Mối liên kết gắn bó
Một số trò chơi tích hợp hệ thống thiện cảm nhằm xác định rõ mức độ tương tác giữa người chơi và các NPC. Các cấp độ dao động từ quan hệ hợp tác công việc xã giao, tình bạn xây dựng dựa trên lợi ích chung, cho đến tình yêu lãng mạn vĩnh cửu. Nhưng hãy cẩn thận: mọi hành động bạn thực hiện trong suốt quá trình chơi chắc chắn sẽ ảnh hưởng trực tiếp đến các mối quan hệ xã hội của bạn.
---
"Mm… Lạnh quá…"
Dù không chịu nổi cái rét căm căm cắt da cắt thịt, tôi vẫn khá thích không khí buốt giá của mùa buổi sáng sớm. Hơi lạnh sắc lẹm xộc thẳng vào mũi mỗi khi tôi hít sâu, nhưng cảm giác luồng không khí trong lành gột rửa sạch sẽ phổi lúc thở ra lại cực kỳ sảng khoái. Đó là cách tuyệt vời nhất để đánh thức bản thân, dù cho chiếc chăn ấm áp cứ nài nỉ kéo tôi quay lại.
Dù có cả sự chăm sóc chu đáo của Tiểu Thư Tro Xám, những con phố nghèo ở đế đô vẫn tràn ngập cái lạnh cắt da của một buổi sáng u ám. Mùa đông ở đây có rất ít ánh sáng mặt trời, và tôi buộc phải dùng đến kỹ năng Mắt Mèo mới nhìn rõ mọi thứ, dù chẳng dậy sớm hơn bình thường là bao.
"Ở đây đúng là lạnh hơn ở nhà thật…"
Cô nàng Silkie ấy đã tốt bụng chuẩn bị sẵn cho tôi một xô nước ấm. Nước giếng nguyên chất vào thời điểm này trong năm lạnh đến mức tôi có cảm giác chỉ chạm tay vào thôi cũng đủ để lột da rồi. Hệ thống giếng nước ở đế đô không kết nối với mạch nước ngầm tự nhiên: chúng bơm nước từ một hệ thống cống dẫn nước trải dài cả trên lẫn dưới mặt đất, điều đó khiến nhiệt độ nước biến động thất thường theo từng mùa.
"Nhưng người ta bảo năm nào ở đây cũng có tuyết mà."
Tôi tự lẩm bẩm.
"Chắc chắn là phải khác rồi."
Berylin nằm ở cực Bắc của Rhine, và tôi chưa từng trải qua kiểu thời tiết buốt giá thế này khi còn ở Konigstuhl. Tôi đã trải qua không ít năm tháng ở đó mà chẳng có lấy một hạt tuyết; có lẽ việc so sánh khí hậu nơi này với một vùng đất thường xuyên có mưa đá từ đầu vốn dĩ đã là một ý tưởng sai lầm.
Dù vậy, vỏ quýt dày có móng tay nhọn, và đế đô cũng chẳng phải là nơi lạnh nhất trong Đế chế. Càng đi về phía Bắc, thời tiết càng xuyên thủng lớp áo bảo vệ một cách tàn nhẫn hơn; ngay phía Nam chúng tôi một chút, tinh linh băng giá vĩ đại đang ngự trị trên dãy núi phía Đông Nam. Tôi đã không bị đóng băng đến chết ngay khi ngọn lửa tắt, nên so ra thì tôi vẫn còn may mắn chán.
Vẫn đang tự nhủ về sự may mắn tương đối của mình trong lúc lau mặt, khi tôi mở mắt ra, một chiếc lọ nhỏ chưa từng xuất hiện trước đó bỗng lọt vào tầm mắt. Loại kem dưỡng thoảng mùi sữa và ô-liu bên trong dùng để chống lại cái không khí khô hanh. Những thứ thế này có giá đắt đỏ đến mức người thường khó lòng mà mua nổi một cách thường xuyên. Tôi chịu không biết cô ấy đã vớ được nó ở đâu.
"Xin gửi lời cảm ơn đến lòng tốt của Tiểu Thư nhé."
Dù sao đi nữa, việc truy vấn nguồn gốc của nó cũng chẳng mang lại lợi ích gì, nên tôi bày tỏ lòng biết ơn và quyết định dùng luôn. Tôi ngồi xuống trước chiếc gương mờ ảo mà một người thuê nhà từ thời nào để lại, và bóc lớp băng gạc đang che phủ những vết thương còn sót lại từ…
"Hả?"
Tôi dán mắt vào gương để rồi phát hiện ra rằng khuôn mặt mình hoàn toàn láng mịn không tì vết. Ơ, không phải là tôi đã dùng kỹ năng hay đặc tính nào để đạt được vẻ đẹp vô song đâu nhé; ý tôi là những vết sẹo đóng vảy chằng chịt trên mặt tôi đã nhường chỗ cho một làn da mịn màng như lụa. Không những thế, cả những vết sẹo mà tôi vẫn thầm mong ngóng cũng biến đi đằng nào mất tiêu!
Tôi bất ngờ đưa tay sờ lên mặt mình trong sự hoài nghi tột độ, nhưng thứ duy nhất cảm nhận được lại là làn da mềm mại như em bé. Tôi dám thề là mình từng nghe Iatrurge thở dài về việc những vết thương này chắc chắn sẽ để lại sẹo cơ mà.
Cái gì? Sao lại thế? Chúng biến đi đâu rồi cơ chứ?!
Thế mà từ nãy đến giờ tôi cứ háo hức chờ mong cuối cùng cũng được trông giống một người đàn ông đích thực: suy cho cùng, những vết sẹo trên mặt kể lại câu chuyện ngầu lòi về một quá khứ đầy rẫy những trận chiến khốc liệt. Khi đã hạ gục một kẻ thù hùng mạnh như thế, tôi vốn đã sẵn sàng mang trên mình một kỷ vật từ trận chiến dữ dội ấy. Trong tương lai xa, những mạo hiểm giả trẻ tuổi sẽ ngước nhìn tôi và hỏi rằng: "Ngài có vết sẹo đó từ đâu thế?", và tôi sẽ kể lại câu chuyện với một nụ cười đầy ẩn ý trên môi…
Hoặc ít ra là tôi đã có thể làm thế, nếu như mọi thứ không biến mất cùng với những ảo tưởng thoáng qua của tôi. Việc mất đi lớp vảy sẹo thì đúng là thích thật đấy, nhưng sao chúng lại có thể biến mất mà không để lại lấy một vết lõm nào cơ chứ?
Hơn nữa, vào tầm tuổi này ở kiếp trước, tôi đã bắt đầu nhú những sợi râu quai nón đầu tiên rồi. Nhìn lại thì, tôi vẫn nhớ ông anh Heinz từng khoe khoang về bộ râu của mình khi anh ấy bằng tuổi tôi hồi đó.
Đế chế Tam quyền Rhine - và hầu hết các quốc gia ở phương Tây - coi bộ râu là dấu hiệu của sự trưởng thành. Nuôi râu thì có vẻ dễ, nhưng giữ cho nó gọn gàng lại là một thử thách lớn hơn nhiều. Việc duy trì một bộ râu uy nghi chính là minh chứng cho thời gian và công sức bỏ ra, thậm chí một số chủng tộc còn chơi trội đến mức trang trí thêm ruy băng hoặc vòng vàng lên bộ râu quý phái của họ. Tất nhiên, công sức để cạo sạch bóng không một cọng râu cũng thể hiện phần nào vị thế của một người, nhưng đa số vẫn chuộng sự bề thế của một bộ râu rậm rạp.
Cũng giống như những vết sẹo, tôi vẫn luôn thầm ao ước tự mình nuôi một bộ râu vào một ngày nào đó. Trong suốt quãng thời gian ở Nhật Bản, tôi chưa từng được cử đi công tác nước ngoài - chẳng hạn như Trung Đông, nơi những người đàn ông không có râu đôi khi bị coi thường ngay cả trong thời hiện đại - nên tôi chẳng có lý do gì để chăm chút cho bộ râu của mình cả. Thế nhưng, tất cả các nam diễn viên điển trai trong những bộ phim giả tưởng yêu thích của tôi đều xuất hiện trên màn ảnh với những bộ râu uy nghi lướt dọc theo phần cằm của họ.
Bố ở Konigstuhl của tôi duy trì một bộ râu rất gọn gàng, và ông anh cả của tôi cũng đã mọc gần như kín mặt khi đến tuổi trưởng thành. Rõ ràng là về mặt di truyền thì tôi không hề thiếu, và tôi đã trải qua vô số ngày tháng thời niên thiếu để mơ mộng về việc mình sẽ tạo kiểu cho bộ râu của mình ra sao khi đến thời điểm thích hợp.
Nhưng bất chấp tất cả những điều đó, da mặt tôi lại nhẵn thín như nhung. Tôi dùng chỉ số Khéo Léo phi phàm của mình để sờ nắn khắp mặt, nhưng mấy đầu ngón tay nhạy cảm của tôi lại chẳng cảm nhận được mấy ma sát khiến mọi thứ bắt đầu trở nên có mùi mờ ám.
"…Ursula."
"Cậu gọi tôi đấy à, Người Được Yêu Thương? Chắc hẳn cậu phải bận rộn lắm nên mới thức dậy trước cả khi vầng trăng kịp trốn đi đấy nhỉ."
Tôi gọi con quỷ lùn Svartalf ra để xác minh những nghi ngờ của mình, và cô ấy xuất hiện trong bóng tối hệt như đã đứng chực sẵn ở đó từ đời thuở nào. Bình minh vẫn chưa ló dạng, và với vầng Huyễn Nguyệt gần như tròn vành vẻo, tôi bắt gặp bóng phản chiếu của một nàng tiên bóng đêm cỡ lớn ở góc gương. Dù không hào hứng lắm với việc để cô ấy thoải mái ngả ngớn trên giường mình như chủ nhà, tôi vẫn quyết định bỏ qua cái nết ăn ở kém cỏi đó vì phép lịch sự tối thiểu.
"Vết thương của tôi đã biến mất và tôi không thể mọc râu được. Cô biết gì về chuyện này không?"
Nhận thức được rằng việc thắng một cuộc đấu khẩu là điều vô vọng - tại sao tất cả phụ nữ xung quanh tôi đều dẻo miệng thế không biết? - tôi đi thẳng vào vấn đề. Cô ấy ngẩng đầu khỏi chiếc gối của tôi và thản nhiên đáp lời.
"Hmm, tôi chẳng biết gì về vết thương hay râu ria gì cả. Cá nhân tôi thì khá chuộng những chàng trai có sẹo đấy chứ. Sự điên rồ tỏa sáng rực rỡ nhất dưới ánh trăng, và tôi thấy những vết tích gợi nhắc về sự cuồng nhiệt của chiến đấu thật nên thơ và đẹp đẽ làm sao."
Aha, thế ra ‘cá nhân’ cô thì chẳng biết gì cơ đấy?
"Lottie."
"Hiya! Cần gì thế ạ?"
Nghi phạm thứ hai của tôi phản ứng ngay khi tôi cất tiếng gọi và nhẹ nhàng lướt xuống đậu trên đầu tôi. Vầng Huyễn Nguyệt đang lớn dần chẳng giúp ích gì cho chiều cao của cô nàng Sylphid này cả, và vẻ bề ngoài của cô vẫn tinh nghịch đúng chất tiên tộc khi chui rúc vào mái tóc tôi.
"Có phải cô đã nhúng tay vào mấy vết thương và bộ râu của tôi không?"
"Hả?! Ờ… ừm…"
"Thôi khỏi. Khỏi cần trả lời."
Giữa câu trả lời vòng vo của Ursula và cái tật lắp bắp thấy rõ của Charlotte, thủ phạm đã phơi bày rõ mồn một. Tôi chúi người về phía trước, úp mặt vào hay tay; cô nàng hốt hoảng bay lùi lại trước khi kịp ngã nhúi xuống rồi sà sát vào mặt tôi với đôi mắt cún con đầy tội nghiệp.
"Ừm… Tôi xin lỗi. Lottie chỉ nghĩ là cậu sẽ buồn nếu mấy vết cắt dính lại trên mặt thôi mà. Mọi người hay lo lắng về mấy vết thương đau đớn trên mặt lắm chứ bộ, phải không nào? Với lại, cả mấy bạn của tôi nữa! Tất cả bạn bè tôi đều bảo có sẹo ở đó trông không dễ thương tí nào cả…"
Thì ra là thế.
Hóa ra chủng tộc Alfar đã làm gì đó để ngăn không cho các vết thương của tôi để lại sẹo sau khi lành.
Đúng là lũ quỷ sứ lắm trò nhiều mưu mà.
"Không."
Tôi thở dài.
"Thôi được rồi, đừng bận tâm nữa. Thật đấy, không sao đâu. Dù sao thì tôi cũng chẳng đến mức bực bội vì chuyện đó đâu."
Nhìn cái vẻ cúi đầu hối lỗi của cô ấy lại khiến tôi có cảm giác như mình mới là kẻ sai, dù cho tôi thừa biết thực tế chẳng phải vậy. Nói là thế, tôi thực sự cũng không quá giận, nên tôi sẵn sàng tha thứ cho cô ấy khi biết rằng nó chỉ xuất phát từ ý tốt muốn lo cho tôi.
Cơ mà tôi vẫn sẽ trừ bớt một viên kẹo ngọt trong giờ ăn vặt của cô ấy.
Đế chế giao thương với các quốc gia chư hầu giáp biển phía Nam với mức giá khá ưu đãi, nên thứ đó không hẳn là quá đắt đỏ để mua… nhưng cũng chẳng phải là món đồ rẻ.
Hửm? Gì? Tôi là một kẻ keo kiệt à? Xin lỗi nhé; túi tiền xẹp lép của tôi không cho phép tôi hào phóng hơn đâu. Mười đồng drachmae kiếm được từ Ngài Feige hầu hết đã được dồn vào việc gia hạn học phí cho Elisa, phần còn lại được gửi về cho bố mẹ và đứa cháu trai mới sinh mà tôi thậm chí chưa kịp về mừng tuổi.
Cằm của Charlotte như muốn rớt xuống đất, và cô ấy bắt đầu dỗi ra mặt. Tuy nhiên, có một điều trong lời thú tội của cô ấy khiến tôi cứ bận tâm mãi: dù đã kể lể đủ điều về chuyện sẹo lồi sẹo lõm, cô ấy lại chẳng hề đả động gì đến vấn đề râu ria cả.
"Điều đó có nghĩa là bộ râu không mọc được là do…"
Khi tôi vừa thốt lên mối hoài nghi của mình, tiếng đồ gốm va vào nhau lanh lảnh vang lên như thể người đang cầm chúng vừa giật mình thon thót. Tôi liếc qua chiếc gương phía sau và thấy chiếc xô đặt cạnh giường từ bao giờ đã được thay bằng một tách trà rễ rau diếp xoăn đỏ đang bốc khói nghi ngút. Chưa bao giờ tôi nghe thấy tiếng bát đĩa khua khoắng trong căn nhà này khi nhận phần trà sáng; việc cái quy tắc bất thành văn ấy bị phá vỡ vào lúc này đã chỉ thẳng đến một kết luận mà tôi chẳng cần phải nhắc lại lần hai.
"…Tiểu Thư Tro Xám."
"[Tôi không chịu đâu, râu ria trông chẳng dễ thương gì cả.] Cô ấy bảo thế đấy."
Ursula lanh chanh lên tiếng hộ cho cô hầu gái kín tiếng.
…Ờ thì, tùy các người vậy, muốn làm gì thì làm.
Tôi không khỏi ngạc nhiên khi thấy người chăm sóc vốn dĩ rất điềm đạm và có trách nhiệm của mình lại giở trò chọc phá tôi kiểu này, nhưng nghĩ lại thì, tộc Silkie vốn nổi tiếng với bản tính thích nghịch ngợm. Tôi thà bị chơi khăm một vố đỡ chú ý hơn, nhưng chắc đành phải ngậm ngùi sống chung với lũ thôi.
Trong lúc tôi đưa tay vuốt ve chiếc cằm nhẵn thín trong nỗi sầu muộn, một chân lý chợt lóe lên trong đầu. Tộc Alfar vốn rất thích trẻ con có tóc vàng mắt xanh. Hai điểm sau chính là lý do ban đầu thu hút họ đến với tôi, nhưng ai mà biết được liệu sự ngây thơ, trẻ trung có phải là điều quan trọng không kém đối với họ chứ?
Hơn nữa, Ursula từng tuyên bố rằng cô ấy chẳng biết gì về ‘vết thương hay râu ria’, nhưng lại khéo léo lờ đi mối liên quan của mình đến những thứ khác.
"Này, Ursula."
"Mm? Có chuyện gì nữa sao, Người Được Yêu Thương? Tôi bắt đầu thấy buồn ngủ rồi đấy nhé…"
"Nhìn vào gia đình tôi mà xem, kiểu gì tôi sau này cũng sẽ cao vượt trội cho mà xem."
Thực tế, tôi đã phân bổ đủ điểm số để chiều cao của mình vượt mốc 180 cen-ti-mét khi trưởng thành hoàn toàn. Mensch ở Đế chế vốn được ban cho vóc dáng cao lớn, nên bấy nhiêu đây chưa đủ để khiến người ta coi tôi là một gã khổng lồ… trừ khi họ mắc chứng ám ảnh cuồng nhiệt với sự dễ thương trẻ con.
"S-Sao tự nhiên cậu lại nhắc đến chuyện đó?"
Tôi chưa bao giờ - ý tôi là chưa bao giờ - thấy Ursula vấp váp khi nói chuyện. Ánh mắt liếc ngang liếc dọc của cô ấy chính là chiếc đinh cuối cùng đóng vào quan tài.
Hừ, ra là vậy. Các người muốn chơi kiểu này đúng không.
Tôi xoay người, điều khiển một Bàn Tay Vô Hình để tháo cuộn dây thừng quen thuộc của mình ra và phóng thẳng nó về phía chiếc giường. Tôi chẳng dùng nó làm roi hay gì hết: mấy ngón tay vô hình túm chặt lấy đầu dây, điều hướng nó vào đúng vị trí để tóm gọn kẻ phạm tội.
Vừa mới loi sợi thừng ra thì Ursula đã biến mất với một tiếng éc ngắn ngủi và để lại mỗi tấm chăn lu bù nằm giữa vòng vây. Tôi nghe thấy tiếng cô hầu gái Silkie làm rơi thứ gì đó trong cơn hoảng loạn ngay khi cảm nhận được vụ xô xát của chúng tôi; một cơn gió xuân lạc mùa rít lên từ ô cửa sổ mà tôi vừa mở để đón không khí trong lành.
"Tất cả các người luôn á?! Này! Trò này không vui chút nào đâu nhé, khỉ thật! Tốt nhất là mấy người đừng có giở trò quỷ quái gì đấy! Quay lại đây mau! Hiện nguyên hình ra xem nào!"
Đây là lần đầu tiên tôi nổi giận đến mức hét vào mặt mấy người bạn vô hình của mình, nhưng ngay cả mối đe dọa bị trừng phạt từ các tiên cũng chẳng thể kìm hãm nổi cơn thịnh nộ trong tôi. Chiều cao không chỉ đơn thuần là vấn đề sở thích cá nhân: tôi cần nó để hành nghề kiếm sĩ đấy!
Mỗi inch bị tước đi đều ảnh hưởng đến cả cánh tay, gián tiếp làm thu ngắn tầm với của những cú vung kiếm. Kẻ nào dám cười trừ coi đây là một sai số chấp nhận được thì đúng là ngốc nghếch; lằn ranh giữa một vết thương chí mạng đôi khi chỉ cách nhau có vài mi-li-mét mà thôi.
Hơn nữa, trọng lượng chính là vua trong cận chiến, và tổng khối lượng cơ bắp mà cơ thể có thể gánh chịu tỷ lệ thuận với chiều cao. Việc mất đi lợi thế hình thể đó đẩy tôi vào thế bất lợi hoàn toàn. Câu chuyện về chàng David hạ gục gã khổng lồ Goliath nghe thì kích thích thật, nhưng kỳ tích đó thực tế cực kỳ gian nan. Ít nhất thì, nếu tôi phải đối đầu với một gã to con có kỹ năng ngang ngửa - chưa thèm tính đến phép thuật - thế trận chắc chắn sẽ nghiêng hẳn về phía anh ta. Không phải ngẫu nhiên mà hiệp hội quyền anh trên Trái Đất lại áp dụng những quy định nghiêm ngặt như vậy cho các hạng cân của họ đâu nhé!
Cơn thịnh nộ vì trò đùa cợt trên sinh mạng bản thân bùng nổ thành những tiếng gầm gừ tức giận. Than ôi, toàn bộ tiếng hét của tôi đều chìm nghỉm vào không gian tĩnh lặng của buổi sáng sớm mà chẳng nhận lại được lời hồi đáp.
---
[Mẹo] Các phước lành và sự bảo hộ đòi hỏi ý chí từ phía người ban phát, nhưng không phải lúc nào cũng cần từ người nhận. Nếu không, những ánh sắc vàng và xanh đã chẳng xuất hiện phổ biến đến thế trong những linh hồn trẻ tuổi đang rời bỏ trần thế để về trời hay những kẻ mãi mãi không bao giờ trở lại từ những cánh rừng sâu thẳm.
---
Trận tuyết đêm qua đã phủ lên thị trấn một lớp áo trắng tinh khôi, và lớp tuyết nguyên sơ kêu lạo xạo dưới từng bước chân tôi. Sắc đỏ gạch nung lấp ló bên dưới khung cảnh trắng xóa, kết hợp với ánh sáng xanh mờ ảo từ những ngọn đèn đường ma thuật tạo nên một khung cảnh đẹp như trong mộng.
Khi tôi hớp lấy bầu không khí buốt giá tựa như một ly nước đá đầy, tôi cảm giác như mình đang thu trọn cả bầu trời đang sáng dần của đêm tàn vào lồng ngực. Nếu bầu trời đêm mà được đem đi đóng chai như rượu vang, chắc chắn nó sẽ có hương vị thế này: tươi mát và ngọt ngào, dư vị chỉ quẩn quanh trong chóp mũi trong một khoảnh khắc ngắn ngủi.
Tôi thở ra một hơi thật dài, chậm rãi và sâu thẳm; cơn giận cuối cùng cũng dần lắng xuống. Cứ đà này, cả Ursula lẫn Lottie sẽ còn phớt lờ tôi một thời gian, còn cô hầu gái Silkie thì từ trước đến nay vốn chẳng bao giờ lộ mặt. Có vẻ như chiến thuật của họ là đợi cho cơn giận trẻ con này qua đi, nhưng họ tốt nhất nên nhận ra rằng tôi sẽ không dễ gì quên chuyện này đâu.
Việc xuất hiện trong ca trực buổi sáng với cái tâm trạng tồi tệ thế này thì thật kém chuyên nghiệp, nên tôi đã ra ngoài đi dạo để tận hưởng khung cảnh của một thị trấn đang bừng tỉnh. Dù chưa rời khỏi biên giới Đế chế, mùa đông đầu tiên của tôi tại đế đô lại mang đến cảm giác như đang ở một vùng đất xa lạ nào đó, và cảm giác kỳ lạ này thậm chí còn giúp tâm trạng tôi cải thiện hơn nhiều so với mong đợi.
Dù vậy, do không muốn thả lỏng bản thân quá mức trước giờ làm việc, tôi không thể đắm chìm trong tâm trạng lãng mạn mùa đông mãi được. Tôi sẽ không để bản thân bị đóng băng cho dù cái lạnh cắt da cắt thịt này có nên thơ đến đâu đi nữa. Tôi kích hoạt một Rào Chắn Cách Nhiệt kết hợp với tinh chỉnh Lọc Chọn Lọc để đẩy lùi không khí lạnh giá, đồng thời phủ một lớp chống thấm nước lên đôi bốt của mình.
Đây là một trong những thứ tôi sắm sửa bằng khoản tiền thưởng kiếm được từ mê cung ichor. Chiến đấu có thể là phần cốt lõi của các trò chơi TRPG, nhưng tôi vẫn luôn ước ao được sở hữu những kỹ năng sinh hoạt tiện lợi thường xuất hiện trong các phân đoạn nhập vai; bản thân chúng đã là một yếu tố then chốt của nghệ thuật này rồi.
Việc nhét đầy bông vào người hay tự trói buộc mình trong chiếc áo khoác da nặng trịch quả là một cực hình lớn, và tôi nhận ra việc chỉ dựa vào loại phép thuật bẻ cong không gian nửa vời làm phương án phòng thủ thực sự duy nhất thì chẳng lấy gì làm tối ưu cho cam. Giải pháp của tôi là tậu ngay một lớp rào chắn ma thuật ở Thang III: Học Việc. Bản chất cốt lõi của rào chắn chỉ là cản trở các tiếp xúc vật lý và ma thuật: về mặt khái niệm, nó chỉ là một lớp màng mỏng dính, nhàm chán nhưng đủ sức chặn đứng mọi hiện tượng không mong muốn xâm nhập.
Tuy nhiên, sự đơn giản của nó lại mang đến hiệu quả sử dụng tài nguyên cực cao, và khi đạt đến Thang V, tốc độ kích hoạt sẽ nhanh đến mức đáng kinh ngạc, đủ để dùng làm chớp nhoáng hất văng mũi tên hay kiếm đao tầm trung. Tôi cũng có thể dựng chúng theo một góc nghiêng để chuyển hướng các đòn tấn công nhằm kiếm thêm chút lợi thế, và một chút khéo léo nhỏ là đã đủ để tôi đẩy lùi nước, gió và cái lạnh như một chiếc khiên thời tiết tích hợp tất cả trong một.
Đi dạo trong tuyết mà không phải lo lắng chuyện quần áo hay tóc tai bị ướt quả là một cảm giác tuyệt vời. Tôi sẽ chẳng bao giờ phải hộc tốc chạy đi thay đồ mỗi khi vô tình vấp ngã nữa, và đôi mắt của tôi cũng được bảo vệ an toàn khỏi cái cảm giác đau đớn đến phát khóc do những cơn gió dữ thổi bay đi độ ẩm của chúng.
Trời ạ, đây đúng là một món hời lớn.
Lớp rào chắn này hữu dụng trong cuộc sống hàng ngày chẳng kém gì lúc dầu sôi lửa bỏng trên chiến trường. Tôi thậm chí có thể bọc nó quanh tay mỗi khi múc nước để ngăn da tay không bị nứt nẻ. Tôi đã mượn ý tưởng này từ đôi găng tay thần thuật của tiểu thư Agrippina với suy nghĩ rằng mình có thể tự thực hiện vài thí nghiệm riêng; rõ ràng là tôi đã có một quyết định hoàn toàn chính xác.
Tôi bước chân vào học viện với tâm trạng vô cùng phấn khởi nhờ món đồ chơi mới này rồi tiến thẳng đến khu chuồng ngựa như mọi sáng. Cho dù tuyết lạnh có chất đống dày đặc đến đâu, những người chăm sóc chuồng ngựa vẫn xuất hiện đều đặn không sót một ngày để chăm sóc cho những cục cưng của họ, và tôi cũng vậy.
"Nào, bình tĩnh nào. Chào buổi sáng mấy chú ngựa nhé."
Tôi xoa dịu đám ngựa đang nhao lên đòi chơi đùa - tôi đã phải đi một vòng cực kỳ xa để tránh con kỳ lân đấn độn kia - và cuối cùng cũng đến được chuồng của mình, để rồi nhận ra Castor và Polydeukes vẫn tràn đầy sức sống như mọi khi, dù cho buối sáng lạnh giá này có khắc nghiệt đến thế nào. Một lần nữa, tôi lại phải trầm trồ trước sức chịu đựng bền bỉ của những sinh vật này. Bản thân chúng vốn đã ấm áp, đôi khi còn tỏa ra thứ nhiệt lượng đủ để khiến một gã Mensch phải choáng váng. Hơi nước mà chúng có thể phả ra sau một bài tập thể dục cường độ cao là minh chứng rõ ràng cho việc chúng chẳng cần đến phép thuật hay áo khoác dày để chống chọi lại thời tiết khắc nghiệt như chúng ta.
"Này, này, thôi đừng cắn tao nữa… Gì thế? Chán quá à?"
Polydeukes dụi đầu vào lưng tôi trong lúc tôi đang dọn phân và thay lớp lót chuồng cho nó. Nó khẽ khịt mũi, dùng răng gặm áo tôi như muốn nài nỉ tôi dẫn đi dạo; mới chỉ vài ngày trước thôi, nó đã được chạy nhảy thỏa thích đến mức mãn nguyện. Một con ngựa sinh ra là để chạy nhảy hết mình nhằm phát huy trọn vẹn bản chất của nó - đặc biệt là hai chú chiến mã này. Từng thế hệ tổ tiên của chúng đều được tuyển chọn thủ công nhờ vóc dáng hình thể mẫu mực, và tôi thừa hiểu rằng chúng đang ngứa ngáy chân tay và thèm khát vận động đến nhường nào.
"Hôm nay tao sẽ xin phép người ta cho tụi mày chạy nhảy thỏa thích nhé, chịu không? Rồi trước khi tuyết kịp đóng đống dày, tao sẽ dắt hai đứa đi một vòng thật xa, hứa danh dự luôn."
Tôi vuốt ve chiếc mõm dài của nó và để nó liếm láp mặt mình. Tôi nhìn sâu vào đôi mắt nó và cặp tròng kính màu tím trang nghiêm nhìn lại tôi. Dù không có ngôn ngữ làm công cụ giao tiếp, ánh lấp lánh trong mắt nó vẫn là minh chứng rõ ràng đối với tôi rằng những con thú chở hàng trung thành này sở hữu trí thông minh chẳng hề thua kém gì con người chúng tôi. Chỉ riêng qua ánh mắt ấy, nó như đang hỏi tôi rằng: "Hứa thật đấy chứ?"
"Tao có bao giờ nói dối tụi mày đâu."
Tôi vừa nói vừa vỗ về.
"Tao sẽ rủ cả Mika đi cùng để cả bốn đứa mình cùng xuất phát."
Khi đã cảm thấy thỏa mãn, một nửa của cặp song sinh Dioscuri ngừng việc gặm nhấm trang phục của tôi lại. Trò chuyện và thấu hiểu chúng thế này khiến loài ngựa bỗng trở nên vô cùng gần gũi với con người. Chúng sẽ phản kháng lại sự đối xử tồi tệ là điều dễ hiểu, và việc ép một chiếc yên lên lưng một con ngựa thì còn lâu mới đủ để thuần hóa nó. Những loài động vật kiêu hãnh này sẵn sàng hất văng bất kỳ tay nài nào chúng không ưa hoặc thà chết chứ nhất quyết không chịu khuất phục.
Có lẽ đó là lý do vì sao chúng lại đáp lại sự chân thành của tôi một cách dịu dàng đến thế. Tất nhiên, tôi không thể chủ quan lúc này được: chiều chuộng ông anh này mà bỏ quên ông em thì thể nào đứa còn lại cũng sẽ hờn dỗi cho xem, nên tôi bước sang chuồng của Castor. Ở đây, tôi cũng có một màn giao lưu tương tự kết thúc bằng việc mặt mình dính đầy nước dãi - tôi chẳng nỡ dùng rào chắn để từ chối tình cảm của chúng - thế nên tôi đành tự niệm phép Dọn Dẹp lên bản thân hệt như cách mà hàng dài những người giữ ngựa khác đang làm với mấy đồng xu sẵn trong tay. Tôi rất vui khi được báo cáo rằng dạo gần đây, rất nhiều người trong số họ đã đủ tốt bụng để vẫy tay chào tôi mỗi khi đường đi của chúng tôi giao nhau trong thị trấn.
"Xin lỗi nhé."
Tôi lên tiếng.
"Nếu không quá phiền…"
"Đừng lo, tôi rõ quy trình lắm. Tôi sẽ thả cho chúng chạy hết cỡ luôn cho xem."
Trong số những nhân viên chăm sóc mà tôi nhờ cậy, tôi đã gửi gắm vài lời với người phụ trách việc vận động thể chất cho lũ ngựa. Loài ngựa cũng có đời sống tinh thần và rất dễ bị trầm cảm nếu sự căng thẳng do bị nhốt trong chuồng tích tụ quá lâu, nên ban quản lý ở đây luôn sắp xếp thời gian biểu để chúng được chạy nhảy. Thay vì tiền boa, tôi đã dùng phép Dọn D miễn phí như một lời cảm ơn gửi đến vị huấn luyện viên rồi rảo bước tiến vào sảnh Krahenschanze.
"Hửm."
Tôi tự lẩm bẩm.
"Sao mà đông người thế này?"
Cái lạnh buốt giá của mùa đông bỗng biến mất ngay khi tôi bước qua cánh cửa chính. Vừa mang nét trang nhã cổ kính của một tổ chức tài chính lâu đời, sảnh chính còn được điều chỉnh nhiệt độ vô cùng kỹ lưỡng để bầu không khí bên trong không chênh lệch quá vài độ so với mức dễ chịu nhất.
Vào thời điểm sáng sớm thế này, tôi chỉ mong được thấy lác đác vài sinh viên đến chọn yêu cầu trên bảng thông báo, các nhân viên ở quầy lễ tân, và những ai có buổi giảng sớm… chứ không phải cảnh tượng hôm nay.
Chẳng cần đến tài năng của một thám tử lừng danh cũng đủ để nhận ra rằng một vài vị khách thuộc tầng lớp quý tộc giàu có đang ghé thăm học viện. Lụa là và chỉ vàng được tôn lên bởi những chiếc cúc áo đính đá quý lấp lánh, và tôi thậm chí còn tia thấy những chiếc áo choàng tích hợp hệ thống điều hòa nhiệt độ cá nhân, chưa kể đến những cây trượng được chế tác theo trường phái chuộng hình thức hơn công năng.
Những kẻ đang đứng chờ ở hai bên cánh gà thì diện những bộ cánh xa hoa được thiết kế cố tình lệch mốt một chút; chỉ có những kẻ giàu có và có thế lực nhất mới đủ khả năng cho phép người hầu của mình ăn mặc như những quý tộc thực thụ. Ngay bên cạnh họ, đám vệ sĩ thậm chí còn được trang bị những thanh kiếm sành điệu, dù trang phục vẫn giữ nguyên sự đơn giản nhằm ưu tiên cho việc di chuyển linh hoạt.
Tính ra thì có khoảng hai đến ba nhóm riêng biệt trong đám đông. Họ trò chuyện với nhau bằng những nụ cười được căn chỉnh hoàn hảo. Tôi chẳng biết họ đang đợi thêm người hay chỉ đang giết thời gian trong lúc nhân viên làm thủ tục giấy tờ, nhưng việc họ có công chuyện tại học viện khiến tôi cảm thấy vô cùng tò mò.
Các nhà nghiên cứu và giáo sư vốn dĩ cũng là những viên chức có trọng lượng, và nhiều người trong số họ thường xoay quanh các chính trị gia để tư vấn kế sách, nhưng thông thường thì giới học giả ma pháp mới là những kẻ đi chầu chực, chứ các nhà tài trợ hiếm khi cất công đến tận nơi thế này.
Những kẻ quay trở lại dinh thự Berylin của họ từ khắp các vùng miền để tham gia các buổi tiệc xã giao mùa đông thường sở hữu điền trang gần hoàng cung. Từ đây đi thẳng về phía Bắc là tới ngay, nhưng tôi tự hỏi điều gì lại có thể kéo những quý tộc kiêu kỳ này cất bước đến tận đây. Lẽ ra tôi phải đoán là họ sẽ sai sứ giả mang thiệp mời tới một buổi trà chiều tổ chức ở một nơi sang chảnh nào đó chứ.
Ấy chà,
tôi thầm nghĩ rồi quay mặt đi. Bản tính tò mò đã hại tôi một bàn thua trông thấy khi đám vệ sĩ sắc sảo bắt gặp tôi đang dứng ngó nghiêng. Tôi quyết định rút lui trước khi bị họ mắng cho vì tội thiếu phép lịch sự. Dù sao thì thế giới này cũng khác biệt một trời một vực so với tôi. Chẳng có điều gì tốt đẹp xảy ra khi một tên thường dân quèn như tôi lại cố dây dưa vào mấy chuyện này cả… một bài học mà chính người chủ nhân của tôi - tiểu thư Agrippina - đã truyền dạy bằng tất cả từng tế bào trên cơ thể tôi.
"Chà, cậu đến rồi sao? Thời gian trôi nhanh thật đấy."
Tôi bước vào khu nhà kính ma thuật của tiểu thư, nơi được tắm mát bởi ánh nắng dịu nhẹ hoàn toàn chẳng hợp chút nào với mùa đông giá rét bên ngoài. Và trong số muôn vàn thứ mà tôi dự tính sẽ được chiêm ngưỡng, việc bắt gặp thân hình trần như nhộng của cô ấy chắc chắn không nằm trong danh sách đó.
Kiểu tóc búi quen thuộc của cô đã rũ xuống thành một mảng tóc ướt sũng, bám chặt vào đường cong trắng ngần trên cơ thể. Tay chân cô sở hữu một lượng cơ bắp bình thường đến khó tin bất chấp việc cô luôn từ chối tập thể dục, và chúng thu hút ánh nhìn khỏi phần thân người với vẻ đẹp thẩm mỹ chẳng khác nào những bức tượng cẩm thạch khỏa thân thời Phục Hưng.
"Tôi có rất nhiều điều muốn nói."
Tôi thở dài.
"Nhưng trước hết và quan trọng nhất, tôi xin ngài hãy mặc đồ vào trước khi tóc ngài kịp khô đi đã."
Mặc dù vị chủ nhân của tôi chưa bao giờ ngớt việc lười biếng trong những bộ trang phục mỏng manh, đây là lần đầu tiên cô ấy trơ trẽn vứt bỏ hoàn toàn quần áo như thế này. Thỉnh thoảng, bộ đồ ngủ của cô ấy có tuột ra để lộ một bên ngực - và không, tất nhiên là cô ấy chẳng thèm bận tâm rồi - nhưng cảnh tượng này suýt chút nữa khiến tôi phải đặt dấu hỏi lớn về việc liệu cô ấy có thực sự là một nữ quý tộc chính hiệu hay không. Thế nhưng, cho dù bức tranh sống động này có được trau chuốt hoàn hảo đến đâu, tôi thậm chí còn chẳng cần phải tung xúc xắc cũng đủ thành công kháng lại sức hút từ cô ấy.
"Ta nổi hứng muốn tắm ấy mà."
Cô thản nhiên giải thích.
"Nhưng cuốn sách ta mang theo để giết thời gian lại hấp dẫn quá mức. Ta đang đứng phơi mình để tránh việc đổ mồ hôi làm ẩm quần áo đấy chứ."
"Vâng, vâng, sao cũng được."
tôi đáp.
"Tôi muốn chải lại tóc cho ngài, xin ngài vui lòng ngồi xuống được chứ?"
Tiểu thư Agrippina ngồi xuống cứ như thể cô ấy mới là người đang ban ơn cho tôi vậy, nhưng xin thưa là toàn bộ sự nhún nhường ở đây đều là từ phía tôi. Không muốn để nước nhỏ giọt làm ướt sũng thảm trải sàn rồi lại chuốc thêm việc vào người, tôi liền dùng phép để làm bay hơi bọt nước trên cơ thể cô ấy. Tôi cẩn thận dùng lược chải mượt những lọn tóc và lau khô chúng bằng khăn; thực ra tôi có thể dùng một phép Dọn Dẹp nhanh gọn là xong, nhưng cách đó thế nào cũng mang lại kết quả kém hoàn hảo hơn.
"Ahh."
Cô thở dài.
"Thật thư giãn làm sao. Nhân tiện chải tóc, đấm bóp da đầu cho ta luôn đi chứ?"
"Tôi e là quỹ thời gian trong ngày không đủ cho việc đó đâu, thưa tiểu thư."
Thật đáng kinh ngạc khi cô ấy lúc nào cũng khăng khăng chỉ muốn làm theo ý mình muốn. Tôi tỉ mỉ vắt khô chiếc khăn sau mỗi đường vuốt trong lúc vỗ nhẹ lên mái tóc dài màu bạc của cô. Hóa ra chiếc lược lại là một thứ dư thừa ngoài, vì chẳng có mấy sợi tóc bị rối, và tôi cảm giác như mình đang lãng phí thời gian khi đi chăm sóc một sản phẩm vốn đã quá ư hoàn hảo khi hoàn tất việc tạo kiểu tóc quen thuộc cho cô.
"Mm, làm tốt lắm… Giờ thì đưa lược đây cho ta."
"Theo ý ngài."
Vị nữ chủ nhân trần như nhộng của tôi đã vô cùng tao nhã lôi ra một cuốn sách để tự giải trí, nhưng giờ thì cô ấy đang chờ sẵn với bàn tay chìa ra. Ngay khi chiếc lược vừa rời khỏi tay tôi, một ngọn lửa bùng lên bao trùm toàn bộ bề mặt của nó. Cơ thể của Methuselah là những cỗ máy hiệu quả đến mức gần như không tạo ra chút chất thải nào, nhưng tóc của họ lại là một trong số ít ngoại lệ.
Tóc có thể được sử dụng làm nguyên liệu ma pháp, đặc biệt là khi điều chế bùa chú để tìm kiếm hoặc nhắm mục tiêu vào một cá nhân cụ thể. Chủ nhân của tôi thừa biết thói quen chuốc lấy thù hằn của mình, nên cô cực kỳ cẩn trọng trong việc bịt kín mọi lỗ hổng - đến mức cô từ chối hạ cảnh giác trước cả người hầu duy nhất của mình, dù cho cô đang nắm giữ sinh mạng tôi trong tay đi chăng nữa.
Dù vậy, sự lo lắng của cô ấy hoàn toàn có cơ sở; chỉ một sai sót bất cẩn trong việc vứt bỏ vật phẩm cũng có thể trở thành sai lầm nghiêm trọng. Giới thượng lưu là một vùng biển độc hại đầy rẫy sự gian trá, nơi những kẻ tâm địa vặn vẹo khoác lên mình lớp áo đạo đức; việc giữ cho bản thân không bị chìm nghỉm đòi hỏi một sự cảnh giác thường trực.
"Hmm."
Tiểu thư Agrippina trầm ngâm.
"Liệu hôm nay ta có nên dùng bữa sáng hay không nhỉ?"
"Thưa tiểu thư, tôi khẩn khoản xin ngài hãy mặc quần áo vào trước đã."
"Nhưng có ai nhìn ngó gì đâu cơ chứ."
Phớt lờ lời bình phẩm mang đậm chất kẻ chống đối xã hội đó, tôi đành ép tiểu thư chuyển trạng thái từ một kẻ khỏa thân không thuốc chữa thành một tuyệt sắc giai nhân sánh ngang với Helen thành Troy - theo nghĩa là cô cũng có thể khiến cả một quốc gia phải quỳ gối, dù là theo cách mang hơi hướng bạo lực. Tôi thừa biết việc bảo cô ấy tự chọn trang phục sẽ chỉ nhận lại một câu trả lời hời hợt, nên tôi mang ra một chiếc áo choàng mà tôi đã thấy cô mặc đủ nhiều lần.
Tiểu thư lầm bầm cằn nhằn trong lúc tự chỉnh đốn lại trang phục cho đàng hoàng, và lúc này tôi mới thấm thía sự thật rằng người phụ nữ này thực sự đã từng bỏ cả ăn, ngủ và uống để đọc sách khi chỉ có một mình. Cô là một kẻ giàu có, theo chủ nghĩa khoái lạc, tóc bạc, sỡ hữu con mắt ma pháp thuộc tộc Elf (gần như thế), ghét mặc quần áo và có xu hướng làm ác không chút ăn năn… cô ấy có thực sự cần mang tất cả mấy cái tính cách kỳ quặc đó không thế hả?
Tôi lầm bầm trong cổ họng rằng mọi chuyện sẽ tốt đẹp hơn biết mấy nếu cô ấy chịu mang đi cầm cố bớt vài cái nét tính cách ấy đi, rồi bước đi chuẩn bị bữa sáng. Để đáp ứng nhu cầu của những vị khách khó tính, dịch vụ phòng lúc nào cũng giao đồ ăn đúng giờ, và tôi liền đi đánh thức Elisa dậy sau khi đã bày biện xong xuôi bàn ăn.
Phòng của Elisa là căn chật chội nhất trong toàn bộ xưởng làm việc, nhưng từ ‘chật chội’ ở đây được dùng theo nghĩa giàu có của từ này. Hai hoặc ba người bình thường hoàn toàn có thể thoải mái sinh sống trong không gian này: tổng diện tích của nó rơi vào khoảng 26 mét vuông.
Mỗi lần ghé qua là tôi lại thấy căn phòng ngổn ngang hơn lần trước: nơi đây đã bị chôn vùi trong những món quà xuất phát từ sự sủng ái của tiểu thư Leizniz. Tôi hoàn toàn không thể hiểu nổi tại sao cái con người cuồng năng lượng đến mức phát rồ đó lại trở nên như vậy, nhưng hiển nhiên là cô ấy chẳng tìm thấy niềm vui nào lớn hơn việc tặng cho những đối tượng yêu quý của mình những món quà xa hoa do chính tay cô ấy chọn. Theo quan điểm của tôi, có vẻ như cuộc đời dài đằng đẵng ở đỉnh cao thế giới đã làm mòn đi khả năng nhìn nhận sự việc từ một góc nhìn bình thường hơn của cô ấy… nhưng tôi đoán là cô ấy không phải lo lắng về mấy chi phí sinh hoạt trần thế. Chắc tôi cũng không nên quá khắt khe với cô ấy làm gì.
"Ồ, cái này thì đúng là… cạn lời thật đấy."
Nhưng món quà mới nhất của cô ấy có lẽ là thứ hoành tráng nhất từ trước đến nay: cô em gái yêu dấu của tôi - đứa bé đáng yêu nhất trên đời - đang say sưa đánh giấc trên một chiếc giường thực sự vừa vặn cho một nàng công chúa. Chỉ riêng cái nệm thôi cũng đủ chỗ cho ba người trưởng thành tập yoga thoải mái, và hiển nhiên là trên khung giường còn treo những tấm màn lụa thượng hạng rủ xuống đầy kiểu cách. Elisa đang được ngủ trong những điều kiện còn tốt đẹp hơn cả chiếc võng ọp ẹp mà vị sư phụ của cô bé hay dùng.
Tương tự như vậy, chiếc bàn học được lắp đặt từ lúc nào không ai hay hóa ra là một món đồ nội thất ma pháp hạng nhất có khả năng tự điều chỉnh độ cao tương ứng với người dùng, và chiếc tủ quần áo từng ngấu nghiến dòng trang phục mới bất tận ấy đã được phù phép biến thành một phòng thay đồ rộng rãi với nhiều gian phòng nối tiếp nhau.
Nếu chừng ấy danh sách tính năng bệnh hoạn vẫn chưa đủ, thì trên bàn học còn được bày sẵn giấy bút xa xỉ đủ để xếp đầy bàn làm việc của một nhà quý tộc đương chức. Với một lớp bụi mỏng phủ bên trên, chúng phô bày một cách trơ trẽn cái mong ước đến phát tởm là muốn nhận được một bức thư được viết bằng những nét chữ to tròn, đáng yêu của em gái tôi.
Ý tôi là, tôi có thể hiểu tại sao ai đó lại cưng chiều cô bé nhà chúng tôi đến vậy - xét cho cùng thì em ấy đáng yêu nhất nhà mà - nhưng thế này thì đúng là lố bịch. Sự dư thừa ngập tràn với vô số găng tay dài và quạt xếp vốn chẳng thích hợp cho một đứa trẻ dưới 10 tuổi đã tố cáo sở thích bệnh hoạn của kẻ gửi tặng. Nhưng biển cả của sự thừa mứa ấy lại càng làm ấm trái tim tôi hơn khi tôi nhìn thấy Elisa đang ôm chặt lấy sản phẩm từ cái ví tiền túng thiếu của tôi. Hầu hết những con búp bê chất đống trong phòng đều bị vứt xó mà thậm chí chưa thèm bóc hộp, nhưng con búp bê trong vòng tay cô bé lại bắt đầu sờn rách vì bị ôm ghì chặt mỗi đêm.
Tôi đã dùng hết chỉ số Khéo Léo có thể để tự tay khâu cho cô bé một chú gấu bông để đỡ cảm thấy cô đơn lúc giờ đi ngủ trong những ngày tôi vắng mặt. Nó không hoàn toàn bắt kịp những chú gấu bông mà tôi từng cầm trên tay ngày trước, nhưng tôi vẫn tự hào về tác phẩm của mình; việc nhìn thấy cô em gái bé bỏng ôm ấp cẩn thận món đồ vá víu bằng vải và bông gòn ấy khiến tim tôi ngập tràn niềm vui sướng.
"Elisa."
Tôi dỗ dành.
"Sáng rồi kìa."
"Mmgs… Anh?"
Tôi thừa nhận là cô bé rồi sẽ lớn và thôi chơi những món đồ chơi trẻ con này, nhưng hiện tại thế này là quá đủ rồi. Tôi chỉ cầu nguyện rằng mình có thể giữ vững vị trí số một trong lòng cô bé cho đến ngày có một quý ông lịch lãm nào đó cướp đi trái tim nó dưới tư cách là một tiểu thư đài các thực thụ.
"Chào buổi sáng…"
"Mhm, chào buổi sáng Elisa. Anh đây rồi, dậy ra ăn sáng thôi nào."
Dù tiếng Thượng Lưu đã gần như trở thành phản xạ tự nhiên với cô bé lúc này, giọng nói của Elisa vẫn cứ lịm đi mỗi khi nó ngái ngủ. Tôi nhẹ nhàng lay vai cô bé, và nó liền quàng hai tay qua cổ tôi. Tôi bế xốc cô bé ra khỏi giường và giúp nó chuẩn bị cho ngày mới.
…Nhưng mà nghĩ lại thì, tôi tự hỏi ai đã chăm sóc cô bé trong suốt khoảng thời gian tôi vắng nhà nhỉ? Chắc không phải là tiểu thư Agrippina đâu nhỉ?
Elisa đang dần học cách tự làm mọi việc, nhưng tôi vẫn chưa kịp dạy cô bé cách dọn bàn ăn. Tôi chẳng thấy chút vết bẩn thức ăn nào khi trở về, nghĩa là mọi chuyện rõ ràng đã diễn ra suôn sẻ, nhưng việc cố tưởng tượng ra cảnh đích thân tiểu thư Agrippina đi chăm sóc người khác…
Err.
Ý nghĩ đó khiến sống lưng tôi lạnh toát.
Tôi thành công gỡ cái gai nhọn dính người hình em gái này ra và đặt cô bé ngồi vào bàn ăn sáng. Đây vốn dĩ là khoảng thời gian tôi được tự do nghỉ ngơi, nhưng lịch trình của tôi đã thay đổi kể từ khi quay trở lại: Elisa lại giở chứng làm mình làm mẩy nữa rồi.
Làm sao một người anh trai có thể mở miệng từ chối khi đôi mắt cô em gái rưng rưng ngấn lệ và nó sụt sịt hỏi rằng: "Anh sẽ không bị thương nữa đâu, phải không?" Tôi chắc chắn lý do duy nhất tôi được phép ngồi dự các buổi giảng buổi sáng của cô bé là vì tiểu thư đã cảm thấy mệt mỏi với việc phải đối phó với những cơn quấy khóc của nó rồi. Tiểu thư Agrippina thừa biết rằng việc giao phó chăm sóc tinh thần cho Elisa cho tôi mới là con đường ít đau khổ nhất.
Thế là tôi cứ thế ở lại cho đến tận trưa và theo dõi liền hai tiết học, lần lượt về ngôn ngữ Thượng Lưu và phép tắc ứng xử. Những bài học này hóa ra lại kỹ lưỡng hơn tôi tưởng rất nhiều: lượng kiến thức chuyên sâu hơn hẳn những bài phát biểu mà lũ trẻ ở quê hay đọc để cảm ơn quan trị sự vào cuối cấp. Elisa đang được học về thơ ca: cô bé biết cách kết hợp các vần điệu, vận dụng các điển tích lịch sử, và tỉ mỉ đếm từng nét bút khi dấn thân vào một lãnh địa mà tôi chưa từng đặt chân tới. Tất nhiên là tôi cũng đã đọc kha khá thơ ca, nhưng giống như bài thơ mà Ngài Feige và tôi từng bàn luận, tất cả chúng đều là những thể thơ tự do hướng tới tầng lớp bình dân chưa được học hành. Còn về cấu trúc sáng tác thì tôi hoàn toàn mù tịt.
Tiểu thư Agrippina liên tục đưa ra những lời bình phẩm không ngớt, nhưng chẳng phải cô em gái nhỏ của tôi quá đỗi tuyệt vời khi có thể tự mình sáng tác thơ ca hay sao? chắc chắn các bạn cũng sẽ đồng ý rằng cô bé là một thiên tài hiếm có khó tìm.
Ngôn ngữ Thượng Lưu của cô bé cũng tách biệt hoàn toàn so với cách phát âm bình dân mà tôi hay dùng; cô bé đang học một chất giọng dành riêng cho các thành viên thuộc tầng lớp quý tộc cao cấp. Ngữ điệu của nó rất khó để bắt chước cho chuẩn xác, nhất là với những âm mũi không hề xuất hiện ở bất kỳ đâu khác, nên tôi đã thực sự há hốc mồm kinh ngạc khi nghe cô bé thốt ra những câu văn trôi chảy đến vậy.
Tuyệt vời hơn nữa là vị chủ nhân của tôi tuyên bố rằng cô bé chỉ còn cách một vài chủ đề hoàn thiện nữa là đã sẵn sàng tham gia các bài giảng tại học viện với tư cách là một sinh viên chính thức. Elisa đã lớn lên rất nhiều trong khoảng thời gian tôi vắng nhà.
Niềm vui sướng đó kéo dài đến tận buổi trưa, nơi bữa ăn lớn nhất trong ngày đang chờ đón. Món hầm thịt cừu là một món chính khá hiếm có, nhưng việc sử dụng vô số các loại gia vị đã khẳng định chắc nịch rằng món ăn này hoàn toàn xứng đáng xuất hiện trên một bàn tiệc giàu có; nó thậm chí còn đi kèm món tráng miệng chắc chắn sẽ làm tâm trạng Elisa phấn chấn hơn. Việc nghĩ đến cái giá đắt đỏ của một phần ăn đầy đủ các món thế này chưa bao giờ thôi làm tôi khiếp vía.
"Anh cũng ăn đi này!"
"Cảm ơn em, Elisa. Nhưng nhớ phải ăn hết phần của mình trước đã nhé, được chứ?"
Cô em gái nhỏ của tôi chẳng hề hay biết rằng nụ cười của tôi lúc đó chỉ là lớp vỏ bọc để che giấu những giọt mồ hôi lạnh trong lúc đầu óc tôi đang cuồng loạn tính toán giá tiền của chiếc bánh Krantz phương Tây trên đĩa của cô bé. Tiểu thư Agrippina rất tử tế khi chịu chi trả toàn bộ hóa đơn vì món ăn được gọi theo đúng khẩu vị của cô ấy, nhưng cái tư duy của một kẻ thuộc tầng lớp lao động như tôi cứ mãi luẩn quẩn với ý nghĩ phải tự mình trả tiền cho nó, dù tôi biết rõ một thực tế là chủ nhân của tôi chẳng màng đến tiền bạc đến mức đi so đo từng xu với tôi đâu.
Cho dù cô bé có làm mình làm mẩy thế nào đi nữa, thì cả Elisa lẫn tôi đều không thể vừa ăn vừa để cô bé ngồi lên đùi tôi được, thế nên tôi đỗm một cái lên trán cô bé và dỗ dành nó trèo xuống ghế. Việc đẩy lùi cô em gái rưng rưng nước mắt chẳng khác nào dùng máy xay thịt băm nát tâm hồn tôi thành từng mảnh… nhưng tôi tự nhủ bản thân rằng tình yêu thương không chỉ nằm ở việc bón từng thìa cơm như một chú mèo con bất hạnh, và tôi cứ lặp đi lặp lại điều đó trong đầu với hy vọng tự trấn an chính mình.
"À."
Tiểu thư Agrippina vừa nói vừa phất tay.
"Suýt nữa thì ta quên mất."
Tôi đi một vòng để dọn dẹp thêm vài việc vặt, và tiểu thư liền cất tiếng gọi giật lại khi tôi đi ngang qua chiếc võng của cô ấy. Tôi chẳng hiểu tại sao, nhưng rõ là tôi đã ở trong tầm với của cô ấy, nhưng cô ấy không đưa thẳng tờ giấy cho tôi lại phải gấp nó thành hình một con bướm origami, mà tôi đoán đó chính là phong cách của cô ấy rồi.
"Đó là phiếu đặt chỗ mà cậu đã xin đấy. Nó đứng tên ta, nên nếu có ai hỏi, cứ nói là cậu đang đến đó để thực hiện một chuyến sai vặt mang tính thử nghiệm."
"‘Chuyến sai vặt mang tính thử nghiệm’ nghe có lọt tai tý nào không hả trời?"
Tờ giấy trong tay tôi chính là chiếc vé thông hành bước vào các cơ sở thử nghiệm của Học Viện. Là một tổ chức cam kết theo đuổi tận cùng các tầng sâu lý thuyết, giới học giả ma pháp ở đây không bao giờ thỏa mãn với những thành tựu chỉ dừng lại ở mức giả thuyết; đương nhiên là phải có vài khu vực thử nghiệm khác nhau để quan sát hiệu ứng của các nghiên cứu mới. Phép thuật và hiểm nguy luôn gắn liền với nhau như hình với bóng, và các yếu tố môi trường có thể làm thay đổi hoàn toàn hiệu quả cũng như lưu lượng của một ma pháp. Một nỗ lực dò dẫm tìm kiếm hoàn cảnh lý tưởng cho thứ phép thuật mới được phát triển chắc chắn đòi hỏi nhiều hơn là một phòng thí nghiệm cá nhân bình thường.
Những căn phòng chứa cách ly này chính là giải pháp của học viện cho vấn đề đó. Một số nơi chỉ đơn giản là không gian trống được phóng đại lên một cách phi lý để giữ cho mọi hiệu ứng diễn ra trong phạm vi cục bộ; số khác lại được trang bị các thiết bị chuyên dụng để tái tạo các điều kiện chính xác qua nhiều lần thử nghiệm; và thậm chí có những nơi được xây dựng kiên cố đủ sức chống chịu lại kiểu thử nghiệm bồng bột có nguy cơ đe dọa cả tính mạng của nhà nghiên cứu ngay trong xưởng của họ.
Xét đến việc các xưởng thí nghiệm cá nhân này vốn đã được cách ly khỏi xã hội, thì hiển nhiên là những thí nghiệm có tiềm năng làm vũ khí cấp chiến trường được tiến hành ở các cơ sở quy mô lớn hơn sẽ ẩn chứa rủi ro nghiêm trọng. Chẳng ai muốn để lại cái mối họa tiềm tàng này ngay sau sân sau của hoàng cung, trái tim của Rhine. Dù vậy, chính phủ cũng không thể cứ mặc kệ để giới học giả ma pháp quét sạch những khoảng nông thôn ngẫu nhiên bất cứ khi nào họ làm hỏng việc, nhất là khi một số trường hợp cực đoan hơn còn liên quan trực tiếp đến các mối nguy hại sinh học. Cuối cùng, hoàng gia đành phải cắn răng chi trả một khoản phí khổng lồ để sở hữu đủ những chiếc hộp chứa ở quy mô tương xứng nhằm kìm hãm bất kỳ mối đe dọa nào.
Đương nhiên, mục đích của tôi khi đến một nơi như vậy là để thử nghiệm một combo mới mà tôi đã nghiền ngẫm từ lâu. Tôi nhận ra việc thử nghiệm lý thuyết của mình ở trong rừng hay mấy nơi tương tự thì có vẻ hơi thiếu trách nhiệm, nên tôi đã hỏi xin vài lời khuyên từ Mika, và cậu ấy đã kể cho tôi nghe về những cơ sở này. Khỏi phải nói, một tên người hầu cỏn con thì đời nào đặt được phòng, nên tôi đành nhờ tiểu thư Agrippina làm thay điều đó.
Với mức độ nghiêm ngặt mà tôi hằng tưởng tượng khi học viện bảo vệ các khu vực riêng tư của mình, việc lấy được giấy phép này chỉ trong vài ngày ngắn ngủi mà tiểu thư vừa làm được chắc chắn phải là một thử thách khó nhằn. Tiếng tăm của cô với những hội nhóm khác vốn đã tệ hại vô cùng, chưa nói đến đám trung thành với hội Leizniz, nên tôi lúc nào cũng phải trầm trồ trước cách cô phát huy trọng lượng chính trị của mình. Tất nhiên là tôi chẳng đời nào muốn moi móc bí mật của cô làm gì. Tôi đủ khôn ngoan để không thò đầu vào những chỗ rắc rối, và tôi sẵn sàng bắt tay hợp tác chẳng mọc ra câu hỏi nào miễn là mọi chuyện vẫn xuôi chèo mát mái.
"Cứ bảo với thang máy đi đến đâu là được, như mọi khi ấy mà."
Tiểu thư giải thích thêm.
"Cứ nhớ là ta chỉ kiếm được một phòng suite dùng chung hướng đến đối tượng sinh viên thôi đấy, vì các cơ sở thử nghiệm đang kín đặc chỗ vào cái thời điểm trong năm này. Nhớ đừng có làm cái trò gì quá trớn đấy nhé."
Con mụ phù thủy này nghĩ tôi là ai hả? Tôi thừa biết cách kiểm soát bản thân mình mà. Hơn nữa, ma pháp của tôi có phải là cái thứ có uy lực siêu phàm đến mức phải kìm hãm chỉ vì xung quanh có vài hàng xóm đâu cơ chứ. Nó chỉ là một biến thể nâng cấp từ phép ma thuật gây choáng mà tôi từng nghĩ ra: rẻ tiền, hiệu quả, khiêm tốn nhưng lại vô cùng thiết thực.
"Đừng lo, thưa tiểu thư. Tôi thừa biết vị trí của mình ở đâu mà."
"Thật thế không?"
Tôi hoàn toàn phớt lờ câu nói mang hàm ý mỉa mai của cô ấy và dứt khỏi những ánh nhìn nài nỉ của Elisa để rời khỏi phòng thí nghiệm nhà Stahl.
---
[Mẹo] Các khu vực thử nghiệm của Học Viện được xây dựng sâu vào lớp móng đá gốc, còn sâu hơn cả các xưởng làm việc ngầm của họ. Những căn phòng nông nhất thì nhỏ bé và chẳng có gì ấn tượng, nhưng những không gian lớn nhất lại trải dài đến tận chân trời. Chúng bị cô lập thành những thế giới riêng biệt bởi các lớp rào chắn khái niệm với chất lượng vô song; từ nhiều thế hệ trước, vị hoàng đế đương triều đã đầu tư hơn một nửa ngân khố quốc gia và ngần ấy lòng tự tôn của chính mình để biến những lớp bảo vệ này thành hiện thực.
Điều này tất nhiên ngụ ý rằng cho đến tận lúc đó, giới học giả ma pháp của học viện vẫn từng tùy tiện tiến hành các nghiên cứu thực tế của họ ở bất cứ nơi nào họ thích. Trung tâm thử nghiệm bí mật nhất, được bảo mật ở mức tối đa nằm ở độ sâu thẳm tương đương với những khu vực bị hạn chế nghiêm ngặt nhất trong thư viện của học viện. Bất chấp hệ thống bảo an đỉnh cao của nó, các tài liệu ghi lại cho thấy những ma thuật tấn công mạnh mẽ đến mức không thể tưởng tượng nổi đã từng phá vỡ mọi xiềng xích từ trong ra ngoài tới ba lần; mỗi lần như thế đều để lại dấu ấn trong lịch sử như một thảm họa mang quy mô hủy diệt thế giới.
---
Cảnh tượng trước mắt tôi quen thuộc đến mức một cơ sở vốn không hề tồn tại trong vũ trụ này lại hiện lên rõ mồn một trong tâm trí tôi - một hiện tượng mà tôi cảm thấy vô cùng kỳ lạ.
Những bản ghi trong ký ức mục rữa nhanh hơn rất nhiều so với những dòng được khắc trên da cừu hay đá. Ngay cả những tập phim sống động nhất cũng chắc chắn sẽ phai mờ khỏi tâm trí ai đó sau một thế kỷ, và phần lớn các vấn đề thuộc về tâm lý còn bị bào mòn trong một khoảng thời gian ngắn hơn nhiều; làm sao tôi có thể hy vọng bám víu lấy những ký ức hoàn hảo về một thế giới không còn thuộc về mình nữa cơ chứ? Chịu đựng hòn đá mài của thời gian, ký ức của tôi đang dần trở thành một mớ hỗn độn loang lổ với những câu chuyện đã cạn kiệt màu sắc. Những người bạn thân thiết nhất và thậm chí cả gia đình tôi cũng đang phai nhạt dần, tên tuổi và khuôn mặt của họ bị thu gọn thành những ý niệm vô định trong tâm trí. Những đồng nghiệp mà tôi không quá thân thiết lại càng tệ hơn, dù tôi đã gặp họ mỗi ngày trong đời.
Cảnh quan và bố cục của thành phố tôi từng sống - cũng như căn phòng của tôi - chỉ có thể được kéo lên bằng những khái niệm mơ hồ. Vào những ngày tồi tệ nhất, tôi phải tốn rất nhiều sức lực chỉ để nhớ lại tên của chính mình. Đó là mức độ mà tôi đã chìm đắm vào một thế giới chỉ biết đến tôi với cái tên Erich thuộc tổng Konigstuhl. Nhưng vẫn còn đó một sợi dây liên kết không thể giải thích được: những ảo tưởng kỳ diệu mà tôi từng chứng kiến diễn ra bên bàn game tabletop vẫn bám chặt lấy cốt lõi tôi. Đối với những câu chuyện độc đáo và đáng nhớ nhất, tôi có thể kể tên từng PC như lòng bàn tay mình - mặc dù tôi chỉ có thể nhớ những người đã chơi họ qua các đặc điểm thể chất mơ hồ và lối chơi của họ là cùng - và kể lại toàn bộ câu chuyện cho đến tận ngày nay.
Ví dụ, một trong những kỷ niệm tôi yêu thích nhất là lần các PC của chúng tôi cầu hôn con rồng mà chúng tôi được giao nhiệm vụ tiêu diệt, khiến GM ngơ ngác phải cải biến câu chuyện thành một tích truyện mang hơi hướng Công chúa Kaguya. Nơi mà chúng tôi đã lên kế hoạch cho một buổi chơi kéo dài hoàn chỉnh với mánh lới chạy đua thời gian để tận dụng tàn tích còn sót lại từ phong ấn của con rồng chống lại chính cô ta, thì một vòng đàm phán quan trọng (hay còn gọi là tán tỉnh) đã giúp chúng tôi vượt qua câu đố hóc búa của con quái vật cổ đại và khiến toàn bộ mục tiêu của câu chuyện thay đổi: mục tiêu mới của chúng tôi trở thành việc thúc đẩy cậu bạn PC không được lòng ai thành một người đàn ông đích thực. Ai mà ngờ được cơ chứ?
Sau một hồi lùm xùm rối rắm, cuối cùng chúng tôi cũng thuyết phục được gã hề anh hùng của nhóm dùng những lời đường mật để thu phục con rồng, và những viên xúc xắc của anh ta đã thành công đâm thủng trái tim tên trùm cuối. Bận rộn với dư vị ngọt ngào và chua chát của đời sống hôn nhân mới cưới, con rồng từ bỏ kế hoạch hủy diệt toàn bộ nhân loại; thế là chúng tôi cứu thế giới thành công.
Vào một thời điểm nào đó, GM đã nhập tâm vào toàn bộ câu chuyện đến mức biến cô ta thành một thiếu nữ rồng vụng về, sở hữu sức mạnh vô biên nhưng lại cực kỳ yếu bóng vía trước mấy lời nịnh bợ trơ trẽn; việc nhìn thấy bạn bè mình đánh mất sự điềm tĩnh để bộc lộ rõ ràng những sở thích thầm kín đã khiến tất cả chúng tôi ôm bụng cười ngả nghiêng, ôm sườn đau buốt suốt hàng phút liền.
Nói ngắn gọn lại, những ký ức gắn liền với cảm xúc mạnh mẽ, sâu sắc vẫn chưa hề phai nhạt sau 13 năm sống trong thế giới thực và tám năm sống trong tâm trí. Nhưng còn có một kiểu ký ức khác cũng dai dẳng không kém: những khái niệm mang tính kỹ thuật và phi cá nhân, tựa như cảm giác tôi có được khi nhìn thấy cơ sở thử nghiệm này. Điều đó cũng thật hợp lý, bởi lẽ ngay từ đầu, lý do tôi có mặt tại nơi mà tôi chỉ có thể mô tả là một trường bắn này hoàn toàn thuần túy mang tính kỹ thuật.
Không gian được phân vùng thành vô số phân đoạn hẹp. Những chiếc hộp hình chữ nhật gầy gò được thiết kế để kiểm tra các ma pháp và ma pháp cụ bắn theo đường thẳng và ở khoảng cách xa, với một mục tiêu ở tận đầu bên kia và các nút điều khiển cho mục tiêu đó nằm gần lối vào. Mỗi hành lang được cô lập bởi những bức tường ở mọi phía, và các cánh cửa dẫn vào ngăn không cho người ngoài nhòm ngó. Thiết kế này phục vụ mục đích kép là chứa đựng các ma pháp nguy hiểm và ngăn không cho các bí mật lọt ra ngoài.
Tất cả những gì người ngoài có thể biết được là căn phòng có đang được sử dụng hay không dựa trên tấm bảng tên gắn trước cửa. Tôi không mong đợi gì ít hơn ở cái sào huyệt của những phát minh cấp tiến này: khi mà ngay cả những sinh viên thấp cổ bé họng cũng có thể được thưởng bằng những đợt thăng cấp ngay lập tức nhờ các bước đột phá tiến bộ, thì việc ngăn chặn nạn đạo văn luôn là ưu tiên hàng đầu.
Dù không thể nhìn thấy hay nghe thấy những thí nghiệm đang diễn ra bên trong, số lượng các buồng thí nghiệm đang kín chỗ áp đảo đã phần nào nói lên ngọn lửa nhiệt huyết đang ngập tràn trong không khí. Ngay vào khoảnh khắc này, vô số sinh viên đang đem trí tuệ và học thuyết của mình ra để kiểm chứng.
Cụ thể hơn, bầu không khí sục sôi này được thúc đẩy bởi sự kiện triển lãm công nghệ đang đến gần. Về cơ bản, các thành viên trực thuộc học viện sẽ tung ra những nghiên cứu tối tân và xuất sắc nhất của họ để trình diễn vào mỗi dịp đầu năm mới; bất cứ thứ gì lọt vào mắt xanh của một giáo sư đều có thể sẽ nhận được sự hậu thuẫn, nên các sinh viên đầy tham vọng đang liều mình tìm cách nổi bật giữa đám đông. Hoặc ít nhất, đó là những gì mà Mika đã kể cho tôi nghe.
Các bạn có thể sẽ thắc mắc liệu cậu ấy có đang đổ máu, mồ hôi và nước mắt để tạo ra thứ gì đó xứng đáng với cuộc thi này không, nhưng câu trả lời là không, không hẳn đâu. Cậu ấy vẫn đang bận rộn chìm dưới đống dự án và bài luận còn sót lại trong chuyến đi của chúng tôi, đến mức mấy ngày nay tôi hầu như chẳng thấy mặt cậu ấy đâu. Dù sao thì, cậu ấy cũng đã có sẵn một người hướng dẫn trực tiếp rồi, nên cậu ấy chẳng việc gì phải phô trương bản thân trước mấy vị giáo sư hay nhà nghiên cứu náo đó làm gì. Cậu ấy cũng chẳng có dự án riêng nào cần gây quỹ, nên chẳng có lý do gì để phải tự ép mình cả.
Việc đăng ký học tại học viện là một canh bạc bấp bênh. Không nhất thiết phải có một bậc thầy để theo học, nhưng ai cũng thấy rõ việc học trực tiếp từ một học giả lừng danh chính là con đường ngắn nhất để đạt được mục tiêu của mình. Tôi từng nghe nói có một số người xoay sở leo lên đến cấp bậc nhà nghiên cứu mà không cần người hướng dẫn, nhưng những thiên tài cứng đầu này chỉ là những ngoại lệ hiếm hoi so với sô đông.
Do đó, rất nhiều sinh viên đang ráo riết tìm kiếm một cố vấn có năng lực. Ngay cả những người đã có sẵn người hướng dẫn riêng cũng coi đây là cơ hội để thu hút thêm nhiều giáo sư tên tuổi, và những kẻ quyết tâm nhất đang mài giũa nghiên cứu của họ với một sự cuồng nhiệt điên cuồng. Giống như loài cá hồi lội ngược dòng thác, đám đông học sinh cũng đổ xô về những mảnh đất màu mỡ.
Nhìn lại thì, tôi vô cùng may mắn khi có đến hai vị học giả ma pháp xuất sắc về mặt học thuật - tôi xin phép không bàn đến các khía cạnh phi học thuật của họ - dành thời gian trong ngày để dạy dỗ tôi. Dù tất nhiên, bất kỳ ai cảm thấy ghen tị đều hoàn toàn có thể thế chỗ của tôi.
Tôi sẽ bị coi là một tên gián diệp đi thăm dò đối thủ nếu cứ đứng đây thêm chút nữa, nên tôi quyết định nhanh chân tiến vào buồng thí nghiệm của mình. Tất cả những kẻ chăm chỉ này chắc chắn cũng đang rất căng thẳng trước ý nghĩ có kẻ dám trộm cắp vinh quang của họ, điều đó khiến khu hành lang này trở nên nguy hiểm chẳng kém gì một con hẻm tối tăm ở khu ổ chuột.
…Hửm? Gì thế kia? Quý ngài đó trông có vẻ không thuộc về nơi này chút nào.
Tôi thoáng thấy một người đàn ông bảnh bao đang tựa lưng vào bức tường trước khi cúi người bước vào căn phòng đã đặt trước. Ngoại hình của anh ta đủ sức khiến những bông hoa đẹp nhất phải thẹn thùng, một vẻ đạp át cả ánh trăng. Trạc tuổi giữa đôi mươi, người đàn ông này tuy có vẻ ngoài căng thẳng nhưng vẫn không kém phần quý phái; mái tóc bạch kim được rẽ ngôi lệch khoảng hơn hai phần ba sang bên phải, và nét thông minh thực dụng mà anh ta toát ra gần như chạm đến mức vô tình lạnh lùng. Kết hợp với nước da tái nhợt, người đàn ông này hoàn toàn có thể định nghĩa cả một thế hệ phim ảnh trong vai một ngôi sao điện tử chuyên trị các vai phản diện. Dù bộ áo choàng màu tím ngả xanh lập tức tuyên bố vị thế của anh ta, vóc dáng cao ráo, cân đối của anh ta hoàn toàn thừa sức diện những bộ đồ điệp viên màu đen tuyền trong các thước phim hành động bí mật.
Nhưng bất chấp toàn bộ vẻ đẹp bề ngoài đó, có một điểm duy nhất thu hút sự chú ý hơn bất cứ thứ gì khác: ánh sáng bạc lấp lánh ẩn sâu trong đôi mắt sâu thẳm của anh ta.
Khi đi dạo quanh cái nồi lẩu thập cẩm mang tên Berylin này, người ta hoàn toàn có thể mong đợi được nhìn thấy đủ bảy sắc cầu vòng trong tròng mắt, nhưng đây là lần đầu tiên tôi tận mắt chứng kiến màu bạc. Người thợ rèn cừ khôi nhất toàn cõi có thể dành cả đời để đánh bóng một thỏi kim loại, và những viên ngọc trên mắt người này vẫn sẽ làm lu mờ độ sáng của nó; nếu anh ta nói với tôi rằng chúng thực sự được làm từ kim loại nguyên chất, tôi sẽ tin sái cổ mà không mảy may do dự. Chúng đẹp đến mức nếu nhìn chằm chằm vào đó trực diện, chắc chắn tim ai đó sẽ phải ngừng đập vài giây là ít.
Trời ạ… Từ khi đến học viện đến nay, mình đã gặp bao nhiêu người đẹp đến mức phi nhân loài nhỉ.
Tôi rất muốn tiếp tục ngắm nghía vẻ ngoài đó, nhưng tôi không muốn tự chuốc lấy rắc rối chỉ vì săm soi một người mang phong thái quý tộc rõ ràng như vậy, nên tôi nhanh chóng bước vào làn đường của mình. Có lẽ anh ta đến đây để chiêu mộ nhân tài mới: thành tích của một học sinh cũng chính là sự phản ánh uy tín của người thầy, nên chẳng có gì lạ khi một quý ông có ý định nhận học trò lại có mặt ở đây để quan sát.
…Đợi chút đã.
Dù đứng ở hành lang thì anh ta cũng chẳng thể nhìn thấy gì bên trong, suy luận đó xem ra không hợp lý lắm. Vậy rốt cuộc anh ta đến đây để làm gì cơ chứ?
Dù việc đoán già đoán non nghe khá thú vị, thời gian của tôi ở đây có hạn. Mấy phỏng đoán vô căn cứ này đành để lại sau vậy.
Không gian bên trong hoàn toàn bị cô lập bởi các bức tường, đúng như những gì tôi thấy từ bên ngoài. Nhìn qua mấy tấm biển tên, tôi biết hai phòng bên cạnh hiện đang có người sử dụng, nhưng tôi chẳng cảm nhận được chút động tĩnh gì. Nếu tập trung toàn lực để dò tìm dòng chảy ma lực, tôi chỉ có thể lờ mờ nhận ra có chuyện đang xảy ra ở phía bên kia bức tường - các phòng thí nghiệm này được cách âm và bảo mật đến mức độ đó cơ chứ.
À phải rồi.
Dù có dựng lên bao nhiêu lớp rào chắn vật lý và ma thuật đi nữa, những vị học giả ma pháp cao tay nhất vẫn có thể lần theo những dấu vết ma lực mờ nhạt còn sót lại. Quý ông ngoài hành lang hoàn toàn có thể đứng đợi để hít hà chút mùi vị thú vị nào đó rồi tóm gọn kẻ thi triển ngay khi họ bước ra khỏi phòng.
Dù vậy, ở trình độ của tôi hiện tại, việc ngửi xem đằng sau cánh cửa đóng kín đang diễn ra cái quái gì là điều gần như bất khả thi… điều đó có nghĩa là tôi hoàn toàn được tự do xõa hết mình!
Tôi lôi nguyên liệu ra và bắt đầu bày biện mọi thứ ngay lập tức. Tôi có vài ống kim loại trông khá giống những chiếc gậy ném có chóp nhọn, hoặc có lẽ giống mấy mũi phi tiêu ngoại cỡ mà tôi kiếm được từ một người quen của tiểu thư Agrippina tại công hội thợ thủ công của đế đô.
Đây rõ ràng là vũ khí ném, nhưng đúng như các bạn có thể đoán, âm mưu của tôi không dừng lại ở đó. Tôi đâu có rảnh rỗi đến mức cất công đến cái khu thử nghiệm hoành tráng này chỉ vì mới phát hiện ra mấy món đồ ném được. Những ống sắt này thực ra là các chất xúc tác, và phần ruột rỗng bên trong chúng có thể được nhồi đầy các thuốc thử ma pháp.
Để cho chắc ăn, tôi tháo tung mọi thứ ra và kiểm tra xem có lỗi gì không trước khi tiến hành thử nghiệm. Tôi vặn nắp ra và lôi ra một ống nạp chứa các chất mà tôi đang mong đợi.
"Tuyệt."
Tôi lầm bầm một mình rồi vặn chặt nắp lại.
Lớp vỏ bên ngoài giống hệt thứ tôi từng dùng để làm lựu đạn choáng, nhưng lớp bột dolomite bên trong đã được thay thế bằng một nhúm chất chống cháy mà tôi đã tinh chỉnh bằng ma thuật. Và dù một thứ có khả năng kháng lửa nghe có vẻ khó kiếm, tôi lại mua được nó với giá chưa bằng một viên kẹo tại một cửa hàng kim khí gần đó.
Các bước ban đầu trong quy trình gồm nhiều phép thuật này đã được hoàn tất. Sử dụng bộ dụng cụ giả kim mà tiểu thư Agrippina đã lấy được từ biệt thự bên hồ, tôi đã chiết xuất và tinh chế một hợp chất cụ thể từ chất chống cháy bằng ma pháp hệ biến đổi, đồng thời gia tăng thể tích của nó bằng một chút ma pháp hệ hữu hình hóa.
Ở mặt trong của ống, tôi đã vẽ viền các nghi thức bằng chính máu của mình. Khả năng luồn lách vào những không gian mà không một bộ phận cơ thể thực sự nào có thể chạm tới, đồng thời hí hoáy vẽ vời với độ chính xác cao chẳng kém gì một nghệ nhân điêu khắc gạo đã cho thấy sức mạnh thực sự từ đôi tay khéo léo của tôi.
Tôi đã có một ống sắt với một chất hóa học được giấu bên trong; việc tôi cần làm bây giờ là thay đổi cấu tạo của cả hai cùng một lúc. Như tôi đã đề cập, đây chính xác là quy trình tương tự như quả lựu đạn choáng ma thuật của tôi. Nhưng đừng hiểu lầm nhé: tôi có lý do chính đáng để vung tiền mua một chiếc khuôn để tự đúc những ống sắt của riêng mình.
Việc cử động đôi Bàn Tay Vô Hình đã trở thành phản xạ tự nhiên của tôi lúc này, và tôi vươn cánh tay vô hình của mình ra nhanh nhất có thể sau khi nhặt chiếc gậy ném lên. Tôi đã đầu tư rất nhiều điểm vào tinh chỉnh Ngón Tay Lông Vũ mới, giúp tay tôi có thể duỗi dài ra với tốc độ chưa từng thấy trước đây.
Thanh kim loại lao đi nhanh hơn cả mũi tên và cắm phập vào mục tiêu treo ở cuối hành lang; ngay lập tức, lượng ma lực chứa bên trong kích hoạt toàn bộ các loại ma pháp đã được thiết lập sẵn. Lượng hợp chất ít ỏi trong hộp đạn bằng ma thuật dịch chuyển vào lõi sắt, tạo ra một phản ứng hóa học mà trong điều kiện thường phải cần đến cả một nhà máy công nghiệp quy mô lớn mới thực hiện được. Đồng thời, chính thanh kim loại ấy đã hút lấy oxy từ không khí, lập tức gỉ sét do quá trình oxy hóa tự thân.
Bộ não Mensch của tôi không thể ghi lại từng bước diễn ra trong thời gian thực, nhưng mọi thứ đều được thực hiện một cách hoàn hảo. Khi hai thành phần hòa quyện làm một, công thức cuối cùng bừng tỉnh khỏi giấc ngủ sâu: một tia lửa nhỏ xíu. Hòn than hồng li ti ấy tắt ngấm trước khi kịp thoát khỏi nhà tù kim loại của nó, nhưng nhiệt lượng của nó nhanh chóng lan tỏa khắp không gian bên trong, và…
"Uầy?!"
Vụ nổ xảy ra dữ dội đến mức tôi theo phản xạ phải che mặt lại. Ánh chớp sáng lóa đến chói mắt; tôi có thể đã chậm hơn nửa nhịp khi dựng rào chắn, nhưng những đợt sóng nhiệt hầm hập vẫn vô cùng khó chịu ngay cả khi lớp phòng thủ đã được bật lên. Tấm bia kim loại treo trên trần nhà đã tan chảy sạch sẽ chỉ trong tích tắc của phần giây đầu tiên.
"Má ơi…"
Đối mặt với sức tàn phá khủng khiếp vượt ngoài mọi tính toán của mình, một tiếng rên rỉ bật thốt ra từ môi tôi. Tôi có thể nghe thấy những tiếng lầm bầm của phòng bên cạnh sau vụ bùng nổ ánh sáng và nhiệt lượng vừa rồi, nhưng đó đâu phải lỗi của tôi, đúng không? Nơi này sinh ra là để làm việc này cơ mà?
Thôi được rồi, tôi thú nhận: tôi vừa chế ra hỗn hợp nhiệt nhôm.
Chất phèn chua dùng để chống cháy có chứa nhôm - dù lượng nhôm chẳng thấm vào đâu so với những gì người ta có thể khai thác từ quặng bauxite - mà tôi đã lọc ra được. Tôi kết hợp phần chiết xuất nguyên chất của mình với lượng kim loại phế liệu dư thừa, dùng giả kim thuật chuyển hóa toàn bộ thành nhôm và gia tăng nguồn dự trữ. Trộn với ô-xi sắt và kích thích bằng một tia lửa, quá trình khử này tạo ra 4000 độ nhiệt ngay trong chớp mắt.
4000 độ.
Điểm nóng chảy của hầu như mọi chất trong thế giới này đều thấp hơn mức đó rất nhiều. Rất ít thứ có thể chống chịu lại được mức nhiệt độ khủng khiếp ấy, và trên Trái Đất, phản ứng này từng được dùng để hàn các kim loại lại với nhau - khi nó không được dùng làm bom cháy.
Ma thuật có thể được sử dụng để làm tan chảy hoàn toàn kim loại, nên việc nấu chảy chúng chẳng có gì là mới mẻ cả, nhưng những kỹ thuật như vậy chỉ có thể được thực hiện bởi một học giả ma pháp kỳ cựu, người tự tin vào cả đầu ra lẫn bể ma lực của mình. Nếu tôi muốn làm được điều gì đó tương tự như thế, tôi sẽ phải trải qua một quá trình luyện tập tẻ nhạt đến phát ốm. Tuy nhiên, tôi đã phát triển được một loại mẹo vặt có thể dùng để vô hiệu hóa kẻ thù. Tôi nhận ra rằng nếu mình vắt óc suy nghĩ và tận dụng tốt các nguyên liệu giả kim, tôi hoàn toàn có thể bắt chước các kỳ tích của tầng lớp học giả ma pháp huyền thoại mà không cần phải gánh chịu mọi áp lực đó; và khi chứng kiến combo mới của mình hoạt động, tôi biết mình đã đúng.
Về mặt lý thuyết, một chất đủ nóng để làm tan chảy hầu hết các kim loại thì khả năng cao cũng sẽ cắn nuốt luôn cả các rào chắn ma pháp, chưa cần bàn đến ma thuật kháng nhiệt thông thường. Hơn nữa, không giống như lửa bình thường, quá trình khử tỏa nhiệt này không hề dừng lại vì thiếu oxy và vẫn có thể tiếp tục ngay cả khi bị nhấn chìm trong nước. Biện pháp đối phó duy nhất còn sót lại là dùng ma thuật để vô hiệu hóa cục bộ hiện tượng cháy. Đáng ghét hơn nữa là lớp nhôm bị ô-xi hóa sẽ giữ nhiệt một lúc sau khi phản ứng hoàn thành và liên tục thiêu đốt bất kỳ kẻ kém may mắn nào bị dòng kim loại nóng chảy bám dính vào người. Tôi đã tinh chỉnh hướng của quả bom để nó bắn thẳng về phía trước từ bên trong mũi phi tiêu, nên nếu nó đâm thủng da thịt ai đó, cái vật phẩm vô đạo đức này sẽ thiêu đốt họ từ trong ra ngoài.
Thế giới này vốn dĩ đầy rẫy những sinh vật cứng cáp, nhưng tôi chưa từng nghe nói về sinh vật nào có nội tạng cứng như lớp giáp bên ngoài cả. Dù nhiều chủng tộc sở hữu khả năng tái sinh cực nhanh, tôi nghi ngờ liệu họ có thể tự chữa lành trong lúc kim loại sôi đang hầm nhừ nội tạng của mình hay không.
Nó đơn giản, rẻ tiền, uy lực và cực kỳ khủng khiếp. Khi mới nảy ra ý tưởng này, tôi đã nhảy cẫng lên phấn khích vì nghĩ rằng mình cuối cùng cũng có cách đối phó với lũ quái vật bất tử, thế nhưng…
"Ôi má ơi, kinh khủng thật đấy."
Tấm bia có lẽ được làm từ một loại hợp kim cao cấp chuyên dùng để chịu đựng những đòn tấn công ma thuật liên tục đã tan chảy chỉ trong tích tắc. Phần kim loại nóng chảy hòa quyện cùng hỗn hợp nhiệt nhôm nhỏ giọt xuống sàn, nó không tạo thành vũng mà khoét thẳng thành một cái lỗ sâu hoắm khi nó ăn mòn xuyên qua mặt sàn.
Chưa nói đến con người, thứ này tuyệt đối không được dùng lên bất kỳ sinh vật sống nào - họ sẽ bốc hơi không còn một mảnh xương mất. Thêm nữa, tác dụng phụ là sức nóng hầm hập cùng tia cực quang chói lóa chiếu thẳng về phía tôi từ nãy đến giờ cần phải được khắc phục. Để thứ này phát nổ ở cự ly gần thì tôi và đồng đội cũng sẽ bị nướng chín chẳng khác gì kẻ thù.
Ý tôi là, thuật pháp chiến đấu tầm xa vốn đã có rất nhiều thứ khủng khiếp - đốt cháy, đóng băng, giật điện và vân vân - nhưng tôi cảm thấy cái món này có chút… hơi quá đà. Việc mượn thành tựu của các nhà khoa học thế kỷ 20 đang ra sức tìm cách tạo ra nhiệt lượng tốt hơn trên Trái Đất và áp dụng ma thuật thuần túy để bẻ cong các định luật vật lý đã mang lại cho tôi một sức mạnh hủy diệt hoàn toàn mất kiểm soát.
Mình tự hỏi chuyện gì sẽ xảy ra nếu mình phóng đại mọi thứ lên nhỉ…
Trong lúc tôi vẫn đang ngẩn ngơ trước sự tàn khốc của kết quả thí nghiệm, tôi chợt nhận ra một điều: phần sàn nhà đang sủi bọt.
Chết tiệt! Tôi quên bén mất ma pháp Giữ Nhiệt - vốn ban đầu được dùng để hâm nóng thức ăn - mà tôi đã cài thêm vào để kéo dài hiệu ứng! Tôi không biết bên dưới sàn nhà có gì, nhưng tôi hoàn toàn không muốn gặp rắc rối vì tội đục thủng trần nhà của ai đó đâu. Tôi đứng ngẩn ra đó không biết phải làm gì khi cả nước hay việc dập tắt đều vô tác dụng. Hết cách, cuối cùng tôi đành tống cổ nó sang một không gian khác bằng phép thuật bẻ cong không gian; tôi đã cứu vãn được tình hình, nhưng cái giá phải trả là cơn đau đầu âm ỉ kéo dài suốt cả ngày hôm đó.
---
[Mẹo] Dù thường được gộp chung là một hệ thống, các cơ sở thử nghiệm của Học Viện Hoàng Gia được phân loại thành nhiều cấp độ khác nhau dựa trên mục đích sử dụng và đối tượng hướng đến. Toàn bộ khu vực được phân chia bằng những rào chắn mạnh mẽ nhất hiện có, nhưng việc dùng công nghệ đó để tách nhỏ từng khu vực riêng lẻ sẽ đòi hỏi một ngân sách vô tận. Có những khu dành cho sinh viên - những người khó lòng gây ra thiệt hại thực sự nào; khu dành cho các nhà nghiên cứu và giáo sư - những người dấn thân vào các công việc mạo hiểm; và các phòng cách ly toàn diện nhằm ngăn chặn những thứ bên trong lọt ra ngoài bằng mọi giá… Mỗi khu vực đều được trang bị các biện pháp an ninh thích hợp, và miễn là người dùng thực hiện các thao tác trong giới hạn dự kiến, những căn phòng này chính là đỉnh cao của sự an toàn trong thí nghiệm.
