Giá trị kỳ vọng
Con số điền vào chỗ trống khi bạn tự nhủ với bản thân: "Mình chắc chắn sẽ gieo ra ít nhất là ___."
Đối với xúc xắc 2D6, con số này là 7, một kết quả trung bình. Do đó, rất nhiều trò chơi tabletop cân bằng độ khó của chúng dựa trên các loại giá trị này.
Tuy nhiên, xác suất chỉ tiến dần về kết quả kỳ vọng sau một số lần lặp lại vô hạn, nên những người sở hữu vận xui không thể tả nổi vẫn tồn tại, và bạn có thể bắt gặp họ ở khắp mọi nơi.
***
Tôi tin rằng bất kỳ ai cũng có một vài thói xấu mà dường như họ chẳng thể nào từ bỏ. Thói xấu thứ nhất của tôi là bốc đồng. Thói xấu thứ hai là hễ hầu bao rủng rỉnh là đầu óc tôi lại bốc đồng theo.
"Trời ạ, cậu ta đâu rồi nhỉ?"
"Đi mààà, cậu ở đâu rồi hả Erich?"
"Cậu ta là đứa cuối cùng còn lại đấy…"
Và giờ đây, cái thói xấu không thể cứu vãn của tôi lại phơi bày ra toàn bộ. Không thể tin nổi là tôi đã tốn điểm mua cả Ẩn Thân, Chắn Tri Giác và Bước Chân Lặng Lẽ chỉ để chơi trò trốn tìm…!
Mình đúng là một thằng đần chính hiệu. Không thể tin được rằng mình lại đi mua kỹ năng chỉ vì sắp sửa bị phát hiện và không muốn thua. Phung phí cũng phải có giới hạn thôi chứ! Mới lúc trước mình còn nói năng đao to búa lớn về sự logic của việc định hướng… Thế mình lúc đó biến đâu mất rồi?
Lần này, những kỹ năng mà tôi lỡ tay mua vẫn sẽ có ích trong các tình huống khác, nhưng cứ cái đà này thì thế nào tôi cũng sẽ có ngày tự tay bóp mình. Chúng đều là những kỹ năng cấp thấp thuộc danh mục Võ Thuật. Không giống như các kỹ năng chuyên biệt theo nghề của thợ săn hay sát thủ, những kỹ năng này tương đối rẻ, nên tôi cứ liên tục nhặt hết cái này đến cái khác.
Tôi đã tự hãm lại ở Thang III: Học Việc cho mỗi kỹ năng, nhưng chỉ riêng chừng đó thôi cũng đã thổi bay thành quả của cả một tuần làm việc chăm chỉ ở nhà. Sự thiếu tự chủ của tôi thật đáng kinh ngạc.
Tôi thấy mình đang ở trong một khu rừng nằm ở rìa tổng. Sắc xanh đầu hạ bao quanh tôi không hoàn toàn là tự nhiên, vì khu rừng này được bảo tồn nhờ những nỗ lực trồng lại rừng, nhưng điều đó cũng có nghĩa là khu vực này an toàn hơn hầu hết những nơi khác. Dĩ nhiên, tiến gần đến địa phận của thợ đốn gỗ thì sẽ nguy hiểm, nhưng nếu không thì khu rừng này chẳng khác nào một sân chơi. Đây là nơi tất cả trẻ em trong tổng tìm đến để vui chơi, và tôi cũng không phải ngoại lệ. Khi tôi tròn sáu tuổi, bố mẹ đã cho phép tôi đi ra xa nhà hơn, và tôi đã bắt đầu giao lưu với những người hàng xóm ở đây.
Trò chơi mà chúng tôi lựa chọn là ‘cáo và ngỗng’, một biến thể kết hợp giữa trốn tìm và đuổi bắt. Nói một cách đơn giản, mỗi con ngỗng bị bắt sẽ biến thành cáo, nghĩa là số lượng người săn đuổi sẽ tăng lên theo từng lần bắt được. Luật chơi được quy định khá lỏng lẻo, và việc bỏ lại vị trí trốn ban đầu để di chuyển là hoàn toàn hợp lệ. Tôi nghe thấy một đàn cáo bằng kỹ năng Lắng Nghe của mình - một kỹ năng Võ Thuật cấp thấp khác quá đỗi hữu dụng để có thể coi là lãng phí… ngay cả khi tôi đã cày nó lên tận Thang IV: Thợ Thầy - nên tôi kích hoạt Bước Chân Lặng Lẽ để rón rén tẩu thoát mà không làm bất kỳ chiếc lá rụng dưới đất phát ra tiếng động.
Thành thật mà nói, thu thập được kỹ năng này đúng là một món quà trời ban theo đúng nghĩa đen. Dĩ nhiên, nhiều đặc tính bị phong ấn đằng sau các điều kiện tiên quyết, nhưng tôi lại có thể mở khóa các kỹ năng thiên về ẩn nấp chỉ từ một trò chơi trẻ con… Không chỉ vậy, giờ đây tôi còn có thể liên tục kiếm điểm kinh nghiệm bằng cách duy trì các kỹ năng của mình mọi lúc mọi nơi.
Tôi từng hy vọng một ngày nào đó có thể lạm dụng một hệ thống như thế này, nhưng tôi chưa bao giờ nghĩ rằng điều đó lại thực sự khả thi. Đây có lẽ là một trong những cơ chế mà điểm kinh nghiệm được phát ra tùy thuộc vào độ nghiêm túc của tình huống, và xét đến việc tôi đang coi trọng trò chơi này đến mức nào, tôi có thể hiểu tại sao tốc độ nhận điểm lại cao đến vậy. Chỉ cần trốn thêm vài giờ nữa là tôi có thể gỡ lại toàn bộ số điểm đã tiêu.
…Dĩ nhiên, việc tôi quá hăng máu với một trò trốn tìm của lũ trẻ con trong khi tuổi đời tổng cộng đã gần 40 vẫn gặm nhấm tâm trí tôi. Hiện tại, tôi quyết định tự dặn lòng rằng tất cả việc này chỉ là để kiếm thêm điểm kinh nghiệm mà thôi. Tôi sẽ để cho những con số ngày càng tăng chứng minh đạo đức cao ngút ngàn của mình. Dù vậy, tôi không thể cho phép bản thân tự cao tự đại, bằng không, tôi sẽ có nguy cơ làm cho dây buộc túi tiền của mình vốn đã lỏng lẻo lại càng lỏng lẻo hơn. Ý nghĩ rằng mình có thể mua sắm ngẫu hứng do nguồn thu nhập đang tăng vọt hiện tại khiến tôi phát hoảng. Ký ức về việc nhận được một hộp đầy các tài liệu bổ sung đắt đỏ rất lâu sau khi tôi đã quên mất việc đặt mua chúng khiến tôi phải đổ mồ hôi hột.
Khi tôi kéo giãn khoảng cách với những đứa trẻ khác để dành một chút thời gian rèn luyện tính kỷ luật, thì đột nhiên tôi nhận ra có điều gì đó đằng sau mình. ‘Điều gì đó’ này không phải là một sự hiện diện ma quái, tôi đã nghe thấy một tiếng rắc nhỏ của một chiếc lá khô bị dẫm lên dưới chân.
"Tóm được cậu rồi nhééé!"
Nó hét lên, và thế là xong đời tôi.
"Whoaaa!"
‘Thứ gì đó’ nhảy bổ vào tôi từ phía sau. Tôi vốn đang ngồi xổm, nên cú va chạm bất ngờ này khiến tôi ngã nhào về phía trước.
Thật may là mình đã nâng Sức Chịu Đựng lên Thang VII: Xuất Chúng và đẩy kỹ năng Ngã An Toàn lên Thang V: Thành Thục. Mình biết mình có thể bị thương khi chơi đùa ngoài trời mà…
"Hè hè, cậu là của tớ rồi!"
Một cô bé đáng yêu tuyên bố trong khi cúi xuống nhìn chằm chằm vào mắt tôi khi tôi đang nằm bẹp dí trên mặt đất. Khuôn mặt tròn trịa đầy mê hoặc của cô bé được điểm xuyết bởi đôi mắt to tròn cùng chiếc mũi vô cùng đáng yêu. Gương mặt thân thiện này thuộc về Margit, một đứa trẻ khác trong tổng lớn hơn tôi hai tuổi.
"Hừm… Cậu chui từ đâu ra thế…?"
Tôi rên rỉ.
"À thì, tớ đoán là cậu sẽ nhận ra tớ nếu tớ gây ra bất kỳ tiếng động nào, nên tớ đã rón rén mò đằng sau cậu càng lặng lẽ càng tốt."
Cô bé vui vẻ nói. Cùng với một nụ cười hở răng, cô bé nói thêm.
"Làm Mensch đúng là vất vả thật, không thể nhìn thấy phía sau lưng mình và đủ thứ khác nữa."
Cô bé với bím tóc đuôi ngựa màu hạt dẻ nhỏ nhắn này không phải là một Mensch. Ngay từ đầu, chẳng có kỹ năng Ngã An Toàn nào có thể cứu tôi khỏi bị thương nếu tôi bị đè bẹp xuống đất bởi một cô bé Mensch lớn hơn tôi hai tuổi. Cô bé tám tuổi nhẹ một cách khó tin ấy tự gỡ mình ra khỏi người tôi mà không gây ra một tiếng động, rồi đưa tay ra cho tôi. Bàn tay ấy ở một chiều cao hoàn toàn vừa tầm với, nhưng đó là chỉ vì tôi đang nằm bò ra đất mà thôi.
"Nào, đứng dậy thôi. Hây! Mọi người ơi! Tớ tìm thấy Erich rồi nè!!!"
Khi tôi đứng dậy, cô bé chỉ cao đến ngang hông tôi. Đó chẳng phải là do vấn đề bẩm sinh nào cả, mà đúng hơn là vì đôi chân của cô bé là chân nhện: Margit là một Arachne. Lần đầu tiên tôi gặp cô bé chính là khoảnh khắc tôi thực sự cảm nhận sâu sắc khía cạnh kỳ ảo của thế giới mà mình đang sống.
Có ba loại người tồn tại trên thế giới này: nhân tộc như Mensch, ma tộc với lượng ma lực mang lại những đặc tính lạ kỳ chưa từng được biết đến - dù tôi có thể đưa ra vài suy đoán dựa trên phần văn bản mô tả của các kỹ năng và đặc tính - và á nhân như Margit. Nhóm cuối cùng này bao gồm những cá thể kết hợp các đặc tính của con người với các chủng loài khác.
Đế chế Tam Quyền Rhine không đưa ra sự ưu ái cho bất kỳ nhóm riêng biệt nào, và việc thấy vài chủng tộc khác nhau cùng chung sống trong một tổng không phải là chuyện hiếm. Thực tế, tôi nghe nói một trong những gia tộc hoàng gia của Rhine mang dòng máu Vampire, nên rõ ràng đây chẳng phải là vấn đề gì to tát.
"Ái chà, cậu dính đầy lá cây kìa."
Margit nhận xét.
"Xin lỗi nhé, Erich. Cả trên mặt cậu nữa này. Đây, để tớ phủi cho."
"Cảm ơn cậu…"
Tôi nói.
Do đó, bất chấp nửa thân dưới giống nhện của mình, Margit được coi là hoàn toàn bình thường như bao người khác. Tôi đã gần như nổ tung vì kinh ngạc khi lần đầu gặp cô bé, nhưng mọi người xung quanh lại thản nhiên đến mức tôi chẳng mất bao lâu để quen với điều đó. Dù sao thì, cô bé cũng là một cô gái bình thường biết chăm sóc cho các thành viên nhỏ tuổi hơn - đừng có nhìn tôi như thế - trong nhóm chúng tôi.
Tôi phải thừa nhận rằng mình đã từng có một… sự ưa thích đặc biệt đối với các nhân vật phi nhân loại ở kiếp trước. Tuy nhiên, Margit lại khá khác biệt so với kiểu Arachne mà tôi thường thấy. Tám cái chân của cô bé ngắn, mập mạp và được bao phủ bởi những tấm giáp tối màu, gợi nhớ đến một con cua đầy lông. Chúng khác xa với đôi chân dài, thon gọn của một Arachne rập khuôn. Dù vẫn còn nhỏ, cô bé sắp bước vào kỳ lột xác cuối cùng và cơ thể cô bé bắt đầu đậm đà - và trước khi bạn nảy ra ý tưởng gì bậy bạ, ý tôi là đậm đà theo kiểu một bối rượu vang hảo hạng đến độ chín, đạt đến độ hoàn hảo đặc trưng của nó, hiểu chưa? - nên cô bé sẽ không bao giờ giống với khuôn mẫu mà tôi đã quen thuộc.
Nói là vậy, nhưng điều đó chẳng có gì là bất thường. Cô bé đến từ một chủng Arachne dựa trên loài nhện đất như nhện nhảy. Mặt khác, các Arachne xuất thân từ nhện giăng lưới lại sở hữu đôi chân dài kinh điển. Nói theo cách quen thuộc hơn, đó đơn giản là sự khác biệt về dòng dõi tổ tiên.
"Hầy, tớ chẳng phải là đối thủ của cậu rồi, Margit…"
Tôi thở dài.
"Tất nhiên rồi."
Cô bé đáp.
"Có lẽ cậu sẽ có cơ hội khi lớn hơn đấy."
"Chúng ta chỉ cách nhau có hai tuổi thôi mà…"
Tôi bĩu môi nói.
"Lời đó nghe chẳng có sức thuyết phục tẹo nào từ một đứa trẻ chỉ biết chú ý đến những gì ở ngay trước mặt mình đâu nhé."
Cô bé nói với một nụ cười đắc thắng. Sau đó cô bé tự hào ưỡn khuôn ngực phẳng lì của mình, và những cầu mắt tối màu điểm xuyết trên thứ trông như cặp trâm cài tóc bỗng lóe lên dưới ánh nắng chiều.
Đó không phải là những hạt cườm buộc tóc để giữ bím tóc đuôi ngựa của cô bé, mà đúng hơn là những con mắt hàng thật giá thật. Ngoài cặp mắt tinh tường trong việc nhận diện chiều sâu, Arachne còn tự hào sở hữu một tập hợp mắt kép mang lại tầm nhìn rộng không thể tin nổi. Thêm vào đó, hành động áp sát mặt đất và lao vào con mồi là một sự kết hợp hoàn hảo cho một con nhện nhảy.
Những đặc tính chủng tộc này phải nói là hoàn toàn ‘lỗi game’ khi áp dụng vào trò trốn tìm. Nhưng hơn thế nữa, điều đó có nghĩa là các Arachne bẩm sinh đã vô cùng phù hợp để trở thành trinh sát hay cung thủ, và khi trưởng thành, họ thường phát triển thành thợ săn. Cá nhân tôi cũng tin chắc rằng một build Arachne chuyên về vật lộn [note109089] hoặc đấu sĩ dùng kiếm liễu [note109090] có thể biến thành một né đòn chống chịu [note109088] sẽ làm sụp đổ mọi sự cân bằng vốn có.
Và trên thực tế, Margit xuất thân từ một gia tộc có truyền thống lâu đời làm thợ săn cấp nhà nước. Họ không chỉ cung cấp thịt và lông thú cho toàn tổng, mà còn thực hiện việc tận diệt bớt các loài động vật gây hại trong rừng để duy trì hệ sinh thái. Nhiệm vụ sau này được họ thực hiện dưới sự chỉ đạo trực tiếp từ quan trị sự, nên vị thế của họ cao hơn hẳn so với một thợ săn địa phương bình thường.
Không thể coi nhẹ tầm quan trọng của việc họ được chính quan trị sự tuyển dụng. Mức lương do nhà nước chi trả trong thời đại này mang trọng lượng lớn hơn vô cùng so với bất kỳ khoản thu nhập nào mà một công chức có thể nhận được ở thời hiện đại. Mức lương đó là sự bảo chứng cho niềm tin, khẳng định rằng một người thợ thủ công hoàn toàn xứng đáng với tay nghề của họ, ngay cả khi phải tiêu tốn các khoản chi trả định kỳ.
"…Lần sau cậu sẽ không tìm thấy tớ nữa đâu."
Tôi nói.
"Ồ, thật thế cơ à? Chuẩn bị đi nhé, tớ sẽ đảm bảo cậu là đứa đầu tiên bị xích cổ đấy!"
Cô bé đáp lại với một nụ cười rạng rỡ.
Khi nhìn gương mặt vui vẻ của cô bé, tôi lại thấy mình tự ngẫm: Có lẽ lần tới mình nên lấy thêm kỹ năng Dò Tìm mới được. Dường như toàn bộ sự trưởng thành của tôi đã bốc hơi trong chớp mắt.
***
[Mẹo] Có rất nhiều chủng tộc sở hữu các chỉ số cộng thêm vô cùng mạnh mẽ. Nhiều chủng tộc trong số đó còn có các phân nhánh sở hữu đặc điểm vô cùng khác biệt so với nhau. [note109087]
