Mình sẽ đánh đổi bất cứ thứ gì để có được ánh bạc lấp lánh ấy.
Đó là suy nghĩ của những kẻ đang ngước nhìn quý ôngđơn sắc, trong khi chính ông ta đang dõi theo một cậu nhóc tóc vàng, mặt xanh vừa tháo chạy khỏi phòng thí nghiệm. Ông ta tiến đến cánh cửa được bảo vệ bằng một ma pháp mã hóa, vốn chỉ phản hồi lại công thức được nguệch ngoạc trên tờ phiếu đặt chỗ tương ứng, rồi nhẹ nhàng vặn tay nắm - ổ khóa dường như đã quên mất nhiệm vụ của mình ngay khi ông ta vừa chạm vào.
"Chà."
Ông ta thốt lên đầy kinh ngạc.
Thứ còn lại bên trong là hậu quả của một vụ nổ quá mức mạnh mẽ so với tầm của một pháp sư tập sự: những luồng khí nóng hổi tranh thủ ùa ra qua ô cửa vừa mở cho thấy vụ nổ ban đầu đủ sức tạo ra một dòng đối lưu khí quyển.
Quý ông gọn gàng vén lại mái tóc sau khi cơn gió tạt qua rồi bước vào bên trong và đối mặt với mùi kim loại khét lẹt nồng nặc đến nghẹt thở. Ông ta nhíu cái mũi cao ngạo của mình lại và tiến thẳng đến nguồn phát ra nhiệt lượng mà không chút do dự.
"Một mẹo vặt."
Sức nóng ngột ngạt đã làm tan chảy cả phần sàn đá: nền đá có hiện tượng như vừa bị đun sôi. Dù nguồn gốc của luồng nhiệt bỏng rát đủ sức biến những cơn gió giữa hè thành gió rét căm căm đã biến mất, cái hố sâu vẫn còn đang hầm hập hơi nóng. Việc để lại toàn bộ lượng nhiệt này sau khi nguồn phát đã biến mất cho thấy đây là thuật pháp; thứ ma thuật chân chính được sử dụng một cách thiếu sáng tạo nhằm gia tăng sức mạnh hủy diệt sẽ không bao giờ đạt đến mức này.
"Mình đoán là nó được tiếp nhiên liệu bằng nhiều thứ hơn là chỉ đơn thuần là ma lực nhỉ."
Học Viện Hoàng Gia từ lâu đã rút ra được rằng dù sự vắng mặt của nhiệt lượng có thể là tuyệt đối, thì điều ngược lại lại không đúng. Họ đã thực hiện vô số thí nghiệm để tìm ra mối tương quan thống kê giữa lượng ma lực tiêu hao và lượng nhiệt sản sinh đối với cả ma thuật chân chính lẫn thuật pháp: kết quả cho thấy cái giá để làm tan chảy kim loại là cực kỳ khổng lồ.
Thế nhưng, tấm bia kim loại cứng cáp được yểm ma pháp chống sốc nay đã hóa lỏng đến mức không còn nhận ra hình thù. Sức tàn phá triệt để đến mức ông ta chỉ có thể đoán đây là tác phẩm của một mẹo vặt hoàn toàn mới. Dù vậy, chắc chắn đây không phải là một ma pháp có quy mô hoành tráng: lượng ma lực lưu lại quá đỗi nghèo nàn. Chỉ có một nhúm ma thuật nhỏ được sử dụng ở đây. Dù việc thiếu đi các dấu vết sẽ là điều dễ hiểu nếu ai đó đã cố gắng che giấu công sức của họ, ông ta lại thấy khó mà tin rằng cậu nhóc hoảng loạn ban đầu lại có đủ khả năng làm được điều đó. Khung cảnh xung quanh trông chẳng khác nào một bãi chiến trường lộn xộn chứ chẳng giống một vụ che giấu tinh vi gì.
"Và chẳng có lấy một giọt dầu nào."
Cái mũi của quý ông khẽ động đậy như thể đang ngửi tìm cội nguồn của bí ẩn mang tính hủy diệt này. Hàng lông mày ông ta hơi nhướng lên trước thứ mùi hăng hắc, nhưng nó lại giúp ông ta xác nhận sự vắng mặt của các chất xúc tác truyền thống. Chất béo và dầu thường được các pháp sư sử dụng rộng rãi đến mức nhàm chán cho các ma pháp thiên về nhiệt, và giới học giả ma pháp luôn cố gắng né tránh chúng vì bản chất dễ bị lần ra dấu vết của chúng. Cho dù vết bỏng do dầu gây ra có nghiêm trọng đến đâu đi nữa, thì nó vẫn quá dễ nhận biết: điểm khó chịu nhất của chúng là không khí xung quanh người thi triển luôn đặc quánh lại bởi thứ mỡ thừa đáng ghét.
Người ta có thể ngụy trang việc sử dụng chúng thông qua thao tác cẩn thận để loại bỏ mọi thứ trừ hiệu quả mong muốn, nhưng những đặc tính kỳ quặc của chất xúc tác gốc dầu thì không thể hoàn toàn biến mất được. Khi không hề có bất kỳ hạt dầu vương vãi nào hay chút mùi hương nào sót lại, quý ông tóc bạc đã loại trừ hoàn toàn khả năng chúng được sử dụng.
Sức nóng thiêu đốt sẽ khiến bất kỳ ai khác phải lùi bước, nhưng ông ta vẫn đi thẳng đến mép cái hố đang bốc khói và nhìn xuống dưới. Toàn bộ độ ẩm trong mắt ông ta bốc hơi sạch sành sanh, nhưng ông ta vẫn tiếp tục trân trân nhìn xuống để tìm kiếm manh mối.
"Những dấu vết này cho thấy sự hòa tan từ từ, trái ngược với một vụ nổ tức thời. Nhiệt độ được giữ ổn định, nhưng dần chìm xuống sâu hơn."
Dù chẳng có gì trong tay ngoài hình thù của một cái hố sâu, trí tuệ và vốn kiến thức uyên bác về ma thuật của người đàn ông vẫn cho phép ông ta khám phá vô số khả năng. Ông ta phỏng đoán rằng một chất lỏng sền sệt tương tự như sắt nóng chảy đã được sử dụng để giữ lại một lượng nhiệt khổng lồ. Nếu đúng là vậy, việc thiếu vắng dầu mỡ cùng tốc độ hủy diệt đáng sợ mà nó dùng để xuyên thủng mặt sàn hoàn toàn có thể được giải thích một cách dễ dàng.
Điểm bí ẩn duy nhất còn lại là việc tạo ra đủ nhiệt lượng để làm tan chảy kim loại và điều khiển nó sau khi đã hóa lỏng vốn là một nhiệm vụ quá ư là nặng nhọc đối với những cậu nhóc sinh viên thuê các buồng thử nghiệm nhỏ này. Với sự tò mò đã dâng đến đỉnh điểm, người đàn ông dừng lại suy tư trong giây lát, rồi đưa tay chạm vào cái lỗ đang bốc khói hầm hập mà không mảy may do dự.
"Hm."
Lớp da trên tay ông ta lập tức bị thiêu rụi; sức nóng bốc hơi cả máu và làm chín thịt của ông ta. Người đàn ông chẳng hề tỏ ra khó chịu hơn là bao so với lúc ông ta nhướng mày trước mùi sắt khét. Ông ta hoàn toàn chìm đắm trong việc phân tích, dán mắt vào bàn tay dập nát của chính mình hệt như đang ngắm nhìn một loài côn trùng kỳ lạ được bảo quản dưới lớp kính ghim.
Trong khi bất kỳ ai khác sẽ phải khóc thét vì tổn thương không thể cứu vãn trên lớp vỏ bọc phàm trần duy nhất của mình, quý ông lại bật ra một tiếng thở dài đầy kinh ngạc. Cơn đau buốt thấu xương của phần thịt đang tan chảy hay nỗi buồn không thể nguôi ngoai vì mất đi một phần cơ thể đều chẳng mảy may làm ông ta bận tâm; đúng hơn là ông ta vốn chẳng hề cảm nhận được chúng ngay từ đầu.
"Sức nóng này sánh ngang với ma thuật quân sự cấp Đại Nghiệp."
Nếu hỏi rằng ông ta đang cảm thấy gì, thì đó chính là sự hân hoan vì khám phá ra một thứ ma thuật chưa từng được biết đến, hoặc là nỗi hoài niệm khi được trải nghiệm một hiệu ứng tương tự như ma pháp mà ông ta từng phải hứng chịu trước đây. Dù thứ ông ta vừa chạm phải đã tắt ngấm ngay sau khi cắn nuốt các ngón tay của ông ta, nhiệt lượng mà nó sản sinh ra vẫn tương tự như ngọn lửa địa ngục mà Đế chế sử dụng mỗi khi muốn dọn dẹp toàn bộ chiến trường. Ngọn lửa thanh trừng đó đòi hỏi sự phối hợp của nhiều Polemurge, và chỉ có thể được triển khai với sự chấp thuận từ chính Hoàng đế.
"Thú vị thật. Uy lực của nó vượt xa những gì hiện trường cho thấy, và phần đá nóng chảy tự phẳng lặng ở đáy mỗi cái hố như một cách ngụy trang. Sự kết hợp của các đặc tính khác thường này chỉ về một ma pháp hoàn toàn mới… Thật quá đỗi thú vị."
Người đàn ông luồn tay vào túi áo ngực và xoay gót bước đi. Bàn tay ông ta rút ra một chiếc găng tay mới tinh dành cho những ngón tay nguyên vẹn, hoàn hảo của mình.
"Có nên đi xem thử không nhỉ? À mà, làm vậy thì thật khiếm nhã… Bất cứ ai đến đây thì gần như chắc chắn đều đang trau chuốt tác phẩm của mình để chuẩn bị cho buổi triển lãm rồi."
Khả năng cao là những kẻ cất công đi mượn phòng tập vào mùa này đang gấp rút hoàn thiện những bước cuối cùng cho sản phẩm của họ tại đại tiệc năm mới. Năm nào cũng có một vài thần đồng mới nổi mang đến thứ gì đó khiến quý ông phải trầm trồ thực sự, và ông ta mong chờ việc mở hầu bao để hỗ trợ những bộ óc sáng tạo này hơn bất cứ ai hết.
Sự kiện năm nay chắc chắn sẽ vô cùng hoành tráng. Tốt nhất là không nên đi thăm dò tên tuổi và mặt mũi của đối phương, vị pháp sư tóc bạc tự nhủ, nếu ông ta không muốn làm hỏng mất cảm giác hào hứng của mình. Quyền riêng tư được đảm bảo cho những ai sử dụng các căn phòng này chẳng có nghĩa lý gì trước quyền lực của ông ta, nhưng những đặc quyền đó sẽ được bỏ qua trong hôm nay.
Những điều bất ngờ luôn tuyệt vời nhất khi vẫn còn nguyên vẹn. Dù cuộc đời có kéo dài bao lâu đi nữa, khoảnh khắc hé lộ sự thật cũng chỉ có thể diễn ra một lần duy nhất.
"Mỗi lần đến Berylin là lại rắc rối ngập đầu, nhưng mình đoán những điều tốt đẹp vẫn thường xảy ra. Chà, sức trẻ quả là một thứ tuyệt vời để chiêm ngưỡng."
Với một bước chân hơi nảy nhẹ, quý ông quyết định dọn dẹp nốt công việc mà chỉ mới một phút trước ông ta còn chẳng mảy may hứng thú: ông ta tiếp tục tiến về phía hoàng cung.
---
[Mẹo] Ma thuật quân sự cấp Đại Nghiệp - còn được gọi là ma thuật nghi lễ hoặc đại ma pháp - đòi hỏi sự tham gia của nhiều pháp sư, một vòng tròn ma thuật khổng lồ, vô số chất xúc tác, hoặc một câu thần chú được ngâm dài dằng dặc đến khó tin. Phương thức này ra đời nhằm giải quyết thách thức cực kỳ nan giải: thi triển một phép thuật có sức mạnh khủng khiếp ở khoảng cách xa đến mức không thể tưởng tượng nổi.
Tuy nhiên, do đòi hỏi sự chuẩn bị công phu, khả năng kiểm soát ma lực tinh vi cùng sự phối hợp nhịp nhàng đến mức hoàn hảo, loại ma thuật này chỉ nằm trong tầm tay của những học giả ma pháp tài ba nhất. và ngay cả với họ, đó cũng phải là những người đã dành trọn nhiều năm trời khổ luyện chuyên tâm cho bộ môn này.
----
Tôi đã học được một bài học xương máu rằng việc bị mắng mỏ thông thường còn ít đau đớn hơn rất nhiều so với những lời mỉa mai châm chọc.
Việc phải quỳ gối trên sàn trong khi cô nàng cặn bã của xã hội nhởn nhơ đi lại xung quanh tôi suốt hơn 30 phút đồng hồ, vừa cất tiếng hát: "Cậu có biết bản thân mình đã làm cáo gì không hả?", đã đẩy tôi đến bờ vực của những giọt nước mắt. Nhưng nếu cô ấy sẵn sàng trả tiền sửa chữa và che chở cho tôi về mặt thủ tục giấy tờ để đổi lại điều đó, tôi sẽ chấp nhận giao dịch ấy không chần chừ lần nào: lòng tự trọng rẻ lắm, nhất là lòng tự trọng của tôi.
Suýt chút nữa thì tôi đã cãi rằng đó là lỗi của cái cơ sở vật chất kém chất lượng ấy chứ, tự dưng nó lại lăn ra hỏng hóc chỉ vì sự cố gắng ngây ngô của một pháp sư non tay, nhưng rồi tôi lại nuốt ngược lời định nói vào trong khi nhớ lại cái vẻ kiêu ngạo của mình lúc bước chân vào đây. Giờ thì tôi đã thấm thía rằng chỉ một lời nói hớ hênh cũng có thể khiến tôi phải nín khóc không thành tiếng, nên tôi tự nhủ phải uốn lưỡi thật kỹ trước khi nói trong tương lai.
Nhưng nghĩ lại khoảnh khắc Elisa lao đến giải cứu và dõng dạc tuyên bố.
"COn sẽ giận thật nếu sư phụ cứ ăn hiếp anh của con mãi!"
Tôi thấy trải nghiệm này tính ra vẫn là một điểm cộng to lớn. Cảnh cô bé bước ra chắn giữa hai chúng tôi rồi trừng mắt nhìn chính vị sư phụ của mình trông chẳng khác nào một thiên thần hạ thế đang che chở cho tôi. Dù việc mái tóc cô bé bắt đầu lơ lửng giữa không trung do lượng ma lực trào dâng có hơi đáng sợ một xíu, nhưng cô bé vẫn là một thiên thần không hơn không kém.
Đứng trước sự trưởng thành cả về cảm xúc lẫn ma thuật của cô học trò cưng, vị chủ nhân mang trái tim sắt đá chắc chắn chẳng còn cách nào khác ngoài việc thu hồi lại tràng mỉa mai không hồi kết của mình. Nhưng sau tất cả những lời châm chọc ấy, câu chốt hạ của cô ấy lại là: "Chà chà, cậu vừa tạo ra một món đồ hay ho phết đấy chứ." Tôi không tài nào ghét nổi con mụ phù thủy này khi thỉnh thoảng cô ấy lại ném ra những lời khen ngợi đáng giá từng xu thế này.
Được tha bổng, tôi bắt đầu quay sang dọn dẹp phòng cho Elisa. Tôi điều khiển mọi Bàn Tay Vô Hình để cất gọn đống ghi chú vương vãi và những cuốn sách đọc dở - tôi luôn nhắc cô bé phải giữ mọi thứ ngăn nắp, nhưng đáng tiếc là có vẻ nó đang thừa hưởng thói quen xấu từ người sư phụ của mình - và đang mải miết niệm phép Dọn Dẹp mọi ngóc ngách thì Elisa bỗng cất tiếng gọi. Tôi quay đầu lại nhìn chiếc giường có rèm che và thấy cô bé đang mặc một bộ đồ ngủ hoàn toàn mới mà tôi chưa từng thấy trước đây.
Lại nữa hả, cái đồ biến thái này?
Vài lớp lụa mỏng tang được dệt chồng lên nhau thành một bộ đồ ngủ có giá trị thừa sức mua đứt cả căn nhà tranh của Heinz và Mina - rõ ràng đó là tác phẩm của một cô nàng Wraith đang đi bước đi trên ranh giới mỏng manh của tội ác. Tôi suýt nữa thì nôn thốc nôn tháo vì ghê tởm, may là nó không đến mức xuyên thấu, nhưng tôi thực sự tự hỏi kẻ đó đã phải trải qua cái chết kinh hoàng nhường nào để mà tái sinh với mấy cái sở thích bệnh hoạn đến thế. Quần áo dễ thương thì không nói, nhưng đến mức đi săm soi phát cuồng vì đồ ngủ của một đứa trẻ thì đúng là tâm thần phân liệt rồi. Mà rốt cuộc thì cái chứng ám ảnh với găng tay và vớ của mụ ta bị cái gì thế không biết nữa?!
"Anh?"
"Hử? Có chuyện gì thế, Elisa?"
Nhưng cô em gái nhỏ của tôi lại đáng yêu đến mức cô bé có thể diện đẹp bất kỳ món quà quái đản nào từ một kẻ biến thái cùng cực. Nó đang ôm khư khư một cuốn sách bài tập dày cộp trong ngực và đung đưa đôi chân nhỏ nhắn với vẻ mặt đầy thắc mắc.
"Anh, tại sao anh lại tạo ra mấy thứ phép thuật đáng sợ thế ạ?"
Cái nghiêng đầu cùng ánh mắt trong veo của cô bé đủ sức làm tan chảy trái tim tôi. Tôi thừa nhận nhà mình đang nuôi một vị thiên thần thực thụ. Đáng tiếc là câu hỏi của thiên sứ nhỏ cũng bóp nghẹt lồng ngực tôi theo một cách hoàn toàn khác biệt.
"Em tò mò lắm."
Cô bé tiếp tục nói.
"Tại sao anh lại cứ thích làm những chuyện đáng sợ như thế chứ?"
Sự ngây thơ, vô tư lự luồn lách vào tai tôi dưới hình hài của những câu từ trau chuốt và ngấm dần vào tâm trí tôi. Tôi bắt đầu chế tạo những thứ vũ khí mới chỉ vì mục tiêu trừu tượng mang tên phiêu lưu, và giọt nước hoài nghi nhỏ bé mà cô bé vô tình gieo rắc giờ đây đang đe dọa làm tan biến đi cái gọi là tính chính danh trong mục tiêu của tôi.
Câu hỏi của Elisa hoàn toàn chân thành, và sự quan tâm từ đáy lòng của cô bé lại càng khiến tôi khó lòng đưa ra câu trả lời. Xét ở một góc độ khác, tôi dấn thân vào con đường này chẳng vì lý do gì ngoài niềm ngưỡng mộ bùng cháy đã bén rễ từ một kiếp sống khác. Tôi chẳng có sứ mệnh cao cả nào phải hoàn thành, cũng chẳng có vị thần nào giao phó cho tôi một lời tiên tri gánh vác cả thế giới.
Vị Phật tương lai đã ban cho tôi sức mạnh để thỏa mãn mọi ước nguyện, và chính ý chí đó đã trở thành điểm khởi đầu cho hành trình này.
Con đường này là một chuỗi những màn chém giết đẫm máu không thương tiếc, hoàn toàn tách biệt với những lằn ranh rạch ròi giữa thiện và ác. Tôi không phải là một người hùng trong truyện cổ tích, một người được định sẵn sẽ mang công lý đến cho thế giới: kẻ thù của tôi không bị giới hạn trong những tên ác nhân không thể cải tạo mà tôi có thể hạ gục để rồi có một cái kết viên mãn mãi mãi về sau.
Những bài học đó đã hằn sâu vào tâm trí tôi từ lâu. Mỗi ngày, ánh sáng buốt giá lấp lánh trên bàn tay trái lại gợi nhắc tôi về người mà tôi đã không thể cứu. Chọn bạo lực đồng nghĩa với việc chọn một con đường có ít nụ cười hơn và nhiều nỗi đau hơn. Đó là cách tôi chủ động đẩy bản thân ra xa khỏi những cái kết có hậu thường thấy trong các câu chuyện thần thoại về anh hùng.
Vô số nhiệm vụ coi việc tước đoạt mạng sống là một điều hiển nhiên, và không ít trong số đó thối nát đến mức việc nhận lời làm việc đã là một tội ác. Hành vi lùng bắt cướp quen thuộc vẫn giúp bảo vệ ai đó, ở đâu đó, vào một thời điểm nào đó trong tương lai, nhưng nó vẫn đòi hỏi máu phải đổ ở hiện tại. Suy cho cùng, việc bảo vệ một ngôi làng bị bọn cướp vây hãm hay lùng sục kho báu trong một mê cung cũng chỉ là một: chúng đều quy về những cuộc giao dịch sinh tử.
Tôi vắt óc lục lọi mọi ngóc ngách trong tâm trí để tìm ra một lời giải thích hợp lý cho việc tại sao tôi lại sẵn sàng dấn thân vào một cái nghề mà thần chết là người bạn đồng hành thân thiết nhất… nhưng cái bộ não chậm chạp của tôi chẳng thể nặn ra được một câu trả lời nào cho ra hồn.
"Em biết anh rất mạnh, anh ạ. Em biết anh đã bảo vệ em khỏi những kẻ xấu…"
Elisa đăm đăm nhìn tôi.
"Nhưng em cứ có cảm giác như anh đang chủ động lao đầu vào hiểm nguy vậy."
Lời nói của cô bé giống như một chiếc búa tạ giáng thẳng vào đầu tôi; suýt chút nữa thì tôi đã mất thăng bằng vì cơn chóng mặt đột ngột.
"Ở biệt thự trong rừng, em nghĩ sư phụ hoàn toàn có thể tự giải quyết mọi chuyện nếu anh không xen vào. Sư phụ rất mạnh và rất giàu. Em chắc chắn cô ấy có thể làm được gì đó."
Tôi chẳng thể thốt nên lời khi cô bé tiếp tục.
"Và cả mùa đông vừa rồi nữa, em nghĩ anh đâu nhất thiết phải ép mình dấn thân vào một chuyến đi khủng khiếp đến thế. Nếu anh không đi, chẳng phải sư phụ sẽ tự mình mua cuốn sách đó và sắp xếp mọi chuyện ổn thỏa rồi sao?"
Lập luận của Elisa hoàn toàn không có chỗ chê. Tôi có thể có lý do chính đáng để thầm gọi tiểu thư Agrippina là một kẻ vô lại - cô ấy sẵn sàng đùa giỡn với sinh mạng kẻ khác chỉ để mua vui, thậm chí còn cười trừ trước một mối thù truyền kiếp miễn là nó mang tính giải trí - nhưng dù vậy, tiểu thư không phải kiểu người sẽ ép buộc tôi làm gì chừng nào tôi còn cự tuyệt.
Cô ấy từng cho tôi sang chỗ tiểu thư Leizniz, nhưng cũng chỉ dừng lại ở đó vì tôi đã từ chối. Nếu thực sự muốn vắt kiệt giá trị của tôi, cô ấy hoàn toàn có thể buông lơi dây cương và đẩy tôi sang chỗ cô nàng Wraith kia với tư cách là một học viên danh dự. Tôi sẽ là một con bài thương lượng khổng lồ, và với việc Elisa bị kìm kẹp bên cạnh cô ấy, cô ấy có thể tận dụng tôi như một cái vòi nước không bao giờ cạn chứa đầy thông tin tình báo về hội trưởng. Xét trên bàn đàm phán, đây sẽ là một món hời chạm mốc giới hạn tối đa cho những gì người ta có thể mua được bằng mạng sống của một gã nông dân vô danh tiểu tốt nào đó.
Tiểu thư Agrippina đã chọn không thực hiện giao dịch này. Cô ấy tuôn ra những lời cay độc ở mọi ngã rẽ, mỉa mai những thiếu sót của tôi ngay trước mặt, và ném vào tôi những nhiệm vụ vô lý, nhưng chưa một lần nào cô ấy ép buộc tôi nhận lấy thứ gì mà cô ấy biết tôi sẽ không đời nào chấp nhận, mặc dù rõ ràng là với khối tài sản và quyền lực của mình, việc áp đặt ý chí lên người khác đối với cô ấy chỉ là chuyện nhỏ.
Nếu vậy, rõ ràng chỉ còn lại một lý do duy nhất khiến tôi lao đầu vào chiến trường: ý chí của chính tôi. Tôi không thể chối cãi rằng tiểu thư Agrippina hoàn toàn có thể và sẽ giải quyết mọi vấn đề thay cho tôi. Nhìn lại thì, chắc chắn phải có cách nào đó tốt hơn để thu phục Helga; ít nhất thì tiểu thư sẽ không đời nào để cô ấy sổng mất như cách tôi đã làm. Vụ việc mê cung ichor thậm chí đã không xảy ra nếu tôi không cố tỏ ra thông minh, nhưng nếu tôi từ chối đề nghị của Ngài Feige với lý do hiểm nguy quá mức, chắc chắn ông ấy sẽ đồng ý thôi - dù ông ấy sẽ cảm thấy vô cùng hụt hẫng.
Hạnh phúc của tôi chỉ là kết quả của sự ăn may sau khi mọi chuyện đã rồi. Tôi đã đủ may mắn để đánh đổi mạng sống của Helga nhằm bảo vệ lấy mạng mình; Mika và tôi chỉ là gặp hên khi có thể trở về nhà mà không bỏ mạng lại đó. Chuỗi vận may này là thành quả từ kỹ năng của tôi, nhưng những hiểm nguy mà tôi vừa sát nút né tránh thì thực ra, nói cho nghiêm túc mà nói, vốn chẳng hề cần thiết chút nào.
Những phần thưởng lớn lao mà chúng mang lại tất nhiên chẳng phải là vô nghĩa: dù cho tôi thấy đau đớn khi nghĩ về ký ức về Helga như một dạng ‘chiến lợi phẩm’, thì những kho báu đi kèm với chuyến phiêu lưu hầm ngục đã rút ngắn đáng kể khoảng thời gian tôi phải làm người hầu. Đối với tôi, đó là một món quà tuyệt vời.
Tuy nhiên, điều tương tự lại không thể áp dụng cho Elisa. Nếu tôi chỉ cần mắc phải một lỗi lầm duy nhất - không, thậm chí ngay cả khi tôi chẳng mắc lỗi nào - trong bất kỳ cuộc chạm trán nào, những con xúc xắc hoàn toàn có thể khiển cho số phận của một cậu bé gục ngã trên chiến trường. Em gái tôi đang hỏi liệu tất cả những phần thưởng tôi giành được có đáng để đánh đổi bằng rủi ro này hay không.
Trận chiến duy nhất cho đến nay thực sự nằm ngoài tầm kiểm soát chính là cuộc đối đầu với những kẻ bắt cóc Elisa - và ngay cả lúc đó, vẫn có khả năng tiểu thư Agrippina sẽ ghé qua nếu cô ấy cảm nhận được điều gì đó bất thường đang diễn ra. Xét về bản chất cốt lõi nhất, mọi thứ khác đều do chính tay tôi gây ra.
Nếu tôi cầu cứu tiểu thư như một đứa trẻ bình thường trong bữa ăn xế của cô ấy, tôi đã chẳng bị đày ra biệt thự bên hồ. Nếu tôi không cố chớp lấy phần thưởng phụ từ việc đáp ứng kỳ vọng của Ngài Feige, tôi đã không phải nằm liệt giường bất tỉnh nhân sự cho đến tận mùa đông.
"Tại sao anh không chọn ở lại và học cùng em ở đế đô chứ?"
Elisa hỏi.
"Em biết là nó tốn kém, nhưng em cũng sẽ cố gắng hết sức mà! Em sẽ nhanh chóng trở thành học viên, rồi sau đó là một nhà nghiên cứu, em sẽ kiếm đủ tiền để đóng học phí cho cả anh nữa. Hơn nữa, anh vẫn có thể kiếm tiền ngay tại Berylin này mà… giống như những gì anh vẫn đang làm ấy."
Tôi chẳng biết phải đáp lại thế nào. Cô bé nói hoàn toàn chính xác: tôi đã dành toàn bộ thời gian rảnh rỗi của mình để nhận làm các yêu cầu trên bảng thông báo của Học Viện, và thù lao kiếm được thì cao hơn hẳn bất kỳ công việc tay chân nào mà một gã lao động nghèo hèn như tôi có thể làm trong thành phố. tiểu thư Agrippina cũng không phải kiểu người tiếc rẻ tiền nong, và mức lương hiện tại của tôi cho các công việc gia đình từng khiến tôi phải há hốc mồm kinh ngạc ngay lần đầu tiên nhìn thấy.
Chưa kể đến phần quan trọng nhất: tiểu thư đã không hề đả động gì đến chuyện lãi suất hay thời hạn trả nợ cho các khoản học phí của Elisa. Đây là một hành động vị tha chưa từng có từ phía cô ấy. Dù cô ấy có tỏ ra thờ ơ đến đâu với các vấn đề tiền bạc đi nữa, bất kỳ ai khác cũng sẽ đính kèm một vài hình thức tính lãi, chí ít là để ra vẻ bề ngoài. Trong một bối cảnh thiếu vắng các quy định thương mại và mức lãi suất cố định, cô ấy hoàn toàn có thể dùng quyền lực quý tộc của mình để ép chúng tôi ký vào một bản hợp đồng cắt cổ với mức lãi suất 20 hoặc 30 phần trăm tính theo ngày.
Nhưng cô ấy đã chọn phớt lờ mọi hình thức cho nặng lãi đó. Cô chỉ coi chúng tôi như một công cụ để duy trì lối sống ưa thích của mình, và đã cho chúng tôi vay vốn để phục vụ cho mục tiêu đó.
Thực ra, tôi hoàn toàn có thể tưởng tượng ra cảnh cô ấy tiện tay ném cho Elisa một món ‘quà tốt nghiệp’ vào ngày cô bé trở thành nhà nghiên cứu với giá trị tương đương toàn bộ số nợ còn lại. Cách hành xử đó rất hợp với tính cách của cô ấy: tránh né những tính toán rắc rối về các khoản đã trả hay còn thiếu ngay khi không còn bị ràng buộc bởi các quy định chính thức của trường nữa.
Dù vậy, chúng tôi chẳng có lý do gì phải bám víu lấy lòng tốt của tiểu thư Agrippina: một khoản nợ cố định không bao giờ sinh sôi thì luôn có thể được trả hết thông qua lao động chân chính. Ngay khi Elisa giành lại được quyền lợi của một học giả ma pháp và bắt đầu nhận trợ cấp từ chính phủ, khoản nợ đó sẽ tự động được thanh toán mà cô bé không cần phải nhọc công lo lắng - mức lương tương lai của cô bé chắc chắn sẽ khiến chúng tôi phải tự cười vào mặt mình vì từng khóc lóc cho 10 đồng drachmae hay học phí của cả một năm trời ở đây.
"Thế nên, anh… anh không thể dừng lại sao? Xin anh đấy?"
Đến lúc này, mọi lời biện minh của tôi bỗng trở nên mỏng manh như tờ giấy. Cô bé không chỉ thổi bay chúng đi; nó khiến chúng biến mất không một dấu vết. Dù hay hay dở, lời kêu gọi phiêu lưu của tôi hóa ra chỉ là một thứ vô cùng mong manh. Tôi chẳng khác nào một Chiến Binh Lv1 bước ra từ ngôi làng quê mùa hẻo lánh sau khi nghe quá nhiều câu chuyện sử thi anh hùng… nhưng bản chất thực sự của chiến trường lại chẳng hề hời hợt đến thế.
Giờ đây, tôi phải đối mặt với những câu hỏi làm rung chuyển tận gốc tâm can mình: Tại sao phép thuật của tôi cứ phải đáng sợ? Tại sao tôi cứ phải chiến đấu?
Ngọn lửa nhiệt huyết từng sục sôi khi đối mặt với mê cung ichor vẫn cháy rực rỡ như thuở nào, và thế giới của những trò chơi tabletop vẫn tỏa sáng với những sắc màu sống động vốn có của nó. Chiếc khuyên tai khẽ lanh lảnh va vào nhau trong căn phòng không một ngọn gió; tôi chẳng cần nó nhắc nhở để khắc ghi lại lời thề mà mình từng tuyên thệ trên ngọn đồi chập tối ấy. Tất cả những câu hỏi này chỉ là một chút gam màu tối làm nổi bật thêm bức tranh phiêu lưu đẹp như tranh vẽ trong tâm trí tôi.
"Em sẽ cố gắng hết sức mà."
Elisa khẩn khoản cầu xin.
"Vậy nên anh ở lại đây với em mãi mãi được không?"
Thế nhưng, sắc tố của những vệt bóng tối đó lại đủ đậm đặc để gieo mầm cho những hoài nghi.
Ngươi có đủ lý do để từ bỏ một cuộc sống bình yên không?
nó thắc mắc.
Ngươi có thể buông bỏ người em gái đang lo lắng cho mình để lao đầu vào hang ổ của mãnh thú hay sao? Đó có phải là thứ ngươi gọi là đạo đức không?
"…Nhưng em biết đấy, Elisa."
Tôi đáp
"Thế giới này vốn dĩ đầy rẫy những kẻ xấu. Đó là lý do tại sao chúng ta cần một chút phép thuật đáng sợ: cốt là để bọn chúng không thể làm tổn thương chúng ta được. Anh nghĩ mình sẽ chết vì đau lòng nếu có chuyện gì xảy ra với em đấy."
Tôi chẳng thể làm gì hơn ngoài việc lảng tránh những màn tra khảo này. Tôi không muốn phá vỡ lời thề của chính mình và vứt bỏ những giấc mơ của bản thân, nhưng tôi cũng chẳng thể chối cãi lập luận thuyết phục của em gái, nhất là khi tôi biết cô bé đang nói điều này vì lợi ích của chính tôi. Khi hai ý tưởng đối lập đều có cái lý của riêng mình, việc tìm ra đáp án chính xác bỗng trở thành một nhiệm vụ khó nhằn tựa như dời non lấp biển.
Ồ,
tôi chợt nhận ra,
có lẽ chẳng có đáp án chính xác nào cả.
Tôi từng vắt óc chiến đấu để giải quyết chính xác loại câu hỏi hiện sinh hóc búa này cho đến tận lúc gần đất xa trời khi căn bệnh ung thư gặm nhấm cơ thể mình, nên tôi nghĩ mình hoàn toàn có đủ tự tin để nói điều này: chẳng có bộ óc nào có thể mang lại một câu trả lời thỏa đáng cả. Thứ duy nhất chờ đợi tôi là nỗi đau tinh thần đến từ sự kiệt quệ của trí óc. Sau rất nhiều đắn đo, tôi từng chọn cách đối mặt với cơn đau không dứt ấy bằng một cái kết bình yên. Nhưng khi tấm màn khép lại, tôi vẫn run rẩy nằm trên giường và tự hỏi bản thân:
Mình biết là mình không thể thắng… những con số đã nói lên tất cả. Nhưng giả sử lúc đó mình tiếp tục chiến đấu… thì mình sẽ sống thêm được bao lâu nữa?
Đó là lý do tại sao tôi tìm đến thiền định. Đó là lối thoát duy nhất giúp tôi trốn chạy khỏi nỗi cơn đau đang bóp nghẹt tâm trí mình.
"Hrm… Để ngăn chặn những kẻ xấu ư…"
Elisa lầm bầm một mình với ánh sáng tò mò lấp lánh của một học giả ma pháp tập sự. Tôi lắc đầu theo phản xạ. Tôi không thể hiểu nổi tại sao cô bé lại phải nghiền ngẫm chuyện này sâu sắc giống như một người anh hùng trong hoạt hình đang cố gắng vượt qua những chiêu trò thao túng tâm lý của kẻ phản diện, chủ đề này chẳng mang lại niềm vui cho bất kỳ ai đâu.
"Vậy."
Cô bé hỏi.
"Tất cả là vì em sao?"
"…Đúng vậy."
Tôi đáp.
"Vì em. Nếu anh chết, anh sẽ không thể bảo vệ em cho đến khi em khôn lớn bằng bạn bằng bè được. Thế giới này có nhiều kẻ xấu hơn em tưởng đấy, Elisa. Đó là lý do tại sao anh muốn trở nên mạnh mẽ hơn tất cả bọn chúng."
Không phải để ngụy biện đâu, nhưng những cuộc xung đột đẫm máu trong thế giới này quá dễ để xảy ra. Một thương nhân lương thiện có thể bỏ mạng khi bọn cướp phá sạch nhà cửa của họ, và bắt cóc rõ ràng là một mối đe dọa thực sự, xét việc Elisa đã từng bị nhắm đến tới hai lần.
Thế giới này cần những chiến binh, dù cho lý do của họ có hời hợt đến đâu đi chăng nữa.
Gạt bỏ đi những hoang mang trong lòng, tôi dọn dẹp nốt căn phòng và đỡ em gái lên giường ngủ, với cái trán vẫn còn đang nhíu chặt lại vì ưu tư.
---
[Mẹo] Hiệp Hội Mạo Hiểm Giả từng tiến hành một cuộc khảo sát để tìm hiểu lý do tại sao các thành viên của họ lại chọn con đường này. Lý do phổ biến thứ ba là tình yêu dành cho những câu chuyện anh hùng, chiếm một phần năm số người tham gia. Ở vị trí thứ hai, một phần tư trả lời rằng đây là con đường duy nhất họ có thể đi. Với 38 phần trăm, câu trả lời phổ biến nhất chính là danh vọng và tài lộc.
Đời là vậy. Công việc thường được định đoạt chẳng khác nào một lần gieo xúc xắc, và đôi khi, giá trị cuộc đời một con người còn nhẹ hơn cả một đồng bạc trắng.
---
Đối với tộc Methuselah, những chủng tộc khác - tức là người phàm - dường như luôn sống một cách vội vã. Đối với một sinh vật có thể sống không cần thức ăn hay nước uống trong một nơi trú ẩn chẳng khác gì bốn bức tường và một mái nhà, cái sự cấp bách phải lo lắng cho chuyện hôm nay hay ngày mai trông thật sốt ruột làm sao.
Agrippina chính là một Methuselah như thế, người mà dạo gần đây đã dần quen với nhịp sống xa lạ này. Cô thầm khúc khích cười trong lòng và nghĩ ngợi:
Thật tiện lợi làm sao khi có sẵn một khối động lực ngay bên cạnh.
"Thưa sư phụ."
"Sao thế?"
Tận dụng triệt để khả năng xử lý đa luồng của mình, cô vẫn đang lia một đường sáng rực rỡ gồm những nét chữ thanh lịch vào khoảng không trống rỗng, trong khi tay vẫn miệt mài đọc cuốn sách trên tay. Những uyển ngữ thi ca hiếm khi được giới học giả ma pháp sử dụng, giới thượng lưu ở vùng đất này lại cực kỳ ác cảm với những lời hứa hẹn được diễn đạt rành rọt, đến mức việc dạy cho học trò của mình ngôn ngữ của con chữ là điều không thể tránh khỏi.
Hoàn thành xong phần việc bắt buộc nhưng tẻ nhạt đó, đứa trẻ đặt chiếc bút lông đại bàng vốn quá khổ so với đôi tay nhỏ bé của cô bé xuống và đăm đăm nhìn sư phụ mình. Vị pháp sư thoáng bắt gặp biểu cảm của học trò qua khóe mắt và gấp cuốn sách lại: bất cứ điều gì cô bé muốn nói, đó rõ ràng không phải là một câu hỏi về bài tập về nhà.
Dù đồi bại và ích kỷ đến đâu đi nữa, Agrippina vẫn sở hữu đủ sự thông minh để bỏ ra chút công sức chăm chỉ cốt nhằm bảo vệ khoảng thời gian giải trí quý giá của mình. Nếu học trò của cô muốn tìm kiếm những lời khuyên nghiêm túc, cô kết luận rằng việc tạm dừng câu chuyện hấp dẫn này lại để lắng nghe cô bé là phương án tối ưu nhất.
Trạng thái tinh thần của Elisa gần đây lại có một bước nhảy vọt nữa, kéo theo sự tiến bộ vượt bậc về mặt học thuật: khả năng sử dụng văn bản của cô bé giờ đây đã vượt qua cả người anh trai mình. Tộc Methuselah vốn có trực giác nhạy bén về những gì đã thúc đẩy bước đột phá này, và do đó cô cũng nắm bắt khá rõ những gì cô học trò nhỏ chuẩn bị thốt ra.
"Khi nào con mới được bắt đầu học phép thuật ạ?"
Elisa hỏi.
Một câu hỏi hay.
Không phải bản thân câu hỏi đâu nhé - Agrippina thích thú với ẩn ý nằm sâu bên dưới nó hơn.
Học chữ để giữ chân anh trai bên mình; học phép thuật để đuổi cổ lũ Alfar đi; gia tăng sức mạnh để bảo vệ anh ấy. Đó là những lời thì thầm đầy ma quái mà kẻ phản diện này đã dùng để thổi bùng lên ngọn lửa quyết tâm trong lòng học trò mình. Tên người hầu kia đóng vai trò cực kỳ quan trọng trong việc thúc đẩy sự phát triển tâm lý muộn màng của cô bé, và có vẻ như một bộ bánh răng nữa vừa đã khớp vào vị trí trong tâm trí cô bé.
Không đời nào Agrippina thèm bận tâm đến việc học trò và tên người hầu của cô đã thì thầm những gì sau những cánh cửa đóng kín; cô vốn chẳng đủ hào hứng với chuyện ngồi lê đôi mách để coi việc nghe lén là đáng thời gian. Dù vậy, cô vẫn có thể đoán được cô em gái bướng bỉnh này sẽ nài nỉ anh trai cưng chiều của nó những gì.
Khi tâm trí của Elisa bắt đầu đuổi kịp cơ thể, cô bé đã học được cách thức tư duy. Cùng với sự tiến triển này là sự mất đi của sự phụ thuộc - không phải trong hành vi, mà là ở tầng sâu vô hình của tâm hồn. Trên bề mặt, cô bé vẫn chỉ là một đứa trẻ nhỏ xíu bám chặt lấy anh trai… nhưng bản chất thực sự của cô bé đang dần thấm đẫm: một nét ám ảnh cực đoan, một chút cố chấp, và sắc thái không thể nhầm lẫn của một kẻ thuộc tộc Alf.
"Để xem nào."
Agrippina cất lời.
"Ta sẽ dẫn nhóc đi đến một nơi thú vị vào thời điểm thích hợp như một phần thưởng cho sự ngoan ngoãn. Nếu nhóc làm tốt vai trò của một tiểu thư đài các vào lúc đó, ta sẽ cân nhắc bắt đầu những bài học về pháp thuật."
Một Changeling mới chỉ tám tuổi đầu thì vẫn cứ là một Changeling. Bản ngã nguyên thủy bị giam cầm trong bộ não cô bé vốn chẳng phải là của một Mensch, và một khi phần Alf trong cô bé bừng tỉnh khỏi giấc ngủ sâu, nó sẽ nhanh chóng bước vào hình thái thực sự của mình. Bằng chứng rành rành ra đó: việc học thuộc toàn bộ chữ viết và ngôn ngữ chỉ trong một mùa hè duy nhất đã là đủ cơ sở để gán cho bất kỳ đứa trẻ nào khác danh xưng thần đồng rồi.
Tiên tộc vốn là những hiện tượng sống; dù thân xác có níu kéo thế nào đi nữa, những khao khát bẩm sinh ấy vẫn là một khối nam châm quá mạnh để cái tôi có thể cưỡng lại.
Agrippina thấy điều này vô cùng phù hợp với một cô bé bắt đầu con đường học vấn chỉ để bảo vệ anh trai khỏi đám Alfar nhiều chuyện. Cô thầm đánh giá động lực đơn thuần của Elisa là cực kỳ đáng yêu theo kiểu đáng thương, đồng thời tự hỏi không biết tên người hầu của cô sẽ nghĩ gì nếu một ngày nào đó nó phát hiện ra sự thật.
"Đến bao giờ mới được ạ?"
Elisa nài nỉ.
"À… ta cho rằng nếu bây giờ ta tiến hành đặt lịch, thì mọi chuyện sẽ diễn ra đâu đó trong vòng tháng này thôi."
Nàng Methuselah săm soi biểu cảm quả quyết của cô học trò nhỏ và bật ra một tiếng cười khúc khích khẽ khàng. Nhưng đừng có hiểu lầm: đây không phải là nụ cười ấm áp của một người trưởng thành đang cổ vũ học trò vượt qua sự hồi hộp trong một kỳ thi thực hành. Không, đó là nụ cười méo mó, bệnh hoạn của một kẻ đang ngắm nhìn một quả bom hẹn giờ mà tưởng tượng xem thứ hỗn loạn hoành tráng nào đang chờ đợi ở phần cuối của ngòi nổ.
Nào nào,
Agrippina trầm ngâm,
mình tự hỏi cô bé Changeling nhỏ bé này xuất thân từ nhánh Alf nào đây nhỉ?
Vị học giả ma pháp đã phác thảo ra một giả thuyết có xác suất đúng cực cao nhờ vào khối kiến thức khổng lồ của mình, và có vẻ như cơ hội để kiểm chứng suy đoán đó không còn xa nữa - tính theo cái cách mà loài Mensch hay dùng, thì đúng là vậy.
"Nhưng chẳng phải hơi đột ngột sao?"
Agrippina hỏi.
"Nhóc thực sự hứng thú đến thế với thứ đại ma pháp mà anh trai nhóc vừa phát triển à?"
"Không ạ…"
Elisa lắc đầu.
"Anh bảo với con rằng ngoài kia có rất nhiều kẻ xấu, và đó là lý do tại sao anh ấy phải chiến đấu, để bảo vệ con. Đó là lý do anh ấy phải tự ép mình làm việc quá sức đến vậy."
Những kẻ ác nhân mà cô bé nhắc tới vốn chẳng phải là thứ gì đó hiếm lạ. Năng lực của chính quyền trong việc càn quét những vùng lãnh thổ rộng lớn của họ đơn giản là chẳng đủ để tóm gọn tất cả; khi chỉ cần vượt qua một cột mốc biên giới là đủ để biến một tên tội phạm thành một công dân tuân thủ pháp luật, thì bạo lực luôn là một vốn liếng béo bở. Đương nhiên, các nhà thờ địa phương vẫn lưu giữ hồ sơ về những kẻ đào tẩu bị truy nã trong sổ hộ tịch của họ, nhưng việc không thể xác thực danh tính chỉ là vấn đề đối với những kẻ đang tìm kiếm một công việc lương thiện.
Thế nên, nhà nước mới phải dùng đến những hình phạt tàn khốc nhất để duy trì trật tự. Kẻ trộm thì bị đeo xích cổ, kẻ sát nhân thì bị chém đầu, và bọn cướp thì bị treo cổ lên cao. Thế nhưng, chẳng có số lượng cái đầu rơi xuống nào có thể dứt sạch được những hạt giống của cái ác.
Khi chứng kiến màn hành quyết một tên cướp từng tấn công đoàn xe chở thuế, đại thi sĩ văn xuôi Bernkastel từng cất lời ca rằng: "Đếm những hạt lúa mì đang trổ bông và các ngươi có lẽ vẫn đếm được chúng, nhưng những cái đầu này sẽ chỉ chấm dứt cùng với lịch sử mà chúng vấy bẩn mà thôi."
Thấm đẫm sự buông xuôi nhiều hơn là mỉa mai, vần thơ ấy đã nói lên sự ngu ngốc vô tận của sinh mạng có tri thức. Khát vọng quyền lực muôn thuở của con người sinh ra là để chống lại điều đó, và cũng vì sự an toàn mà kẻ yếu chấp nhận để cho người khác cai trị.
"Nhưng nếu con trở nên mạnh mẽ hơn, đủ mạnh để có thể bảo vệ anh ấy khỏi bất cứ hiểm nguy nào, thì anh ấy sẽ không phải làm bất kỳ chuyện nguy hiểm nào nữa, phải không ạ?"
Một ý chí mang sức nặng khủng khiếp ánh lên trong đôi mắt hổ phách của Elisa - không, có lẽ đó chỉ là một ảo ảnh của ánh sáng, nhưng chúng đang lóe lên sắc vàng nhạt của ánh trăng. Cô bé nghiêng đầu và duyên dáng che miệng cười, hệt như những gì Agrippina đã dạy. Nụ cười mang nét quyến rũ ngây thơ vốn là một phần trong bổn phận của một tiểu thư quyền quý, nhưng cảnh tượng này trông chẳng có lấy một điểm nào gọi là đáng yêu cả.
"Và khi điều đó xảy ra."
Cô bé Changeling tiếp tục nói.
"Con thậm chí còn chẳng nghĩ anh ấy cần phải bước chân ra khỏi nhà nữa. Anh ấy sẽ luôn ở bên cạnh con, và tụi con có thể chơi đùa, vui vẻ và hạnh phúc mãi mãi về sau… Có phải con đã sai đâu, thưa sư phụ?"
Người anh trai chính là hiện thân của sự ngu ngốc loài Mensch: nó khao khát những khoảnh khắc vinh quang hưng phấn phù du. Giờ thì đến lượt người em gái giẫm lên vết xe đổ ấy và tự nhuộm mình trong sự điên rồ của loài tiên; cô bé này có khác gì so với những vũ công vĩnh cửu trên ngọn đồi hoàng hôn kia chứ?
Cô bé vẫn còn quá đỗi non nớt, nhưng quá trình chín muồi ấy đã vượt xa khỏi điểm có thể quay đầu. Chứng kiến cảnh tượng này ở học trò của mình, Agrippina phải kìm nén một tràng cười phá lên để có thể cất lời.
"Không, nhóc không sai chút nào cả. Ta nghĩ nhóc hoàn toàn đúng, miễn là nhóc trở nên mạnh mẽ hơn tất cả mọi người trên thế giới rộng lớn này, bao gồm cả anh trai nhóc."
Tộc Methuselah sống lâu hơn và suy nghĩ nhanh hơn vô cùng so với loài Mensch, nhưng họ cũng sống và thở trong thứ ngu ngốc mang phong cách của riêng mình. Sự phi lý của họ chính là kiểu người trưởng thành đánh thức một đứa trẻ đang ngủ và reo hò khi nhìn thấy những giọt nước mắt của nó.
Với hầu bao và bộ kỹ năng của Agrippina, việc dẫn dắt hai anh em này đi theo một con đường hợp lý vốn chỉ là chuyện nhỏ. Sẽ thật dễ dàng để dạy cho cô bé những giá trị phù hợp với loài Mensch và uốn nắn những tham vọng trẻ con của cậu anh trai thành một hệ tư tưởng vững chãi hơn.
Than ôi, mụ phụ thủy đồi bại ấy lại vứt bỏ mọi vỏ bọc liêm sỉ sang một bên khi trút toàn bộ vốn liếng vào canh bạc giải trí nhất mà cô có thể tìm thấy. Nếu châm ngôn về việc các vị thần không bao giờ bỏ qua bất kỳ tội lỗi nào là sự thật, thì chắc chắn một tia sét thần thánh hoặc một sứ giả nào đó đã phải hạ đi để tru diệt cô ngay vào khoảnh khắc này rồi.
"Nếu đó là điều nhóc khao khát…"
Agrippina tiếp tục.
"Nhóc phải thật nhanh chân lên. Giành lấy chức vị giáo sư và trở nên bất khả chiến bại. Hãy lớn mạnh đến mức ngay cả Erich cũng không thể giơ nổi một ngón tay chống lại nhóc, và khi ấy cậu ta sẽ hiểu rằng vòng tay nhóc chính là nơi an toàn nhất trên thế giới này, rằng việc ở lại đó chính là món quà lớn nhất mà cậu ta có thể dành cho nhóc."
"Con ư?"
Elisa hỏi.
"Mạnh hơn cơ ạ?"
"Tất nhiên rồi. Erich tích lũy sức mạnh bởi vì cậu ta mạnh hơn nhóc. Cậu ta gánh chịu gánh nặng hiểm nguy, sự kiệt quệ của việc luyện tập, và trách nhiệm kiếm tiền tất cả chỉ vì Elisa yếu đuối, có phải thế không? Giờ thì nói cho ta nghe xem. Điều gì sẽ xảy ra nếu mọi chuyện đảo ngược lại?"
"Con… con sẽ là người…"
Như các bạn thấy đấy, bầu trời hoàn toàn im lặng. Agrippina nở một nụ cười nham hiểm, cô thừa sức ý thức được rằng mình đang đổ thêm dầu vào ngọn lửa quyết tâm đang sục sôi trong lòng Elisa; cô bé Changeling rạng rỡ hẳn lên hệt như vừa khám phá ra một món quà từ những vị thần vắng mặt.
Hai kẻ hoàn toàn xa rời đạo đức ấy đều để mặc những cảm xúc nặng nề lắng sâu vào tận tâm can, rồi tiếp tục bài giảng. Ở một nơi khác, người anh đang bước vào bồn tắm để trấn tĩnh lại; chắc hẳn cậu ta đã phải hứng chịu một cơn run rẩy dữ dội.
Làm sao mà không thế cho được? Rốt cuộc thì, cô em gái nhỏ của cậu ta đang nghiêm túc nhào nặn một kế hoạch để giữ an toàn cho cậu… khỏi tất cả mọi thứ mà thế giới này có thể mang lại.
---
[Mẹo] Xét cho cùng, Changeling vốn chỉ là những kẻ thuộc tộc Alf mang lớp vỏ bọc của loài Mensch thôi.
