đất. Biểu cảm có phần mờ mịt trên gương mặt cậu ấy đã ngầm phản bội sự e dè vẫn còn tồn đọng mỗi khi phải làm quen với những gương mặt mới.
Học viện là một nơi học tập nghiêm túc, hoàn toàn khác biệt với chốn tụ tập vui chơi tạm bợ mà tôi từng biết thời đại học. Dù mục tiêu của họ là nghiên cứu những chiều sâu của ma thuật hay giành lấy một vị trí trong bộ máy quan liêu, mọi học viên đều cực kỳ nghiêm túc trong nỗ lực hoàn thiện bản thân và vươn tới thành công. Tôi hiểu rõ điều đó qua quãng thời gian gắn bó với Mika: chưa từng có một lần nào cậu ấy cất lời phàn nàn về các quy định điểm danh hay thời hạn nộp báo cáo.
Nhưng kinh nghiệm sống của tôi lại mách bảo một điều khác: Elisa sẽ cần đến những người bạn. Sẽ có lúc cô bé cần sự trợ giúp của người khác để sàng lọc các tài liệu nghiên cứu hay thực hiện những thí nghiệm đòi hỏi nhiều người, và việc kết giao với các bạn cùng lớp có lẽ sẽ trở thành một nhu cầu thiết yếu. Cứ gọi tôi là kẻ thực dụng, lạnh lùng đi, nhưng tôi vẫn giữ nguyên quan điểm rằng chẳng có gì sai khi cố gắng san phẳng những chông gai trên con đường của em gái mình.
Còn về phần Mika… Chà, tôi không có ý định vượt qua ranh giới của mình. Tôi không phải là một ông thầy giáo cổ hủ, và tôi cũng chẳng đời nào ép cậu ấy bước ra khỏi vùng an toàn nếu bản thân cậu ấy không muốn. Dù vậy, tôi vẫn nuôi hy vọng nhỏ nhoi rằng đây sẽ là cơ hội để cậu ấy vượt qua những tổn thương trong quá khứ.
Qua suốt khoảng thời gian chúng tôi bên nhau, tôi chắc chắn Mika không phải là kẻ bất mãn hay bài xích xã hội. Thậm chí, tôi dám khẳng định cậu ấy vốn dĩ là một người cởi mở và cảm thấy hạnh phúc nhất khi được san sẻ thời gian cùng người khác. Dù cậu ấy có xu hướng chọn lọc kết nối với một vài tri kỷ hơn là giăng lưới rộng khắp, có vẻ như cậu ấy không hề phản đối ý tưởng có thêm nhiều bạn bè.
Cậu ấy chỉ đơn giản là từng bị tổn thương bởi những bức tường vô hình ở quê nhà và sự vô tâm từ các bạn học - nói đi cũng phải nói lại, tôi không thể trách họ, bởi khi ấy bọn họ cũng chỉ là những đứa trẻ - để rồi tự rúc mình vào cái kén an toàn. Tôi lờ mờ nhận ra rằng sâu thẳm bên trong, cậu ấy vẫn muốn thử trò chuyện với những gương mặt mới. Dù vậy, tôi không hề có ý định lạm dụng vị trí của mình để xía vào hay ‘chữa lành’ những tranh đấu nội tâm của cậu ấy. Tôi đã từng không hiểu điều này thời trẻ, nhưng sau khi bước qua ngưỡng cửa trưởng thành một lần, tôi thấm thía một điều: bóc lớp vảy vết thương của người khác chẳng bao giờ mang lại kết quả tốt đẹp.
Chỉ có người bị thương mới cảm nhận được vết thương đang liền da ra sao. Việc nhận định xem một cục máu đông đã khô có còn mủ bên trong hay chỉ cần thêm thời gian để phục hồi là một vấn đề vô cùng tế nhị, và thường thì nó khiến ngay cả chính chủ nhân của vết thương cũng phải bối rối. Cố gắng xé toạc lớp màng bảo vệ đó chỉ có thể dẫn đến một kết cục duy nhất, và nó dễ đoán hơn cả việc ném một que diêm vào đám lửa đang bùng cháy.
Nếu tôi cố gắng khơi lại những vết sẹo cũ của cậu ấy, nó chỉ làm nỗi đau thêm trầm trọng hoặc để lại một vết sẹo nhức nhối đeo bám suốt cuộc đời cậu ấy. Tôi không muốn trở thành kiểu ‘bạn bè’ ép buộc cậu ấy vào những điều mà cậu ấy chưa sẵn sàng.
Tuy nhiên, ít nhất thì tôi muốn giúp cậu ấy hướng đến một con đường mà ở đó, một ngày nào đó cậu ấy sẽ hoàn toàn quên đi quá khứ đau buồn, cho đến khi lớp vảy khô tự rụng xuống theo cách tự nhiên nhất. Mika thực sự coi tôi là bạn; tôi hy vọng việc gặp gỡ máu mủ ruột thịt của mình sẽ dễ chịu hơn một chút đối với cậu ấy. Nếu mọi chuyện thuận lợi, đó có thể trở thành bước đệm để cậu ấy tiến thêm một bước nữa, rồi lại một bước nữa, cho đến khi trái tim mang đầy vết xước được chữa lành trọn vẹn.
Đề nghị của tôi không nhận được câu trả lời ngay lập tức. Mika lặng lẽ ngước nhìn bầu trời, đôi đồng tử khẽ lay động theo những tán lá đang đung đưa trong gió. Chìm đắm trong suy tư, ánh mắt cậu ấy tự động dõi theo từng chuyển động đó như một phản xạ vô điều kiện.
Tôi không giục cậu ấy; thay vào đó, tôi đặt túi dâu tây chúng tôi vừa hái để làm tráng miệng lên bụng cậu ấy. Bàn tay Mika vô thức khua khoảng không rồi nhặt lấy một quả mọng, đưa lên đôi môi cũng đỏ không kém. Cậu với lấy quả thứ hai, rồi quả thứ ba, và thay vì với lấy quả thứ tư, cuối cùng cậu cũng cất lời.
"…Được chứ."
Vẹt đi một giọt nước dâu đang rỉ ra bằng ngón cái, Mika ngồi bật dậy và xoay người đối diện với tôi.
"Thực ra tớ vẫn luôn tò mò đấy, vì cậu cứ nhắc về cô bé mãi. Tớ rất sẵn lòng được diện kiến cô nàng được mệnh danh là đáng yêu nhất thế giới này xem sao."
Các đường nét thanh tú trên khuôn mặt Mika méo mó thành một nụ cười vụng về đến lạ, nửa phấn khích nửa sợ hãi; nhưng đối với tôi, thứ tỏa sáng rực rỡ nhất chính là lòng dũng cảm kiên định của cậu ấy.
---
[Mẹo] Các cuộc diễu hành là nơi các hiệp sĩ, quan chức và người hầu của họ diễu hành qua thành phố nhằm khoe trương sức mạnh quân sự. Những người tham gia cảm thấy tự hào vì bộ trang phục lộng lẫy và tiếng hò reo của người dân; những người đứng xem lại có thể yên giấc mỗi đêm khi biết rằng sức mạnh của những người bảo vệ họ lớn lao nhường nào.
---
Theo lời của tiểu thư Agrippina, đây chỉ là những tòa lâu đài phù phiếm ở kinh đô của sự phù phiếm; thế nhưng, đôi khi chính lớp vỏ bọc mạ vàng đó lại là thứ lay động được trái tim con người.
"Oa."
Tôi thốt lên.
"Nhìn kìa, Elisa."
"Đẹp quá! Đẹp quá đi anh!"
Tôi đã cõng Elisa lên vai để chắc chắn cô bé không bị lạc giữa đám đông đang hưng phấn. Dù biết nhà nước đã ban hành sắc lệnh trang hoàng lễ hội, nhưng quan cảnh nhộn nhịp của nơi này quả thực vẫn khiến người ta phải trầm trồ chiêm ngưỡng.
Những ngọn đèn đường ma thuật đứng sừng sững ở mỗi góc phố đều được treo cờ thêu quốc huy hình rồng ba đầu (đại diện cho ba gia tộc hoàng gia). Các ngôi nhà trên những con phố lớn được phủ kín bởi đủ loại băng rôn kỳ ảo, biến một buổi dạo phố bình thường thành bữa tiệc thị giác đầy màu sắc.
Quân đội rõ ràng đã dọn sạch tuyến đường diễu hành, nhưng chỉ cần rẽ qua một con hẻm cách đó không xa, người ta có thể tìm thấy đủ loại hàng quán ven đường do tầng lớp thương nhân đông đúc của thành phố dựng lên. Tôi thậm chí không thể đếm hết số lượng các cửa hàng bán đồ ăn thức uống, chưa kể đến vải vóc ngoại nhập, quần áo, hàng hóa hằng ngày, đồ lưu niệm và thậm chí cả vũ khí được trưng bày la liệt.
"Kẹo băng!"
Elisa reo lên.
"Anh ơi, có kẹo băng kìa!"
"Đúng là có thật đấy."
Tôi đồng tình.
"Lát nữa chúng ta mua nhé, chịu không nào?"
Sự hào hứng tột độ khiến cách nói năng của Elisa có chút trẻ con hơn hẳn, và cô bé bắt đầu đung đưa đôi chân ngay khi phát hiện ra món tráng miệng đông lạnh yêu thích của mình.
Thôi nào, bình tĩnh lại nào,
tôi thầm cầu nguyện.
Lát nữa anh mua cho. Anh không biết phải làm sao nếu cái bộ đồ sang chảnh này bị dính bẩn đâu, nên làm ơn hãy bình tĩnh lại nhé.
Khổ nỗi, trang phục của Elisa đã được chính tiểu thư Leizniz tự tay chọn lựa trước khi rời học viện. Bộ váy dạ hội phong cách gothic sử dụng lượng lụa và nhung nhiều đến mức đủ để mua cả một ngôi nhà nếu tính theo giá nguyên liệu thô được thiết kế theo kiểu khiến tôi phải tự hỏi liệu phong cách này có xuất hiện sớm hơn vài thập kỷ so với tuổi của em gái tôi hay không. Sắc đỏ sẫm viền đen cùng phần vai phồng và eo ôm sát tạo nên một dáng vẻ chững chạc đến mức không cần thiết đối với một cô bé cỡ tuổi đó.
Ở phần thân dưới, cô bé diện một chiếc váy ngắn chỉ dài đến đầu gối - thứ mà cô nàng Wraith kia thậm chí còn cẩn thận làm phồng lên bằng một khung dây kim loại. Quần tất đen mỏng của cô bé đan cài những đường thêu tinh xảo khắp bề mặt; kiểu này vốn không quá phổ biến trong các thiết kế gothic truyền thống, nhưng chắc hẳn nó xuất phát từ sở thích độc đáo mà tiểu thư Leizniz luôn muốn trưng ra cho thiên hạ thấy.
Người phụ nữ đó có một sự ám ảnh kỳ quái đến mức khó hiểu với việc ép các bé gái phải mang găng tay dài và quần tất họa tiết. Khoảnh khắc mụ ta gọi thợ may đến và thét lên rằng "Ta phải nhìn thấy được dáng đầu gối của cô bé!" sẽ mãi khắc sâu trong tâm trí tôi suốt phần đời còn lại - tất nhiên là nằm ở ngăn mang nhãn chấn thương tâm lý.
Dù mặc bộ trang phục trông chẳng khác gì phiên bản phối màu thay thế của Alice ở xứ sở thần tiên dành cho Player 2, em gái tôi một lần nữa chứng minh mình xứng đáng với danh hiệu cô bé đáng yêu nhất thế giới khi diện nó cực kỳ vừa vặn. tiểu thư Leizniz đã tặng nó cho cô bé nhân dịp ăn mừng - không biết mụ ta đang ám chỉ ai nữa đây, tôi tự hỏi - và điều đó thật may mắn khi đã dập tắt được cơn giận dỗi nhỏ xíu mà cô bé bày ra trước lúc chúng tôi rời đi.
Elisa là một cô bé ngọt ngào, nhưng… trời ạ, làm sao để cô bé vui lên một khi tâm trạng đã chùng xuống mới là một thử thách thực sự.
Còn tôi thì sao à? Tôi giữ mọi thứ đơn giản hết mức. Tôi đã nói với tiểu thư Leizniz rằng mình có thể phải di chuyển nhiều, nên cô ấy chỉ để tôi mặc một chiếc áo sơ mi lụa, quần ôm và chiếc áo lê hai hàng cúc - vừa đủ để trông có vẻ bảnh bao. Phần nền đen tuyền kết hợp cùng những đường chỉ thêu bạc khiến tôi cảm thấy mình như đang chiều theo sở thích của cô ấy, nhưng… tôi chỉ mừng vì cuối cùng mình không phải trông giống như một nàng công chúa trong truyện tranh nữa.
Dù vậy, chúng tôi vẫn hòa lẫn hoàn toàn vào dòng người tấp nập. Chẳng ai muốn bỏ lỡ một trong số ít những dịp lễ hội hiếm hoi mà đế đô ban tặng, và tất cả mọi người xung quanh đều đã vắt kiệt chiếc ví eo hẹp của mình để chưng diện thật lộng lẫy cho sự kiện này.
Tôi thấy điều này thật ấn tượng, không chỉ ở mức độ thẩm mỹ. Thời trang vốn đắt đỏ, nhất là với những thứ chẳng mang lại mấy lợi ích cho cuộc sống hàng ngày, nên nó thường bị đẩy xuống mức ưu tiên thấp nhất đối với bất kỳ ai.
Quê hương chúng tôi là một nơi khá bình yên, nơi chẳng ai phải chật vật để sinh nhai, nhưng việc chạy theo các xu hướng thời trang lại là một khái niệm hoàn toàn xa lạ. Mọi người vẫn vui vẻ bỏ chút công sức để trông đẹp hơn - mỹ phẩm làm từ thảo mộc từng khá phổ biến - nhưng việc bỏ tiền ra chỉ để đổi lấy cảm giác loay hoay lo lắng về bụi bẩn và vết nhơ là điều mà tất cả chúng tôi đều trì hoãn cho đến khi thực sự bắt buộc.
Quần áo sang trọng chỉ được lôi ra trong các đám cưới hay lễ trưởng thành; thậm chí ngay cả khi đó, chúng vẫn được may vá ngay trước thềm sự kiện, và các cậu em trai luôn được ngầm hiểu là sẽ mặc lại đồ cũ của anh cả. Quần áo ở thời đại này đắt đỏ đến mức đó đấy.
Nhưng nếu nhìn vào khung cảnh trước mắt, chẳng ai có thể đoán ra sự tằn tiện đó. Dù không một ai vượt quá giới hạn của tầng lớp xã hội, việc được chiêm ngưỡng tất cả mọi người xúng xính trong những bộ trang phục nhuộm màu sặc sỡ thực sự là một điều kỳ diệu. Vài người rõ ràng đã dốc toàn lực cho dịp này: một thường dân chắc chắn phải thắt lưng buộc bụng rất nhiều mới đủ khả năng tậu được dải lụa che mặt mà tôi thoáng thấy trên người mấy phụ nữ đang đi ngang qua.
Đúng là một khung cảnh vô cùng xứng đáng cho một lễ hội tại kinh đô của sự phù phiếm.
Gạt bỏ giọng điệu mỉa mai sang một bên, khung cảnh lộng lẫy này có lẽ chỉ thành hiện thực nhờ vào sự hiện diện của đông đảo quý tộc đang sinh sống tại Berylin. Gu thẩm mỹ của giới thượng lưu luôn có xu hướng thay đổi theo thời gian, và kéo theo đó là việc các quý tộc nghèo hơn thường lùng mua đồ cũ đã lỗi mốt; khi chu kỳ đó lặp lại và một số phong cách nhất định không còn phù hợp với một thành viên tự tôn của giới thượng loại nữa, chúng sẽ tự nhiên trôi dạt đến các cửa hiệu chuyên phục vụ thường dân.
Những thợ may này sau đó sẽ tháo dỡ quần áo cũ thành các bộ phận nguyên liệu cao cấp, sắp xếp lại thành thứ gì đó hữu dụng cho tầng lớp bình dân giàu có; từ đó, chu kỳ tiếp tục luân chuyển trong quần chúng cho đến khi cuối cùng, rác của nhà quý tộc lại biến thành kho báu của kẻ thường dân. Rất có thể điều này cũng là một ngụ ý nhằm uy hiếp các nhà ngoại giao nước ngoài. Bọn họ quả thực đã tính toán không sót một chi tiết nào.
Tôi lách qua biển người tấp nập diện trang phục đẹp đẽ để tiến về phía điểm hẹn. Vốn là người chuộng phong cách nổi bật, Mika đã vứt bỏ mọi tiêu chí tiện lợi sang một bên và đề nghị chúng ta gặp nhau ở một quảng trường cách xa học viện - không khí lễ hội cuối cùng cũng đã ngấm vào người cậu ấy.
Vốn ban đầu được xây dựng như một khoảng trống đệm để ngăn chặn nguy cơ cháy lan, khu vực quang đãng này thường chỉ dùng để giặt giũ mấy món đồ nhỏ, nhưng hôm nay nó lại đang chật kín vì dòng người đông đúc. Nơi đây vốn chỉ có một đài phun nước cô độc - thêm một biện pháp phòng cháy khác - và vài chiếc ghế đá, giờ đã chật ních các hàng quán ven đường cùng những người dân đang săm soi hàng hóa trong lúc chờ đợi buổi diễu hành bắt đầu.
Có vẻ như chúng tôi được định sẵn là sẽ chết ngạt giữa đám đông dù có đi đến đâu đi chăng nữa. Người dân từ các thành phố và tổng lân cận chắc chắn đã cất công đến đây để một nơi hẻo lánh thế này lại đông nghẹt đến mức này; quả thực là rất ấn tượng, nếu xét đến việc chẳng có chiến dịch quảng bá nào rầm rộ cho sự kiện này cả.
Tôi từng nghĩ việc tìm ra Mika giữa biển người chen chúc này sẽ là một thử thách khó khăn… nhưng tôi đã nhầm. Ngồi thõng chân bên mép đài phun nước, cậu bạn của tôi thực sự nổi bật giữa đám đông theo cách chẳng giống ai.
Bóng bẩy hơn cả đôi cánh của một con quạ ướt mưa, rõ ràng cậu ấy đã tắm gội hoặc xức chút tinh dầu đâu đó, bởi một vầng hào quang sáng chói phản chiếu từ mái tóc, chưa kể đến làn nước da trắng như tuyết phương Bắc đang rực lên dưới ánh mặt trời. Vóc dáng của cậu ấy giờ đây đã đầm hơn ở tuổi thiếu niên và được lấp đầy một cách hoàn hảo bộ áo choàng xanh đậm - gam màu sang trọng nhất mà một đứa trẻ sinh ra từ tầng lớp dưới có thể dám mặc mà không sợ bị dị nghị.
Cây đũa phép đã sờn cũ kẹp chặt dưới nách chính là điểm nhấn hoàn hảo cho tổng thể đó. Biểu cảm rắc rối, đăm chiêu của cậu chắc chắn sẽ thu hút ánh nhìn của những tiểu thư đi ngang qua, hay đúng hơn là, nó đã thu hút rồi.
Ba cô gái trẻ đang vây quanh Mika và háo hức trò chuyện để tranh giành sự chú ý của cậu. Dựa theo dáng điệu cùng những nỗ lực rõ mồn một trong việc chưng diện bằng những bộ quần áo tầm trung, họ đều là thường dân; dù vậy, họ lại là tầng lớp trung lưu có cơ hội tiếp cận với nền giáo dục tử tế, nên tôi đoán họ thuộc tầng lớp thương gia vốn chiếm đa số ở Berylin. Không chỉ có vậy, họ rõ ràng là con gái hoặc học việc của các thương hội lớn thường xuyên làm ăn với giới chóp bu thượng lưu.
"Là anh ấy hả anh?"
Elisa đã bắt gặp ánh mắt tôi và chỉ tay về phía Mika.
"Đúng rồi đấy. Thấy chưa, đẹp trai không?"
"Mmm…mm?"
Trái với dự đoán của tôi, phản ứng của Elisa lại có vẻ bối rối hơn là tán thành. Tôi thầm nghĩ có lẽ cô bé vẫn còn quá nhỏ để hiểu thế nào là cảm nắng hay thấy ai đó hấp dẫn.
Dù sao đi nữa, việc chứng kiến cậu bạn thân của mình lúng túng giữa đám con gái đang thả thính quả là một cảnh tượng mới lạ và buồn cười, nhưng tôi không thể cứ đứng nhìn mãi được.
"Mika!"
Tôi gọi lớn và giơ tay ra hiệu.
"Ồ, bạn hiền!"
Mika mừng rỡ vẫy tay đáp lại như một cách thể hiện lòng biết ơn vì được giải cứu, nhưng khi tôi sải bước tiến tới, cậu ấy chợt khựng lại rồi chớp mắt bối rối nhìn sinh linh nhỏ bé đang cưỡi trên vai tôi.
"Các cô gái."
Tôi dùng chất giọng lịch thiệp nhất có thể để lên tiếng.
"Tôi xin lỗi vì sự đường đột này, nhưng các cô có phiền nếu nhường chỗ cho chúng tôi trong hôm nay không? Như các cô thấy đấy, chúng tôi đã có kế hoạch thưởng ngoạn buổi diễu hành theo nhóm ba người, và hôm nay đánh dấu một cơ hội quan trọng để giới thiệu em gái tôi với người bạn thân của mình."
Tôi cố tình dùng thứ ngôn ngữ quý tộc trau chuốt nhất có thể để ám chỉ rằng mình có mối dây liên hệ với giới thượng lưu, và các cô gái liền thất vọng lùi bước. Thật lòng mà nói, hai trong số họ ban đầu vẫn liếc nhìn Mika lẫn tôi và định tiếp tục trò chuyện, nhưng may mắn là người thứ ba đã kéo tay áo họ lại.
Khi tất cả bọn họ quay lưng bỏ đi, tôi kịp đọc được khẩu hình miệng của cô gái nọ: "Những bộ quần áo đó đến từ một thương hiệu quý tộc nổi tiếng đấy. Chúng ta đừng có cố quá mà quá cố."
Rõ ràng là cô hái đã xâu chuỗi lại được vài tình tiết dựa vào bộ trang phục tôi đang mặc. Dù bộ đồ có phần gò bó và khiến tôi muốn độn thổ đến nhường nào, tôi vẫn phải thừa nhận rằng ân huệ của tiểu thư Leizniz hóa ra cũng có lúc hữu dụng, tính đến lần này.
"Cậu vừa cứu mạng tớ đấy, Erich."
Mika thở phào nói.
"Mà này, tớ chưa bao giờ nghĩ là cậu lại dẫn theo cả một nàng tiên thực thụ thế này đâu đấy."
Việc bị một kẻ lạ mặt chằm chằm nhìn vào khiến Elisa sợ hãi, và cô bé siết chặt hai chân quanh vai tôi vì hoảng hốt. Tôi biết việc vượt qua sự rụt rè vốn là một thử thách khó nhằn với cô bé, nhưng thực lòng tôi rất mong cô bé đừng bóp cổ tôi vì sợ hãi như thế; tôi vỗ nhẹ lên đùi cô bé để ra hiệu nới lỏng ra, và dù lực kìm đã giảm bớt, cô bé vẫn chưa hoàn toàn thả lỏng.
"Ồ, cõi lòng ta để đâu mất rồi nhỉ?"
Mika cất lời.
"Thật là thất lễ khi bắt chuyện với một tiểu thư mà chưa được sự cho phép từ người thân của nàng. Liệu ta có vinh hạnh được cậu giới thiệu với người em gái tuyệt vời này không, hỡi Erich?"
"Tất nhiên rồi."
Tôi đáp.
"Nào, Elisa. Xuống đây thôi."
"Vâng ạ… Ý em là, vâng thưa tnh."
Tôi bế Elisa xuống và đặt cô bé đứng thẳng người trên mặt đất. Tôi chờ cho cô bé chỉnh đốn lại váy vóc và tư thế đứng - hệt như những gì cô bé được dạy trong các buổi học - rồi khẽ đẩy nhẹ để cô bé bước về phía Mika.
"Hỡi người bạn đến từ phương Bắc, đây là một vinh dự vô song khi được giới thiệu với ngươi huyết mạch của ta. Đứng trước mặt ngươi đây là Elisa thuộc tổng Konigstuhl, trưởng nữ của Johannes."
Màn giới thiệu của tôi đủ hoa mỹ để bắt nhịp với những trò chơi chữ thường ngày của chúng tôi, nhưng về mặt kỹ thuật thì nó chẳng có gì là lạc điệu cả. Chẳng còn ai dùng cái cách xưng hô cổ lỗ sĩ ấy nữa, nhưng tôi quyết định tuân theo truyền thống để chào mừng sự xuất hiện của cô em gái bé bỏng yêu quý, và Mika cũng lập tức phối hợp cực kỳ ăn ý.
"Hỡi người bạn đến từ phương Nam, chẳng ngôn từ biết ơn nào có thể diễn tả trọn vẹn niềm vinh hạnh của ta khi được diện kiến thân nhân của cậu trong ngày hôm này. Cho phép ta được xưng danh: Ta là Mika, một pháp sư từng cưỡi những ngọn gió phương Bắc để đến với vùng đất này. Lòng trung thành của ta thuộc về hội Hannawald thuộc Phái Sơ Quang. Hỡi thiếu nữ kiều diễm, liệu nàng có ban cho ta vinh hạnh cao quý nhất là một màn chào hỏi chính thức hay không?"
Mika đặt bàn tay trái lên ngực áo, mở lòng bàn tay phải ngang tầm thắt lưng và bước lùi một bước bằng chân phải - kiểu chào đặc trưng mà các học viên thường dùng để thể hiện sự kính trọng với những người có địa vị cao hơn mình. Hầu hết mọi người sẽ đảo ngược tay trái và phải ở tư thế này, nhưng giới học giả ma pháp lại cố tình phá vỡ quy chuẩn ấy ngay từ đầu nhằm ngầm thông báo về xuất thân của họ.
Vẫn có những giả thuyết khác lý giải cho nguồn gốc của cách chào này. Vài người cho rằng việc chìa bàn tay phải trống không, không cầm đũa phép chính là minh chứng cho sự tôn trọng và sự an toàn. Số khác lại bảo rằng việc đặt bàn tay trái - vốn gắn liền với thảo dược và y thuật - gần trái tim là biểu hiện của lòng tôn kính. Giữa một rừng quy tắc phép tắc thay đổi xoành xoạch như chong chóng, tôi chẳng tài nào biết đâu mới là sự thật, nhưng chắc nó cũng giống như chuyện ai là người đầu tiên quyết định rằng khăn ăn phải được đặt ở phía bên phải vậy.
"Em…"
Elisa khựng lại trong giây lát.
"Em là Elisa của tổng Konigstuhl, học trò của sư phụ Agrippina du Stahl, hội Leizniz, Phái Bình Minh. Anh Mika, em rất vinh hạnh được làm quen với anh, và đây là niềm vui lớn lao khi được gặp anh."
Một đợt sóng vỗ tay rầm rộ bùng nổ ngay trong lồng ngực tôi. Sau một chút vấp váp nhỏ ở những giây đầu tiên, Elisa đã hoàn thành trọn vẹn màn chào hỏi của mình một cách hoàn hảo. Giá mà được phép, tôi đã triệu hồi nguyên một binh đoàn Bàn Tay Vô Hình để tung hô cho sự xuất sắc của cô bé rồi.
Làm tốt lắm, Elisa! Anh tự hào về em quá đi mất! Em ấy thậm chí chẳng ấp úng dù chỉ một lần! Công chúa nhỏ của chúng ta đúng là một thiên tài!
"Cảm ơn màn chào hỏi duyên dáng của tiểu thư rất nhiều."
Mika mỉm cười.
"Hy vọng chúng ta sẽ có một mối quan hệ thật tuyệt vời, tiểu thư Elisa."
Hành động này vốn chẳng cần thiết giữa những người bình thường với nhau, nhưng cậu bạn của tôi vẫn vén vạt áo choàng và quỳ một gối xuống. Tôi lập tức triệu hồi một Bàn Tay Vô Hình để đỡ lấy tà áo của cậu ấy không bị dính bẩn đất cát, còn cậu ấy thì ngẩng lên tặng tôi một nụ cười mờ nhạt. Dù chúng tôi không phải lúc nào cũng ăn ý tuyệt đối, tôi đoán chắc rằng cậu đã quỳ xuống với niềm tin rằng tôi sẽ che chở cho mình.
Elisa nhanh nhạy bắt nhịp và chìa bàn tay phải ra. Mika đón lấy bàn tay nhỏ nhắn ấy và đặt một nụ hôn nhẹ lên lớp găng tay - một nghi thức xã giao biểu trưng cho sự tôn trọng từ phái nam dành cho phái nữ, và ngược lại là sự gắn bó, thân mật.
Dù tôi chẳng phải tiểu thư Leizniz, nhưng chứng kiến cảnh tượng cô em gái đáng yêu và cậu bạn thân lịch thiệp của mình lúc này thực sự đẹp như một bức tranh. Nếu vẻ ngoài quá đỗi xuất chúng của họ đủ sức làm tôi phải trầm trồ, thì việc tôi tuyệt đối không bao giờ để mụ Wraith kỳ dị độc đoán kia chạm mặt cả hai cùng lúc lại càng trở nên cấp thiết hơn bao giờ hết.
Không, chờ chút đã.
Biết đâu cái ánh sáng lóa mắt của họ lại đủ sức thanh tẩy linh hồn cô nàng Wraith đó và đưa cô ấy lên thiên đường thì sao… nhưng tôi cho rằng rủi ro đó là quá lớn. Tốt nhất là tôi vẫn cứ nên làm hết sức để giữ người bạn chí cốt của mình tránh xa nanh vuốt của con mụ biến thái ấy.
"Đúng là một bất ngờ thú vị."
Mika cất lời.
"Erich đã kể cả anh nghe về việc em đáng yêu nhường nào rồi, nhưng khi tận mắt chứng kiến, anh cứ ngỡ cậu ấy đã đi đâu đó và bắt cóc về một nàng tiên cơ đấy."
"Anh ấy đã nói vậy thật ạ?"
"Chứ sao nữa. Cứ mỗi lần tụi anh đi mua sắm, cậu ta lúc nào cũng lải nhải về việc em thích gì hay món đồ nào sẽ hợp với em. Ngay cả khi anh đứng lù lù ngay cạnh, anh lúc nào cũng chỉ là ưu tiên thứ yếu!"
Mika lắc đầu cười trêu chọc… và Elisa cũng khúc khích cười theo!
"Nhưng anh cũng nhắc đến anh luôn đấy, anh Mika. Những lúc anh ấy kèm em học bài, anh ấy thường dạy em những phương pháp mà anh ấy bảo là đã học được từ anh đấy ạ."
Nhờ dùng tôi làm chiếc cầu nối trò chuyện, cả hai cuối cùng cũng vượt qua được sự ngượng ngùng ban đầu và bắt đầu cởi mở hơn với đối phương. Mika chủ động đề nghị Elisa cứ bỏ qua mấy thứ phép tắc xưng hô câu nệ, và em gái tôi cũng lập tức gật đầu đồng ý chẳng chần chừ.
Tôi sẽ không phủ nhận việc trở thành chủ đề bàn tán để họ xích lại gần nhau nghe có chút ngượng ngùng làm sao, nhưng mà… chà, tôi đoán mọi chuyện đều ổn cả miễn là cả hai đang vui vẻ.
---
[Mẹo] Khi gặp ai đó lần đầu tiên, phép tắc tốt nhất là chờ đợi được giới thiệu bởi một bên thứ ba quen thuộc với cả hai.
---
Những hồi kèn trống rộn rã vang lên báo hiệu buổi diễu hành chính thức bắt đầu… nhưng điều đó cũng chỉ có nghĩa là họ vừa khởi hành từ pháo đài phía Bắc. Khu vực đó vốn được dành riêng cho các VIP, đồng nghĩa với việc chúng tôi thậm chí chẳng tài nào bén mảng đến gần được.
Các nhóm khách quý đều tận hưởng sự riêng tư trong những chòi quan sát lộ thiên, nơi các quan chức cấp cao có thể đưa vợ con đến thưởng thức buổi biểu diễn trên những con phố được dọn dẹp sạch sẽ, quang đãng. Giấy mời chỉ được gửi cho những người có gia thế nhất định, nên dù có đột nhập được vào trong thì tôi cũng chẳng thể nào thả lỏng nổi để mà thưởng thức.
Đó chính là lý do vì sao, khi tiểu thư Leizniz ngỏ ý mời chúng tôi gia nhập cùng cô ấy, tôi đã rỉ tai rằng lượng người đông đúc ở đó có thể khiến cô em gái nhút nhát của tôi hoảng sợ đến phát khóc. Nghe vậy, cô ấy đành cay đắng - này nhé, tôi nhấn mạnh từ cay đắng nhé - phất tay cho chúng tôi đi trong khi cắn môi. Tôi phải nhắc lại rằng chúng tôi đã thoát thân trong gang tấc đấy, chỉ cần đi một bước sai lầm thôi là chúng tôi đã bị nhốt chung vào một cái lồng với tất cả những kẻ có cùng sở thích khác của cô ấy rồi; chỉ nghĩ đến thôi cũng đủ khiến tôi rợn tóc gáy.
May mắn thay, cuối cùng chúng tôi lại tìm được một góc tương đối rộng rãi ở phía Tây con đường phía Bắc. Nơi đây vẫn thuộc quận quý tộc của thành phố, nơi những kẻ rách rưới xộc xệch sẽ bị đuổi cổ đi, nhưng bù lại, hôm nay tất cả chúng tôi đều ăn diện đẹp nhất có thể.
Nhân tiện thì, bộ áo choàng mới của Mika hóa ra lại là món đồ cũ được truyền lại từ người sư phụ của cậu ấy. Vị giáo sư đã tính toán rằng những bộ trang phục cũ của mình sẽ vừa vặn với Mika khi cậu còn nhỏ, và cậu bạn tôi đã tự tay sửa sang lại một chút để nó không bị thùng thình.
Tôi hoàn toàn có thể hiểu được tâm trạng của người thầy ấy; việc muốn học trò của mình diện lên người một bộ cánh trang trọng hơn ngày thường trong một ngày hội lớn là điều hết sức tự nhiên. Ý tưởng tham gia lễ hội còn chẳng thèm xuất hiện trong đầu tiểu thư Agrippina chứ đừng nói đến chuyện ăn mặc chải chuốt cho dịp này; sư phụ của Mika quả thực là một tấm gương chuẩn mực để mang ra so sánh với cô ấy.
Nói đi cũng phải nói lại, sự thấu hiểu hời hợt của cô nàng học giả ma pháp đối với các ngày lễ ít ra không phải là vấn đề cá nhân gì, mà nó là đặc trưng chung của bất kỳ Methuselah với trái tim băng giá, nên tôi không thể đổ lỗi hoàn toàn cho riêng cô ấy được. Thật lòng mà nói, có lẽ cô ấy vẫn còn là một người tử tế chán khi đã rộng lượng ban cho Elisa một đồng bạc trắng lúc chúng tôi báo tin mình sẽ ra ngoài dạo chơi.
"Nhìn đi, họ đến kìa."
Tôi lại xốc Elisa lên vai để cô bé có tầm nhìn thoáng hơn, và hai hàng binh lính cuối cùng cũng lọt vào tầm mắt. Họ là lực lượng tiên phong có nhiệm vụ xướng tên những nhân vật quyền quý sẽ theo sau: những người bình thường không thể nhận ra ai với ai chỉ qua giáp trụ và cờ hiệu, và ngay cả những đứa trẻ quý tộc đang ngồi ghế nhà trường cũng sẽ gặp khó khăn nếu không có ai giới thiệu tường tận. Nếu không có phần này, toàn bộ sự kiện sẽ thu gọn lại thành một màn trình diễn áo giáp màu mè hoa lé hẹ, và như thế thì chẳng còn gì vui nữa.
Nhân tiện thì, khoa học về huy hiệu là một bộ môn thậm chí còn phức tạp hơn cả ma thuật, nên tôi đã quyết định bỏ qua dù nó có vẻ hữu ích đến thế nào đi nữa. Khi việc đạt đến Thang III: Học Việc tiêu tốn lượng tài nguyên ngang ngửa bảy bậc Kiếm Thuật Hỗn Hợp, rõ ràng là có gì đó không ổn ở đây rồi.
Dù sao thì tôi cũng chẳng thể phàn nàn gì được. Các gia tộc quý tộc tạo nên tấm khiên trung thành của Hoàng đế lên tới hàng trăm, chưa kể đủ mọi nhánh phụ cho mỗi dòng họ. Cộng thêm vô số các dòng dõi hiệp sĩ và những gia tộc đã sụp đổ, con số cuối cùng thực sự đủ sức làm người ta choáng ngợp. Lượng kiến thức cần ghi nhớ còn nhiều hơn cả một trò chơi thẻ bài chiến thuật lâu đời, nên việc chi phí kinh nghiệm để thông thạo nó tăng vọt cũng là điều dễ hiểu.
“Đoàn tiên phong của Ngũ Hổ Tướng đã tiến đến! Xếp ngay sau bầy sói nuốt trăng của Gia tộc Graufrock, đại gia tộc Grauberg hôm nay do chính người thừa kế chính thống và duy nhất của họ - Ngài Adalbert - trực tiếp dẫn dắt! Tiếp bước ngay sau đó là…”
Theo ước tính của tôi, người đang dẫn đầu cuộc diễu hành đến từ một hội hiệp sĩ nào đó. Anh ta mang một ma pháp cụ quấn quanh cổ để khuếch đại giọng nói, và tôi có thể nghe rõ mồn một từng chức danh lẫn uy thế của tất cả những ai đang sải bước diễu hành qua lớp tiếng ồn ào náo động của đám đông. Chắc hẳn họ đã phải lùng sục khắp nơi mới tìm được một người có chất giọng và ngoại hình nổi bật đến thế.
"Họ mở màn hoành tráng phết nhỉ."
Mika nhận xét.
"Ừa. Một gia tộc nhánh của phe hoàng gia đấy. Em hiểu chứ, Elisa?"
"Vâng, thưa anh. Tên của họ đã được nhắc đến trong các bài giảng của sư phụ ạ."
Elisa tiếp tục kể tên những vị tướng khác, những gia tộc đứng trên đỉnh cao của các vấn đề quân sự Đế chế, nhưng trong đầu tôi lúc bấy giờ chỉ nghĩ đến những cuộc tranh đấu nảy lửa chắc chắn đã diễn ra đằng sau hậu trường để sắp xếp thứ tự trong buổi diễu hành này. Tôi đoán chắc rằng máu và vàng đã đổ trên sân khấu mờ ảo của chính trị hậu trường để tranh giành xem gia tộc nào được đi sau gia tộc nào, hay thậm chí ai mới là kẻ được bước đi ở vị trí dẫn đầu của mỗi đoàn.
Thật sảng khoái làm sao khi được ngồi ở vị trí khán giả mà thảnh thơi thoát khỏi những tranh giành cay đắng đó. Quả thực, tiếp tục làm một thường dân chính là phước lành lớn nhất cuộc đời.
Chỉ vài phút sau khi đoàn tiên phong đi qua, một đội chiến binh mặc giáp yểm phép - có loại mang ma thuật, có loại mang sức mạnh thần thánh - dần xuất hiện trước mắt chúng tôi trên lưng một bầy chiến mã vô cùng oai vệ. Dẫn đầu họ là một người sói trẻ tuổi đã tháo mũ giáp ra và kẹp gọn dưới nách.
Mái tóc màu lông xám mượt mà của anh ta được chải chuốt cẩn thận đến mức phần chỏm tóc ngắn được cắt tỉa thành hình trăng lưỡi liềm hoàn hảo. Bản thân là một người luyện võ, việc nhìn thấy anh ta khoác lên mình bộ giáp trụ lộng lẫy đến thế đã đâm thẳng một mũi gai ghen tị thuần túy vào tim tôi.
Và anh ta không hề cô độc! Những kẻ khác y hệt như vậy lần lượt nối đuôi nhau xuất hiện, và sự phấn khích của tôi cuối cùng cũng chạm đến đỉnh điểm: tôi buông thả bản thân vào bầu không khí lễ hội, hò reo và phấn khích chẳng khác gì một đứa trẻ. Mika cũng bị cuốn theo sự kinh ngạc mang thuần nét nam nhi ấy, và dù cho những cảm xúc xa lạ khiến cậu ấy có chút chần chừ, chẳng mấy chốc cậu cũng hùa theo tôi.
Ngược lại, Elisa vẫn chưa thể hiểu nổi tại sao giáp trụ lại ngầu đến thế đối với bọn tôi, nên cô bé liên tục nã vào tôi một tràng câu hỏi không hồi kết - bạn biết đấy, kiểu thắc mắc ngây ngô mà những đứa trẻ tò mò hay hỏi ấy. Nào là "Mấy cái gai nhọn trên ủng của họ để làm gì thế?" hay "Sao giáo của họ lại dài thế nhỉ?"
"Hỡi những thần dân ưu tú của đế đô! Tiếp theo đây là các thánh hiệp sĩ đến từ Điện Thờ Hợp Nhất Berylin, hiện diện theo thỉnh cầu riêng của Đức Hoàng đế! Dẫn đầu đoàn là một tín đồ sùng đạo của Thần Thử Thách, Cha Diedrich! Với tư cách là thành viên của Giáo phái Đại Boniface, ngài dẫn dắt…"
Đội ngũ binh lính diễu hành kéo dài vô tận tiếp tục nối dài với các thánh hiệp sĩ, trong đó bao gồm cả những thành viên cực đoan tuyên xưng đức tin bằng những nhát kiếm. Dù các thực thể tôn giáo thường không trực tiếp nhúng tay vào chính trị Đế chế, họ vẫn luôn là lực lượng đáng tin cậy mỗi khi cần ban hành thánh chiến chống lại những tên dị giáo của quốc gia.
Sự góp mặt của họ có lẽ nhằm nhắm đến các nhà ngoại giao đến từ những vùng đất mà các tôn giáo đối thủ đã bén rễ, hoặc những nhà truyền giáo được ban quyền để nhập cảnh vào đất nước. Dù nhìn chung thì chư thần của Rhine khá im hơi lặng tiếng, họ có thể tận diệt bất kỳ kẻ nào dám đứng lên chống lại họ; các vị thần về lĩnh vực chiến tranh và trận mạc của chúng tôi không đời nào lại bị mang tiếng là Các Vị Thần Man Di ở nước ngoài nếu chỉ hữu danh vô thực.
"Nào, hãy lắng nghe cho kỹ! người đang tiến bước ngay lúc này đây chính là người ngự trị trên ngai vàng Đế chế, thủ lĩnh của Gia tộc Baden đáng kính, vị quân vương thống nhất toàn cõi Đế chế với uy quyền tuyệt đối! Kế đây là Hoàng Đế Điện Hạ, người gìn giữ nền hòa bình tại vùng đất hoang dã phương Đông, đồng thời là người khôi phục lại những vinh quang đã thất lạc của Đế chế! Xin kính cẩn nghênh đón Hoàng Đế August Đệ Tứ!"
Một làn sóng hò reo đinh tai nhức óc tràn qua đám đông từ đầu đến cuối. Ai có thể trách họ được cơ chứ? Viên ngọc quý của sự kiện ngày hôm nay - vị Hoàng đế độc nhất vô nhị của chúng ta - cuối cùng đã ngự giá đến chào đón thần dân.
"Oa."
Tôi kinh ngạc thốt lên. "Này Mika, nhìn kìa! Quá khủng khiếp luôn!"
"Trời đất!"
Cậu ấy hét lớn.
"Kỵ sĩ rồng hàng thật giá đúng kìa! Tớ chưa bao giờ thấy họ bay thấp đến thế này bao giờ!"
Mái tóc dài lướt đi trong gió và không ít người đã bị thổi bay mũ bởi luồng gió tạt khi họ vút bay qua, nhưng chẳng một ai cất lời phàn nàn. Tất cả mọi người có mặt tại hiện trường đều đồng loạt giơ cao nắm đấm về phía bầu trời đang réo rắt tiếng gió.
Đó chính là những kỵ sĩ rồng đích thực. Những con địa long cấp thấp mà họ cưỡi sở hữu trí thông minh cực cao và rất quấn người. Chúng tôi từng tận dụng kỹ năng săn mồi bầy đàn của chúng trong chiến đấu, và từ nhiều thế hệ nay, chúng vẫn luôn được xem là loài thú cưỡi quân sự đỉnh cao. Lớp vảy màu đỏ rực cho thấy chúng thuộc loài sinh sống trên vùng núi cao, vốn đã quen thuộc với ngọn lửa như lò nung: bản năng cho phép chúng sử dụng ma thuật để bay lượn và phun ra những ngọn lửa có thể làm tan chảy cả kim loại. Điều đáng sợ nhất ở hơi thở của chúng chính là việc chúng sử dụng một loại dầu sinh học làm chất xúc tác, cho phép ngọn lửa vẫn tiếp tục phóng vút về phía trước ngay cả khi chúng đang bay gần với tốc độ âm thanh.
Nếu một phi đội rồng như thế cắt đứt đội hình của kẻ địch từ trên không, toàn bộ chiến thuật và mưu lược của đối phương sẽ tan chảy nhanh hơn cả một viên kẹo ngọt. Tầm ảnh hưởng của chúng lớn đến mức các cố vấn quân sự thời xưa từng coi sức mạnh của một quốc gia tỷ lệ thuận với số lượng địa long mà họ sở hữu; và là một thần dân đang nằm dưới sự bảo vệ của chúng, chẳng có gì mang lại cảm giác an tâm hơn thế.
Tất nhiên, ở thời đại này, sự tiến bộ của ngành chế tạo vũ khí vây hãm và kỹ thuật chọc trời đã khiến tầm ảnh hưởng của chúng không còn mang tính tuyệt đối nữa, nhưng chúng vẫn là nhân tố then chốt để lật ngược thế cờ trong mọi trận chiến. Người ta đồn rằng một kỵ sĩ rồng đơn độc có thể gánh vác công việc của cả một tiểu đoàn kỵ binh, và Đế Quốc đang sở hữu một, hai, ba… Ba tiểu đoàn sáu người cơ đấy?!
Trong lúc tôi đang đắm chìm ngắm nhìn những con địa long lướt đi thong thả trên cao, một tiếng bước chân rền vang chấn động đến tận tâm can đã kéo sự chú ý của tôi trở lại mặt đất. Tôi ngẩng lên và nhìn thấy các kỵ sĩ rồng đang sải bước diễu hành ngay trên đường phố.
Dẫn đầu đoàn là một con địa long nguyên vẹn thuộc vùng cao nguyên khổng lồ. Nó mang lớp vảy màu xanh sẫm cùng bộ cánh lớn hơn nhiều so với những họ hàng sống trên núi của nó. Dù không biết phun lửa, nó lại có thể triệu hồi những cơn cuồng phong sắc như dao đủ sức xé toạc cả vách núi. Việc chứng kiến nó di chuyển bằng hai chân sau và giữ thăng bằng nhờ đầu cánh mang lại cảm giác vừa kinh hoàng vừa phấn khích tột độ.
Và người ngự trị trên đỉnh của sinh vật tráng lệ ấy chính là Hoàng đế của chúng tôi: August Đệ Tứ, Long Kỵ Sĩ. Khoác lên mình bộ giáp trắng ngời sáng, ông tỏa ra một nguồn năng lượng nam tính mạnh mẽ đến mức tôi khó lòng tin được người đàn ông này đã bước sang tuổi ngũ tuần. Ông nhìn thẳng về phía trước với ánh mắt không hề mang theo dù chỉ là một chút mềm mỏng nào.
Tuy nhiên, vị phu nhân lớn tuổi đầy quyến rũ đi cùng ông lại hoàn toàn ngược lại về mọi mặt. Sự uy nghi bất khuất của Điện hạ khiến ông trông càng cao lớn hơn thực tế, và Hoàng hậu đứng cạnh trông nhỏ bé như người Floresiensis khi so sánh với ông. Bà nở nụ cười nhân từ để ban ơn cho thần dân thay cho người chồng nghiêm nghị của mình, và vị phu nhân tóc trắng luôn chu đáo vẫy tay đều đặn về cả hai phía của đám đông người đứng xem.
Phải mất một khoảng thời gian khá lâu mới có người tiếp theo xuất hiện, nhưng cuối cùng thì một thanh niên mang rất nhiều nét tương đồng với vị quân vương trị vì cũng lộ diện - có lẽ đó chính là Thái tử. Tôi đã quá phấn khích với đám địa long bay lượn trên trời đến mức quên béng mất việc lắng nghe người xướng tên.
"Lạ thật đấy…"
Mika nghiêng đầu ngay khi thái tử lọt vào tầm mắt.
"Có chuyện gì thế, bạn hiền?"
"Tớ chịu. Phải nói thế nào nhỉ? Tớ từng gặp Thái tử một lần khi giúp chuyển đồ của sư phụ vào cung điện. Nhưng ngông trông ngài ấy có vẻ… khác lắm. Kiểu như bớt gai góc hơn chăng? Hay là bình thản hơn, hay đại loại thế…"
"Cậu đang lẩm bẩm cái gì thế hả?"
"Chính tớ cũng không chắc nữa. Chỉ là… ngài ấy trông có vẻ cau có hơn rất nhiều trong lần cuối tớ nhìn thấy. Trán ngài ấy cũng nhăn tít lại chẳng kém gì cha mình cả."
Tôi nhìn sang hướng của Thái tử theo lời đề nghị của Mika, nhưng tất cả những gì tôi thấy chỉ là ngài ấy cùng vị công chúa người sói đang vẫy tay chào người dân với những nụ cười rạng rỡ - tôi hoàn toàn không thể tưởng tượng nổi khung cảnh mà bạn mình đang miêu tả. Trông ngài ấy cứ như một người đàn ông tốt bụng, ôn hòa và chẳng có bất kỳ bận tâm nào trên đời này vậy.
"Hừm…"
Mika lầm bầm.
"Ý tớ là… chắc vậy nhỉ?"
Dù cậu ấy trông vẫn chưa thực sự bị thuyết phục, mọi sự hoang mang đó nhanh chóng tan biến khi phần tiếp theo của đoàn diễu hành tiến đến.
Ba chúng tôi ở lại xem buổi diễu hành cho đến tận chiều tối, rồi cùng nhau đi ăn tối. Cả hai đã trở nên thân thiết hơn rất nhiều sau khoảng thời gian diễn ra lễ hội, và đến cuối ngày, Elisa đang nắm chặt tay phải của tôi trong khi tay trái nắm lấy tay Mika. Đó thực sự là một ngày tuyệt vời: Elisa đã có bước đi đầu tiên bước vào xã hội, dẫu nó còn nhỏ bé, và tôi có cảm giác như Mika cũng đã tiến gần hơn một chút đến việc rũ bỏ quá khứ ở phía sau.
À, giá như những rắc rối của chính tôi cũng có thể dễ dàng giải quyết được như vậy thì tốt biết mấy.
Một chiếc gai nhỏ vẫn nhói lên trong tim tôi, nhưng sự mệt mỏi đầy hân hoan sau một ngày rong ruổi đã xoa dịu tâm hồn tôi khi màn đêm dần buông xuống.
---
[Mẹo] Nhiệm vụ chính thức của Thái tử chỉ đơn thuần là tiếp quản quyền chỉ huy khi Hoàng đế không thể làm điều đó. Tuy nhiên, trên thực tế, có không ít trường hợp các vị Hoàng tử dần dần được giao phó ngày càng nhiều trách nhiệm cho đến khi vị quân vương trị vì đơn giản là thoái vị nhường ngôi cho họ; đối với một kẻ căm ghét ý nghĩ phải làm lễ đăng quang, vị trí ấy quả thực là một hình phạt tồi tệ nhất.
