Chiến dịch kết thúc
Khoảng thời gian diễn ra ngay sau cao trào, nơi các người chơi giải quyết mọi công việc hành chính nối tiếp sau trận chiến. Các PC chăm sóc vết thương của mình, và những nhân vật bị tổn thương nghiêm trọng sẽ tung xúc xắc để xem liệu thương tích của họ có dẫn đến tử vong hay không.
Một số GM dành hẳn một phân cảnh riêng cho giai đoạn này, trong khi số khác đơn giản là lấy kết quả rồi chuyển thẳng đến phần kết luận.
---
Từ một khoảng thời gian trước, một suy nghĩ duy nhất đã thống trị tâm trí của Agrippina du Stahl:
Cậu ta đến muộn. Rõ ràng là cậu ta quá muộn rồi.
Tuy nhiên, cuối cùng thì sự kiên nhẫn của cô cũng được đền đáp: cậu thiếu niên thú vị mà cô nhặt về đã trở về nhà với một câu chuyện vô cùng thú vị, vượt xa cả những giấc mơ hoang đường nhất của cô. Cô đã tống cổ cậu ta đi từ những tháng mùa thu chỉ vì một phút bốc đồng, và đã cố tình không làm hỏng trải nghiệm bằng cách dùng Nhìn Xa hay linh thú. Nhưng việc cậu ta tự nhúng tay vào một vụ hỗn chiến có một không hai trong đời… chà, chỉ cần nói rằng những chiến lợi phẩm cậu ta mang về còn hơn cả đủ để cô bỏ qua sự chậm trễ của cậu ta bằng một nụ cười.
Quả thực, người thừa kế đầu tiên của Nam tước Stahl nhìn người hầu mệt mỏi đến mức sắp gục ngã của mình và mỉm cười.
"Chẳng có gì đáng cười cả."
Erich nói.
"Và cậu muốn ta phải làm gì nếu không phải là cười đây?"
Agrippina đã đưa tay che miệng đúng theo phép lịch sự của một tiểu thư khuê các tự trọng, nhưng cái nhếch mép rộng và đầy vẻ phô trương đó không phải là thứ mà một bàn tay có thể che giấu nổi. Cô chẳng cần dùng đến chút phép thuật nào mà vẫn tỏa ra từng đợt năng lượng hắc ám, một biểu cảm quá đỗi phù hợp, theo đánh giá riêng của cậu thiếu niên.
Người chủ nhà thản nhiên nằm dài trên chiếc ghế trường kỷ, còn người hầu của cô thì ngồi trên chiếc ghế đối diện, với cái nhà máy nước mắt nước mũi nhảm nhí mà cậu ta gọi là em gái đang bám chặt lấy cổ mình. Nếu không có ngữ cảnh, khung cảnh này đúng là hiện thân của sự hỗn loạn; còn nếu có ngữ cảnh thì tình hình cũng chẳng khá khẩm hơn là bao. Cậu thiếu niên đã vội vã chạy đua trước cơn bão mùa đông đang tiến đến trong chuyến hành trình về phía Nam của mình; sự đón tiếp hỗn độn này khiến cậu phải thở dài một hơi thật dài.
Không hẳn là cậu bận tâm đến cô em gái. Bỏ rơi một đứa trẻ bám lấy mình suốt hơn một tháng trời chỉ để trở về nhà với những vết thương tồi tệ - dù đã được chữa lành hoàn toàn - chắc chắn sẽ khơi dậy kiểu phản ứng thế này. Hơn thế nữa, cậu còn tự hào vì cô bé đã lớn lên rất nhiều: đôi chân của nó vẫn bám chặt lấy mặt đất khi rúc vào người cậu.
Sự khó chịu của Erich hoàn toàn bắt nguồn từ tâm can thối rữa của kẻ chủ mưu đang giật dây tất cả mọi thứ. Đang là giữa trưa, nhưng Agrippina lại chẳng buồn thay bộ đồ ngủ hay thậm chí là ngồi thẳng dậy. Khi cô đọc bức thư cậu mang về và lắng nghe câu chuyện của cậu, cô thong thả tận hưởng từng tình tiết trong sự hạnh phúc tột cùng, đồng thời bật cười khoái chí như một khán giả xem kịch đang cao hứng.
Tuy nhiên, sau khi trải qua tất cả những nỗi thống khổ này, Erich vẫn không khỏi kinh ngạc trước việc cô dám bày ra một vẻ mặt ngọt ngào đến thế trước những thử thách mà cậu phải chịu đựng.
Nhìn chung, Methuselah vốn là những kẻ theo chủ nghĩa khoái lạc. Họ tìm kiếm những niềm vui để làm lu mờ nỗi đau hiện sinh của sự bất tử ở mức độ tốt nhất, và họ nghĩ ra những âm mưu quỷ quyệt để tạo ra chúng ở mức độ tồi tệ nhất. Đối với họ, mọi chuyện vốn dĩ là như vậy; cuộc sống kéo dài vô tận đơn giản là tạo ra gánh nặng quá lớn cho tâm hồn.
Trong số các Methuselah, có một số cá nhân cao thượng đã sống một cuộc đời thanh bạch khi còn trẻ, nhưng sự kiên định về đạo đức ấy không thể kéo dài mãi. Những vết nứt bắt đầu hình thành trong vòng một thế kỷ, vết mài mòn trở nên khắc nghiệt hơn sau hai thế kỷ, và sau 300 năm, mọi sự cố chấp vào đức hạnh hoàn toàn sụp đổ. Hòn đá mài của thời gian quá thô ráp đối với tâm lý mỏng manh của họ.
Ngay cả những kích thích ấn tượng nhất cũng dần trở nên nhàm chán do lạm dụng mà rơi tõm vào cái thế giới tẻ nhạt đầy ám ảnh của sự tầm thường. Giống như những niềm đam mê bị lãng quên của một cặp đôi đã hết yêu, những Methuselah già cỗi bắt đầu cảm thấy mệt mỏi với sự tồn tại của chính mình.
Người ta khó lòng mà trách họ được. Những sinh vật cấp thấp vội vã lướt qua cuộc đời họ quá nhanh: đứa trẻ sơ sinh ngày hôm qua nay đã là người trưởng thành và phải chết vào ngày kia. Được vây quanh bởi một căn phòng trưng bày những khuôn mặt luôn thay đổi, họ lội qua một thế giới ác mộng được dát vàng bởi ảo tưởng về sự tiến triển bất chấp sự trì trệ vốn có của nó. Hằng số duy nhất chính là những đồng loại bất tử của họ. Đòi hỏi những sinh vật đáng thương ấy phải sống một cuộc đời bị ràng buộc bởi sự chính trực là quá sức rồi. Họ tự bảo vệ bản thân mong manh của mình bằng những chiếc vỏ bọc trụy lạc.
Tất nhiên, cũng như bất cứ thứ gì khác, khoái lạc là hữu hạn. Dù vậy, Methuselah từ lâu đã quyết định rằng việc tìm kiếm nó vẫn là một sự thay thế dễ chịu hơn rất nhiều so với tình trạng uể oải vĩnh viễn, thứ dần biến nạn nhân thành một cái túi thịt vô dụng.
Họ biết rõ số phận của những kẻ đi trước. Khi tri giác thức tỉnh để nhìn thấy ánh sáng đầu tiên, những Methuselah nguyên thủy từng tìm kiếm sự an ủi và thịnh vượng trong một thế giới hoàn toàn thiếu vắng các trò tiêu khiển. Giờ đây, chính những con người ấy bước đi trên mảnh đất này gần như chỉ nhờ vào quán tính, trở thành những minh chứng sống động cho nỗi kinh hoàng nảy sinh từ việc đánh mất mục đích sống.
Thế là tộc Methuselah quay cuồng trong chủ nghĩa khoái lạc, từ bỏ quá khứ và tương lai vì niềm vui của hiện tại. Những huyền thoại về Methuselah thuở xưa gây ra bao hỗn loạn trên quy mô toàn cầu chỉ để tìm kiếm sự khuây khỏa chớp nhoáng không hề bắt nguồn từ hư không. Agrippina đã thừa hưởng căn bệnh của tổ tiên mình, và cô tận hưởng nó một cách triệt để nhất.
Trò tiêu khiển yêu thích của Agrippina có thể tóm gọn lại là sự nghiện ngập những câu chuyện kể. Cô vốn luôn là một người yêu sách: những câu chuyện giúp xua tan sự nhàm chán đang gặm nhấm tâm can cô, và việc tiếp thu những ý tưởng mới đóng vai trò mài giũa tâm trí cô trở nên sắc bén hơn nữa. Dành thời gian đắm chìm trong ý nghĩa của chúng giúp cô chống lại chân trời sự kiện của chủ nghĩa hư vô.
Thế nhưng, có một ngày, sự ngộ đạo chợt giáng xuống: cuộc đời của con người chẳng qua chỉ là những màn trình diễn trên sân khấu. Trong số vô vàn cuốn sách mà Agrippina từng đọc có cả những cuốn hồi ký, ký ức và tiểu sử - bao gồm cả những tác phẩm từng vướng vào số phận bi thảm là bị kiểm duyệt - của những con người từng khuynh đảo thế giới. Những cuộc đời được bảo quản trong chữ nghĩa và ngâm tẩm trong những trang giấy đóng gáy mang lại cho tâm hồn cô một sự tò mò bắt nguồn từ bên ngoài thể xác phàm trần của mình. Những cảm xúc đã khô héo trong chính trái tim cô có thể được hồi sinh bằng cách sử dụng một kẻ khác làm vật dẫn đường.
Nếu là vậy, nàng Methuselah lệch lạc này nhận ra, thì việc nhìn người khác vùng vẫy qua cuộc đời của họ chắc chắn sẽ là hình thức giải trí đỉnh cao nhất. Trong suốt khoảng thời gian ở thư viện học viện hay chuyến hành trình ven đường đến một nơi chẳng xác định, việc phải giao du với những kẻ khác là một sự phiền toái quá lớn khiến vị ẩn sĩ này lười chẳng muốn nhúng tay. Nhưng giờ đây, chuyện của người khác lại dễ tiếp cận hơn bao giờ hết.
Kết quả của ván cược khiến cô vô cùng hài lòng. Trong cơn chán chường, cô đã sai Erich lên đường làm một công việc vặt với suy nghĩ:
Mình chắc chắn có thể trông cậy vào cậu nhóc này để tìm ra cách nào đó làm mình vui.
Mặc dù sẽ là nói dối nếu cô tuyên bố không quan tâm đến chi tiết về một vị thần mà nhân loại đã trục xuất, nhưng cuốn sách chỉ chiếm một nửa lý do khiến cô đưa ra yêu cầu đó.
Và quả nhiên, mọi kỳ vọng của Agrippina đều đã vượt ngoài mong đợi.
người hầu của cô đã xoay sở giành được cuốn sách từ một gã chép sử nổi tiếng là cáu kỉnh, đi kèm với đó là một câu chuyện vô cùng ly kỳ. Feige từng đề nghị Erich biến vận rủi của cậu thành một sử thi đàng hoàng ngay từ lần kể chuyện đầu tiên; cô chắc chắn cũng sẽ làm điều tương tự nếu cậu nhóc mắc sai lầm là kể quá nhiều. Rốt cuộc thì tình yêu sách của cô là thứ không gì sánh bằng.
"Ah."
Agrippina thở dài.
"Đã lâu lắm rồi ta mới cười nhiều đến thế… Thực ra, ta cười nhiều đến mức cổ họng thấy khô khốc cả lên rồi đây. Pha cho ta một tách trà nhé?"
"…Tùy ngài muốn."
Erich nuốt ngược lại những lời chỉ trích cay đắng mà cậu không thể thốt lên thành lời rồi đứng dậy khỏi ghế.
Thừa hiểu rằng bất kỳ điều gì cậu nói ra cũng chỉ đổ thêm dầu vào ngọn lửa giải trí của cô, cậu chọn cách ngậm miệng lại và làm cho xong việc. Cậu bọc lấy cô em gái bằng một tay để đảm bảo đôi chân cô bé không bị lê lết trên sàn rồi biến vào trong bếp. Đám mây u ám lơ lửng trên đầu cậu lúc này còn nặng nề hơn cả những gì một đứa trẻ ở độ tuổi cậu phải gánh chịu.
"Nào…"
Agrippina nhấp một ngụm trà mới pha, để hương vị yêu thích thấm đẫm cổ họng đang khô rát của mình. cô nhấc một trong những bức thư mà cậu mang về lên: bức thư mà trong đó Feige đã nhượng lại toàn bộ quyền sở hữu cuốn Tuyển Tập Các Nghi Lễ Thần Thánh Bị Lãng Quên.
Chiếc hộp đựng cuốn sách nói trên đã nằm gọn trong lòng Agrippina. Chiếc chìa khóa được đặt ngay bên cạnh nó, và ở nhiều khía cạnh, việc mục tiêu tối thượng của toàn bộ sứ mệnh này cuối cùng lại rơi vào tay người chủ nhân là một điều vô cùng hiển nhiên.
Vẫn còn một vấn đề chưa được giải quyết: mệnh lệnh ban đầu là để Erich mua lại cuốn sách thay mặt cô, và cho đến nay, cô mới chỉ đưa cho cậu tiền chi phí đi lại. Nhưng bất kể hoàn cảnh ra sao, thật khó cho một người hầu có thể phá vỡ quy củ được thừa nhận.
"Ta chắc chắn rằng một tên đần bình thường ở vị trí của ta sẽ tước đoạt cuốn sách này từ tay cậu bằng cách này hay cách khác."
Agrippina tuyên bố.
"Nhưng ta sẽ không phủ nhận công sức lao động của chính người hầu mình vì lòng tham lam."
Hiện thân của sự tà ác này bỗng phá vỡ hình tượng ban đầu và lắc lư tờ giấy trong một khoảnh khắc danh dự không thể tài nào hiểu nổi. Nhưng tất nhiên, lý do cho việc này chắc chắn không phải là lòng bác ái rồi.
Agrippina là một học giả ma pháp - một học giả Phái Bình Minh - tận xương tủy: suy nghĩ duy nhất trong đầu cô lúc này là,
Mình chắc chắn thứ này sẽ còn mang lại nhiều điều thú vị hơn nữa cho xem
. Cô đang tìm kiếm sự tiêu khiển mà mặc kệ sự an nguy của kẻ khác - đích thị là một kẻ vô lại đến tận cùng tâm can.
"Vì vậy, ta sẽ cho cậu ba sự lựa chọn."
Cô nàng Methuselah giơ ba ngón tay lên, mỗi ngón đều có một đốm sáng lơ lửng ngay phía trên. Khi ma lực của cô chảy vào đốm sáng đầu tiên, khối cầu vô định hình liền biến thành dạng những con chữ.
"Thứ nhất, ta có thể xóa bỏ ba năm tiền học phí, tiền phòng và tiền ăn của Elisa. Về bản chất, ta sẽ mua lại tuyển tập đó với giá… ơ, khoảng 75 đồng drachmae."
Bàn tay của cậu thiếu niên khựng lại ngay giữa lúc đang vỗ về cái đầu đang khóc nức nở của cô em gái.
Đúng là dễ đoán thật
, cô thầm nghĩ với một nụ cười nhếch mép. Bị đánh động bởi nụ cười đáng ghét của cô, Erich nhanh chóng quay lại dỗ dành Elisa. Đen đủi cho cậu thay, cái gốc gác thường dân đã để lại cho cậu một điểm yếu chí mạng trước những khoản tiền khổng lồ.
Có lẽ mình nên thưởng cho cậu ta một thứ gì đó xa xỉ vào một ngày nào đó mới được.
Khi một luồng suy nghĩ trôi dạt sang một việc trong tương lai, những luồng suy nghĩ khác lại chuyển sang việc định hình lại quả cầu ánh sáng thứ hai.
"Thứ hai, ta có thể nâng địa vị của cậu lên ngang hàng với Elisa, trở thành một học viên chính thức. Cậu sẽ được giải phóng khỏi các công việc vặt, có thời gian cho việc học tập nghiêm túc, và có cơ hội đạt được một chút thành tựu nhất định trong xã hội."
Một lần nữa, số tiền cần thiết để duy trì một việc như thế khiến đôi bàn tay của cậu thiếu niên run lên bần bật. Dù vậy, lần này cậu vẫn xoay sở để tránh việc bị chết cóng tại chỗ nhờ vào ý chí thuần túy.
Phản ứng như vậy không phải là không có cơ sở. Để chính thức ghi danh một học viên vào học viện đòi hỏi cả một núi thủ tục giấy tờ, chưa kể đến sự vô lý khi một nhà nghiên cứu bình thường lại nhận hai học trò cùng lúc, lại còn là một người hầu nữa chứ! Việc đạt được chuyện đó sẽ là một màn thể hiện vũ lực không thể tưởng tượng nổi, và số tiền cùng thời gian cô cần bỏ ra để giật dây từ trong bóng tối vượt xa chi phí của lời đề nghị đầu tiên.
Tệ nhất là, tiểu thư Leizniz đã để mắt đến cậu. Nếu cô nàng Wraith bệnh hoạn đang ngồi trên chiếc ghế hội trưởng đó mà đánh hơi được kế hoạch của họ, cô ấy chắc chắn sẽ chủ động nhận cậu. Đó sẽ là một thất bại có tỷ lệ thảm họa, nên bất kỳ bước đi nào Agrippina thực hiện cũng cần phải được tiến hành thật nhanh chóng. Giới hạn thời gian chắc chắn sẽ đẩy chi phí cho mưu đồ của cô lên một tổng số tiền còn khủng khiếp hơn nữa.
Tuy nhiên, ngoại trừ một vài vấn đề nhỏ, đây quả thực là một lời đề nghị hấp dẫn. Cho đến nay, cậu thiếu niên mới chỉ lượm lặt được những mẩu kiến thức nhỏ nhoi trong những khoảnh khắc rảnh rỗi, và việc toàn tâm toàn ý cho việc học chắc chắn sẽ mang lại những bước nhảy vọt khổng lồ về sức mạnh. Trên hết, sự hỗ trợ từ hệ thống nhận học trò mang lại thực sự tiện lợi đến mức khó tin, và quyền lực xã hội đi kèm với tước hiệu học giả ma pháp là một thứ rất khó để phớt lờ.
"Cuối cùng, ta có thể mua lại cuốn sách này với giá 50 đồng drachmae."
Đốm sáng cuối cùng uốn lượn biến thành con số 50. Dù không có sức nặng bằng hai đề xuất đi trước, đây vẫn là một khoản tiền khổng lồ. 50 đồng drachmae không ràng buộc có thể phình to thành một khối tài sản lớn hơn nhiều tùy thuộc vào cách nó được sử dụng.
Cậu có thể đầu tư nó, bắt đầu kinh doanh, hoặc gửi về nhà để giúp gia đình trang trải học phí cho Elisa. Ký ức về những ngày tháng tối ưu hóa lợi nhuận tại một công ty thương mại của Erich khiến một thứ gì đó trong tâm trí cậu bắt đầu xao động.
Tuy nhiên, vấn đề lớn nhất là không giống như hai lựa chọn đầu tiên, toàn bộ rủi ro đều thuộc về cậu. Các chi tiết quyết định liệu tài sản của cậu sẽ tăng lên hay thu hẹp lại sẽ hoàn toàn trở thành trách nhiệm của riêng cậu ngay khi tiền trao chác múc. Những kẻ dấn thân vào thương trường luôn không ngừng tìm kiếm để thu về giá trị lớn hơn số tiền họ bỏ ra. Mặc dù lợi nhuận tiềm năng rất lớn, nhưng công sức cần thiết để đạt được nó khiến cả rủi ro và phần thưởng trở nên khó mà cân đong đo đếm.
"Dù sao đi nữa…"
Agrippina thản nhiên nói.
"Ta không bắt cậu phải trả lời ngay bây giờ đâu. Cứ thong thả mà suy tính đi, ngay cả cái đám Mensch các cậu cũng có thể dành thời gian cho việc đó cơ mà, phải không?"
Nụ cười nham hiểm của vị nữ học giả ma pháp trẻ tuổi khiến sự phân biệt chủng tộc đầy trịch thượng của cô trở nên có vẻ… đáng yêu hơn hẳn. Than ôi, chàng trai Mensch chẳng thể gom nổi chút sinh khí nào để thốt lên lời phản bác.
---
[Mẹo] Mặc dù giới quý tộc tận hưởng những đặc quyền to lớn, nhưng vỏ quýt dày luôn có móng tay nhọn. Ngay cả những người đồng cấp cũng có thể tạo ra mối đe dọa một khi họ kết bè kết phái, nên những hành động phi truyền thống bị nghiêm cấm mạnh mẽ nhằm duy trì sự cân bằng quyền lực mong manh. Để đẩy mạnh những mưu đồ lố bịch của mình, người ta đòi hỏi phải có sự giàu có và quyền lực đáng kể; tên tuổi của những kẻ làm được điều đó vang dội khắp giới thượng lưu với tư cách là những kẻ cai trị thực sự của tầng lớp chính trị.
---
Gửi mẹ và bố kính yêu, mọi người có đang sống khỏe mạnh giữa sự nhộn nhịp chuẩn bị cho mùa đông không? Con vừa mới về nhà từ bệnh viện, nhưng có lẽ cái thắt nút trong dạ dày con đang cảnh báo con cần phải quay lại đó khám thêm lần nữa đấy.
Đùa vậy đủ rồi, tôi chỉ ước gì thế giới này ngừng tung ra những sự kiện khó hiểu hơn nữa trong lúc tôi vẫn còn đang choáng váng vì cú sốc trước.
Tôi chẳng có chút hiềm khích nào với Elisa cả: lỗi hoàn toàn là do tôi khi đã khiến cô em gái bé bỏng của mình phải lo lắng. Lịch trình dày đặc và túng thiếu về tài chính đã khiến tôi chẳng thể mua cho cô bé bất kỳ món quà lưu niệm nào ra hồn - nói thật thì các lựa chọn ở Wustrow quá mức nghèo nàn, nhưng thôi bỏ qua chuyện đó đi - nên tôi sẽ không phàn nàn gì nếu cô bé có bám lấy tôi trong vài ngày tới. Cõng cô bé đi như một cô công chúa bất cứ nơi nào tôi bước chân đến là điều tối thiểu tôi có thể làm để đền bù cho em ấy.
Nhưng tôi hoàn toàn không biết nên chọn phần thưởng nào trong số ba lựa chọn mà nữ quỷ kia đưa ra.
Trừ đi năm hiện tại, ba năm học phí và chi phí sinh hoạt của Elisa sẽ cho chúng tôi thêm hai vòng quay quỹ đạo mặt trời làm vốn; trong trường hợp tốt nhất, em gái tôi thậm chí có thể tự giành lấy sự độc lập của mình với khoảng thời gian đó.
Theo lời Mika, một học giả ma pháp bình thường phải mất khoảng năm năm để tốt nghiệp với tư cách là một học viên. Tuy nhiên, đó là mức trung bình đối với Mensch có lượng ma lực bình thường, trong khi các chủng tộc trường thọ chậm trưởng thành hoặc những kẻ không bị tuổi tác ảnh hưởng thường mất nhiều thời gian hơn thế. Dù vậy, cô công chúa nhỏ của gia đình chúng tôi cơ bản vẫn là một Mensch về mặt thể chất, và tôi tin chắc cô bé là một thiên tài bẩm sinh, nên ba năm có vẻ là một con số ước tính hợp lý.
Hơn thế nữa, ba năm không phải bận tâm về chi phí sẽ cho tôi nhiều cơ hội hơn để kiếm thêm xu, qua đó kéo dài hiệu quả khoảng thời gian tôi có thể chi trả học phí cho Elisa. Gần đến cuối giai đoạn đó, tôi sẽ chính thức thành niên, đồng nghĩa với việc các nguồn thu nhập của tôi sẽ mở rộng ra để bao gồm cả công việc chính thức của một mạo hiểm giả. Tôi không chỉ có thể kiếm tiền hiệu quả hơn, mà còn tiến gần hơn một bước đến việc thực hiện lời hứa với Margit.
Mặc dù vậy, lựa chọn thứ hai cũng có sự cám dỗ rất riêng của nó, đặc biệt là khi giờ đây tôi đã nếm trải những giới hạn của việc chỉ dựa vào một lưỡi kiếm đơn độc. Tất nhiên, nói thế không có nghĩa là lối chơi thiên về kiếm thuật nói chung đã chạm đến bức tường vô hình; ý tôi là trong trường hợp cụ thể của tôi, đang có những vấn đề nảy sinh từ cách tôi kết hợp giữa phép thuật và kiếm thuật.
Tôi vẫn bảo lưu quan điểm rằng các khả năng cận chiến được tối ưu hóa mang lại một con đường tuyệt đẹp để vươn tới sức mạnh tuyệt đối trong một không gian độc lập. Là một kiếm sĩ được xây dựng hoàn chỉnh, tôi có thể chém xuyên qua áo giáp dễ dàng như cắt bơ và cắm lưỡi kiếm sắc bén của mình vào những thực thể vô định hình nhất như Geist hay linh hồn, dồn nén tất cả đến đỉnh cao kỹ nghệ: một nhát chém hạ gục thần linh.
Tuy nhiên, tôi đã phân bổ nguồn lực của mình cho cả kiếm thuật lẫn phép thuật, và giữa hai thứ đó, nghệ thuật ma pháp lại có tốc độ tiến bộ nhanh hơn hẳn.
Ở thời điểm hiện tại, tôi tự tin rằng mình rất khó bị hạ gục trong một trận đấu tay đôi. Kiếm Thuật Hỗn Hợp của tôi đã đạt Thang VII: Bậc Thầy, chỉ còn cấp VIII và IX nằm ở phía trên; các đặc tính của tôi đều đã được lựa chọn cẩn thận để củng cố các điểm mạnh của bản thân.
Về mặt phép thuật, tôi sở hữu Xử Lý Độc Lập để điều khiển đồng thời cả một đội quân Bàn Tay Vô Hình, và phép thuật lai tạo tự chế của tôi cho phép tôi vô hiệu hóa những kẻ địch sống sót trong một luồng ánh sáng và âm thanh chói lóa. Nếu tình hình chuyển biến xấu đi, tôi có sự bảo vệ tuyệt đối từ lớp rào chắn bẻ cong không gian của mình. Nhìn vào bảng chỉ số nhân vật của mình khiến tôi phải ngạc nhiên tự hỏi bản thân rốt cuộc tôi khó giết đến mức nào.
Nhưng ngay cả với tất cả những thứ đó cùng một đồng minh chuyên dùng hiệu ứng bất lợi ở bên cạnh, hai chúng tôi vẫn chỉ cách cái chết có một bước - không, chỉ nửa bước mà thôi. Hơn nữa, tôi vẫn còn cách xa hàng vạn dặm so với việc trở nên bá đạo một cách phi lý.
Nút thắt cổ chai cho cả hai vấn đề này chính là sự thiếu hụt các ý tưởng mới mang tính triệt để và sự phụ thuộc thái quá vào các đòn tấn công vật lý. Việc bắt một thanh kiếm vượt qua ranh giới của thực tại vật lý ngốn quá nhiều điểm kinh nghiệm. Ngay cả bây giờ, việc gõ cửa lãnh thổ Thang IX: Thần Cấp vẫn đi kèm với một cái giá đắt đến mức gây buồn nôn, và khả năng chém đứt các khái niệm vô hình thậm chí còn nằm xa hơn thế nữa.
Phép thuật mang lại một con đường ít tốn kém hơn một chút. Mặc dù việc đùa giỡn với các linh hồn, hiện tượng và những thứ tương tự vẫn là kỳ tích dành cho các bậc thầy thực thụ, nhưng ít nhất thì tôi sẽ không bao giờ phải trải qua lại những cuộc chiến đầy gian khổ chống lại lũ Undead nữa. So với điều đó, việc chuẩn bị sẵn một kho tàng các lựa chọn mới để đối phó với những kẻ địch kiểu này sẽ ít tốn kém hơn tương đối.
Tôi có thể phát triển các trang bị phụ trợ giúp gia tăng trực tiếp hỏa lực của mình, khắc phục các điểm yếu bằng những phép thuật tầm xa, hoặc thậm chí từ bỏ lối build ma kiếm sĩ để tập trung tạo ra một ma pháp mang tính quyết định - một thứ vũ khí ‘bách chiến bách thắng’.
…Tất nhiên, tất cả những điều này chỉ là giả định trên cơ sở rằng tôi thực sự có tố chất để trở thành một nhà nghiên cứu hay không.
Theo một cách nói nào đó, trong thể loại này, các tác phẩm kinh điển thường chứng kiến các nhân vật chính bước vào các học viện ma thuật và khoe ra sức mạnh thô sơ mà họ chưa hoàn toàn thấu hiểu bằng sự hào nhoáng và phô trương để giành lấy sự công nhận từ người khác. Dù màn thể hiện đó diễn ra trong kỳ thi nhập học hay chỉ là một trận đấu tập chớp nhoáng thì kết quả vẫn như nhau: việc dễ dàng đánh bại đối thủ giúp họ lập tức trở thành tâm điểm của sự ngưỡng mộ và tôn sùng, đồng thời vươn lên vị trí cao nhất trong hệ thống phân cấp xã hội, hay thậm chí là cả trật tự của chính học viện đó.
Nhưng chao ôi, Học Viện Hoàng Gia là một cơ quan học thuật, và câu cửa miệng kiểu "Chẳng hiểu sao nữa, nhưng tôi làm được rồi này!" hoàn toàn không có cửa ở đây. Bất chấp vẻ ngoài mang đậm chất kỳ ảo, thế giới này lại mang một góc nhìn hiện đại đến kỳ lạ - không nghi ngờ gì nữa, đó là nhờ những đóng góp bừa bãi của các bậc tiền bối và sự vắng bóng của chế độ độc tôn tôn giáo. Nếu tôi muốn trở thành một học giả ma pháp hàng đầu, tôi sẽ cần phải chắt lọc các khả năng của chính mình vào lĩnh vực lý thuyết, nắm bắt bản chất của các ý tưởng dưới dạng bài luận để người khác soi mói. Tôi từng nghĩ những ghi chú kỳ quặc mà Mika luôn ghi chép có vẻ tốn nhiều công sức, nhưng hóa ra cô ấy chỉ đang làm tối thiểu để có thể lê bước chân vào khởi đầu của hành trình trở thành học giả ma pháp mà thôi.
Việc học tập và viết luận văn trong lúc chuẩn bị lên đường thám hiểm sẽ đòi hỏi một lượng thời gian và nguồn lực thực sự không thể tưởng tượng nổi. Những khúc cua bắt buộc mà tôi phải đi qua - tối thiểu nhất là tôi phải nâng cấp kỹ năng ngôn ngữ Thượng Lưu của mình trước khi bén mảng tới gần bục giảng - chẳng giải quyết được mấy cái rắc rối của tôi là bao.
Tiễu thư Agrippina từng nói cô ấy sẽ nhận tôi làm học trò; cô ấy hoàn toàn không nói gì về việc sẽ trả tiền cho tôi cả.
Thật tình, người phụ nữ này bị cái quái gì thế không biết? Toàn bộ vụ việc này có vẻ sẽ tiêu tốn gấp nhiều lần học phí lý thuyết của tôi, thế mà cô ấy lại sẵn sàng chi trả cho khoản trước nhưng lại bỏ mặc tôi tự bơi ở khoản sau. Cô ấy muốn tôi sống một cuộc đời khốn khổ đến mức nào cơ chứ? Bộ tôi phải làm một nông dân Trung Hoa cổ đại nào đó, ban ngày cày cuốc kiếm từng miếng ăn, ban đêm dùi mờ kinh sử để thi khoa cử chắc? Chắc mụ phù thủy đó đang cầm ly rượu vang trên tay và cười hô hố trước cảnh túng quẫn của tôi đây mà.
"Tôi hiểu rồi… Tôi có thể đưa Elisa đi ngủ được chứ?"
"Cứ tự nhiên."
Tiểu thư Agrippina nói.
"Nhớ đắp chăn cho cô bé cẩn thận trước khi nó làm gãy cái cổ của cậu đấy."
Dù tôi phải trả tiền hay được trả tiền đi chăng nữa, tôi quyết định gác lại những rắc rối tiền bạc sang một bên cho lúc khác. Cố gắng đưa ra bất kỳ quyết định nào khi bộ não đã nhũn ra như cháo là một vé một chiều đi thẳng đến thảm họa. Hơn nữa, Elisa đã khóc đến mức thiếp đi, và cứ để cô bé nằm thế này thì cổ tôi gãy làm đôi mất.
Nén lại sự thôi thúc muốn lăn ra ngủ ngay lập tức, tôi đặt em gái mình lên lớp chăn mềm mại và chúc cô bé ngủ ngon.
---
[Mẹo] Giống như nhiều trường đại học trên Trái Đất, các bậc học vượt qua cấp bậc học viên tại Học Viện Hoàng Gia đều bị kiểm soát chặt chẽ bởi hội đồng giáo sư đương nhiệm. Một số thần đồng vươn lên vị trí nhà nghiên cứu chỉ sau hai năm; những kẻ khác lại mất hết hy vọng khi nhìn thấy những đứa trẻ kém họ cả một thế hệ đạt được chức vụ giáo sư. Học Viện không chỉ là khu vườn dành cho những nhà khoa học điên: nó là một nồi lẩu thập cẩm quy tụ những con người từ khắp mọi phổ tài năng.
---
"Nào."
Tiểu thư Agrippina cất giọng vui vẻ.
"Cuối cùng thì thời khắc này cũng đã đến."
Vào lúc tôi quay trở lại, cô ấy đã lôi đâu ra một chiếc bàn làm việc thấp từ xó xỉnh mà chỉ có thần linh mới biết và ném phịch chiếc hộp báu vật lên trên, và khi nói đến báu vật, ý tôi không gì khác ngoài Tuyển Tập Các Nghi Lễ Thần Thánh Bị Lãng Quên mà tôi vừa đưa cho cô ấy cách đây vài phút.
"Tôi có cần phải ở lại theo dõi ngài mở nó ra không?"
Tôi hỏi.
"Cái gì?"
Cô ấy khinh khỉnh đáp.
"Chắc chắn là cậu phải tò mò muốn xem phần thưởng của mình cho việc vượt qua một thử thách phi thường rốt cuộc đáng giá đến mức nào chứ."
Bút và giấy đã được chuẩn bị sẵn bên cạnh, có lẽ để cô ấy ghi chép lại những gì mình sắp đọc. Cả hai bàn tay của cô đều được bao bọc bởi một mạng lưới các vòng tròn ma thuật đang phát sáng - vẫn như mọi khi, phép thuật của cô ấy quá đỗi tinh vi khiến tôi chẳng tài nào hiểu nổi - bảo vệ làn da giống như một đôi găng tay. Vô số sợi ánh sáng đan xen ra vào trông như thể cô ấy đang nhét đầy giun đất vào các kẽ ngón tay của mình vậy. Trông nó - và tôi đang cố dùng từ ngữ nhẹ nhàng nhất có thể khi nói điều này - thực sự vô cùng gớm ghiếc.
"Thưa tiểu thư, tôi khuyên ngài nên cân nhắc lý do tại sao cuốn sách lại được phong ấn kỹ lưỡng đến thế khi nó được giao vào tay tôi ngay từ ban đầu."
"Ta chắc chắn rằng nó sẽ không thành vấn đề miễn là chúng ta không lén nhìn bằng mắt trần. Bộ cậu thực sự không thấy tò mò chút nào sao? Ta rất ngạc nhiên khi cậu có thể kiềm chế không mở nó ra trước khi về đến đây đấy."
"Thưa tiểu thư, tôi khuyên ngài nên cân nhắc đến các lớp rào chắn toàn lực đang bao phủ cả hai tay ngài kìa. Bộ ngài không thấy ngượng với bất kỳ học giả ma pháp nào khác vì sự thiếu điềm tĩnh của mình khi phải niệm cái phép này sao?"
"Ồ, làm ơn đi. Đây chỉ là một biện pháp bảo vệ cho chính cuốn sách mà thôi. Cậu biết đấy, ta đâu có muốn làm vấy bẩn một món bảo vật hiếm có như thế này bằng vết bẩn từ ngón tay của mình cơ chứ?"
Một lớp rào chắn bình thường là quá đủ cho việc đó rồi, cái đồ mặt dày nói dối không chớp mắt.
Bất kể suy nghĩ thực sự của tôi là gì, một kẻ tôi tớ như tôi chẳng thể nào thốt ra được, tôi cũng chẳng tài nào chuồn khỏi cái hoàn cảnh này sau khi người chủ nhân đã vô cùng tử tế chuẩn bị sẵn cho tôi một chỗ ngồi. Có lẽ tôi đã có thể lẻn đi nếu cô ấy chỉ dọn ra một chiếc ghế, nhưng trên bàn lại có sẵn một tách trà đang bốc khói nghi ngút mà lúc tôi rời đi vốn không hề có.
"Hm?"
Tôi lẩm bẩm. Một chiếc hộp nhỏ được đặt cạnh tách trà. Gói quà bọc len với những góc bo tròn đầy tinh tế toát lên vẻ sang trọng, dù trên đó chẳng hề có lấy một chiếc logo. Chính sự từ chối phô trương đầy ý nhị gói gọn trong tuyệt phẩm này là minh chứng rõ ràng nhất cho thấy nó đến từ một cửa hàng cao cấp nào đó tại Berylin.
"Cầm lấy đi."
Tiểu thư Agrippina nói.
"Xem như quà tặng vì một câu chuyện hấp dẫn đã được kể lại xuất sắc đó. Đeo nó vào xem nào?"
"Ơ…"
Tôi mở chiếc hộp ra và tìm thấy một chiếc kính một mắt. Nó có kiểu dáng y hệt của tiểu thư: chỉ là một mảnh thủy tinh viền kim loại dùng để gắn vào hốc mắt.
"Dù đã qua sử dụng, nhưng nó chẳng có lấy một hạt bụi nào đâu. Chắc chắn vẫn dùng tốt đấy."
"Ngài chắc chứ? Thứ này chắc chắn phải đắt đỏ lắm…"
"Nó còn có giá trị gì hơn một hòn đá ven đường nếu cứ để xó một chỗ không dùng đến chứ?"
Bất chấp logic của cô ấy, tôi chỉ là một người bình thường xem những đồng bạc lẻ xa vời chẳng khác gì tiền vàng; tôi có cảm giác mình đang cầm trên tay một thứ vượt quá giới hạn đáng lẽ bản thân được nhận. Thêm vào đó, mắt tôi vốn không nằm quá sâu do ảnh hưởng từ đặc điểm Con Trai Của Mẹ; tôi khá lo là nó có thể bị tuột ra.
Nhưng ngay khi tôi đưa chiếc kính một mắt lên sát mắt, nó liền khớp chặt vào vị trí. Tôi lắc đầu qua lại, nhưng chiếc kính bám chặt vào da tôi và không hề có dấu hiệu dịch chuyển; trên thực tế, tôi thậm chí còn chẳng cảm nhận được cái lạnh của kim loại nữa là khác.
Tuy nhiên, khi tôi thử tháo nó ra, nó rơi gọn vào lòng bàn tay tôi mà không gặp chút kháng cự nào. Tôi vô tình chạm quẹt vào tròng kính do chưa quen dùng đồ đeo mắt, nhưng điều đó cũng chẳng để lại lấy một vết mờ.
…Cái món đồ bé xíu này được nhồi nhét bao nhiêu là công nghệ tiên tiến thế không biết?
"Nào, chúng ta sắp bắt đầu rồi đây."
Tiểu thư Agrippina nói.
"Quên ba cái chi tiết vụn vặt đó đi và đeo nó vào lẹ lên."
Tôi làm theo lời cô ấy, và tiểu thư bắt đầu xoa hai bàn tay vào nhau - một điệu bộ mà tôi thấy đặc biệt mang phong cách phương Tây - như thể cô chuẩn bị thưởng thức một món ăn hảo hạng vậy. Cô cắm chiếc chìa khóa vào với sự nghiêm trang tột độ và bật chốt mở khóa.
Sự hiện diện nghẹt thở của nó vẫn y nguyên như mọi khi.
Tuy nhiên, tôi không còn cảm thấy sự kinh tởm tột độ như lần đầu tiên tận mắt chứng kiến nữa. Tôi có thể nhìn thấy một thứ gì đó tà ác tựa như làn khí màu đen hoặc một búi vô tận gồm những phần phụ thể không hình thù quấn quanh cuốn sách. Tôi thấy những thứ mà trước đây mình chưa từng thấy bao giờ. Khi nheo mắt lại, những con giun đang ngoằn ngoèo quanh đôi tay của tiểu thư Agrippina dần hiện rõ hình hài hơn: phần lớn chúng được cấu thành từ các công thức ma thuật, nhưng… có phải mấy dòng kinh văn đang được kẹp ở giữa đó không?
"Ra là vậy."
Cô ngâm nga.
"Hy vọng của ta đã rất cao, nhưng đây thực sự là hàng thật giá thật. Ngay cả với những thay đổi lớn đối với văn bản, ngay cả trong một ngôn ngữ xa lạ với bản gốc… không ngờ nó lại ấn tượng đến mức này."
Được bọc trong một nghịch lý mang tên thánh ma pháp, những ngón tay của tiểu thư lướt qua phần bìa sách. Khi cô làm vậy, các sợi thuộc lớp bảo vệ của cô bị sờn rách và tản mác khắp nơi. Một số lượng tương đương hoặc có lẽ lớn hơn các sợi khác lập tức xuất hiện để thay thế những người đồng đội đã mất, nhưng việc chứng kiến nỗi sợ của mình được xác thực chẳng giúp xoa dịu sự lo lắng trong tôi là bao.
Tôi thừa biết thứ này sẽ nguyền rủa mình chỉ bằng một cái chạm. Dù đã bị niêm phong kỹ càng như thế, tôi vẫn phải tự vỗ vai khen ngợi bản thân vì đã lôi được món đồ này về trong chiếc ba lô của mình.
Mặc dù tiểu thư Agrippina đã dựng đứng cuốn sách lên để che không cho tôi phải đối mặt trực tiếp với những dòng chữ của nó, sự kinh hoàng thuần túy bắt đầu tràn ngập ngay khi cô hé mở nó ra khiến tôi chẳng có lấy chút thời gian nào để mà trân trọng sự chu đáo ấy của cô.
Chẳng có gì đằng sau tôi cả. Tôi biết là không có, nhưng tôi vẫn cảm thấy có thứ gì đó đang bò sát lại gần. Cảm giác nhột nhạt từ chính thứ đó đang cọ xát vào da thịt khiến tôi phản xạ túm lấy bản thân, nhưng tất cả những gì tôi cảm thấy chỉ là nổi da gà đang mọc lên dưới lớp quần áo.
Những âm thanh mờ nhạt mơn trớn các giác quan của tôi - hoặc có lẽ chúng chẳng phải là âm thanh. Cùng một lúc, giống như một giọng thì thầm và một bầy côn trùng đang vo ve, thứ âm thanh nhớp nháp ấy lướt qua một đám đông chật chội để bò thẳng vào tai tôi.
Khi những tiếng thì thầm len lỏi sâu hơn vào tai trong, chúng dần trở nên mạnh mẽ và mang theo cả ý nghĩa. Tâm trí tôi bắt đầu bị cuốn vào những ý niệm không nên tồn tại… cho đến khi một tiếng hú kinh hoàng, chấn động cả thế giới kéo tôi trở về thực tại. Tiếng thét ấy báo hiệu sự hủy diệt: tựa như âm thanh của những mảnh thủy tinh vỡ cọ xát vào nhau, vang lên bên cạnh một cỗ máy khô dầu đang gào thét trong cơn tàn tạ. Sự xâm nhập vào tâm trí này đi kèm với một luồng ý chí bộc phát ngắn ngủi - thứ mà tôi đã dần quen thuộc trong vài ngày qua.
Khi lấy lại được sự tỉnh táo, tôi nhận ra rằng tay mình không còn đang ôm lấy bản thân nữa, mà là một thanh kiếm: không bị cản trở bởi bất kỳ chiếc vỏ nào, lớp thép đen của Lưỡi Kiếm Khát Khao đã xuất hiện trong vòng tay tôi.
Nó hét lên những thông điệp mang đầy lời cảnh báo và đe dọa hướng về phía cuốn sách, bào mòn làn khí mà thứ đó đã tuôn ra. Ngay lập tức, tiểu thư Agrippina nhận thức được sự xuất hiện mới của nguồn năng lượng tà ác này và ngẩng đầu lên khỏi đoạn văn bản với một bên chân mày nhướng lên.
"Hả."
Cô thốt lên.
Chỉ có thế thôi.
Người chủ nhân của tôi ngay lập tức dời sự chú ý trở lại cuốn sách và ngồi im lặng trong một khoảng thời gian dài. Ánh mắt đắm chìm của cô dán chặt vào trang đầu tiên như muốn đục thủng nó, nhưng bản thân cô thì không hề nhúc nhích dù chỉ một cơ.
Chuyện này đã kéo dài bao lâu rồi nhỉ? Bình trà nóng bốc khói từ lâu đã nguội ngắt, và ngay cả cái ấm dùng để rót nó cũng chẳng còn chút hơi ấm nào nữa vào thời điểm cô hoàn thành việc ngẫm nghĩ về nội dung của trang đầu tiên.
Hài lòng với sự thấu hiểu của mình, tiểu thư Agrippina chậm rãi đưa tay lên chạm vào chiếc kính một mắt. Lần đầu tiên, tôi nhìn thấy sắc xanh ngọc nhạt của đôi mắt dị sắc mà không bị bất kỳ thứ gì che khuất. Phía sau lớp kính, nó trông giống như những chiếc lá liễu lọc lấy ánh mặt trời dịu nhẹ; giờ tôi được tận mắt chứng kiến sắc thái thực sự ẩn giấu bên dưới.
Sắc xanh lục ấy không phải do dư thừa sắc tố, mà là kết quả của những chất kết tủa không ngừng cuộn xoáy bên dưới bề mặt gợn sóng nơi mống mắt cô. Một tia sáng kỳ quái, mang vẻ xa lạ đến rợn người, cứ ngọ nguậy trong mắt cô khi nó cuốn phăng đi ý nghĩa ẩn giấu trong những dòng chữ đang được đọc. Thay vì hình ảnh nhãn cầu với đường cong mềm mại như tôi hằng tưởng, thứ đập vào mắt tôi lại là một hồ nước đặc quánh tảo xanh, nơi những đợt sóng trào dâng bởi luồng khí ăn mòn phun mạnh từ lớp bùn lầy dưới đáy. Rốt cuộc, nỗi kinh hoàng đầy ám ảnh khi quan sát cô đã lấn át cả cảm giác rợn ngợp mà cuốn cổ thư kia mang lại, khiến tôi phải quay mặt đi nơi khác.
"Ta đã tìm hiểu một chút khi nhận thấy sự hiện diện đó quanh cậu, và ta biết cậu sẽ mang về cho ta một thứ gì đó cực kỳ hấp dẫn."
Tiểu thư Agrippina nói.
"Chà, chúng ta sẽ để dành chuyện đó cho dịp khác vậy."
Cô đóng sập cuốn sách lại với một tiếng thịch, theo sau là tiếng bản lề cọt kẹt và tiếng khóa kêu cách một tiếng. Sau đó, tôi nghe thấy tiếng kim loại va vào nhau khẽ khàng, có lẽ là từ việc cô đeo lại chiếc kính của mình. Cô ra lệnh cho tôi ngẩng đầu lên, và tôi làm theo để thấy cô đang rít một hơi từ chiếc tẩu thuốc mà cô thường hay triệu hồi.
Tiểu thư tựa một tay lên thành ghế bành và mệt mỏi thổi ra một làn khói. Xem ra cuốn sách đó đã đủ sức rút cạn cả năng lượng của một tồn tại như cô.
"Một cuốn sách đáng đọc đấy. Ta sẽ phải nỗ lực thực sự để nghiên cứu phần văn bản… Dù sao đi nữa, lời mở đầu vừa rồi là…"
"Tôi ổn, cảm ơn ngài!"
Tôi giơ hai tay ra để cắt ngang cô ấy cả về lời nói lẫn hành động.
Vì lý do nào đó, tiểu thư Agrippina mở tròn hai mắt vì ngạc nhiên. Sau khi rít thêm một hoặc hai hơi từ chiếc tẩu thuốc của mình, cô điềm tĩnh nói.
"Và ta cứ nghĩ là cậu sẽ muốn biết về nó sau khi mọi chuyện đã xong xuôi chứ."
"Tôi đủ khôn ngoan để biết khi nào nên dừng tay."
Tôi đáp.
Chắc chắn rồi, tôi đã từng trải qua vô số câu chuyện phiêu lưu trong đời, nhưng tôi cũng từng đóng vai không ít mạo hiểm giả tay không tấc sắt - không có ý bảo vũ khí sẽ giúp ích gì - lục lọi khắp những vùng đất xa lạ bị bao trùm bởi nỗi sợ hãi. Tôi thừa hiểu. Có những thứ sinh ra là để nằm trong bóng tối của sự không biết. Những góc khuất bệnh hoạn trong tim tôi thì thầm rằng thứ kiến thức đó sẽ mở ra những con đường sức mạnh mới, rằng nó sẽ cho phép tôi chạm đến những trang sách mà phước lành hiện tại của tôi thậm chí chẳng cho phép tôi nhìn ngó tới.
Toàn bộ quá trình huấn luyện thám hiểm của tôi gào thét lên với chiếc búa tạ của kinh nghiệm trong tay:
Tỉnh táo lại đi!…
nó hét lên và đóng những chiếc đinh vào lòng tò mò không điểm dừng của tôi.
Giọng nói nội tâm mang hơi hướng quỷ quái của tôi có lẽ không sai, nhưng như thường lệ với những hệ thống kiểu này, cái giá phải trả chắc chắn sẽ lớn hơn phần thưởng. Nếu không có gì khác, những yếu tố thần thoại và ma thuật trong những câu chuyện này luôn khiến tôi phải dừng lại và tự hỏi: "Chúng ta thực sự cần đến chúng sao?"
Tôi còn có Elisa, Margit, và giờ là cả Mika đang trông cậy vào mình; tôi không thể đánh đổi nhân vật này vì lợi ích của họ. Tôi không đời nào để bản thân đánh mất tất cả những gì tạo nên con người tôi bên trong trong khi vẫn giữ lại cái lớp vỏ phàm trần này.
"Ồ."
Tiểu thư Agrippina lầm bầm.
"Thật đáng tiếc làm sao."
Tôi thầm giơ ngón giữa với sự độc ác không chút ăn năn hối cải của cô ấy rồi dùng những phép lịch sự tối ưu nhất của mình để xin phép được nghỉ ngơi ngắn ngày.
---
[Mẹo] Sự tỉnh táo của những người vĩ đại thường xuyên bị đặt dấu hỏi; có lẽ chẳng gì minh chứng rõ ràng cho điều này hơn những kỹ năng và đặc tính vốn không thể hình dung nổi - chứ đừng nói đến việc lĩnh hội - nếu không dấn thân vào chốn điên loạn.
Đây là lời cảnh báo đanh thép từ các vị thần gửi đến những kẻ phàm trần: tốt hơn hết là họ đừng nên chạm đến thứ tri thức ấy.
---
Lên đường đã khó, nhưng trở về nhà cũng chẳng dễ chịu gì hơn. Ngoài việc dọn dẹp hành lý, những chuyến đi dài ngày luôn đi kèm với đống quần áo cần giặt giũ - có thể làm sạch tức thì bằng phép thuật, nhưng vẫn thế - và một danh sách khổng lồ những công việc vặt tích tụ lại trong thời gian bạn vắng nhà. Bất kỳ món quà lưu niệm nào cũng cần phải được phân phát cho những người đối xử tốt với bạn trong cuộc sống hàng ngày, và những bức thư cảm ơn là điều không thể thiếu cho những ai đã chăm sóc bạn trong kỳ nghỉ.
Trong trường hợp của tôi, quà lưu niệm chẳng có mấy giá trị. Nằm lọt thỏm giữa đế đô và miền Bắc thực sự, các món ăn ‘địa phương’ của vùng đó chẳng khác biệt là mấy so với ẩm thực Berylin. Tôi có mang về ít bánh nướng làm từ bột quả sồi, nhưng bất kỳ quý tộc nào cũng sẽ phải suy nghĩ lại nếu được mời thứ đồ ăn nghèo nàn này.
Tôi trao túi bánh lớn của mình cho những nhân viên bàn giấy tại Krahenschanze mà tôi từng kết thân, và họ vui vẻ đón nhận món quà đạm bạc ấy với nụ cười trên môi. Ngồi ở quầy lễ tân thế này có nghĩa họ phải có địa vị đáng kể, nhưng họ đều là những con người rộng lượng khi nhận ra rằng tôi đã phải chắt bóp chiếc ví eo hẹp của mình để bày tỏ lòng biết ơn.
Họ chẳng hề phàn nàn lấy một lời; trái lại, họ còn tặng tôi một túi kẹo cứng nhỏ, khiến ranh giới về lý do ban đầu tôi tìm đến họ trở nên mờ nhạt. Mà thôi, chuyện muốn chiều chuộng trẻ con cũng chỉ là một khía cạnh của cuộc sống người lớn mà thôi.
Nhắc mới nhớ, chuyến viếng thăm tiểu thư Leizniz để báo cáo việc đã bình an trở lại của tôi lại bổ sung thêm một vạch nữa vào tấm bảng ký ức mà tôi sẽ cố gắng hết sức để xóa sạch khỏi trí nhớ và văn bản. Nếu không có gì khác, tôi sẽ chẳng bao giờ có thể hiểu nổi giá trị của một bóng ma rùng rợn đang say sưa gào thét: "Việc có thể nhận ra cháu đang giả gái ngay từ cái nhìn đầu tiên chính là một dạng hoàn hảo của riêng nó!"
Sau một ngày bận rộn chạy đôn chạy đáo khắp đế đô, Elisa cuối cùng cũng bắt đầu bình tâm trở lại sau nỗi lo lắng vì xa cách và cú sốc khi nghe tin tôi bị thương. Khi tôi đặt cô bé lên giường ngủ, trận tuyết đầu mùa bắt đầu buông xuống khu vực này, và đi kèm với nó là một lệnh triệu tập từ tiểu thư Agrippina.
Bất kể thời đại nào và bất kể nền văn hóa ra sao, những cuộc trò chuyện khó ngửi chỉ được bắt đầu sau khi lũ trẻ đã yên vị trong xứ sở của những giấc mơ.
"Nào…"
Tôi vừa trở về từ phòng của Elisa thì phát hiện ra rằng trong khoảng thời gian ngắn ngủi tôi vắng mặt, vị chủ nhân của tôi đã thay bộ đồ ngủ mỏng manh bằng một chiếc đầm chỉnh tề, hoàn chỉnh với chiếc kính một mắt. Tuy nhiên, tròng kính trang trí cho bên mắt ngả xanh lục kia lại không phải là chiếc kính thông thường của cô.
Chiếc kính một mắt tiêu chuẩn của tiểu thư vốn trơn tuột không trang trí gì, nhưng chiếc này lại có những hoa văn phức tạp - chờ đã, đó là những con chữ sao? - được làm bằng những sợi vàng mảnh mai, tỏa ra những luồng năng lượng ma pháp mạnh mẽ.
Vào đêm đầu tiên tôi trở lại, một thứ đáng sợ và khó tả không kém gì cuốn sách bị nguyền rủa đã xuất hiện trong mắt cô; với tư cách là người giữ gìn cơn ác mộng có màu sắc đó, tôi chắc chắn rằng phần vàng và thủy tinh kia mang một ý nghĩa sâu xa nào đó.
"Cho ta xem nào."
Cô ra lệnh.
Tôi chẳng cần phải tò mò hỏi xem ý cô là gì. Lần thứ không biết bao nhiêu kể từ khi tôi quay về, tôi lại thở dài một hơi đầy mệt mỏi và chán chường, rồi cất lời.
"Đến đây nào."
Mệnh lệnh của tôi chỉ kéo dài vỏn vẹn ba âm tiết, nhưng ý chí chứa đựng bên trong thì vô cùng quyết đoán. Được thấm đẫm ý nghĩa, giọng nói của tôi hòa quyện vào cấu trúc của thực tại, hoàn thành sứ mệnh mà nó được giao phó.
Chẳng có màn trình diễn kịch tính nào cả; giống như một đồng xu bị đánh rơi khỏi bàn rồi lộc cộc rơi xuống sàn, thanh kiếm xuất hiện trong tay tôi từ lâu đã là một điều tất yếu thuần túy. Bất chấp sức nặng của nó, Lưỡi Kiếm Khát Khao bám chặt vào sinh mạng tôi lại mang đến một cảm giác quen thuộc đến rợn người trong lòng bàn tay.
Để chắc ăn, tôi đã đặt cược vào tỷ lệ một phần triệu và thử ném nó đi vài lần trên đường về nhà. Tất nhiên, nó lại hiện trở lại bên cạnh tôi hệt như một con búp bê ma ám sau mỗi lần như thế. Thêm vào đó, tối hôm qua nó lại tự ý trồi lên và lặp lại trò cũ chỉ khi tôi thốt ra đúng một từ; tình huống lúc này thực sự nực cười đến mức chẳng còn chút buồn cười nào nữa.
"Chà… Thật là hoành tráng làm sao. Không có sự bẻ cong không-thời gian, không có sự méo mó của vật chất, thậm chí nó còn không mang tính ký sinh vật lý, nhưng nó vẫn phản hồi lại tiếng gọi của cậu."
Tiểu thư Agrippina không hề tỏ ra ngạc nhiên trước sự hiện diện của Lưỡi Kiếm Khát Khao. Dù chẳng có chỗ nào để nghi ngờ bản chất không thể cứu vãn của cô, việc thấy cô nhảy vọt ngay đến tư duy thành lời lại gợi cho tôi nhớ đến sự thiên tài vĩ đại của cô. Hoặc đúng hơn, tôi đoán chính tài năng đó đã giữ cho xưởng thí nghiệm này - hoặc chính xác hơn là phòng khách này - vẫn nguyên vẹn trong suốt hai thập kỷ cô vắng mặt.
"Đó thực chất là một phép màu."
Cô nói.
"Một phép màu?"
Tôi muốn chỉ ra rằng một món bảo vật tà ác cứ nài nỉ ngay bên gối ngủ để tôi sử dụng nó suốt đêm này qua đêm khác thì chẳng đáng để được miêu tả bằng những từ ngữ cao sang như thế, nhưng tôi biết đó không phải là ý của cô ấy. Tiểu thư đang nói về phép màu theo nghĩa của những kỹ thuật được liệt kê trong danh mục Đức Tin - những sức mạnh thần thánh của các vị thần.
Các vị thần là những người gìn giữ cõi vật chất, chịu trách nhiệm sửa đổi và tu chỉnh thế giới. Mang trên vai gánh nặng ngăn chặn sự thụt lùi của sự sống và văn hóa, chỉ có mình họ mới có thẩm quyền bỏ qua những mũi khâu trong tấm vải của thực tại mà không làm phá vỡ các quy tắc. Dù bản thân họ cũng có những giới hạn và tranh chấp riêng, không ai có thể phủ nhận rằng sự linh thiêng của sức mạnh họ nằm ngoài tầm với của chúng tôi.
"…Ý ngài là thanh kiếm gớm ghiếc này đang sử dụng phép màu sao?"
Tôi không thể hiểu nổi cô ấy đang cố nói điều gì. Có lẽ ý cô ấy muốn nói là ‘lời nguyền’ thì đúng hơn.
Ái chà, này, thôi ngay cái trò bóp méo não tôi bằng mấy lời phàn nàn của cô đi! Có lẽ đã đến lúc tôi phải sắm một lớp rào chắn tinh thần rồi đấy…
"Đúng vậy, phép màu. Ta không cảm nhận được dòng xả ma thuật nào, không có sự bất thường vật lý nào, và chính thế giới cũng chẳng buồn trừng phạt nó bằng cái giá phải trả của việc phá vỡ các quy tắc của nó. Việc nhảy vọt qua không gian rõ ràng đi ngược lại logic thông thường, nên việc né tránh hình phạt cho những kỳ công như vậy là dấu hiệu rõ ràng cho thấy hiện tượng này được coi là ‘tự nhiên’ theo một cách nào đó - do đó, nó là một phép màu."
Cô nàng cặn bã của xã hội mang theo biểu cảm điềm tĩnh của một nhà khoa học thực thụ khi cô ấy giải thích. Ánh mắt kiên định và tông giọng tự tin của cô làm rõ một điều rằng cô không hề đang đùa giỡn với tôi như thường lệ.
"Phép thuật, dù được dệt khéo léo đến đâu, vẫn là một sự sỉ nhục đối với trật tự tự nhiên."
Cô búng ngón tay trỏ lên, và một đốm sáng xuất hiện ở đầu ngón tay.
"Một đốm sáng nhỏ đơn thuần thì khó lòng được gọi là phép thuật, nhưng dù vậy, nó vẫn là sản phẩm của việc ép buộc vũ trụ phải uốn cong theo ý chí của ta. Sẽ luôn có những điểm không tương thích không thể tránh khỏi, và vẫn sẽ còn lại bằng chứng về sự can thiệp của ta sau khi hoàn thành."
Khối cầu lao vút đi, vẽ nên một đường cong mềm mại từ vệt sáng của nó. Bất chợt, nó khựng lại, và ngay khi tôi tưởng rằng nó sẽ quay đầu, nó liền vọt thẳng lên cao và phát nổ. Ngay khi biến mất, nó để lại đằng sau một bong bóng gai góc hệt như những gì người ta hay thấy trong truyện tranh; rõ ràng là tiểu thư Agrippina đã phóng đại tác dụng phụ của nó để chứng minh cho luận điểm của mình.
Phép thuật nói chung chính là quá trình viện dẫn các điều khoản từ bộ luật của thực tại và định hình lại chúng cho phù hợp với nhu cầu của bản thân. Ngày xửa ngày xưa, khi cô ấy đẩy tôi bước những bước chân đầu tiên, người thầy này đã ví nó giống như việc bỏ sót một mũi khâu trong tác phẩm đan lớn và phức tạp mà chúng ta đang sinh sống bên trong.
Đó quả là một phép ẩn dụ vô cùng tinh tế.
Khi chiếc kim đan đâm xuyên qua bề mặt, khoảng cách không đều sẽ làm méo mó sợi chỉ bên cạnh, và khoảng không gian trống rỗng bị bỏ lại sẽ vẫn ở đó để lọt vào mắt của một kẻ tinh mắt. Cho dù một pháp sư có cẩn thận soạn thảo ma pháp của mình đến đâu, bằng chứng về công việc của họ chắc chắn vẫn sẽ còn sót lại.
“Dù có nỗ lực tỉ mỉ đến đâu, những dấu vết ta để lại cũng chỉ có thể tiệm cận trạng thái vô hình. Tiếc thay, việc vượt qua giới hạn đó là một hy vọng hão huyền; ngay cả một vật thể khiêm tốn chẳng khác gì mảnh đá lửa cũng sẽ để lại dấu vết trên đường đi của nó. Hãy thử xét một ly nước muối: cậu có thể pha loãng đến mức không còn nhận ra vị mặn, nhưng điều đó hoàn toàn không loại bỏ được lượng muối hòa tan theo đúng nghĩa thực sự.”
Có vẻ như những đường nối hở do sự nhúng tay của chúng tôi gây ra là không thể che đậy bằng thêm những thủ thuật ma pháp nào khác. Nó cũng giống như việc lau một ô cửa sổ mờ ảo bằng một miếng vải khô chẳng giúp làm sạch hết các giọt nước, và bất kỳ nỗ lực nào cũng sẽ chỉ để lại thêm nhiều vết tích về nơi chiếc vải từng được dùng tới.
Cho dù những đường nét được thực hiện có gọn gàng đến đâu, một hơi thở nhẹ cũng đủ để làm lộ ra tất cả các vết mờ trên mặt kính. Tương tự như vậy, việc che giấu bằng chứng của ma pháp bằng nhiều ma pháp hơn là một công việc khó khăn và vô ích.
"Mặt khác, các phép màu lại là sự chỉnh sửa đối với trạng thái hiện tại của sự vật. Các vị thần được cấp cho những khoảng thời gian ngắn ngủi để chỉnh sửa các bản thiết kế gốc của thực tại, sao cho các kết quả mong muốn của họ vốn dĩ là thế và luôn luôn là thế."
Mặc dù các phép màu cũng thực sự bẻ cong thực tại theo ý muốn của ai đó, nhưng các đấng tối cao có thể tái tạo lại từ đầu vùng không-thời gian mà họ cai quản sao cho hài hòa với tổng thể tuyệt mỹ ấy. Khi các vị thần quyết định trổ tài thêu thùa lên thực tại, họ chẳng cần đến thuốc nhuộm để thay đổi màu sắc, cũng chẳng cần kéo để thay đổi hình dáng.
"Đây là một trong những ranh giới cơ bản mà chúng ta, tầng lớp học giả ma pháp, dùng để phân biệt giữa phép thuật và phép màu. Nếu không, ta chắc chắn rằng các chủng tộc không thuộc về cõi trên sẽ phân loại các vị thần là những kẻ sử dụng một dạng phép thuật tiên tiến nào đó, không đáng để được tôn sủng như những sinh vật bậc cao."
Lướt qua sự thật rằng câu nói tưởng chừng như tôn kính của cô ấy có thể sẽ khiến các tín đồ ngoan đạo xắn tay áo chuẩn bị cho một cuộc thập tự chinh, tiểu thư Agrippina chĩa ngón tay đang duỗi thẳng về phía Lưỡi Kiếm Khát Khao.
"Tóm lại, thanh kiếm đó đang sử dụng phép màu theo đúng nghĩa đen nhất của từ này."
"Ra là vậy…"
"Nếu không, ta chỉ có thể phỏng đoán rằng nó vô cùng cổ xưa… và rằng nó có lẽ thiếu đi khả năng nuốt chửng linh hồn, sự tỉnh táo hay bất cứ thứ gì tương tự của cậu."
Cô đang nói dối đấy!
Tôi suýt nữa thì hét lên đáp trả cô, nhưng ánh lấp lánh màu xanh lục đang dán chặt vào tôi lại mang theo một sức thuyết phục kỳ lạ đến khó tả. Chỉ đến bây giờ, khi đã có thể nhìn thấy ma lực rõ hơn một chút, tôi mới nhận ra điều đó, nhưng có thứ gì đó rất bất an ẩn giấu trong con mắt bên trái của cô…
Dù vậy, tôi vẫn không tài nào rũ bỏ được sự hoài nghi ở tận đáy tâm trí và cuối cùng lại cắm cổ nhìn chằm chằm vào Lưỡi Kiếm Khát Khao. Lớp ánh thép tối màu của nó từ chối tất cả thứ ánh sáng đang tràn ngập vào phòng làm việc, và chỉ riêng hình ảnh đó thôi cũng đủ để tôi nảy sinh sự nghi ngờ đối với lời nói của một nhà nghiên cứu tộc Methuselah hạng nhất.
Bỗng nhiên, tôi nghe thấy tiếng vải xê dịch khi tiểu thư Agrippina với tay nắm lấy phần chuôi. Ngón tay trỏ của cô vừa vặn sượt qua nó, và…
"Thêm nữa… ta thấy rằng nó trung thành đúng như những gì ta nghi ngờ."
Một dòng máu nhỏ phun trào. Chỉ một chút tiếp xúc nhỏ nhoi đó thôi cũng khiến ngón tay cô như muốn nổ tung, tước đi phần thịt vừa đủ để lộ ra cả phần xương bên dưới.
"Cái gì… Này?!"
"Á đau… Chà, cũng lâu lắm rồi ta mới lại bị chảy máu đấy. Xuyên thủng qua toàn bộ các lớp phòng thủ của ta… thật là, thứ này bị cái quái gì thế hả?"
Bất chấp mức độ nghiêm trọng của vết thương, tiểu thư Agrippina vẫn thản nhiên mút lấy ngón tay mình mà chẳng hề làm quá lên chút nào cả.
Còn lâu mới có chuyện chừng đó đủ để chữa lành cho cô! Thêm nữa, nghe giọng cô cứ như thể đã linh cảm trước được chuyện này sẽ xảy ra rồi ấy, vậy mà vì lý do quái gì mà cô lại dám thử chứ?!
"Gì chứ?"
Cô ấy hỏi.
"Thử nghiệm là việc quan trọng mà. Hơn nữa, ta không muốn kìm nén sự tò mò của mình rồi để nó làm mây mù che phủ tâm trí sau này đâu."
Tôi cảm thấy như mình cuối cùng đã hiểu vì sao dân số chủng Methuselah lại ít ỏi đến vậy so với năng lực của họ. Tôi hoàn toàn nhận ra cái trope quen thuộc về một nhóm người đặt bản tính tò mò lên trên cả sinh mạng chính mình. Tỷ lệ sinh của họ cũng thấp, nên chẳng có gì lạ khi họ không thể sinh sôi khi mà tất cả những bộ óc sáng giá nhất lại bận rộn làm những chuyện thế này.
"Dù sao đi nữa."
Tiểu thư nói tiếp.
"Có vẻ nó khá tiện lợi đấy chứ, vậy sao không tận dụng nó đi? Cậu sẽ không phải kè kè vác theo nó, và có thể khai thác tính năng tự triệu hồi của nó để dùng như một thứ đạn đạo vô tận."
"Thực ra, thưa tiểu thư."
Tôi nói.
"Tôi đã thử nghiệm đúng ý tưởng đó rồi, nhưng thanh kiếm cứ cằn nhằn mãi. Nó bảo đó không phải là cách dùng kiếm."
"Cái gì? Đúng là phiền phức thật."
Trong một lần hiếm hoi, tôi phải đồng ý với cô ấy.
Tiểu thư Agrippina rút ngón tay ra khỏi miệng, và vết thương đã ngừng chảy máu từ lúc nào. Dù vậy, tôi cũng không khỏi lấy làm lạ: tôi cứ nghĩ nó phải được chữa lành hoàn toàn vào lúc cô ấy rút tay ra chứ.
"Ta ít nhiều có thể đoán được cậu đang nghĩ gì, nhưng ta không uyên bác về ma thuật cơ thể như cậu tưởng đâu. À, nhưng ta có nghiên cứu về ma pháp thần kinh khi chẳng có việc gì làm."
Cái tiến trình suy nghĩ khó hiểu cần thiết để đùa giỡn với tâm trí chỉ vì chán nản thực sự làm nổi bật sự xa cách của những sinh thể sống đời đời kiếp kiếp. Việc hiểu bộ não là tháp điều khiển của tư duy và áp dụng các kích thích bên ngoài để xem phản ứng như thể không có sự tiến triển logic nào khác là điều mà tôi hoàn toàn bó tay không dám bình luận.
"Nhắc mới nhớ."
Cô ấy nói thêm.
"Bộ cậu không thể gây ra những vết thương kinh hoàng nếu lừa kẻ địch cầm thanh kiếm này lên à? Có lẽ nó là một cái bẫy xuất sắc chẳng kém gì một món vũ khí đấy."
Nếu nó đã cáu kỉnh chuyện bị ném đi rồi, tôi không khỏi có một linh cảm tồi tệ về chuyện sẽ xảy ra với mình nếu tôi dám thử một trò như thế.
Lòng trung thành có thể tạo ra một lưỡi kiếm tuyệt vời hơn, nhưng đến lúc nào đó, tôi vẫn cần phải thử thách giới hạn của sự tận tụy ấy. Nếu chẳng may tôi đánh rơi nó giữa lúc giao tranh ác liệt, tôi đâu muốn tay của một người đồng đội bị nổ tung chỉ vì họ có ý tốt muốn nhặt nó lên giúp tôi; đâu phải chuyện gì cũng có thể cười xòa cho qua bên ly bia tại quán rượu được.
Dù vậy, nếu nó đã xuyên thủng qua các lớp phòng thủ của tiểu thư - thứ tương đương với đôi găng tay cao su cường điệu nhất thế giới - thì Lưỡi Kiếm Khát Khao có lẽ sở hữu một thứ sức mạnh nào đó để hóa giải ma thuật. Nếu nó có thể đẩy lùi hoặc phân tán các bùa chú nhắm vào nó, thì tôi có thể dựa vào nó để làm lá chắn phòng thân như một biện pháp cuối cùng.
Ơ, đợi đã. Ngẫm lại thì, nó đã đâu thể vô hiệu hóa chiến thuật cuối cùng của Mika là biến mạng nhện thành dây thép. Dựa dẫm hoàn toàn vào nó có lẽ không phải là một ý hay.
Độ khó trong việc thiết lập các bài kiểm tra đàng hoàng chính là một phần nguyên nhân khiến những món đồ bị nguyền rủa trở nên phiền phức đến vậy. Nó nhõng nhẽo bắt tôi phải mang theo bên mình đi bất cứ đâu, nhưng việc mang theo cái món chết tiệt đó bản thân nó đã chứa đựng rủi ro rồi. Thêm nữa, nếu nó thực sự sử dụng phép màu, việc nộp nó cho nhà thờ cũng chẳng có tác dụng gì trong việc ngăn cản nó cả.
"Mm, cái này đau hơn ta tưởng đấy. Ta phải đến chỗ Iatrurge đây, nên cậu được tự do tối nay nhé."
Tiểu thư Agrippina đã cúi xuống nhìn chằm chằm vết thương của mình và chịu đựng nó một lúc, nhưng cuối cùng cô ấy cũng thấy chán ngấy và đứng dậy rời khỏi phòng làm việc. Cô ấy tự bước đi bằng chính đôi chân của mình, điều đó cho thấy cô ấy không hề nói phét về cơn đau; ma thuật phức tạp như dịch chuyển tức thời rất dễ bị hỏng nếu người thi triển không hoàn toàn tập trung.
Hiển nhiên là con quái vật trong lốt người đó không hoàn toàn bất khả chiến bại. Khả năng phòng thủ tương đối bất cập của cô ấy chính là tia sáng hy vọng duy nhất trong một tình huống tuyệt vọng.
Các bạn có thể thắc mắc tại sao tôi lại lập tức bắt đầu phân tích điểm mạnh của cô ấy, nhưng tâm trí tôi đã xếp cô ấy như một kẻ thù thay vì một mối quan hệ từ đời nào rồi. Tôi chưa từng quên lời thề ban đầu của mình là bắt mụ ác nhân này phải chịu thua; cho đến nay, tôi chưa đưa ra lời hứa nào nặng nề hơn thế.
Tôi dựng Lưỡi Kiếm Khát Khao dựa vào chiếc ghế bành và ngả lưng nằm dài ra đó không chút khách khí - dù sao thì sếp lớn cũng không có ở đây mà. Gu thưởng thức sự xa hoa của cô ấy hoàn toàn sống đúng với kỳ vọng của tôi, và lớp đệm êm ái còn mềm mại hơn cả chiếc giường ở nhà của tôi nữa.
Mm, đúng chất tư bản thật đấy…
Việc tiểu thư đưa ra thêm một quyết định khó khăn nữa lại càng khiến những nút thắt hỗn loạn trong cuộn chỉ tương lai của tôi thêm phần rối rắm. Tôi đã nhận được đặc ân để hành động theo ý mình muốn, nhưng những bậc thang phân nhánh dẫn đến các mục tiêu của tôi đã biến việc chọn lựa một con đường thành một thử thách nghiêm trọng - đúng là một sự đấu tranh xuất phát từ đặc quyền, nhưng việc chối bỏ tất cả ngoại trừ một tương lai duy nhất quả thực rất đỗi nhọc nhằn.
"Chưa kể là mình còn phải lo lắng về cái món này nữa chứ…"
Tôi kích hoạt ân sủng của mình và mở bảng kỹ năng ra. Cho dù giao diện có thân thiện với người dùng đến đâu, cái mạng lưới mê cung này vẫn quá chi tiết để có thể dò trong lúc giao chiến; tôi đã chẳng có thời gian để mà khám phá khi chúng ta còn đang chìm sâu trong mê cung ichor.
Tôi liếc nhìn kho điểm kinh nghiệm của mình. Điều này một lần nữa lại đổ thêm dầu vào ngọn lửa bối rối đang bùng cháy trong tôi.
Dù không hẳn vượt qua bất kỳ phần thưởng chiến công đầu nào từng đi kèm với nhiệm vụ lớn đầu tiên của mình, tôi cũng đã kiếm được gần như ngang ngửa những gì từng thu được ở tòa biệt thự.
Tôi chẳng thấy ngạc nhiên lắm: tôi đã càn quét hết cuộc chạm trán này đến cuộc chạm trán khác, đỉnh điểm là trận đánh trùm để dọn sạch một hầm ngục đàng hoàng. Tôi đã đoán trước được những thành quả tương ứng, và kho bạc phình to của mình cũng đủ để tôi phác thảo ra không ít ý tưởng mất cân bằng một cách mờ ám.
Đáng tiếc là… tôi chẳng thể đưa ra bất kỳ quyết định nhẹ nhàng nào với con đường phía trước quá đỗi bất định này.
Ví dụ, nếu tôi chuyển hướng để trở thành một học giả ma pháp, tôi sẽ cần nhiều hơn vài kỹ năng học thuật để có thể sống sót. Thật kỳ lạ là tôi không cần phải đầu tư rõ ràng vào các kỹ năng để cảm thấy thoải mái với những thứ mình từng quen thuộc trong kiếp trước, nhưng việc nghiêm túc học hỏi về thuật phù thủy lại không hoàn toàn giống như tấm bằng cử nhân nghệ thuật tự do mà tôi đã hoàn thành ở một trường đại học làng nhàng.
Việc nâng cao sự thông thạo ngôn ngữ Thượng Lưu là điều hiển nhiên, và lĩnh vực chuyên môn này sẽ đòi hỏi nhiều tinh chỉnh hơn nữa, vừa đắt đỏ lại vừa mang tính ngách. Việc sửa lại cái giọng quê mùa của mình để không xúc phạm các bề trên xã hội là điều bắt buộc, và tôi sẽ cần phải có khả năng viết ra các mật mã giống như cái cách mà Ngài Feige từng viết chỉ trong chớp mắt.
Chi phí để có được cả hai mặt của khả năng văn chương sẽ nhanh chóng chồng chất lên nhau, và tôi nghi ngờ liệu mình có thể cưỡng lại sự thôi thúc muốn học thêm các kỹ năng phụ trợ như Đọc Trực Giác hay Đọc Nhanh hay không. Những ước tính thô cho các phần cơ bản đã ngốn tổng cộng hơn nửa số điểm dự trữ hiện tại của tôi rồi.
Các bạn có thể tự hỏi rằng việc quái gì mà phải làm quá lên vì một nhúm chữ nghĩa ngớ ngẩn đó cơ chứ, nhưng chữ viết từ xưa đến nay vẫn luôn giống như phép thuật - nó là đặc quyền của tầng lớp giàu có từ thuở sơ khai. Giới quý tộc trên Trái Đất từng tận hưởng quyền lực đặc biệt là nhờ vào khả năng đọc viết của họ, và các mục sư được ban món quà chữ nghĩa là những kẻ có sự tự do lớn nhất trong việc diễn giải các văn bản linh thiêng tối cao của họ.
Những con chữ trên giấy cho phép người ta nhảy cóc qua các bậc thang xã hội; một thứ có sức ảnh hưởng lớn như vậy chắc chắn phải đi kèm với một mức giá tương xứng. Đúng hơn là, những hệ thống nơi súng ống và chùy chiến thống trị vùng đất lại cung cấp ngôn ngữ viết với một cái giá quá hời.
Hơn nữa, tôi sẽ cần một Trí Nhớ tốt hơn để giúp việc học tập và các mối quan hệ xã hội của mình diễn ra suôn sẻ hơn, và Bể Ma Lực cao hơn là một yêu cầu bắt buộc cho cả các thí nghiệm lẫn các màn thể hiện thực tế.
Nhưng nói đi cũng phải nói lại… tính ra thì nó khá là rẻ chán. Người bình thường phải mất cả nhiều năm cuộc đời để tích lũy những loại kỹ năng và đặc tính thế này. Tôi có thể làm được điều tương tự chỉ với một lần bấm nút; điều đó rõ ràng là bất công một cách quá đáng, ngay cả khi tôi phải đánh đổi bằng cả mạng sống để làm được điều đó. Việc chứng kiến vô số đêm không ngủ vùi đầu vào học tập lại có giá trị quy đổi tương đương với vài giây chiến đấu sinh tử thực sự làm nổi bật lên sự nhẫn tâm của thế giới này.
Tôi từng cảm thấy cảm giác quặn thắt ruột gan này trước đây, nhưng ở đâu nhỉ? Ồ, tất nhiên rồi: đây chính là cảm giác xuất hiện khi người ta mang về nhà khoản tiền thưởng hàng năm chỉ để rồi phải đối mặt với các khoản chi phí cuối năm như bảo hiểm y tế đang chờ sẵn ở phía trước - cũng giống như việc nhìn vào số dư tài khoản ngân hàng béo bở nhưng lại biết thừa rằng chẳng có xu nào trong số đó được tự do sử dụng thực sự cả.
Ái chà, bực bội thật đấy!
Tôi có cảm giác ruột gan mình đang tự thắt lại thành một cục. Tôi không thể phủ nhận việc mình ít nhất cũng có phần bị mê hoặc bởi ý tưởng trở thành một học giả ma pháp. Ý tôi là, tôi sẽ trở thành một học giả ma pháp thực thụ đấy! Không phải là một kẻ vô danh tiểu tốt nào đó lầm rầm tụng niệm bùa chú, mà là một học giả được công nhận! Chẳng có ai trên đời này lại không muốn nghe câu: "Xin lỗi ngài, Thưa Giáo sư."
Ơ… có lẽ hơi quá đà một chút rồi, nhưng thế nào cũng được.
Dù sao đi nữa, tôi đã tích lũy đủ để đưa Khéo Léo hoặc Kiếm Thuật Hỗn Hợp lên Thang IX và vẫn còn dư một ít tiền lẻ dắt túi. Một phần mục tiêu mà tôi từng tự đặt ra khi lên kế hoạch cho bản thân ở giai đoạn cuối giờ đây đã nằm trong tầm với, và tham vọng mà nhận thức đó khơi dậy thật khó mà kìm nén lại. Tôi biết mình vừa mới nói về việc nhận ra giới hạn của một lưỡi kiếm đơn độc, nhưng sự gắn bó lâu dài của tôi với nghề này đã khiến tôi cứ mãi ám ảnh với ý tưởng đó.
Chết tiệt. Ngay khi tôi vừa nghĩ đến kiếm thuật, cái kẻ chuyên gây rối dưới chân tôi lại bắt đầu tuôn ra những làn sóng độc hại và nài nỉ được sử dụng.
Có ai bảo là sẽ vung vẩy cô ngay lúc này đâu hả. Hơn nữa, các tinh chỉnh bổ trợ của tôi đều dành cho kiếm một tay, nên tôi hoàn toàn không đủ trang bị để múa một thanh zweihander đâu.
Khi tôi lắc đầu xua tan những suy nghĩ đó ra khỏi óc, chiếc bông tai bỗng reo lên lanh lảnh. Âm thanh trong trẻo, tinh tế ấy gợi lên cảm giác hệt như tiếng thì thầm của một ai đó; đi kèm với nó là một mùi hương mơn trớn nỗi niềm hoài cổ trong tôi. Một cảm giác tê rần quen thuộc lướt qua xương cụt, chậm rãi bò dọc theo sống lưng để mơn trớn bộ não của tôi.
"Ừ… Mình biết rồi."
Tôi đã rời bỏ quê hương phía sau với lời hứa sẽ chấm dứt cảnh làm người hầu trong vòng năm năm, tất cả chỉ để đóng trọn vai một người anh trai ngầu lòi bảo vệ cô em gái bé bỏng. Động lực ban đầu đó chính là mục đích duy nhất mà tôi cần. Hơn nữa, niềm đam mê cháy bỏng dành cho những cuộc phiêu lưu mà tôi đã dành cả đời chìm đắm trong đó vẫn chưa hề lụi tàn ở thế giới mới này. Ngay cả những khoảnh khắc đau đớn nhất, dằn vặt nhất khi phải đối mặt với cái chết của chính mình cũng chẳng thể kìm hãm nổi khao khát được dấn thân thêm nữa.
Tôi từng lao đầu vào hang ổ tử thần để cứu Elisa khỏi bọn bắt cóc, chống trả lại một cuộc tập kích bất ngờ của ma vật trong lúc đang nghỉ ngơi, và đi trên mép vực để hạ gục tên Orge hùng mạnh trong biệt thự đổ nát. Tôi từng gánh vác trọng trách lưu giữ ký ức về Helga ở tận sâu thẳm trái tim mình; tôi từng chiến đấu trầy da tróc vảy để tự lết bản thân ra khỏi mê cung ichor với một người bạn chí cốt bên cạnh. Mỗi một tập phim đều mang đến những chấn thương tâm lý theo cách riêng của nó, và sau mỗi lần như thế, tôi đều tự thề với lòng mình rằng sẽ từ giã cuộc chiến sinh tử phàm trần này mãi mãi.
Nhưng tâm trí tôi lại lang thang trôi về khoảnh khắc tôi giải cứu Charlotte và giành được một con dao karambit tỏa sáng rực rỡ nhất khi tôi ở vào tình thế tuyệt vọng nhất; về tàn dư cuối cùng của cô gái vẫn lấp lánh bên tôi cho đến tận ngày nay; về cách Mika và tôi hò reo khi nghe thấy khoản tiền thưởng cho lũ côn đồ mà chúng tôi vừa tóm gọn. Khoảnh khắc mãn nguyện khi tôi hạ gục một kẻ thù không thể vượt qua để chinh phục mê cung ichor sáng lóa rực rỡ trong ký ức của tôi. Mỗi một sự kiện trân quý ấy đều đi kèm với niềm vui khôn tả.
Cảm xúc ấy vừa giống, lại vừa hoàn toàn khác biệt với những cuộc phiêu lưu giấy-mực mà tôi từng chia sẻ cùng những người bạn thân thiết ở một thế giới cách xa vạn dặm. Niềm vui mới mẻ này nồng nặc mùi máu và sắt, nhưng nó cũng đáng nhớ không kém gì những gì chúng tôi từng sẻ chia qua những dòng ghi chú viết vội, tiếng xúc xắc lộc cộc và những tràng cười ngất ngư.
Tôi không hề mong cầu thứ gì ngớ ngẩn như những cảm giác kích thích rẻ tiền, cũng chẳng ngốc nghếch đến mức chối bỏ giá trị của một cuộc sống bình yên. Cha mẹ tôi của hiện tại và cha mẹ tôi của trước kia đã dạy cho tôi biết những ngày tháng yên bình quý giá đến nhường nào.
"Nhưng… mình đơn giản là không thể từ bỏ nó được."
Suy cho cùng, những cuộc phiêu lưu của tôi vẫn rất vui, ngay cả khi cái chết sượt qua sống mũi tôi, ngay cả khi sự tuyệt vọng gặm nhấm gót chân tôi trên con đường xuyên qua địa ngục. Tôi mới chỉ trải qua điều này có hai lần, và cả hai lần đều ngắn ngủi đến mức nhét vừa trong một phiên chơi duy nhất, nhưng dù ngớ ngẩn làm sao, tôi vẫn nhìn lại những trải nghiệm đó với một niềm yêu mến sâu sắc.
Cùng nhau ăn tối bên chiếc bàn hạnh phúc, hò hét ầm ĩ ở quán rượu, và tựa đầu vào vai người khác để trò chuyện thì thầm đều là những dịp để trân quý; nhưng cái sức nóng của cuộc sống phiêu lưu lãng mạn ấy đã ngấm sâu vào từng tế bào của tôi rồi. Thật đáng kinh ngạc là tôi lại trở nên hào hứng đến thế nào sau sự việc khi mà, trong lúc đang tìm lối ra khỏi mê cung ichor, tôi đã chửi rủa cái tên GM đần độn vì cách cân bằng trò chơi tệ hại của chúng và thề sẽ không bao giờ dính dáng gì đến tác phẩm của chúng nữa.
Ban đầu, niềm khao khát này có vẻ giống như thứ gì đó tôi đã bỏ lại đâu đó ở quá khứ sâu thẳm, nhưng nó lại nằm vô cùng vừa vặn trong tâm hồn tôi. Giống như một vật nặng rơi thẳng xuống trái tim mình, tôi đón nhận cảm giác đó và chấp nhận nó không một chút kháng cự. Ngẫm lại, tôi nhận ra nó mang hương vị hệt như quãng đường đi bộ ra ga tàu đầy ắp những tiếng trò chuyện rôm rả thân thiết sau khi kết thúc một buổi chơi.
Mọi chuyện đã kết thúc, nhưng vẫn luôn có lần sau; sẽ có lần sau chính vì mọi chuyện đã kết thúc.
Có lẽ tôi chỉ là một kẻ khờ dại, định mệnh đã an bài để tôi dành phần đời còn lại vừa càm ràm về những hiểm nguy đe dọa tính mạng, vừa hoài niệm đầy luyến tiếc ngay khi cơn nguy khốn qua đi. Tôi thừa hiểu rằng chiếc bàn lót nỉ của những cuộc phiêu lưu đòi hỏi một cái giá rất đắt: tôi đang đặt cược chính sinh mạng của mình. Nhưng ngay cả vậy, tôi biết mình vẫn sẽ đẩy toàn bộ số phỉnh ra giữa bàn ngay khi buổi chơi tiếp theo bắt đầu.
"Hah."
Tôi bật cười nhận ra.
"Mình cũng chẳng khác gì bọn họ cả."
60 đồng drachmae chẵn không đủ để nghỉ hưu non suốt đời, nhưng bất kỳ ai khác cũng sẽ dùng nó để nâng cao chất lượng cuộc sống và tự thưởng cho bản thân một chút xa hoa nhỏ nhoi. Thế mà tôi lại ở đây, với tương lai của cô em gái và khát vọng phiêu lưu của chính mình là những thứ duy nhất trong tâm trí - rõ như ban ngày là tôi chẳng có tư cách gì để phán xét tiểu thư Agrippina hay tiểu thư Leizniz cả.
Và nếu đã vậy, tôi sẽ theo đuổi chuyện này đến cùng.
Hơn nữa, nếu cuối cùng tôi thực sự thèm thuồng chút danh tiếng đó, tôi luôn có thể quay lại sau khi đã chơi bời chán chê. Tiểu thư Leizniz từng cằn nhằn về đám già khú đế mà cô ấy phải dạy dỗ, nên học viện chắc là chẳng có giới hạn độ tuổi đâu nhỉ.
Chỉ còn lại một việc duy nhất phải làm. Tôi dán mắt vào các trang dữ liệu và lao đầu vào thế giới của chính mình.
"Mình tự hỏi không biết mình nên lấy cái gì tiếp theo đây…"
---
[Mẹo] Các đặc tính được áp dụng thông qua ân sủng này không thể gây ra những thay đổi lớn trong tính cách của người sử dụng.
