Phân Cảnh Của GM
Một phân cảnh hoàn toàn không có sự góp mặt của PC và do GM trực tiếp điều phối, thường được sử dụng để giải thích bối cảnh nền của một buổi chơi sắp tới hoặc để hé lộ một góc nhìn về cuộc sống của các NPC trong thế giới này - cả bạn lẫn thù - ngay sau hồi kết của một cuộc phiêu lưu vừa hoàn thành.
---
Hãy nói về quốc gia mà họ gọi là Đế chế.
Đế chế Tam quyền Rhine, theo tên gọi chính thức của nó, được thành lập bởi Richard, Hoàng Đế Sáng Thế, với những lãnh thổ ban đầu nằm ở khu vực phía Đông của vùng cực Tây Lục Địa Trung Tâm; cường quốc cổ đại này đã có bề dày lịch sử vững chãi suốt 524 năm.
Từng có một nhà nước vĩ đại trên Lục Địa Trung Tâm vào những năm cuối cùng của Thời Đại Chư Thần, nó chỉ được các sử gia hiện đại ghi nhớ bằng một biệt danh không chính thức: Vương Quốc Hồng Phúc. Nó diệt vong cùng với sự kết thúc của kỷ nguyên thần thánh, và sự sụp đổ của cường quốc này đã đẩy toàn bộ đại lục vào cảnh hỗn loạn đẫm máu.
Các cuộc tranh giành quyền lực ở vùng cực Tây đặc biệt tàn khốc. Dù hơi se lạnh, những vùng đất ôn hòa này lại rất màu mỡ và thích hợp cho việc chăn nuôi gia súc; nguồn nước ngọt dồi dào từ các con sông cắt ngang qua những vùng đồng bằng phẳng lặng, dễ sinh sống. Người ta có thể hiểu vì sao khu vực này lại được mệnh danh là Elysium theo ngôn ngữ thiên đường được sử dụng vào thời kỳ đó.
Nhưng sự trù phú lại sinh ra chiến tranh. Trong số tất cả các sinh vật, chỉ riêng con người là không thể kìm nén cơn khát muốn có nhiều hơn nữa: làm sao một loài dã thú như vậy có thể yên lòng nghỉ ngơi khi mà mỗi vùng lãnh thổ bị chinh phục đều đi kèm với lời hứa hẹn về sự xa hoa?
Cũng giống như vô số quốc gia trỗi dậy, sụp đổ rồi lại vội vã tái sinh, câu chuyện của Đế chế cũng bị nhuốm màu trong máu… và làm sao có thể khác được, khi xét đến hoàn cảnh của vị Hoàng Đế Sáng Thế?
Tên của Đế chế được đặt theo sông Rhine, một tuyến đường thủy khổng lồ chảy từ Nam ra Bắc. Vào thời đó, dòng sông kiều diễm này chảy qua vô số quốc gia nhỏ bé vốn có thể biến mất bất cứ lúc nào, tối đa là trong vòng một thập kỷ. Thời kỳ chiến tranh giữa các tiểu quốc này hoàn toàn khác xa so với thời kỳ Thái Bình Đế Quốc sẽ diễn ra sau này, nhưng tương lai đó vẫn còn quá xa vời để có thể nhìn thấy. Để dễ hình dung, Vương Quốc Seine đã xác lập vị thế gai góc của mình từ nhiều thế kỷ trước khi đạt đến ngôi vị bá chủ đế chế tuyệt đối, không có đối thủ.
Giữa vòng xoáy tranh chấp, người con trai út trong một gia tộc nhánh của một trong những quốc gia vô cùng nhỏ bé này đã tự nhủ: "Nếu chúng ta tiếp tục chĩa nanh vuốt vào nhau, chúng ta sẽ lụi tàn hệt như một con rắn tự nuốt lấy chiếc đuôi của chính mình. Đám đông hỗn độn gồm những kẻ ích kỷ, ngu ngốc này từ lâu đã được chống đỡ bởi thành quả từ những mảnh đất mà chúng đang bám víu. Trước sự hiện diện của sức mạnh thực sự, sự giãy giụa vô tổ chức của chúng sẽ khiến việc giành lấy phần chiến lợi phẩm lớn nhất trở nên dễ dàng hơn bao giờ hết."
Chán ngấy sự bất tài đến phát bực của gia tộc mình, cậu thiếu niên bắt đầu tự lập nên gia tộc riêng. Bất kỳ người con trai út nào ở hoàn cảnh đó chắc chắn sẽ bị cuốn phăng đi trong dòng nước đục ngầu của lịch sử, nhưng Richard xứ Stuttgard, người mà sau này sẽ trở thành Hoàng Đế Sáng Thế Richard von Baden-Stuttgard thì không.
Việc đầu tiên cần làm của ông là thuần hóa dân chúng. Sau khi loại bỏ những vị quan trị sự địa phương tàn ác giật dây đằng sau, ông trực tiếp hứa hẹn với người dân rằng sẽ giảm thuế và bớt lao dịch bắt buộc nếu họ quy phục. Dùng số vốn có được từ những thần dân trung thành của mình, ông gây dựng một đạo quân để quét sạch từng tên bạo chúa thuộc nhánh chính trong gia tộc, qua đó danh chính ngôn thuận chiếm lấy nhà Baden với tư cách là người cai trị hợp pháp. Cuộc nổi dậy này thành công phần lớn là nhờ ba đồng minh mà Richard đã kết giao.
Thứ nhất, ông kết thân với những chiến binh Werewolf mà nhà Baden từng dùng xiềng xích để kiểm soát, hứa hẹn sẽ ban cho họ quyền tự do và quyền bình đẳng nếu họ chiến đấu bên cạnh ông.
Thứ hai, ông đã gõ cửa gia tộc Vampire đang cai trị quốc gia láng giềng lớn nhất của họ. Tuy nhiên, ông không tiếp cận vị tộc trưởng cổ đại 2000 tuổi của gia tộc ấy; thay vào đó, ông hướng về một kẻ mới hóa thân chưa đầy một thế kỷ vốn đang chán ngấy sự hách dịch của các bậc trưởng bối, và đưa kẻ bất tử trẻ tuổi đó về dưới lá cờ của mình.
Thứ ba và cũng là cuối cùng, Richard hợp tác với ba vị vua nhỏ. Mỗi vị quân chủ này từng khao khát giành lấy quyền bá chủ trên con đường thống nhất vùng Rhine, nhưng họ đã bị các đối thủ đẩy lùi về biên giới của chính họ. Bị dồn vào chân tường và chỉ biết ngậm ngùi ngắm nhìn một quả ngọt đang tự thối rữa trên cành, tham vọng của họ rất dễ được thắp lại lần nữa.
Với tài năng và thời cơ trong tay, Richard càn quét khắp vùng đất. Quân đội của ông lan rộng khắp vùng Đôi Gò Bồng Đảo Của Nữ Thần - phần màu mỡ nhất của thung lũng sông Rhine - nhanh hơn cả lửa cháy rừng. Những mục tiêu của ông được tính toán tỉ mỉ đến mức hoàn hảo và việc thi hành diễn ra với không một tì vết, việc đó khiến các sử gia vĩ đại đời sau phải công nhận rằng chiến dịch của ông hoàn toàn không có chỗ cho những mưu mô lắt léo.
Lãnh thổ của Richard mở rộng và bao bọc lấy người thiếu nữ được các vị thần sủng ái mà rất ít kẻ từng cai trị, nó mang lại cho ông biệt danh ‘Kẻ Chinh Phạt Nhỏ Bé’. Dù biệt danh này một phần là lời mỉa mai cay độc nhắm vào xuất thân chẳng lấy gì làm nổi bật của ông, nhưng những kẻ thốt ra nó đều ngầm hiểu rằng ông là một cỗ máy chiến tranh không biết mệt mỏi, với tiền tuyến liên tục tiến về phía trước sau mỗi lần sáp nhập.
Cuối cùng, những cuộc xâm lược nhẫn tâm và vô độ của ông cũng tạm dừng lại khi ông chuyển sang các biện pháp ngoại giao. Tiến độ của ông nhanh đến mức những vị vua tiểu quốc tầm thường - danh xưng do lịch sử đặt cho, chứ không phải lựa chọn cá nhân - những kẻ đáng lẽ phải đứng ra chống lại ông lại chẳng có nổi thời gian để phối hợp lực lượng lập thành liên minh.
Đương nhiên, đây không chỉ là một chút may mắn ngẫu nhiên của riêng Richard: với mỗi vùng lãnh thổ mới thu nạp được, ông lại cho các quốc gia mà ông chưa có kế hoạch lật đổ vay mượn nguồn tài nguyên mới tìm được với giá rẻ mạt.
Những kẻ thụ hưởng này vốn chẳng có ý định báo đáp bất kỳ ân huệ nào, nhưng việc cắn lại bàn tay đã cho mình ăn lại là một thử thách quá lớn; thay vào đó, họ quay sang cắn xé lẫn nhau với những đối thủ truyền kiếp để mưu lợi cá nhân. Ngay cả những thế lực hùng mạnh nhất trên bàn cờ thế giới cũng chẳng thể chừa lại thời gian để vạch chiến lược chống lại Richard khi mà một bầy các tiểu vương quốc cứ bám lấy gót chân họ. Và không ngoại lệ, Kẻ Chinh Phạt Nhỏ Bé lại xuất hiện vào phút chót hệt như đang nói rằng: "Thời của các ngươi đã đến."
Con người này có một con mắt tinh đời trong việc nhìn người và nắm bắt thời cơ. Dù chưa bao giờ làm trái với lợi ích của bản thân, ông vẫn vô cùng nhạy bén trước những kẻ khát khao quyền lực mà ông dùng làm con tốt thí trong đại cục đẫm máu của mình. Trong khi đó, ông cất nhắc những bề tôi tài năng từ trong biên giới của mình để thành lập nên các gia tộc trung thành - nhiều người trong số họ vẫn duy trì được uy thế ở Đế chế Rhine hiện đại, như Ngũ Hổ Tướng hay Thập Tam Kỵ Sĩ - những người đã mang lại sự thịnh vượng cho quốc gia non trẻ này.
Tài năng của Richard mang lại sự sung túc, nó trở thành nền móng cho một đất nước vững chãi đến mức khó lòng có thể lật đổ. Đổi lại, điều đó mang lại cho ông thời gian. 18 năm đã trôi qua kể từ khi ông bắt đầu cuộc nổi dậy, nhưng người đàn ông ấy vẫn tráng kiện và tràn đầy sinh khí. Ở tuổi 32, Richard thành lập Đế chế Tam quyền Rhine và tự phong mình làm Hoàng đế.
Thành thật mà nói thì Richard mới chỉ giành được vị thế của một vị vương. Thế nhưng, quốc gia non trẻ của ông được sinh ra trên một núi thây chất cao như núi, và ông thừa hiểu mình cần nhiều hơn thế; việc ngẫu nhiên kế thừa những tước hiệu cũ kỹ sẽ chỉ mang lại một lớp vỏ bọc thịnh vượng mạ vàng, nhưng chẳng mấy chốc mục rỗng từ bên trong sau đó.
Máu lửa đã thống nhất Rhine, và nếu thiếu đi một nền tảng vững chắc, máu lửa cũng sẽ hủy diệt nó. Tệ hơn nữa, cái chết của một vị vương duy nhất có thể đập nát mảnh đất này ra thành từng mảnh. Richard mơ về một thân cây cao lớn, vững chãi sẽ không sụp đổ ngay khi các vị thần triệu hồi ông về cõi vĩnh hằng: để đạt được điều mục đích đó, ông đã đánh đổi thứ tài sản vô giá nhất của một sinh vật sống…thời gian.
Và cứ thế, Đế chế Tam quyền Rhine ra đời.
Hoàng đế xuất thân từ một trong ba đại gia tộc đã đặt nền móng khai sinh ra Đế chế từ thuở ban đầu, và sự phục vụ trung thành của ba vị vua tiểu quốc được ban thưởng bằng đặc quyền tối cao: quyền bỏ phiếu. Điều này không chỉ ngăn chặn việc tập trung quyền lực quá mức, mà còn giúp xoa dịu sự bất mãn, bởi nhà cai trị buộc phải có được sự đồng thuận từ những kẻ bị cai trị.
Hơn thế nữa, nếu Hoàng đế chỉ nắm giữ quyền lực được trao bởi các gia tộc cử tri, thì bất kỳ mưu đồ nổi dậy nào cũng sẽ chẳng khác gì vụ ám sát một con bù nhìn hữu danh vô thực. Người ta sẽ buộc phải đưa ra một lý do vô cùng thuyết phục để lay chuyển những kẻ nắm giữ quyền lực gia nhập vào một cuộc đảo chính quân sự.
Richard phá vỡ những khuôn mẫu cai trị cũ kỹ và gạt phăng tước hiệu Vương sang một bên để tự phong mình làm Hoàng đế đầu tiên trong lịch sử. Đối với những kẻ khao khát tước hiệu đó, con đường duy nhất dẫn đến ngai vàng đều phải tuân thủ những quy tắc do ông đặt ra. Ông không chỉ tạo ra một ngôi vị: tại đây, ông đã tuyên bố sự ra đời của một trật tự thế giới hoàn toàn mới.
Một lễ đăng quang không được pháp luật công nhận sẽ chẳng thể tôn lên một vị Hoàng đế đích thực; một quốc gia phục tùng một kẻ cai trị phi pháp thì không thể là một Đế chế chân chính. Richard đã gây dựng được cơ đồ lớn lao này chỉ trong một thế hệ, và bộ luật ấy sẽ mãi vững chãi cho tất cả những ai kế thừa kho báu của ông: ông trở thành hình mẫu hoàn mỹ cho mọi phẩm chất mà Elysium kỳ vọng ở người chủ nhân của nó.
Và cứ thế, Đế chế tìm được chỗ đứng vững chắc của mình.
Với sự hậu thuẫn từ những gia tộc quyền quý bên cạnh, Richard quy tụ các giáo hội rải rác trên khắp vùng đất về chung dưới một mái nhà với lời hứa bảo vệ sự an toàn và độc lập, chuẩn hóa các hệ thống đo lường, trọng lượng, đồng thời hoàn thiện hệ thống pháp luật làm nền tảng cho các vấn đề của Rhine. Ông đã phải đánh đổi 15 năm trời, nhưng khi bước vào tuổi trung niên, Đế chế đã trở thành một con quái vật khổng lồ không thể ngăn cản.
Tất cả những gì còn lại chỉ là thu hoạch: các quốc gia nhỏ bé từng chọn trung lập giờ đây hân hoan bước vào chiếc ô mang tên Đế chế, và những người khổng lồ bị dồn vào chân tường cũng phải quỳ gối khuất phục để kéo dài sự tồn tại của mình. Vào thời điểm Richard được phong làm Hoàng Đế Sáng Thế, chẳng còn sót lại một tiểu quốc nào trên các bờ sông của nữ thần nữa.
Hoàng đế và ba đại gia tộc hoàng gia cũng giành được bốn vị trí bỏ phiếu, nâng tổng số cử tri lên thành bảy, tất cả đều xuất thân từ 227 dòng dõi quý tộc tạo nên xương sống của Đế chế. Con quái vật nhiều đầu này đã nuốt trọn cả vùng đất để biến thành một chế độ quân chủ kỳ lạ, tôn trọng các quyền lợi và đặc ân của các lãnh chúa nhỏ hơn hệt như một liên bang.
Sự kỳ quặc của hệ thống này là kết quả của những thỏa hiệp tích tụ qua thời gian. Một dòng dõi duy nhất thì quá mong manh để gánh vác trọng trách vương quyền, trong khi các nghị viện và chế độ khác nhau thì đã từng thất bại, còn việc trao quyền lực vào tay dân chúng lại chỉ là một giấc mơ viễn vông. Với nguy cơ sụp đổ chực chờ, tòa lâu đài ấy không thể chỉ đơn thuần được xây trên nền cát, mà bản thân nó phải được dựng nên từ chính cát bụi.
Tuy nhiên, quá trình đạt được sự đồng thuận chung, vốn bị lặp đi lặp lại đến mức phát ngán, đã tích tụ đủ sự tuân phục để Đế chế tiếp tục mở rộng biên giới trong suốt năm thế kỷ - rất ít nơi có thể coi cuộc thử nghiệm chính trị này là một thất bại. Nó có vô số điểm yếu với lịch sử nội bộ đầy rẫy những cuộc thanh trừng đẫm máu, nhưng vượt qua tất cả, Đế chế Tam quyền vẫn đứng vững cho đến tận thời hiện đại.
Và chính tại quốc gia cổ đại này, có một ông lão đang ngồi một mình và được bao quanh bởi những món đồ trang trí lộng lẫy, nội thất xa hoa cùng những chiến lợi phẩm từ gươm giáo cho đến vương miện. Những bức tường của căn phòng rộng lớn được bài trí nhã nhặn, nhưng chúng không chỉ đơn thuần là đá: một lớp giấy dán tường có hoa văn tinh xảo phủ lên lớp tường xây. Phần sàn nhà cũng tinh tế không kém; một tấm thảm lông dày phủ kín từng inch vuông mặt đất để ngăn chặn cái lạnh từ lòng đất bên dưới.
Ánh sáng nhấp nháy trên những chiếc kệ sát tường, và những bảo vật lấp lánh được trưng bày chắc chắn sẽ khiến tròng mắt của bất kỳ sử gia nào cũng phải rớt ra ngoài. Vương miện hoàng gia của các vương quốc đã sụp đổ, những thanh gươm quý từng thất truyền theo dòng thời gian, cùng một mảnh vỡ ngai vàng của Vương Quốc Hồng Phúc đã diệt vong từ lâu nằm xếp hàng trong các tủ trưng bày. Mỗi món đồ đều là biểu tượng của vinh quang đã bị lãng quên, như muốn nói rằng đây chính là sức mạnh của Rhine.
Điểm nhấn của căn phòng là chiếc ngai vàng đầy uy nghiêm mang vẻ đẹp lộng lẫy đến mức suýt chạm ngưỡng phô trương; bất cứ ai ngồi lên đó mà thiếu đi phong thái thực sự đĩnh đạc đều dễ dàng bị coi là kẻ mạo danh. Mang trong mình bề dày lịch sử hàng thế kỷ, chiếc ngai ấy đồng thời đóng vai trò như một phép thử về tư cách đối với bất kỳ ai dám đặt mình lên đó.
Dù vậy, quý ông tóc điểm bạc ngồi trên đó vẫn không hề lùi bước trước khung cảnh nghi lễ xung quanh mình. Ông không dựa vào những món đồ tráng lệ để phô trương bản thân, mà ngược lại, sự hiện diện của ông dường như còn tô điểm thêm vẻ uy nghi cho chúng.
Mái tóc của ông vẫn giữ được vẻ óng ả bảnh bao dù đã có những sợi bạc đan xen trong vòm tóc đen tuyền, và vóc dáng thoạt nhìn có vẻ gầy gò ấy thực chất được tạc nên từ cơ bắp thuần túy mà không có lấy một gram mỡ thừa. Ông khoác lên mình những thớ vải cao cấp nhất được nhuộm bằng sắc màu dành riêng cho hoàng gia: một sắc tím xanh rực rỡ lộng lẫy.
Sống mũi của người đàn ông ấy rất cao và sắc sảo, trong khi đôi mắt hẹp dài, xám tro ánh lên vẻ kiên định đầy uy nghiêm. Thói quen đã khiến đôi môi ông mím chặt cùng vầng trán luôn nheo lại thành ánh nhìn nghiêm nghị của một chính khách, nó đã cướp đi sự mong manh vốn thường đi kèm với tuổi già.
Những vật trang trí bắt mắt không kém được đặt trên bàn làm việc của ông, và chiếc ghế tựa được lót lớp đệm lộng lẫy nhuộm cùng sắc màu hoàng gia với trang phục của ông. Bất chấp sự thoải mái mà lớp đệm chắc chắn mang lại, lưng ông vẫn thẳng tắp như một vị vua. Ông trông giống một ngọn giáo được mài sắc hoàn hảo hơn là một con người, với phần đầu nhọn là sự kết tinh của quyền uy hoàng gia ngự trị trên đỉnh đầu ông dưới hình vương miện bằng vàng.
Xin được cáo bạch, August Julius Ludwig Heinkel von Baden-Stuttgart chính là người thừa kế hợp pháp của gia tộc Stuttgart - đứng đầu dòng dõi hoàng tộc Baden xuất thân từ chính vị Hoàng Đế Sáng Thế. Và ngay lúc này, vị quân vương đang trị vì ấy đang ngồi trước mắt chúng ta: Hoàng Đế August Đệ Tứ. Vị anh hùng hào hiệp này nổi danh với phong cách chiến đấu táo bạo: cưỡi trên lưng địa long [note110609] và lao thẳng vào tâm điểm của trận chiến. Ông được công chúng ngưỡng mộ đến mức số lượng những bản anh hùng ca kể về chiến tích của ông nhiều ngang ngửa với những giai thoại về Hoàng Đế Hắc Kỳ, dù bản thân ông vẫn còn đang tại thế.
Đôi môi của Hoàng đế hé mở. Giọng nói trầm ấm, u buồn của ông thường được ví von với loài quái vật long tộc mà ông sai khiến. Hai vị khách riêng của ông đang ngồi trong căn phòng làm việc hoàng gia vốn chỉ dành cho những vấn đề quốc gia trọng đại nhất và sẵn sàng lắng nghe những lời nói có thể làm rung chuyển cả Đế chế.
"Nghe này…"
Ông cất lời.
"Ta … mệt quá rồi."
"Câm mẹ mồm lại đi. Ít ra sau khi lôi tụi này đến tận đây thì việc đầu tiên ông phải làm là cảm ơn vì đã đến chứ, đồ khốn này."
Một lão Werewolf già cộc cằn quát vào mặt Hoàng đế bằng những từ ngữ đủ sức để khiến bất kỳ người ngoài nào cũng phải ngã ngửa ra sau. Dưới lớp bờm oai vệ, cơ thể nam tính mang dáng dấp loài sói ấy chằng chịt vô số vết sẹo. Bộ lông xám của ông được khoác một chiếc áo choàng cao cấp màu tím xanh và thêu gia huy hình một con sói vĩ đại. Ông và bầy đàn của mình có vẻ ngoài hoàn toàn khác biệt so với loài Cynocephali ma quỷ, và những đồng bào á nhân của ông đều đồng ý rằng ông là một gã đàn ông cực kỳ vạm vỡ - ngay cả khi ông đang gầm gừ với ánh mắt sắc lẹm không chút nhân nhượng.
"Bọn này vừa đến nơi, và việc đầu tiên ông làm là cằn nhằn."
Ông ấy tru lên.
"Biết điều chút đi. Tôi đang dở tay dẹp loạn đám đần độn ở phương Tây để bắt chúng vào khuôn phép đấy, nên tốt nhất là ông phải có một lý do thật chính đáng khi bắt bọn này phải hành quân ngược về đế đô."
Vị Werewolf đó chính là David McConnla von Graufrock, người đứng đầu Công quốc Graufrock. Là một phần ba của chiếc bánh ngọt Đế chế, gia tộc của ông cai quản một vùng đất rộng lớn từ khu vực Trung Bắc của Đế chế cho đến các lãnh thổ phía Tây. Thuở xửa, tổ tiên của ông đã giành lấy tự do bằng cách sát cánh cùng Richard chống lại một tên bạo chúa; nhiều thế kỷ sau, dòng dõi Werewolf kiệt xuất ấy vẫn tiếp tục chèo chống đất nước bằng năng lực quân sự của họ.
Gia tộc Graufrock cũng kiêu hãnh nắm giữ quyền cai trị, và bản thân David từng đóng vai trò là ngọn giáo của August Đệ Tứ trong suốt bao năm tháng. Lao vào chiến trận từ năm bảy tuổi, ông là một người đã bộc lộ tài năng sớm ngay cả theo tiêu chuẩn của Werewolf. Giờ đây, ông rất được kính trọng vì vẫn duy trì được bề dày phục vụ trung thành mà chẳng hề lộ ra chút dấu hiệu tuổi tác nào với tư cách là cố vấn thân cận nhất của vị Hoàng đế đương triều.
Thế nhân sẽ phải kinh hoàng biết bao nếu nghe thấy ông dám xấc xược mắng chửi Hoàng đế bằng thứ ngôn ngữ thô tục của một kẻ say xỉn trong quán rượu.
Than ôi, điều này là bất khả kháng: dù họ có là quân vương và bề tôi đi nữa, bản chất thực sự trong mối quan hệ của họ lại giống những người anh em chiến hữu hoặc đồng đội vào sinh ra tử hơn. Người vợ thứ hai của David chính là em gái út của August - và người vợ thứ hai của Hoàng Đế Sáng Thế cũng là chị cả của vị tộc trưởng Graufrock đầu tiên - nhưng những mối liên kết gia tộc ấy chẳng thấm tháp gì so với tình bạn vững như bàn thạch của họ.
"Tôi sẽ đấm thẳng vào mặt ông nếu ông triệu tập tụi này ra đây chỉ để than thở đấy. Hiểu chứ, nhân tiện thì tôi sẽ tự tẩm bổ cho mình một hoặc hai chai từ kho đấy nhé."
Những lời châm chọc của David đã hoàn toàn vượt quá giới hạn, ngay cả đối với một ứng viên ngai vàng, nhưng Hoàng đế chẳng hề tỏ ra bận tâm. Nếu các cận thần của August có mặt ở đây, họ chắc chắn sẽ rút dao ra và tức giận đỏ bừng cả mặt, nhưng chính bản thân ông ấy lại coi sự bất kính đó là một điều hiển nhiên.
Họ từng sát cánh bên nhau, lê lết trong cùng một vũng bùn và ăn chung một nồi cháo, từng sinh sống qua ngày nhờ những món ‘súp hầm’ bao gồm bất kỳ thứ gì ăn được mà họ vớ được ở tiền tuyến. Chẳng còn gì mà phải câu nệ nữa.
Cả hai từng cùng nhau quậy phá tưng bừng thời niên thiếu: họ từng lén nhìn váy con gái, xông vào các khu phố đèn đỏ, và bị ném cổ ra khỏi các quán rượu khi không đủ tiền thanh toán hóa đơn. Lời chào của David thực ra vẫn còn có thể coi là khá lịch sự nếu xét trên mối quan hệ giữa họ.
"Mình đúng là vớ phải những tên bề tôi xấc láo làm sao."
August nhận xét.
"Lúc nào cũng sờ mó rượu quý dưới hầm rượu của mình cho mọi yêu cầu cỏn con… Ta sẽ không bao giờ quên cái ngày mà ngươi nẫng mất chai vang đỏ Alsace 244 tuổi của ta chỉ vì một buổi xem mắt nhỏ xíu đâu."
"Ông có biết để gả con thú cứng đầu đó đi cho cháu cố của ông trầy da tróc vẩy đến mức nào không hả? Thêm nữa, lần này tôi còn phải ngăn mấy đứa nhóc nhà tôi chạy rông gây sự để có thời gian lết xác đến đây đấy."
"Ta nghi nguyên nhân sâu xa là do gen di truyền của nhà ngươi nhiều hơn là lỗi của ta đấy… Dù sao đi nữa, ta đã bước sang tuổi 51 vào mùa thu vừa rồi. Các vị thần sẽ không trừng phạt ngươi vì đối xử với ta nhẹ nhàng hơn đâu."
"Vẫn còn quá sớm để than vãn về tuổi tác, chắc chắn là ngài cũng đồng tình chứ nhỉ?"
Một giọng nói thứ ba chen ngang vào cuộc trò chuyện. Trái ngược với những từ ngữ thô tục bùng nổ của Werewolf, người vừa lên tiếng này đã cắt ngang vẻ phờ phạc của August bằng một nguồn năng lượng đầy phấn chấn.
Không dừng lại ở việc phớt lờ những lời than vãn của Hoàng đế, người này còn tiến đến và thản nhiên đặt mông ngồi lên chiếc bàn làm việc hoàng gia. Người này không ngần ngại vắt chéo chân và thản nhiên dũa móng tay, một hành động đủ để khép người đó và cả gia tộc vào tội chém đầu rồi cắm đầu lên cọc trang trí cổng thành suốt nửa năm trời.
Quý ông này đẹp đến mức đáng sợ, hệt như hiện thân của sắc bạc vậy. Ông kẹp một chiếc đũa bạc thời thượng dưới cánh tay, ẩn mình trong bộ áo choàng pháp sư, và với phần mái được vén gọn gàng, Martin Werner von Erstreich công khai phô bày đôi mắt bạc đặc trưng của mình.
Martin cũng là một trong ba người có quyền ngồi lên ngai vàng, bằng chứng là gia huy của ông: chiếc ly rượu bị bổ đôi. Ông là hậu duệ của Vampire xảo quyệt từng giúp Richard lật đổ người đồng tộc cổ đại 2000 tuổi trong khi vẫn khéo léo lách qua những cáo buộc phản bội tồi tệ nhất trên mặt trận chính trị.
"Ngài đang ở giữa nhiệm kỳ thứ hai của mình rồi nhỉ? Ha, vẫn còn dư dả chán. Tôi đã trải qua tận ba nhiệm kỳ, nhớ chứ. Với một khoảng thời gian ngắn ngủi như thế, tôi thích được nghe một tuyên bố mạnh mẽ hơn rằng ngài vẫn còn đủ sức gánh vác thêm một nhiệm kỳ nữa cơ."
Đó chính là lý do của quý ông tóc bạc khi dám ngồi lên bàn làm việc hoàng gia một cách trơ trẽn như vậy. Ông ta đã trải qua ba nhiệm kỳ 15 năm ký kết các văn kiện chính trị ngay trên chiếc bàn này. Ông ta hoàn toàn không thể kìm chế bản thân khi tương tác với một món đồ gần như đã là của riêng mình.
Hai người bạn lớn tuổi của Martin nhíu mày trước sự kiêu ngạo trường tồn của đối phương. Đối với người phàm, và đặc biệt là Werewolf - những kẻ có tuổi thọ trung bình ngắn hơn Mensch 30 năm - 15 năm chính là một cõi vĩnh hằng. Việc coi toàn bộ giai đoạn trước tuổi trưởng thành là ‘ngắn ngủi’ thực sự là một quan điểm khó có thể chấp nhận từ góc nhìn của kẻ phàm trần.
"Chà."
David khinh bỉ châm chọc.
"Tư duy của một lão già bốn thế kỷ tuổi đúng là khác người thật đấy."
"Với nhận thức về thời gian khác biệt của chúng ta."
August nói thêm.
"Ta có nên mạn phép đề xuất ngươi gánh vác lấy nhiệm kỳ thứ tư không? Hơn bất kỳ ai hết, ngươi chắc chắn có dư dả thời gian mà, Công tước Erstreich. Ta tính toán rằng ngươi chỉ cần chợp mắt một giấc buổi chiều rồi thức dậy là thấy nhiệm kỳ của mình đã hoàn thành rồi ấy chứ."
Đứng trước một Werewolf đang nhe nanh gầm gừ và một vị Hoàng đế đầy sát khí, vị Vampire hùng mạnh vẫn thản nhiên phủi bụi ở đầu ngón tay. Đôi mắt bạc của ông ta ánh lên vẻ bất mãn khi chĩa những chiếc móng được giũa nhọn về phía cả hai.
"Các ngài phải gọi tôi là Giáo sư Martin, hoặc đơn giản là Giáo sư, tôi phải nhắc lại điều đó bao nhiêu lần nữa hả, các quý ông? Tôi đã bày tỏ sự ghê tởm với cái tước hiệu vô vị ấy không biết bao nhiêu lần rồi. À, nhưng mà thứ lỗi cho nhé: có lẽ hai gã đần các ngài đã để quên khả năng học hỏi trong bụng mẹ từ lúc lọt lòng rồi mất."
Nói xong những câu mang tính sát thương cực mạnh nhưng vẫn giữ trọn vẻ lịch thiệp và nhã nhặn ấy, ông bồi thêm một câu.
"Và tôi không phải là một lão già. Tôi vẫn còn trẻ chán, cảm ơn nhé."
Công bằng mà nói, loài Vampire ở những vùng đất khác thường nhởn nhơ sống đến 500 tuổi, và thậm chí còn có cả một nàng công chúa vừa mới tổ chức lễ mừng sinh nhật một thiên niên kỷ cách đây không lâu. So ra thì Martin vẫn còn rất trẻ.
Dù sao đi nữa, ba con người này chính là những cự đầu chống lưng cho cốt tủy của Đế chế Tam quyền. Tất cả bọn họ đều là những con cáo già và hoàn hảo trong vai trò quân vương lẫn bề tôi trước công chúng; nếu bất kỳ ai quen biết họ mà chứng kiến cảnh này, chắc chắn họ sẽ kết luận rằng đây chỉ là một màn kịch lố bịch do ba diễn viên đóng thế hoàn hảo dàn dựng mà thôi.
Nhưng đương nhiên, cuộc trò chuyện của họ lài thực tế đến mức trần trụi và không hề che đậy.
"Này, Gustus."
David lên tiếng.
"Ông cứ bảo là mệt mỏi này nọ, nhưng tôi nghe mấy tay thợ thủ công mách rằng ông vừa đặt một bộ yên cương mới cho địa long đấy. Không phải mấy món giáp nghi lễ màu mè vớ vẩn đâu nhé. Ông mua một chiếc yên có thừa không gian để chất cả đống hàng hóa cơ mà."
Vị quý tộc Werewolf thản nhiên vứt bỏ biệt danh của August khi săm soi lời than mệt mỏi của người đàn ông này. Dù những sợi tóc bạc trên đầu ông ngày càng nhiều hơn, sắc đen tuyền đặc trưng trong dòng máu Baden của ông vẫn vô cùng tràn trề, và đôi mắt xám vẫn giữ nguyên vẹn sức sống hệt như một chàng trai đang ở độ tuổi sung sức; những kẻ chìa tay dìu ông bước lên cầu thang thực ra chỉ làm thế cho đúng lễ nghi.
"Đó là một món quà."
August đáp.
"Ta không đặt chúng vì lợi ích cá nhân. Ta thừa nhận bộ trang bị này có lẽ vừa vặn với Durindana đáng yêu của mình, nhưng đó chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên, bởi ta có ý định ban món trang bị ấy cho một con địa long có kích thước tương đương."
Những lời dối trá được thốt ra với không chút mảy may do dự, ông thậm chí còn chẳng thèm chớp mắt. Biệt danh Long Kỵ Sĩ không phải là lời nói suông, và ông đã lớn lên cùng việc cưỡi những con địa long ra trận. Ngay cả bây giờ, ông vẫn cưng chiều con thú cưỡi trung thành của mình trong chuồng rồng của hoàng cung, điều đó đủ để cho thấy ông không bao giờ có thể từ bỏ nỗi ám ảnh cả đời là được tư do giữa bầu trời rộng mở.
Sự nghiệp quân sự của Hoàng đế bắt đầu từ giấc mơ bay lượn. Với quyết tâm rũ bỏ mặt đất dưới chân, ông đã tìm hiểu về một loài rồng mà con người vừa mới thuần hóa thành công; đối với ông, việc được bổ nhiệm làm tộc trưởng và sau đó là lễ đăng quang chính là những hệ quả ngoài mong muốn từ thành công của ông. [note110610]
"Lại có tin đồn rằng phiên bản thứ ba của chiến hạm hàng không nhà ngài lại vừa được đại tu lần nữa đấy."
Martin nhận xét.
"Cái gì mà… Alexandrine, phải không nhỉ? Tôi nghe loáng thoáng đâu đó về sự bướng bỉnh đến cố chấp của ngài trong việc trang bị cho nó khả năng thả các hiệp sĩ rồng xuống chiến trường đấy. ‘Mệt mỏi’ cơ đấy. Ở học viện, chẳng có ngày nào mà không nghe người ta cằn nhằn về việc mấy thông số kỹ thuật cuối cùng đã trở nên lố bịch đến mức nào đâu."
Vị giáo sư Vampire liếc nhìn lại để thăm dò phản ứng của Hoàng đế trước sự khiêu khích của mình, nhưng August là một kẻ đã quá dày dạn kinh nghiệm. Sau khi bươn chải qua thế giới chính trị - nơi những dã tâm nảy nở còn nhanh hơn cỏ dại - gần ba thập kỷ, điều này thậm chí còn chẳng khiến ông mảy may dao động.
"Đó là biện pháp nhằm nâng cao tỷ lệ sống sót cho chiến hạm. Hy vọng ngươi vẫn chưa quên thảm kịch của chiếc Kriemhild đấy chứ."
Lời đáp trả của Hoàng đế vẫn vô cùng vững vàng, ánh mắt kiên định của ông còn rắn rỏi hơn cả thép. Ai có thể tin được rằng một sinh vật kiên cường như vậy lại chẳng hề ngần ngại dùng tiền lương của mình cùng bất kỳ khoản ngân sách nào vớ được để phục vụ cho các sở thích cá nhân cơ chứ?
Nhắc đến chiến hạm hàng không, Đế chế đang ở giữa một dự án kết hợp những tiến bộ vượt bậc của họ trong ma thuật và kỹ thuật đóng tàu. Lý thuyết này đã được bàn thảo kỹ lưỡng từ nửa thế kỷ trước, và các cuộc thử nghiệm hiện đã tiến đến giai đoạn chế tạo nguyên mẫu thứ ba. Như những đôi cánh vươn tới một bình minh mới, con tàu này được kỳ vọng sẽ gieo rắc sự kinh ngạc cho các quốc gia láng giềng của Rhine, đồng thời giải quyết tình trạng thiếu vắng một cảng biển lớn của quốc gia, mở ra kỷ nguyên thịnh vượng tiếp theo.
Đế chế Tam quền vốn là một quốc gia lục địa kể từ khi thành lập, và nó thiếu vắng bất kỳ lãnh thổ ven biển đáng chú ý nào. Dù giáp với một vùng biển lớn ở phía Bắc, phần lớn đường bờ biển của họ lại bị che phủ bởi những vách đá dựng đứng không thể sử dụng nổi; những hải cảng hiếm hoi mà họ có lại không thể lưu thông đối với bất kỳ loại tàu thuyền nào lớn hơn thuyền đánh cá địa phương khi mùa đông đến. Điều này có nghĩa là, người Rhine không hề có một cảng nước ấm nào để hạ thủy những con tàu lớn hơn.
Nữ thần kiêu sa mà họ đặt tên theo dòng chảy hướng về một vùng biển nội địa xanh tươi ở phía Nam, nhưng ngay cả thế, nhiều khúc sông trên sông Rhine cũng không thể cho các tàu thuyền khổng lồ qua lại. Tàu thuyền cũng có sự khác biệt về cấu tạo giữa loại chuyên dụng cho sông và loại đi biển, nên việc mở rộng nhân tạo không phải là một giải pháp khả thi.
Hiện tại, các quốc gia vệ tinh mà Rhine giữ trong quỹ đạo ở phía Nam bao gồm các thành bang ven biển cung cấp lối đi ra biển phía Nam có thể giải quyết được vấn đề trước mắt. Tuy nhiên, Đế chế thừa nhận rằng sẽ có một ngày sự bất lực trong việc làm chủ vùng biển rộng lớn sẽ quay lại cắn họ. Việc mở rộng những vùng biên giới vốn đã quá mức của họ có thể gây ra áp lực không đáng có cho bộ máy chính quyền trung ương vốn đã căng cứng của quốc gia, khiến việc chinh phục trở nên kém hấp dẫn; dù vậy, các nhà lãnh đạo Đế chế vẫn tìm kiếm một số phương thức tiếp cận đại dương.
Giải pháp của họ là gì? Những chiến hạm có thể bay.
Bằng cách xây dựng con tàu xung quanh một cỗ máy thần bí và chạy các mạch điện ma thuật được thấm nhuần các bùa chú phản trọng lực và tạo lực đẩy xuyên suốt toàn bộ cấu trúc, Đế chế sẽ có quyền tiếp cận với vùng biển vô tận nhất trong tất cả: thứ trải dài tít lên tận thiên đường.
Hoặc ít nhất, đó là những gì sẽ xảy ra một khi vô số vấn đề đi kèm với kế hoạch này được giải quyết. Công nghệ này không chỉ dễ biến động, mà việc khắc phục sự cố khi đang lơ lửng trên không trung cao cũng vô cùng khó khăn, và trên hết, những kẻ ngự trị trên bầu trời còn can thiệp vào tiến trình để thách thức uy quyền trên không của Đế chế.
Những đôi cánh nhỏ bé của Đế chế buộc phải giải quyết tất cả những vấn đề này cùng một lúc. Để đạt được mục tiêu đó, những người chịu trách nhiệm thiết kế liên tục thử nghiệm các giải pháp mới vốn được chứng minh là mang tính đổi mới ở mức tốt nhất và kỳ quặc ở mức tồi tệ nhất.
"Biết gì không."
David chen ngang.
"Tôi đã nghĩ về chuyện này từ nãy đến giờ rồi, nhưng thế quái nào mà ông lại đặt tên con tàu theo tên vợ mình vậy?"
"[Quên chiếc Kriemhild đi] ư?"
Martin mỉa mai lặp lại.
"Không, tôi nhớ chứ, tôi nhớ rõ cách mà cả đàn địa long đã đánh hạ chiếc Kriemhild, và cách ngài khăng khăng đòi khởi động việc chế tạo một con tàu mới ngay sau thảm kịch đó, đồ hoang phí."
"Chiến hạm hàng không sẽ là một cuộc cách mạng về thương mại và chiến tranh!"
August hét lên.
"Khoản đầu tư này không phải là sự lãng phí hay bốc đồng! Và con tàu đã được đặt tên thông qua cuộc bỏ phiếu công khai đấy!"
"Thôi im mẹ đi, ông là Hoàng đế cơ mà!"
Werewolf hét lại.
"Việc đổi tên cái thứ chết tiệt đó lẽ ra phải dễ như trở bàn tay chứ! Ông tính nói gì nếu nó rơi hả?!"
"Vậy thì ít nhất hãy giữ quy mô cho nó khiêm tốn lại!"
Vị Vampire hùa theo.
"Sao chúng ta không bắt đầu việc xây dựng quy mô lớn sau khi đã phát triển được công nghệ bay đáng tin cậy?! Làm thế có khác gì đi thuê một thợ đóng tàu tập sự rồi bảo hắn gò khung tàu đâu chứ!"
"Nó sẽ không rơi!"
Hoàng đế gầm lên.
"Bất cứ thứ gì được mang cái tên Alexandrine đều được định sẵn để vươn tới sự vĩ đại!"
"Hầy, biết ngay mà, cái đồ cuồng vợ ngu đần này!"
"Sao ngài lại cứ cố chấp với sự tự tin vô căn cứ đó thế, đồ đần này?!"
Bất kỳ màn tranh cãi nào trong số này cũng đủ khiến một người ái quốc tận tụy phải hộc máu mà chết tại chỗ, nhưng ba thế lực vĩ đại nhất trong Đế chế vẫn cứ tiếp tục màn kịch lố bịch đó thêm 10 hay 20 phút nữa. Đương nhiên, dòng suối không bao giờ cạn của sự vô sỉ ấy chỉ chịu khép lại khi vị Hoàng đế - nhân vật khơi mào cho tất cả chuyện này - giáng một đấm xuống bàn.
"Đủ rồi! Ta đã mệt mỏi quá rồi! Hãy để ta từ chức!"
August giật phăng vương miện khỏi đầu - một hành động có thể khiến một số người ngất xỉu thẳng cẳng cho đến chết bất đắc kỳ tử - và bật dậy khỏi ghế.
"Ta đã cố từ chối nhiệm kỳ thứ hai này rồi, thế mà hai người lại thông đồng với nhau để ép ta tiếp tục ngồi trên ngai vàng! Một trong hai người, ta không quan tâm là ai, đổi chỗ cho ta mau!"
"Ngài không được phép đòi hỏi những điều bất khả thi, thưa Điện Hạ!"
David gào lên.
"Tôi đã bước sang tuổi 32 tàn tạ, chẳng kém phần cằn cỗi so với một Mensch như ngài ở tuổi 57 đâu. Và ôi, thật kinh hãi làm sao! Những vết thương cũ cứ đày đọa tôi không sót một đêm nào! Thật không thể tưởng tượng nổi nếu trừng phạt… ý tôi là, phó thác trọng trách vĩ đại của quốc gia cho một sinh vật đáng thương như vậy!"
"Chức vị này vượt quá năng lực của tôi rồi, thưa Điện Hạ! Than ôi, tài năng nông cạn của tôi khiến tôi không thể đảm nhận thêm bất kỳ nhiệm vụ nào ngoài sứ mệnh hiện tại là kiểm soát quyền lực của các công hội thợ thủ công trong nước nhằm đảm bảo lợi ích tài chính của chúng ta. Nếu tôi từ bỏ chức vụ của mình và để cho các cuộc chiến tranh thương mại nội bộ tiếp diễn không kiểm soát, những thần dân mà ngài yêu quý như con đẻ sẽ phải gánh chịu những thảm họa chưa từng thấy kể từ cuộc xâm lược ngoại bang đã bị Hoàng Đế Hắc Kỳ ngăn chặn! Xin hãy suy nghĩ lại! Ngài phải hiểu rằng nền hòa bình mỏng manh của chúng ta đều đặt cả lên vai ngài đấy!"
"Điện Hạ thế này, Điện Hạ thế kia, chỉ những lúc thế này thì mấy kẻ vô ơn các ngươi mới diễn trọn vai mấy tên bề tôi trung thành nhỉ! Được rồi, vậy coi đây là một sắc lệnh hoàng gia! Đổi chỗ với ta mau!"
Có lẽ từ điển cũng không có từ nào đủ chính xác để mô tả sự vô liêm sỉ của họ khi ba gã đàn ông gào thét đến khản cả cổ. Có lẽ việc họ vẫn giữ lại được chút ít lý trí tối thiểu để giới hạn cuộc chiến trong phạm vi đấu khẩu thay vì động tay động chân đã là một sự may mắn rồi.
Chỉ sau khi mỗi người uống cạn một ly nước, cơn giận của họ mới nguôi ngoai và cho phép tất cả nhớ ra rằng mình đều là những người trưởng thành. Họ dành một chút thời gian để lau mồ hôi hoặc làm sạch bản thân trong một nỗ lực muộn màng nhằm khoác lên mình lớp vỏ bọc uy nghiêm. Với một phong thái mới được lấy lại, họ tiếp tục thảo luận về một chủ đề có thể thay đổi vận mệnh của Đế chế - nhưng về cốt lõi, đây vẫn là trò chơi giành ghế vô giá trị nhất trên đời, nơi mà mục tiêu lại là… không được ngồi lên ghế.
"Hừm… Dạo gần đây giấc ngủ của ta không được tốt, và ta thức dậy với những cơn ho dữ dội. Tuổi tác đã cướp đi sinh lực của ta đến mức ta không thể che giấu được ảnh hưởng của sức khỏe kém lên công việc của mình nữa. Ta không thể tiếp tục hoàn thành các nhiệm vụ của một vị Hoàng đế được nữa."
Sau khi đội lại vương miện chỉnh tề một lần nữa, Hoàng đế August Đệ Tứ cố tình ho sụt sùi. Quả thật thì nghe nó có vẻ đau đớn thật sự; tuy nhiên, vị pháp sư ngồi bên bàn nhận ra ông ấy vừa niệm một loại phép thuật thao túng thể chất nào đó. Dùng một kỹ năng đáng kinh ngạc cho những mục đích vô bổ thế này chắc chắn phải là một dạng truyền thống văn hóa nào đó ở Rhine.
"Đây là lời phát biểu của một gã suýt ép các cận vệ riêng đến chết vì nói rằng sẽ làm chuyến thị sát trên lưng địa long chỉ vì nó nhanh hơn đấy à…"
"Thật kỳ lạ. Tôi nhớ là ngài từng rất hào hứng khi đến xem tiến độ chế tạo con tàu Alexandrine của chúng ta cơ mà… Chắc là tôi nhớ nhầm rồi."
Vị Hoàng đế duyên dáng phớt lờ những lời cằn nhằn của các vị công tước và liếc sang phía gã Werewolf.
"Khi những cơn gió mang theo mùi vị của chiến tranh, gia tộc Graufrock dũng mãnh luôn là người chèo lái tốt nhất. Nói xem, ngươi đã nghe tin đồn về việc những Giant đang náo động ở Đỉnh Núi Tinh Linh Băng Giá chưa?"
"Còn khuya nhé. Quá muộn để bọn chúng bén mảng ra ngoài vào lúc này rồi. Nhưng nghiêm túc mà nói, tôi thực sự không gánh nổi nữa đâu. Tôi không nghĩ mình trụ lại được thêm 15 năm nữa với sức khỏe thế này. Thầy thuốc triều đình trông có vẻ không mấy vui vẻ gì với tình trạng của tôi, và thằng ranh con nhà tôi thì vẫn chưa đủ kinh nghiệm để lãnh đạo…"
August không thể thốt lên lời nào trước lời thoái thác này. Cả hai đã cùng nhau trải qua bao thăng trầm - bao gồm cả sự cố khó hiểu khi David, người đứng đầu một trong các gia tộc hoàng gia, đã giúp ông trốn khỏi lâu đài và tự chuốc lấy án cấm cửa tạm thời khỏi cung điện - và ông thừa hiểu người bạn già của mình đã cạn kiệt hơi sức lắm rồi.
Tuổi thọ trung bình của một Werewolf là 50 tuổi, và ngay cả những kẻ khỏe mạnh nhất cũng hiếm khi vượt qua được cột mốc 70 tuổi. Ở tuổi 32, David đã nằm trong khoảng thời gian thích hợp để lên kế hoạch nghỉ hưu.
Nghĩ đến đó, ánh mắt của August chuyển hướng sang vị Vampire. Ông ấy đã phải đối phó với vô số chính trị gia lão luyện, xảo quyệt trong suốt thời gian trị vì của mình, và việc tiếp tục cuộc trò chuyện, như thể việc ông vừa mới chính thức đề cử Công tước Graufrock lên ngôi, hoàn toàn không phải là một thử thách quá khó khăn.
"Để sánh ngang với những đối thủ hùng mạnh của chúng ta, một nền tảng vững chắc không dao động sẽ là yếu tố tối quan trọng đối với quốc gia. Ta tin rằng sứ mệnh này đang gọi tên ngài, Công tước Erstreich."
"Giáo sư."
Vị Vampire bất tử lầm bầm trong khi quay mặt đi chỗ khác.
Đề cử của August có những cơ sở vô cùng thuyết phục: những sinh thể trường sinh đúng là có xu hướng hưởng lợi từ bản chất của họ khi ngồi lên ngai vàng. Họ ít có khả năng đánh mất tầm nhìn về một kế hoạch đã định sẵn, và họ không vắt kiệt sức mình để vội vã hoàn thành một dự án hệt như những kẻ có tuổi thọ ngắn ngủi làm khi tử thần đã lảng vảng trước mắt, điều đó khiến họ trở nên hoàn hảo trong việc thực hiện các mưu đồ dài hạn.
Trên thực tế, trong phần lớn thời gian hòa bình của Đế chế Tam quyền - hoặc ít nhất là những cuộc chiến tranh lạnh được ngụy trang dưới vỏ bọc hòa bình - gia tộc Erstreich chính là những người chèo lái đất nước hướng tới sự thịnh vượng kinh tế. Sự dửng dưng của họ đối với sinh tử khiến họ ít phù hợp với chiến trận hơn, nhưng chẳng ai có thể bì kịp sự kiên nhẫn của họ trong các khoản đầu tư dài hạn. Rốt cuộc thì, kinh tế vĩ mô của một quốc gia chỉ có thể thực sự cho thấy sự thay đổi qua những khoảng thời gian dài năm năm hoặc hơn thế nữa.
"Chuẩn xác."
David hùa theo.
"Mọi chuyện sẽ yên bình trong một thời gian mà. Hai chúng ta đã dọn sạch hết mấy cuộc chiến lớn rồi còn gì."
"Cuộc viễn chinh phía Đông quả là một thử thách gian khổ."
August nói thêm.
"Cả ngươi và ta đã sống ở tiền tuyến suốt hai năm ròng rã."
"Xin lỗi nhé?!"
Martin hét lên.
"Tôi nghĩ các ngài đang quên mất một người đã phải vất vả đầu tắt mặt tối để bảo vệ các tuyến hậu phương và tái cấu trúc quân đội đấy!"
Đã bị từ chối một lần, Hoàng đế hoàn toàn phớt lờ Martin; gã Werewolf cũng rất vui lòng làm điều tương tự miễn là củ khoai nóng hổi này không nằm trong tay mình. Cùng nhau, cặp đôi này tạo thành một liên minh hùng mạnh: gia tộc Baden và Graufrock có mối quan hệ gắn thiết với bốn trong số các gia tộc cử tri - chiếm hơn một nửa. Dù gia tộc của August sẽ không mấy hào hứng khi để người đại diện của họ thoái vị, họ có xu hướng chờ thời cho đến vị Hoàng đế tiếp theo hơn là kéo lên bất kỳ sự kháng cự thực sự nào.
Điều này cho thấy rõ nét sự kỳ quặc lớn nhất trong chính trị Đế chế, điểm yếu chí mạng của hệ thống: với tất cả vẻ trôi chảy ngoài mặt, các gia tộc đứng đầu xã hội thượng lưu này thực chất chỉ khác nhau về cái tên mà thôi.
Mối quan hệ giữa các gia tộc hoàng gia chẳng cần phải nói thêm nữa. Hoàng Đế Sáng Thế từng lấy một nàng công chúa nhà Erstreich làm vợ hợp pháp, và con trai ông đã kết hôn với một người nhà Graufrock. Vị Công tước Erstreich đầu tiên - cũng được biết đến là vị Hoàng đế thứ hai - từng lấy em gái út của Richard làm thiếp, và con trai ông ta cũng kết hôn với một người nhà Graufrock. Ngược lại, gia tộc Graufrock cũng mang dòng máu của cả hai công tước còn lại. Đối với những người đứng đầu của những gia tộc này, họ chắc chắn sẽ luôn có một người họ hàng nắm quyền bất kể kẻ nào đội chiếc vương miện kia.
Mọi thứ thay đổi rất ít đối với các gia tộc cử tri. Trong khi hầu hết các chế độ quân chủ không cho phép các hầu tước như họ kết hôn với hoàng tộc, các quy định của Đế chế lại lỏng lẻo hơn rất nhiều. Các cô dâu chú rể có thể được chào đón vào sâu bên trong cung điện, và các hoàng tử, công chúa hoàng gia thường từ bỏ tước vị để kết hôn với những gia tộc thấp kém hơn này. Nhắc lại lần nữa, tất cả bọn họ thực chất đều có họ hàng với nhau.
Nếu một gia tộc cử tri từng mơ tưởng đến việc nhìn thấy người thân của mình đội vương miện, họ chắc chắn sẽ chọn con đường ngoại giao thông qua hôn nhân. Những trò chơi chính trị như vậy chỉ có thể được diễn ra trên phông nền của sự hòa bình và thịnh vượng tương đối, qua đó ngăn cản những hành động bồng bột. Sự cấu kết này cho phép Đế chế né tránh được những cuộc tranh giành quyền lực đẫm máu và sự chia rẽ tiếp sau đó vốn làm khổ sở các quốc gia khác; tuyệt vời là thế, nhưng nó cũng đồng thời có nghĩa là tất cả những kẻ nhúng tay vào đều phải nhắm mắt làm ngơ và giả vờ như không nhìn thấy màn kịch được sắp đặt trơ trẽn đang diễn ra trước mắt.
Dù vậy, việc làm Hoàng đế đi kèm với sức nặng lớn hơn bất kỳ tâm hồn nào có thể tưởng tượng nổi. Nếu một kẻ khốn khổ nào đó bị cơn khát quyền lực làm cho mờ mắt mà leo lên được vị trí ấy, hắn sẽ bị nghiền nát dưới núi công việc vô tận, trách nhiệm chồng chất và những kỳ vọng gần như bất khả thi từ các cận thần và gia đình thông gia - một thực tế giúp cho cỗ máy này tiếp tục vận hành suốt hàng trăm năm qua.
"Sao ngài không nhường ngôi cho thái tử?"
Martin hỏi.
"Tôi rất sẵn lòng hậu thuẫn cho sự đăng quang của cậu ta."
Dù Đế chế Tam quyền không phải là một chế độ quân chủ thế tập, thái tử vẫn có thể tiếp quản quyền lực trong những trường hợp khẩn cấp. Trong một số ít trường hợp đặc biệt, các vị Hoàng đế tiền nhiệm từng trao lại quyền hành cho những hoàng tử đáng tin cậy, nên tiền lệ đó hoàn toàn có sẵn; thật không may, đề xuất có phần tuyệt vọng của Martin chỉ chuốc lấy một tiếng thở dài vô cùng não nề từ August.
"Ta không biết thằng ranh con vô ơn đó ăn trúng thứ gì, nhưng nó dám dọa sẽ cùng vợ nó chạy về gia tộc của vợ nó nếu ta dám làm thế… Các ngươi thực sự nghĩ rằng ta lại không tính đến những lựa chọn nhẹ nhàng hơn trước khi triệu tập hai người các ngươi đến đây sao?"
"Khoan đã nào."
David lên tiếng.
"Ông thừa biết sẽ phiền phức đến mức nào nếu một công quốc khác mọc lên chứ? Nếu nó quậy cho mấy quốc gia vệ tinh của chúng ta rơi vào hỗn loạn vì cái trò nhảm nhí này, tôi thề là…"
"Chuyện đó thực sự khả thi sao?"
Martin thắc mắc.
"Chắc là không thể nào đâu, đúng chứ? Các vị thần và Giáo hội của nó sẽ không bao giờ cho phép nó rời bỏ gia tộc để gia nhập bên đó đâu."
August lầm bầm với giọng điệu chùng xuống.
"Tên hề đó có quan hệ rộng ở phía bên đó. Thằng nhóc sùng đạo chết tiệt."
Khi sự nặng nề từ trái tim Hoàng đế kéo trĩu bầu không khí xuống, sự im lặng bao trùm lấy căn phòng. Đôi mắt của vị Vampire đảo qua đảo lại khi ông ta trầm ngâm giữa bầu không khí căng thẳng tĩnh mịch.
Cắn câu rồi
, cả hai người kia đồng thời thầm nghĩ. Nhưng ngay khi họ bắt đầu cân nhắc xem nên truyền đạt tin tức này cho các gia tôc cử tri thế nào, vị pháp sư thiên tài chợt bừng tỉnh. Vị Vampire đã giành được chức giáo sư của mình mà không lạm dụng vị thế chính trị, nên trí tuệ của ông không chỉ để trưng cho đẹp.
"Tôi biết rồi! Tôi sẽ nhường tước vị của mình lại cho con gái cưng của tôi!"
Martin quyết định dâng hiến cô con gái 40 tuổi vô cùng yêu dấu của mình làm vật tế th… Ahem, ông quyết định hé lộ tham vọng mới chớm của mình là đưa đứa con yêu quý vào chiếc ghế tôn quý của Hoàng đế, tất cả với một nụ cười rạng rỡ nở trên môi.
---
[Mẹo] Ba gia tộc hoàng gia là những dòng họ quyền lực nhất trong Đế chế Rhine. Người đứng đầu của hai gia tộc hiện không ngồi ngai vàng được gọi là các công tước, và họ phục vụ Hoàng Đế với tư cách là những cố vấn đáng tin cậy…trên danh nghĩa là thế. Thực tế thì họ là một mạng lưới những người họ hàng đối xử với nhau đúng chất người nhà.
