1.0 Henderson
Một pha chệch hướng kịch bản nghiêm trọng đến mức tước đoạt hoàn toàn khả năng chạm tới hồi kết định sẵn của toàn tổ đội.
---
"Sư phụ!"
Cánh cửa của một căn phòng làm việc nhỏ gọn, ngăn nắp đột ngột bật mở với một lực mạnh hơn cả một cuộc vây bắt tội phạm ma túy do chính phủ tài trợ, đi kèm với tiếng thét của một cô bé. Đôi mắt hình hạnh nhân của cô bé tràn ngập tinh thần bất khuất, và mái tóc màu vàng lúa mì được vén gọn bằng một chiếc băng đô đơn giản. Trông cô bé mới khoảng 10 tuổi, nhưng ngôn ngữ Thượng Lưu hoàn hảo của cô bé lại cho thấy một nền giáo dục vô cùng kỹ lưỡng.
Ánh sáng huyền bí chiếu qua khung cửa. Những bức tường ngập chìm trong vô số hàng sách được đóng bìa đẹp đẽ, nhưng chủ nhân của chúng thì chẳng thấy bóng dáng đâu. Một bức thư viết dở, một luận văn chưa hoàn thành, và vài tờ ghi chú được chú thích vượt quá cả mức có thể đọc được. Những vật dụng trung thành vẫn ở nguyên vị trí của chúng; chỉ có chủ nhân của chúng là biến mất.
Không, điều đó không hoàn toàn chính xác: một lò sưởi ma thuật cắt ngang bức tường sách, và thanh gươm cổ kính vẫn luôn treo phía trên nó đã biến mất.
Thay vào đó, một cây trượng dài, đẹp đẽ được trang trí bằng những viên ngọc lộng lẫy đang được để dựa vào lò sưởi. Nó có vẻ chơ vơ ở đó và hoàn toàn cô độc, và cô bé có cảm giác như thể mình có thể nghe thấy nó nói rằng: "Xin lỗi, lại là chuyện quen thuộc thôi mà."
Thanh kiếm đã được thu vào vỏ từ lâu, và chỉ có một lý do duy nhất cho sự vắng mặt của nó. Thừa hiểu lý do đó chính xác là gì, vị khách trẻ tuổi hít một hơi thật sâu, dồn toàn bộ không khí vào bụng… trước khi vứt phăng cây trượng phép xuống và thét lên hết cỡ.
"Lại một cuộc phiêu lưu nữa á?! Tên giáo sư tồi tệ này!"
Vài phút sau, nữ sinh viên học viện mặc áo choàng nhặt cây trượng phép của mình lên. Cô bé hậm hực bước đi để đến chiếc thang máy dẫn xuống lối vào của lâu đài.
"Nhìn ai kìa. Chuyện gì mà khiến em bực bội thế? Thật tiếc khi lại tỏ vẻ giận dữ với gương mặt dễ thương nhường này đấy."
"Hả? Ồ, Giáo sư Sponheim!"
Cô bé quay lại và nhìn thấy một hình mẫu sống động được bứng thẳng ra khỏi bảo tàng cái đẹp của giống loài Mensch. Vóc dáng tao nhã và nụ cười dịu dàng của vị giáo sư mang một vẻ đẹp phi giới tính đầy mê hoặc, vừa bối rối vừa cuốn hút.
Mái tóc gợn sóng đen nhánh của họ kết hợp hoàn hảo với đôi mắt hổ phách to tròn tràn ngập sự ấm áp. Trong khi sống mũi mang nét cứng cáp nam tính, lớp son bóng lấp lánh trên môi lại mang vẻ đẹp của một thiếu nữ: giọng nói trầm nữ của người đó đủ sức làm cho bất kỳ ai cũng phải ngượng ngùng đến ngớ ngẩn.
Vị học giả ma pháp này có vẻ hợp để khiêu vũ trong một phòng yến tiệc sang trọng hơn là đi lại trong những chiếc áo choàng xám xịt với các công cụ khuếch đại ma thuật lủng lẳng khắp nơi. Trên thực tế, biệt danh của họ khắp học viện chính là Giáo Sư Cưng, dù phần lớn cũng xuất phát từ sự đố kỵ.
Mika von Sponheim là một thần đồng, một người đã leo lên chức vụ giáo sư ở tuổi 24 và tạo dựng tên tuổi cho bản thân như một bậc thầy về quy hoạch đô thị. Người Tivisco là một thành viên mới gia nhập Đế chế, và Sponheim là pháp sư đầu tiên thuộc chủng tộc của họ. Một người đặc biệt được yêu thích bởi hội lớn nhất trong Phái Sơ Quang, vị pháp sư này thường xuyên được mời tham gia các buổi họp hội đồng mặc dù vẫn đang ở độ tuổi đôi mươi. Các học giả ma pháp đầy tham vọng rất kính trọng thiên tài này, và nhiều người thậm chí còn kinh ngạc đến ngây người nếu chỉ được họ cất lời trò chuyện.
"Nhớ đừng đá vào tà áo choàng của em khi đi nhé."
Sponheim cảnh báo.
"Lâu đài này đầy rẫy những kẻ nhiều chuyện đấy."
Bị vị giáo sư xinh đẹp không thể tả nổi mắng yêu, nữ pháp sư tập sự bẽn lẽn chỉnh lại vạt áo choàng của mình. Áo choàng là biểu tượng của tầng lớp học giả ma pháp ưu tú, nhưng chúng dài đến mức nếu mặc bình thường thì sẽ kéo theo bùn đất chỉ sau vài bước chân. Việc khoác lên mình biểu tượng địa vị mà không để nó bị vấy bẩn chính là minh chứng cho vị thế của một người.
Ý nghĩ một học giả ma pháp không thể bảo vệ trang phục của mình khỏi vết bẩn tồi tệ đến mức "Áo choàng của người đó kìa bị dính bẩn rồi" đã trở thành một câu lăng mạ rập khuôn trong Krahenschanze. Nhưng sự tức giận của cô bé lại dâng trào đến mức cô đã quên mất quy tắc ứng xử tối quan trọng này.
Tivisco nhìn cô bé ngượng ngùng chỉnh sửa trang phục và nở nụ cười rạng rỡ như một đóa hoa nở rộ.
"Lại là cậu ta nữa à?"
"Đúng vậy ạ!"
Cô bé kêu lên.
"Giáo sư Leibniz đang tìm ngài ấy, nhưng cái ông sư phụ ngốc nghếch của em còn khó bắt hơn cả một con diều đứt dây! Hôm nay ngài ấy hứa dạy em cơ mà!"
Cô bé dậm chân khi cằn nhằn về người sư phụ của mình - hay còn được gọi bằng biệt danh Ngài Vagabond.
Erich von Dalberg là Polemurge hàng đầu của Phái Bình Mình và là một chuyên gia có tiếng tăm lớn về nghiên cứu sinh vật ảo ảnh; cậu đồng thời cùng là một trong những kẻ chuyên gây rối nhất trong một hội vốn đã nổi tiếng với việc làm loạn.
Trước hết, cậu ta được thừa hưởng kha khá tiếng xấu từ chính người sư phụ của mình: Agrippina du Stahl khét tiếng, bản thân vị này cũng vừa được phong chức giáo sư mười năm về trước - dù trông cô ấy có vẻ cực kỳ khó chịu trong suốt buổi lễ.
Hơn thế nữa, tính khí cáu kỉnh dễ bốc hỏa của cậu ta mỗi khi nhắc đến cô em gái Elisa von Romhild đã gây ra không biết bao nhiêu vụ rắc rối. Có những lúc, cậu ta tuyên bố rằng cử chỉ và sự tán tỉnh của kẻ khác là, trích dẫn, ‘thiếu phong độ của một quý ông.’ Khi một học giả ma pháp từng ngỏ ý nhờ Romhild hợp tác cho một nghiên cứu về Changelings, cậu ta đã tra khảo kẻ tội nghiệp đó xem nghiên cứu ấy bao gồm những gì. Và dĩ nhiên, khỏi phải bàn cũng biết cái tên đần độn dám lớn tiếng tuyên bố rằng ‘những kẻ mang dòng máu lai tạp bẩn thỉu không xứng đáng bước đi trên cùng hành lang với chúng ta’ đã không thể toàn mạng rời đi.
Bất kỳ sự nhắc nhở nào về cô em gái đều có nguy cơ kéo điểm sôi của vị giáo sư vốn phóng khoáng này xuống mức không độ tuyệt đối; mỗi lần như thế, chiếc găng tay của cậu ta lại bay thẳng vào mặt kẻ xúc phạm - mặc dù phép lịch sự đúng chuẩn là phải ném nó xuống chân họ - nhanh hơn cả một mũi tên vút qua không trung.
Lịch sử đấu lẫy lừng của Dalberg đã khiến nhiều gã đàn ông phải quỳ gối hơn mức người ta có thể đếm trên đầu ngón tay và ngón chân. Gần đây, người ta bắt đầu theo xu hướng ngược đời là thách đấu cậu ta chỉ để thể hiện sức mạnh của mình ở chốn đông người. Một pháp sư bình thường sẽ quở trách cái cớ đánh nhau ngớ ngẩn đó, nhưng gã cuồng chiến này lại luôn hoan hỉ chấp nhận thử thách với một nụ cười; theo cậu ta, được nhìn thấy đám trẻ năng động thế là một điều tốt.
Hơn thế nữa, cậu ta hoàn toàn trái ngược với sư phụ mình, một kiểu người khép kín tự cô lập. Khao khát phiêu lưu của cậu ta không đơn thuần chỉ là sở thích du lịch; nếu không, các đồng nghiệp học giả ma pháp đã chẳng mỉa mai gọi cậu ta là Ngài Vagabond đến vậy. (Từ này gốc là tiếng Latin, nó có nghĩa là thường xuyên lang thang, đi đây đi đó.)
Khi một thực thể ảo ảnh mới được phát hiện ở phía Tây, cậu ta bay khỏi văn phòng để phác thảo nó. Khi nghe tin về những di tích tiền Đế chế ở phía Bắc, cậu ta biến mất để bảo vệ các cổ vật lịch sử. Khi xác tàu chiến kho báu chìm được tìm thấy ở phía Nam, cậu ta vứt xó mọi kế hoạch của mình. Khi một mê cung ichor mới mọc lên ở phương Đông, cậu ta dịch chuyển tức thời đi mà không mảy may chần chừ. Không chỉ nhanh chân; cậu ta thực chất chẳng khác gì một mạo hiểm giả thực thụ.
Việc cậu ta có thể dành trọn hai tháng trong cả năm ở Berylin đã là một kỳ tích rồi. Cậu ta tham gia các bài giảng bắt buộc bằng Nhìn Xa và linh thú, đồng thời tổ chức toàn bộ các lớp học của riêng mình thông qua việc chuyển giao tư tưởng và bảng đen điều khiển bằng năng lực ngoại cảm. Học viện không thể sa thải cậu ta khi cậu hoàn thành mọi trách nhiệm của mình, nhưng các học giả ma pháp từ mọi phái đều tự hỏi tại sao cậu ta không đơn giản là nghỉ việc luôn và trở thành một mạo hiểm giả toàn thời gian.
Tệ hơn nữa, các mối quan hệ của cậu ta ở tầng lớp chóp bu khiến cậu ta trở thành một nhân vật bất khả chiến bại về mặt chính trị. Mặc dù hiếm khi tham gia vào các trò chơi quyền lực của giới quý tộc, cậu ta lại nổi tiếng với việc vùi dập bất kỳ kẻ nào dám chống lại mình.
Chưa hết, nếu cậu ta lỡ có thiện cảm với một pháp sư nào đó - dù là giáo sư hay học viên - cậu ta sẵn sàng lôi tuột họ đi theo trong một trong những chuyến phiêu lưu dài ngày của mình theo hứng thú nhất thời, việc đó làm cho cấp trên và các nhà nghiên cứu đồng nghiệp của họ càng thêm phần tức giận.
Bất chấp vô số nghĩa vụ nghiên cứu chuyên môn của mình, Giáo sư Sponheim vốn là một trong những nạn nhân (tự nguyện) quen thuộc. Đương nhiên, tất cả những ai phụ thuộc vào Tivisco này cho công việc của họ hoàn toàn căm ghét Dalberg cùng những trò hề của cậu ta. Thật không may, những người bị cậu ta lôi đi hình như luôn tỏ ra hào hứng với chuyến đi, và sự ủng hộ của họ dành cho Ngài Vagabond chỉ làm cho tình hình càng thêm khó giải quyết…
Lúc này, bạn có thể thắc mắc rằng tại sao những vị giáo sư bất mãn này lại không cùng nhau âm mưu để vô hiệu hóa sự bảo hộ chính trị của cậu ta? Than ôi, những đóng góp của Dalberg cho lĩnh vực ma thuật là không thể bàn cãi; việc trục xuất cậu ta sẽ dẫn đến không ít rắc rối trong học thuật.
Vậy tại sao không đơn giản là giết quách cậu ta đi. Như đã đề cập trước đó, tên cuồng chiến này có thành tích bất bại, và được đánh giá cao như một Polemurge thuộc Phái Bình Minh, điều này khiến việc đó trở nên gần như bất khả thi.
Hoàng đế tiền nhiệm từng cho xây dựng một con đường lớn để tạo thuận lợi cho giao thương phía Đông, và một trong những quốc gia nhỏ lân cận với nó đã nổi dậy chống lại Đế chế cách đây không lâu. Dalberg đã bị ném thẳng vào chiến trường như một phản ứng ban đầu của Đế chế, và công trạng của cậu ta là điều không thể phai mờ.
Cậu ta đã dựng trại ngay trước thủ đô của kẻ địch và sử dụng một phép thuật tự chế để biến khu vực đó thành một sa mạc thủy tinh; tất cả những gì còn lại chỉ là những tàn tro nóng bỏng trút xuống mặt đất nứt nẻ. Sau đó, cậu ta tuyên bố "Giao thủ cấp lãnh đạo của các ngươi ra hoặc thủ đô sẽ là mục tiêu tiếp theo." và thế là cuộc nổi loạn chấm dứt. Cậu ta đã nhận được một huy chương trực tiếp từ Hoàng đế cho những thành tựu của mình, và những kẻ từng chứng kiến sức mạnh của cậu ta vẫn nhắc đến Kẻ Mang Tro Tàn với sự kinh hãi và kính sợ.
Dalberg chưa từng thua một trận chiến nào và có thể san phẳng cả một tiểu quốc chỉ bằng sức mạnh thuần túy. Để xát thêm muối vào vết thương, cậu ta sử dụng ma thuật bẻ cong không gian đã thất truyền để nhảy nhót tùy thích, đồng thời dùng nó làm một chiếc khiên bất khả xâm phạm. Khi những kẻ mưu sát cậu ta tự hỏi "Làm thế nào để giết được con quái vật này đây?", chúng đành phải bỏ cuộc vì hoàn toàn cạn kiệt giải pháp.
Kết quả là, Erich von Dalberg đã trở thành một trong những nhân vật không thể chạm tới của Học Viện Ma Pháp Hoàng Gia. Người ta bàn tán về cậu ta như thể đang nói về một Alf, cảnh báo kẻ khác không nên thu hút sự chú ý của cậu ta kẻo bị lôi tuột đi mất - dù có lẽ đó chỉ là một lời châm chọc mỉa mai về việc vị đồng nghiệp kiêm em gái của cậu ta cứ bám theo cậu ta như một trợ lý vậy.
"À…"
Sponheim nói.
"Chà, đừng lo. Tôi chắc chắn lần này cậu ta sẽ về ngay thôi. Tôi chẳng nghe thấy gì cả, và cô Romhild có buổi giảng bài mở màn vào ngày hôm nay. Nếu cậu ta đang trốn Giáo sư Leizniz, thì cậu ta sẽ quay lại trong vòng một tháng thôi."
"Tại sao ngài ấy phải trốn hội trưởng của chúng ta cơ chứ? Cô ấy tốt thế cơ mà! Giáo sư Leizniz thậm chí còn cho em những bộ quần áo rất đẹp nữa. Em không hiểu nổi!"
Mika von Sponheim sở hữu tất cả trí tuệ cần thiết để trở thành một giáo sư, nhưng cậu lại thấy cạn lời chẳng biết nói gì với cô bé. Giải thích rằng một người đàn ông sắp bước sang tuổi 30 thà bỏ rơi học viên của mình còn hơn để cho hội trưởng mặc đồ cho thì rất dễ, nhưng việc phá hỏng mối quan hệ thầy trò của người bạn thân nhất thì tuyệt đối không phải là một lựa chọn…
---
[Mẹo] Chức danh giáo sư là cấp bậc cao nhất mà một học giả ma pháp có thể đạt được. Người ta phải chứng minh giá trị bản thân thông qua các ấn phẩm và thí nghiệm trước khi được xem xét cho danh hiệu này. Sau khi hội đồng giáo sư thâm niên xem xét các thành tựu của họ, những người xuất sắc đặc biệt sẽ được ban cho các tước hiệu quý tộc đơn thế hệ.
---
Lắc lư trên một chiếc xe ngựa cọc cạch với thanh kiếm uổng phí đến tội nghiệp trong tay luôn làm tôi thấy phấn chấn lên: đây mới chính là cảm giác của phiêu lưu chứ.
"Cảm ơn ngài nhiều lắm, thưa ngài. Nhờ có một giáo sư đồng hành mà chúng ta chắc chắn sẽ đến được đích thôi!"
"Không, không, tôi mới là người phải cảm ơn các ngài mới đúng."
Tôi nói.
"Các vị không biết tôi cảm kích thế nào khi các vị nhường chỗ cho tôi trong lúc gấp gáp thế này đâu."
Chủ nhân của tôi là một người Dvergar trọc đầu với bộ râu rậm rạp. Ông là trưởng của một thương đoàn nhỏ, và tôi đã kịp bám theo họ ngay lúc họ rời khỏi dế đô. Tôi chẳng thấy có pháp sư hay học giả ma pháp nào đi cùng họ cả, nên họ hẳn phải đang chuẩn bị tinh thần cho một chuyến đi vô cùng khó chịu - đó cũng là lý do ông ấy tỏ ra phấn khích khi có tôi đi ké.
"Tôi rất xin lỗi vì chỗ ở có phần xập xệ nhé."
Ông ấy nói.
"Xin cứ tự nhiên thư giãn và dành chút thời gian ngắm nhìn bầu trời đi."
"Tôi nghĩ mình sẽ nhận lời đề nghị đó đấy."
Tôi nói.
"Nhưng nếu đến lúc ma thuật còm cõi của tôi có ích, đừng ngần ngại gọi tôi nhé."
Tôi ngả người ra sau và ngắm nhìn thời tiết tuyệt đẹp. Thật là lãng phí nếu cứ tự giam mình trong học viện vào một ngày thế này, và việc đóng vai người mẫu thời trang với một kẻ biến thái chắc chắn sẽ làm tâm trí tôi tan vỡ mất. Rốt cuộc thì ý cô ấy là gì chứ? Tôi là một người đàn ông trưởng thành sắp bước sang tuổi 30, chẳng có điểm nào trên người tôi lại lọt vào mắt xanh của cô ấy cả…
Tôi gạt hết những chuyện đó sang một bên và vươn vai toàn thân, run rẩy trước cảm giác tự do không thể tả xiết. Cuộc đời tôi vốn dĩ rất bận rộn: tôi từng nghĩ đến chuyện bắt đầu những chuyến phiêu lưu của mình sau khi đã có chỗ đứng trong xã hội, nhưng tôi chưa bao giờ tưởng tượng rằng công việc này lại phiền toái đến thế. Tôi muốn quay ngược thời gian và tự nhủ với bản thân rằng: "Hãy dành chút thời gian để thấy vị chủ nhân thông minh của mình điên cuồng chống lại việc thăng chức thế nào."
Gần đây, tôi đã dành hai tuần để sục sạo khắp căn hầm sách cấm theo yêu cầu của chủ nhân, chiến đấu với những con quái vật văn học bằng xương bằng thịt và những lời nguyền khủng khủng khiếp rò rỉ từ những cuốn cổ thư vô thần.
Ngay khi tôi vừa làm xong, cô em gái chống đối xã hội của tôi lại sụt sùi chạy đến chỗ tôi và nói.
"Anh, giúp em chuẩn bị cho bài giảng đi! Em không muốn ở trong hội trường lớn đâu! Em không thể ở trong một căn phòng với hàng trăm người được!"
Việc sắp xếp mọi chuyện ổn thỏa cho em ấy đã ngốn mất ba ngày.
Ngay lúc tôi tưởng rằng mình đã xong việc, Mika liền ghé qua và bảo.
"Tớ sẽ đến bữa tiệc tiếp theo với tư cách là con gái, vậy cậu có phiền làm người hộ tống cho tớ không?"
Dĩ nhiên là cậu ấy đã không nói với tôi rằng bữa tiệc kiêm sự kiện nghiên cứu đó kéo dài tới tận năm ngày.
Ánh hào quang hào nhoáng đó không dành cho tôi. Biến một đêm uống rượu cùng nhóm đồng môn thành chiến trường, bôi trét lưỡi mình bằng những lời lẽ ngọt ngào ngậm nọc độc thì có gì là vui chứ? Tôi thừa nhận rằng các buổi dạ tiệc mang đến cơ hội tuyệt vời để đảm bảo nguồn tài trợ nghiên cứu, nhưng tôi đã nổi bật hơn mức cần thiết trong chiến trận, và các nhà tài trợ tiềm năng của tôi dường như chỉ hứng thú với việc tài trợ cho những thí nghiệm nguy hiểm trong thời gian gần đây mà thôi.
Thú thật, tôi hiểu rằng Mika đã chán ngấy việc phải xua đuổi từng kẻ ve vãn mình, nhưng tôi thực sự rất biết ơn nếu được giải thoát nhiệm khỏi vị trí tấm khiên đó. Trên thực tế, cậu ấy đã chuyển sang trạng thái trung tính ngay giữa sự kiện, nên tôi hoàn toàn không biết phải tiếp ứng thế nào khi cậu ấy cứ tiếp tục đóng vai nữ trong suốt thời gian còn lại của các bữa tiệc.
Dù vậy, tôi chẳng hề có ý định từ chối khi người bạn thân thiết nhất của mình cần giúp đỡ; việc cứu lấy cô em gái nhỏ trong lúc ngặt nghèo hiển nhiên là điều hiển nhiên; tôi lợi dụng tiểu thư Agrippina nhiều như cách cô ấy lợi dụng tôi, nên tôi hoàn toàn sẵn sàng làm theo ý cô ấy thỉnh thoảng một lần. Nhưng còn tiểu thư Leizniz ư? Tuyệt đối không đời nào.
Những rắc rối gần đây của tôi đủ sức lấp đầy vài chiến dịch dài hơi, và việc tự nguyện dâng hiến bản thân cho một Geist 200 tuổi có sở thích hóa trang ngay sau đó là điều không thể tưởng tượng nổi. Dĩ nhiên là tôi phải chuồn rồi. Tôi không nghĩ linh hồn của mình có thể chịu nổi nếu cứ ở lại đó. Mụ điên đó càng lúc càng trở nên mất trí theo thời gian, và thẳng thắn mà nói, cô ấy làm tôi sợ.
"Việc thăng chức hóa ra chẳng tốt đẹp gì cho cam…"
"Vừa rồi ngài nói gì cơ? Ngài cần gì à, thưa ngài?"
"Không, xin lỗi nhé. Đừng bận tâm đến tôi."
Họ trả tôi 15.000 drachmae một năm, phong tước quý tộc cho tôi, và ban cho tôi những danh hiệu hào nhoáng, nhưng đây mới chính là hiện thực của tình hình đấy. Giá như tôi biết Học Viện Hoàng Gialà một cái ổ chứa đầy những kẻ quái đản mất trí, nơi những giáo sư đầu óc tỉnh táo như tôi bị sai vặt như những tên giao hàng, thì tôi đã ở lại làm nhà nghiên cứu cho rồi.
"Hãy nghĩ xem sẽ tuyệt vời thế nào khi trở thành giáo sư ở tuổi 24 chứ!"
Mika từng nói thế.
"Chúng ta hãy cùng nhau cố gắng hết mình nhé!"
Họ đã nói thế. Lẽ ra tôi không bao giờ nên nộp bản luận văn đó…
Tôi không thể tin được rằng một cuộc phiêu lưu đơn giản như thế này lại trở nên khó tìm đến vậy. Ngày nay, tôi thậm chí còn có cả một học trò của riêng mình, nó khiến cho việc bỏ đi tìm kiếm niềm vui lại càng trở nên khó khăn hơn. Suy cho cùng, cô bé vẫn còn quá non tay để có thể dẫn theo cùng.
Những suy nghĩ miên man của tôi bị cắt đứt bởi một con bướm giấy đang chao lượn bay ra từ một vết rách trong không gian. Tôi đã sao chép nguyên si phương thức hoạt động của tiểu thư Agrippina để gửi thư về quê nhà. Dĩ nhiên, thông điệp đó đã được gửi đến không ai khác ngoài…
"Tốt quá, Margit đang rảnh rỗi. Đi ở trọ suối nước nóng một mình thì chán chết được."
May mắn thay, mùa săn bắn vẫn chưa bắt đầu, và lịch trình của cô bạn thuở nhỏ của tôi đang trống. Tôi từng giới thiệu cô ấy cho một gia đình quý tộc, và họ đã giao cho cô ấy quản lý những khu đất danh giá khiến cô ấy bận rộn đến phát khiếp. Tôi hy vọng đây sẽ là cách hoàn hảo để giúp cô ấy xả hơi.
Ồ, tôi biết rồi. Ngay khi đến quán trọ và định hình lại điểm mốc, tôi sẽ đón cả gia đình mình đến tận hưởng suối nước nóng. Bàn Tay Vô Hình của tôi sẽ dọn dẹp sạch sẽ mọi việc nhà trong chớp mắt, nên tôi nghĩ việc tạo thời gian cho họ đến đây sẽ không quá khó khăn đâu.
Quá hoàn hảo: Tôi đã rời học viện để đến thăm và chăm sóc cho người thân đang đau ốm của mình. Bố tôi, các bạn thấy đấy, đã bị… chứng đau thắt lưng dữ dội, và mẹ tôi thì có… cứ gọi là các vấn đề về thần kinh đi, nói ra cho vui vẻ đời thôi. Ngâm mình trong bồn nước nóng sẽ chính là thứ mà bác sĩ kê đơn, và còn ai có thể trách một đứa trẻ vì vội vã chạy đến bên giường bệnh của bố mẹ mình chứ?
Trong lúc chúng tôi ở đó, Margit và tôi có thể ghé qua hội mạo hiểm giả địa phương và thám thính công việc. Nếu họ có những nhiệm vụ khó khăn đang đóng bụi, chúng tôi có thể giải quyết chúng và tôi có thể tính phần lớn chuyến đi này vào chi phí thực địa. Có lẽ Mika cũng sẽ rảnh rỗi vào thời điểm chúng tôi kết thúc ở suối nước nóng, nên tôi cũng có thể gọi họ đến luôn.
Lần đầu tiên sau một thời gian khá dài, tôi có cơ hội tận hưởng công việc thực sự của mình. Tiểu thư Agrippina sẽ mắng tôi cho một trận khi tôi về đến nhà, chưa kể đến những giọt nước mắt của tiểu thư Leizniz, nhưng dù sao thì tôi cũng mặc kệ tất cả thôi. Tôi không thể lãng phí thời gian với họ được; tôi còn phải lo cho việc giáo dục của cô học trò nhỏ nữa chứ.
Nhân tiện nhắc đến chuyện đó, tôi cần phải gửi lời xin lỗi đến cô bé trước khi quên mất… và tại sao không tiện tay lôi luôn cô bé đến quán trọ đó luôn nhỉ? Được ngắm nhìn những khung cảnh mới, trải nghiệm những điều mới lạ, và học cách tò mò từ khi còn nhỏ là chìa khóa để trở thành một người lớn khôn ngoan. Hơn nữa, tôi không muốn cô bé bị sốc tâm lý khi tiếp xúc với giới tư sản sau này trong đời; tôi cần phải cho cô bé làm qune với ẩm thực cao cấp ngay từ bây giờ. Tất cả đều là vì mục đích giáo dục cả thôi, xin hãy nhớ cho như vậy.
Tôi phất vai một cách khoan khoái, tận hưởng cảm giác không còn gánh nặng nào đè nặng lên vai, và bắt đầu lên kế hoạch cho cuộc phiêu lưu của chúng tôi.
---
[Mẹo] Các giáo sư học viện được phép đảm nhận các chức vụ khác, nhưng vô số trách nhiệm của họ khiến việc duy trì các công việc phụ trở nên khó khăn.
Ngài Vagabond là một người cầu toàn, người trực tiếp thu thập các mẫu vật sinh vật ảo ảnh của mình, thậm chí còn đi xa đến mức nhồi bông chúng để làm tài liệu hỗ trợ trưng bày tiêu bản. Nhờ đó, các bài giảng của ông rất được giới chuyên môn đánh giá cao với lượng người tham dự các lớp học vô cùng ấn tượng.
---
Cô bé là một học viên ở học viện. Cô có một cái tên, nhưng cô chẳng mấy mặn mà gì với nó: là đứa út trong nhà, hiển nhiên là cha mẹ vô tâm của cô chẳng tốn mấy tâm tư cho cái tên khai sinh, và họ của gia đình cũng đáng ghét không kém.
Dù vậy, cô bé cũng chẳng thích việc sư phụ cứ trêu chọc gọi mình là ‘tiểu thư nhỏ’ chút nào. Điều đó thật ngượng ngùng, và chỉ còn hai năm nữa thôi là cô sẽ bước vào tuổi trưởng thành rồi! Trêu chọc một thiếu nữ sắp trưởng thành là ‘nhỏ’ thì đúng là hơi kém lịch sự, cô bé thầm nghĩ.
Đang bực bội, cô bé thở dài rồi ngồi vào chiếc bàn làm việc mà cô thấy quá xa xỉ đối với bản thân. Trên thực tế, điều tương tự cũng có thể áp dụng cho mọi thứ xung quanh cô. Khu vực dành cho học viên này xứng đáng dành cho một nữ hoàng, và cho dù cô bé có từ chối bao nhiêu lần đi nữa, tiểu thư Leizniz vẫn liên tục gửi đến những bộ quần áo lộng lẫy hơn để nhét đầy tủ quần áo của cô.
Mái tóc của cô bé quá bết để gọi là màu vàng; gương mặt chi chít những vết tàn nhang; đôi mắt sẫm màu gần với sắc đen hơn là một màu xanh lấp lánh; vóc dáng gầy gò và không có đường cong; các nét trên khuôn mặt chẳng có điểm nào giống với thứ mà cô bé có thể coi là dễ thương.
Khi nhìn chằm chằm vào chiếc bàn mà cô đã vô cùng hào hứng chuẩn bị cho buổi học, cô bé bắt đầu tự hỏi tại sao sư phụ lại chọn mình. Tâm trí cô trôi về ký ức của một ngày lạnh giá…
Dù mang tiếng quý tộc, gia cảnh của cô bé lại vô cùng khánh kiệt; túng thiếu đến mức một thương nhân giàu có chắc chắn sẽ vượt trội hơn họ về mọi mặt.
Ba thế hệ trước, người đứng đầu gia tộc từng đánh cược vào một dự án kinh doanh và thất bại. Hai thế hệ trước, người đứng đầu gia tộc đã bị đá ra khỏi bè phái quý tộc của mình. Đơn độc một mình, người lãnh đạo của thế hệ trước đã đặt cược tất cả vào việc giành vinh quang trong chiến dịch chinh phạt miền đông của vị hoàng đế tiền nhiệm, để rồi ngã xuống bởi một mũi tên lạc. Không còn người thừa kế, gia tộc rơi vào tay người chú của gã đàn ông đó - cha của cô bé - người hoàn toàn vô dụng trong mọi vấn đề chính trị.
Một ngày nọ, cô bé đến tuổi phải ra mắt giới thượng lưu và được dẫn đến một bữa tiệc do một quý tộc nào đó tổ chức. Thế nhưng, cha cô chẳng mảy may quan tâm đến đứa con út ngoài kế hoạch này: quần áo của cô bé trông rẻ tiền một cách rõ rệt, và ông ta bỏ đi sau khi hời hợt giới thiệu nó với vài vị khách khác.
Cha cô trơ trẽn cầu xin và van nài những khoản vay để khôi phục lại gia cơ. Những sợi chỉ trên bộ đồ rẻ tiền của cô bé quá mỏng manh so với thời tiết, và một nỗi u sầu khủng khiếp ập đến khi cô nhìn ông ta bằng ánh mắt vô hồn.
Không ai dám nói chuyện với cô bé; họ có thể thấy nó chỉ là một đứa con gái không được yêu thương từ một gia tộc đang sụp đổ. Phần lớn hành vi của giới quý tộc đều được định đoạt bởi sự tính toán, và chẳng ai sẵn sàng lãng phí thời gian quý báu của mình cho một kẻ mang toàn rủi ro mà chẳng có lấy chút lợi ích nào. Ngay cả cha cô cũng vấp phải bức tường giả tạo từ những nụ cười xã giao. "Hẹn dịp khác nhé." tất cả bọn họ đều nói thế. Cô bé thừa biết rằng cái ngày ‘khác’ đó sẽ không bao giờ đến.
Mặc dù biết ông không yêu thương gì mình, cha vẫn là cha. Cô bé không đành lòng nhìn ông phải hạ mình van nài tuyệt vọng đến thế. Bị hắt hủi và không được mong đợi, trái tim cô bé ngập tràn sự hổ thẹn và nỗi khao khát muốn được về nhà.
Tệ hơn thế nữa, cô bé gần đây còn bị hành hạ bởi những cơn đau tức ngực. Dù không biết đó là bệnh tật hay đơn giản chỉ là hậu quả của cái lạnh buốt xương, nó thừa biết cảm giác bỏng rát trong lồng ngực sẽ luôn đi kèm với cơn đau nhức buốt nhối phía sau hốc mắt. Nó đã trải qua vô số đêm khóc ướt đẫm gối trên giường, cầu nguyện cho một cách nào đó để chấm dứt cơn đau - dù dĩ nhiên, điều đó chưa bao giờ xảy ra.
Cơn đau lại xuất hiện vào đêm diễn ra bữa tiệc. Nhịp tim của cô bé bắt đầu đập nhanh hơn, và nó bắt đầu thở hổn hển. Khoảng hai tiếng nữa thôi, những cơn đau đầu sẽ kéo đến, và chúng sẽ trở nên vô cùng tồi tệ sau đó một tiếng. Nhưng nó biết gia đình mình không đủ khả năng chi trả cho một Iatrurge; tất cả những gì cô có thể làm là nằm im bất động và chịu đựng.
Cô bé chẳng mong gì hơn ngoài việc được về nhà… cho đến khi một mẩu giấy xuất hiện trong tầm mắt. Sững sờ trước sự xuất hiện đột ngột của nó, cô bé chớp mắt bối rối, chỉ để thấy tấm da thuộc bắt đầu tự gấp lại vào bên trong. Sau một quá trình dài và tinh xảo, tờ giấy phẳng phiu đã biến thành một bông hồng trắng muốt.
"Oa!"
Lần đầu tiên sau bao năm tháng, cô bé mỉm cười. Bông hồng đẹp đến mức nó khó có thể tin rằng nó được tạo ra từ một tờ giấy duy nhất - và cô đã tận mắt chứng kiến quá trình hình thành của nó! Đôi mắt lấp lánh của cô bé dán chặt vào món đồ thủ công bằng giấy và bàn tay có những vết chai sần kỳ lạ đang nâng niu nó. Thậm chí, nó còn chẳng thèm liếc nhìn người đang cầm nó cho đến khi anh cất lời…
"Em có thích nó không?"
…và anh ấy thật đẹp. Mái tóc của anh được tết gọn phía sau trông giống như một chiếc vương miện bằng vàng. Mẹ của cô có cất giấu một viên ngọc bích quý giá trong hộp trang sức của mình, nhưng nó chẳng thể sánh được với ánh lấp lánh trong đôi mắt xanh màu mèo con của anh ấy. Bất chấp những đường nét nữ tính trên khuôn mặt, cốt lõi bên trong sự tự tin vững chãi mà cha cô bé đã đánh mất từ lâu vẫn tỏa sáng qua đó. Nụ cười dịu dàng của anh tỏa ra một sự ấm áp nhẹ nhàng.
"Hãy coi đó như một món quà dành cho một tiểu thư xinh xắn nhé."
"Em cảm ơn… Em cảm ơn ngài rất nhiều."
Đã bao lâu rồi kể từ lần cuối có ai đó gọi cô bé là xinh đẹp không chỉ vì phép lịch sự xã giao? Cô bé đón nhận món quà từ vị quý ông lạ mặt mà không mảy may suy nghĩ nhiều, nhưng rồi cô bắt đầu quan sát anh kỹ hơn.
Bộ áo choàng được may đo khéo léo và cây trượng dài, lộng lẫy chính là dấu hiệu của một học giả ma pháp. Cô bé có thể nhận ra ngay từ cái nhìn đầu tiên rằng những trang phục mềm mại của anh đã được thêu bằng những sợi chỉ đắt tiền nhập khẩu từ phương Đông. Rõ ràng, anh là một người có địa vị đáng kể.
"Ta xin lỗi."
Anh nói.
"Ta quên mất không giới thiệu bản thân. Ta là Erich von Dalberg. Ta phục vụ tại Học Viện Ma Pháp Hoàng Gia của Đế chế Tam Quyền, nơi họ đã vinh danh những kỹ năng thấp kém của ta với tước hiệu giáo sư."
Không màng đến việc cô bé cứ nhìn chằm chằm, Ngài Erich von Dalberg cúi đầu duyên dáng. Cô bé vô cùng bối rối khi thấy một người như anh lại đối xử với một kẻ như mình bằng sự tôn trọng của một quý tộc, và phải mất một lúc cô bé mới lấy lại được tinh thần để giới thiệu bản thân.
"Ta xin lỗi."
Vị quý ông nói.
"Ta nhận ra việc gọi với tới em mà chưa xin phép cha mẹ em trước là không đúng mực, nhưng trông em có vẻ chán nản khi ở đây một mình quá."
"Ồ, ừm, điều đó không vấn đề gì đâu ạ, thưa ngài Dalberg."
"Cứ gọi là ‘Erich’ đi, tiểu thư của ta."
Anh mỉm cười vui vẻ và dịu dàng xoa đầu cô bé như một lời khen ngợi cho sự ngoan ngoãn của cô. Cô bé đang hoàn toàn tận hưởng cảm giác xa lạ khi có một bàn tay đặt trên đầu mình cho đến khi người đàn ông bất ngờ càu nhàu với chính mình bằng một giọng điệu đầy ẩn ý.
"…Biết ngay mà."
Bối rối, cô bé dõi theo ánh mắt của anh và phát hiện ra anh đang nhìn vào bông hồng. Cô bé cúi xuống nhìn tay mình để rồi nhận ra rằng tờ giấy đã chuyển sang màu xanh đậm từ lúc nào không hay.
"Em có bao giờ bị chứng đau đầu không, tiểu thư?"
Mặc dù quý ông nói với giọng thong thả, nhưng có gì đó trong ngữ điệu của anh cho thấy anh sẽ không chấp nhận bất kỳ lời nói dối nào. Cô bé trả lời một cách thành thật, và cũng làm như vậy đối với những câu hỏi tiếp theo - cô thậm chí còn tuôn ra cả những chi tiết về rắc rối tài chính của gia đình mình bất chấp những mệnh lệnh nghiêm ngặt là không được hé môi.
Cuối cùng, sau khi hỏi rất nhiều câu hỏi, vị học giả ma pháp lặng lẽ đưa một tay lên cằm. Anh dành một khoảnh khắc chìm đắm trong suy nghĩ rồi quỳ xuống để nói chuyện với cô bé ở tầm mắt. Ánh nhìn của anh như là một khoảng trời xanh tận cùng có thể nuốt chửng lấy cô bất cứ lúc nào.
"Em có muốn làm học trò dưới quyền ta không, cô bé?"
Ngay lập tức, cô bé trở lại thực tại: có cái gì đó vừa chạm vào cô. Tập trung ánh mắt lại, cô bé nhìn thấy một con bướm thủ công bằng giấy - một sứ giả ưa thích của sư phụ - đang đậu trên mũi mình.
"Ấy… này! Tránh ra mau!"
Nữ pháp sư trẻ tuổi cảm thấy xấu hổ vì mải đắm chìm trong mơ mộng mà không nhận ra có một bức thư đang nằm ngay trước mắt mình; cô bé xua tay gạt phắt con bướm đi kèm theo một tiếng quát để xua đi sự ngượng ngùng đọng lại.
Tuy nhiên, con bướm đã thừa hưởng những thói quen chuyển động của người tạo ra nó và dễ dàng né tránh bàn tay của cô và lặng lẽ mở ra để lộ phần nội dung bên trong. Bức thư được viết bằng nét chữ đẹp đến mức khó chịu của sư phụ cô, nhưng việc thiếu vắng những lời lẽ xã giao đáng ghét thường thấy trong các văn bản quý tộc đã cho thấy ngài ấy quý mến cô đến nhường nào. Đổi lại, ngài đã xin lỗi vì sự vắng mặt của mình và rủ cô cùng tham gia vào một chuyến du ngoạn ngắn.
Cô phải vo tròn tờ giấy nếu có kế hoạch khác, bằng không thì ngài ấy sẽ đến đón cô sau hai tiếng nữa.
"Trời ạ! Sư phụ chẳng bao giờ báo trước cho mình những chuyện này cả!"
Bất chấp vẻ ngoài tỏ ra bực bội, cô bé lại vừa bước đi với những bước chân nhảy nhót vừa nở nụ cười trên môi khi bắt đầu thu dọn hành lý.
---
[Mẹo] Hầu hết các pháp sư đều thức tỉnh năng lực của mình sau khi đạt được một lượng ma lực nhất định. Tuy nhiên, sự dư thừa ma lực quá mức có thể gây ra sự cố gián đoạn trong quá trình tiêu chuẩn đó.
---
Đế chế Tam quyền là nơi tọa lạc của không ít các khu nghỉ dưỡng suối nước nóng. Như bạn có thể đoán, người đã khoan sâu vào mấy ngọn núi lửa để biến chúng thành các mạch nước nóng chính là vị Hoàng Đế Sáng Thế, người đã đặt nền móng cho Rhine từ thuở ban sơ. Ngài từng tuyên bố rằng ngâm mình rất tốt cho cơ thể, và nước tự nhiên lại càng tuyệt vời hơn, nên ngài đã dành những năm tháng xế chiều của mình để thư giãn tại những điểm nghỉ dưỡng do chính tay mình tạo ra. Ngày nay, những nơi đó đã trở thành điểm đến ưa thích của người dân thuộc mọi tầng lớp.
Chúng tôi đã đến một khu nghỉ dưỡng miền Nam nổi tiếng với nguồn nước suối dùng được cả cho việc tắm lẫn uống. Đó là kiểu địa điểm mà một thường dân dư dả một chút hoàn toàn có thể thoải mái chi tiền để tận hưởng. Sau khi trả các khoản phí, tôi gom đồ tắm của mình lại ở khu sảnh dẫn vào phòng thay đồ.
"Chà, lời mời của cậu lúc nào cũng đột xuất thế đấy."
Mặc dù thoạt nghe Margit có vẻ bực bội, cô ấy lại ngồi phịch xuống bên cạnh tôi với một nụ cười toe toét đầy hào hứng. Cô ấy đang cầm sẵn xà phòng trên tay và trông hoàn toàn sẵn sàng để tận hưởng một bồn tắm sảng khoái - và dù tôi nghĩ chẳng cần phải nói thì ai cũng biết, khu suối nước nóng này không tắm chung nam nữ.
"Tớ xin lỗi."
Tôi nói.
"Tớ nghĩ cậu đang rất cần được xả hơi."
"Ồ, tớ rất cần ấy chứ. Erich, vị trí mà cậu tìm cho tớ tuy hậu hĩnh thật đấy, nhưng cậu không biết nó kiệt quệ thế nào đâu. Phút trước tớ phải duy trì số lượng đàn cáo ở mức ổn định, thì phút sau lại phải đi gom sói để thả cho sự kiện săn bắn tiếp theo. Vị bá tước tốt bụng đó dường như chẳng bao giờ hết mấy cái yêu cầu cả."
Margit nhún vai để phóng đại sự đòi hỏi khắt khe trong công việc của mình, nhưng tôi thừa nhận là cô ấy vẫn đang làm rất tốt. Ít ra thì chủ nhân của cô ấy rất trân trọng cô ấy đến mức tự hào giới thiệu cô với các bạn săn bắn của mình là ‘người gìn giữ khu rừng của ta’.
"Và trên hết thế nữa…"
Cô ấy liếc nhìn tôi bằng một ánh mắt sắc sảo cùng tiếng thở dài gợi cảm.
"Mọi người xung quanh cứ tỏ ra sốt sắng lo lắng về việc khi nào thì tớ mới tìm được một người chồng để sinh con đẻ cái cơ đấy."
Nghe này, tôi biết chứ, tôi biết thừa luôn ấy. Nhưng nếu được phép biện hộ, tôi chưa từng để Margit phải mòn mỏi chờ đợi. Trên thực tế, tôi chẳng thể nghĩ ra bất kỳ hành trình vòng vo thừa thãi nào trên đường về nhà để gặp cô ấy cả. Nhưng khi tôi đến Konigstuhl, cô ấy lại lảng tránh lời tỏ tình của tôi bằng câu: "Ôi chao, nhưng làm vợ một nhà quý tộc thì ngột ngạt lắm. Tớ không đời nào chịu nổi đâu."
Thế nên, dù cô ấy đồng ý đồng hành cùng tôi trong các chuyến phiêu lưu, chúng tôi vẫn kéo dài khoảng cách thoải mái đó cho đến tận độ tuổi suýt soát 30. Chưa có ai chế nhạo chúng tôi là ế hay chưa kết hôn chỉ vì sự nghiệp ấn tượng cả, nhưng áp lực thì bắt đầu gia tăng rồi. Dù vậy, tôi không thể ép cô ấy vào một vị trí mà tôi biết rõ cô ấy không hợp, nên tôi cũng có một phần lỗi tương tự.
"Tự nhiên là thế, mọi chuyện sẽ chẳng rắc rối đến thế nếu tớ có cách nào đó để bịt miệng bọn họ lại…"
Margit nghiêng người qua chiếc bàn với một nụ cười để lộ chiếc răng nanh.
"Này hai người, trông có vẻ vui nhỉ."
Từ xó xỉnh nào đó, Mika xuất hiện và chen vào giữa chúng tôi.
"Ồ, Mika."
Tôi lên tiếng.
"Cuối cùng cũng tới rồi à?"
"Chà."
Margit cất lời.
"Đã lâu không gặp nhỉ, von Sponheim."
"Nhờ có cổng dịch chuyển bẻ cong không gian của cậu đấy,"
Mika quay sang nói với tôi.
"Còn Margit, bộ cậu không thể gọi tớ là Mika ít nhất là khi chúng ta ở đây sao? Kiểu nghỉ dưỡng thế này là một trong những cơ hội hiếm hoi để tớ được dở bỏ mấy cái thủ tục khách sáo ngột ngạt đấy."
Mika thản nhiên ngồi xuống giữa chúng tôi. Cậu ấy đang mặc một chiếc váy đơn giản thay vì bộ áo choàng quen thuộc - vài năm trước, cậu ấy đã bắt đầu mặc cả trang phục nam lẫn nữ khi ở trạng thái trung gian giữa các giới - nhưng đó vẫn không thể che giấu được khí chất vốn có của cậu ấy. Đương nhiên, chuyên gia hiệu ứng bất lợi của nhóm chúng tôi vốn rất quen thuộc với cô nàng trinh sát Arachne tài năng của chúng ta.
Hai người họ lúc thì hòa hợp, lúc lại chẳng mấy ăn ý, mặc dù tôi nhận thấy bầu không khí giữa họ đôi khi mang một vẻ cuốn hút đầy kỳ lạ. Tôi từng thử khơi chuyện khi cả hai đang cùng uống, nhưng Margit chỉ đáp lại.
"Đâu phải cái gì cũng hợp với một quý ông, cậu hiểu không?"
Đêm hôm đó, tôi đã quyết định rằng có những câu hỏi mà đàn ông tốt nhất là không nên gặng hỏi, đặc biệt là khi nó liên quan đến hai người phụ nữ. Margit chưa bao giờ đưa ra bất kỳ bình luận nào khi Mika và tôi đùa nghịch như một đám con trai ngốc nghếch, nên tôi đoán đây chỉ là một trong những quy tắc ngầm giúp giữ cho một nhóm bạn hoạt động suôn sẻ mà thôi.
"Trời ạ, đúng là một nơi tuyệt vời."
Mika nói.
"Có ai đó đang bán đồ uống trên đường tớ tới đây. Cậu có nghĩ chúng ngon không?"
"Chúng tớ vừa mới nếm thử cách đây không lâu."
Margit đáp lời.
"Đồ uống ở đây có một chút vị mặn tuyệt vời. Tớ nghe nói quán trọ này có phong tục phục vụ đồ uống kèm với bánh ngọt."
"Oa! Nghe hấp dẫn phết nhỉ. Dạo gần đây tớ đang thèm mấy món đồ ngọt thanh nhẹ. Tớ ghét cái xu hướng cố làm cho các món tráng miệng trở nên xa hoa hơn bằng cách nhồi nhét thêm đường; cái này sẽ là một khoảng nghỉ tuyệt vời cho vòm miệng của tớ đây."
Thấy chưa? Cuộc trò chuyện nhỏ nhẹ chẳng khác gì thiếu nữ của họ đã bắt đầu rồi. Sự ăn ý của cả đội ngũ chúng tôi phải gọi là hoàn hảo không chê vào đâu được, nên tôi chẳng màng gì đến việc thỉnh thoảng bị ra rìa đâu.
Nhân tiện nhắc đến chuyện đó, cũng đã đến lúc mở một cánh cổng dịch chuyển khác rồi. Cô học trò của tôi vốn hiểu rõ mọi chuyện, nên việc lá thư của tôi không bị ném vào sọt rác đồng nghĩa với việc cô bé đã quyết định tham gia chuyến dã ngoại thực tế hôm nay cùng chúng tôi.
Cả Margit lẫn Mika đều rất thích cưng chiều cô bé, chắc chắn em ấy sẽ học được rất nhiều bài học sống còn đối với bất kỳ một pháp sư đang trong quá trình huấn luyện nào: cận chiến, phát hiện kẻ bám đuôi, nhận biết độc dược, sơ cứu… danh sách này còn dài lắm.
Mọi học gỉa ma pháp hạng nhất đều cần tới 10 người với bốn bàn tay chỉ để bắt đầu đếm số lượng kẻ muốn lấy mạng họ. Một số kẻ đến vì những mẫu vật thực địa quý giá, những kẻ khác cố gắng bịt miệng những ấn phẩm nhiều chuyện, và vẫn có những kẻ khác muốn cướp đoạt vinh quang từ một bước đột phá ấn tượng. Bất kể lý do là gì, kẻ thù của một người sẽ ngày một tăng lên khi họ leo lên các bậc thang xã hội.
Tôi muốn cô học trò của mình trải qua tuổi trẻ bằng cách vui chơi và học hỏi những bài học quan trọng - giống hệt như cách mà tôi từng trải qua.
"Ồ, có vẻ như học trò của cậu đến rồi đấy."
Mika lên tiếng.
"Được rồi, chúng ta xuống tắm thôi nào. Cậu có muốn tớ gội đầu cho không, Erich?"
"Và lý do gì khiến cậu nghĩ mình có thể bước vào cùng một bồn tắm với cậu ấy hả?"
Margit đáp trả.
"Tớ nghĩ một thiếu nữ ăn mặc thanh lịch thế này nên gia nhập cùng tớ ở bên khu vực tắm của nữ thì hơn."
"Tớ chọn bộ đồ này theo hứng thôi mà. Hiện tại tớ đang ở trạng thái trung tính đấy, cậu biết không?"
"Thôi ngay đi. Cậu sẽ làm mấy quý ông đang tận hưởng làn nước phải hoảng sợ đấy."
Tôi có thể nghe thấy tiếng bước chân vội vã của cô học trò ngày một đến gần trong lúc đám bạn đồng hành vẫn đang đùa giỡn với nhau. Gia đình tôi cũng sẽ lên đường ngay sau khi họ giải quyết xong mọi việc nhà.
Đêm nay chắc chắn sẽ là một đêm vô cùng vui vẻ.
---
[Mẹo] Mặc dù có rất ít vùng núi lửa, Đế chế lại sở hữu một lượng lớn các khu nghỉ dưỡng tắm suối nước nóng.
