Giờ giải lao buổi chiều của nàng Wraith
Mọi giáo sư tại Học Viện Ma Pháp Hoàng Gia đều tận hưởng những đặc quyền đáng kể; trong số đó có một xưởng chế tác lớn đến mức xưởng nghiên cứu của một nhà nghiên cứu thường chẳng thể nào bì kịp.
Mỗi học giả ma pháp ưu tú bậc thầy này đều sở hữu một không gian khổng lồ nằm sâu trong lớp đá nền bên dưới Krahenschanze để bố trí các phòng riêng và kho chứa. Một xưởng nghiên cứu đầy đủ có thể so sánh ngang ngửa với một căn biệt thự nhỏ - dù cho những vị giáo sư xuất thân quyền quý và hay bắt bẻ thường chê bai không gian của họ chỉ là mấy cái chuồng gà đơn thuần mà thôi.
Chính vì thế, người sáng lập ra hội hùng mạnh nhất của Phái Bình Minh, giáo sư Madalena von Leizniz, cũng sở hữu cho mình một thánh địa như vậy. Và tất nhiên, cô đã dành riêng một trong số vô vàn căn phòng của mình để phục vụ cho một mục đích mang đậm tính cá nhân sâu sắc.
"Hừm… Ngày nào cũng mệt mỏi thế này…"
Leizniz vừa mới trở về sau một buổi sáng đứng lớp về các nguyên lý cơ bản của ma thuật trước một giảng đường lớn chật cứng người. Cô còn một nhóm học viên khác phải dạy vào buổi tối, và cô đã quyết định dành thời gian nghỉ trưa của mình ngay tại chốn dung thân quen thuộc. Dù đã có hai thế kỷ kinh nghiệm làm giảng viên, việc lặp đi lặp lại cùng một chủ đề hai lần trong một ngày vẫn luôn là một thử thách khó nhằn; thế nên, cô đã tự nhủ rằng mình cần phải bổ sung chút dưỡng chất tinh thần.
Loài Wraith vốn là những hiện tượng sống gần gũi với tự nhiên hơn cả những đồng loại khác, ngay cả trong số những kẻ không còn sự sống. Tất nhiên là họ chẳng có nhu cầu về thức ăn, nước uống hay giấc ngủ; chúng chẳng có một thể xác vật chất nào đòi hỏi những thứ đó, mà thay vào đó chỉ khắc ghi sự tồn tại của mình lên thế giới bằng nguồn phát thải ma lực không bao giờ cạn kiệt. Tuy nhiên, điều đó chẳng thay đổi được tâm trí họ là bao. Những thói quen học được khi còn sống hóa ra rất khó để lãng quên, và trong sách lịch sử từng ghi lại không ít trường hợp các Wraith khao khát tìm đến dấu chấm hết cho sự sống vĩnh hằng chỉ vì không thể ngủ.
Để sống một cuộc đời trọn vẹn - một cụm từ có phần sai lệch trong trường hợp này - Leizniz cần một dạng thức ăn tinh thần nào đó để thay thế cho những nhu cầu cơ bản của người phàm.
"Hê hê hê hê…"
Đó chính là mục đích của căn phòng này. Cấu trúc vật lý của nó chỉ xếp sau phòng thí nghiệm tối quan trọng của cô, và cô đã giăng những lớp rào chắn ma thuật kiên cố lên để bảo vệ một phòng trưng bày chỉ có giá trị đối với riêng một kẻ mang sở thích kỳ quặc như cô.
Một bộ sưu tập gồm hàng tá xác ướp được trang điểm lộng lẫy của những thiếu nam thiếu nữ xinh đẹp… hoàn toàn không được treo dọc theo các bức tường. Thay vào đó là vô số bức chân dung ghi lại những ngày tháng rực rỡ nhất thời thanh xuân của họ. Mọi thứ, từ những bức tranh sơn dầu khổng lồ cho đến những bức phác thảo đơn sơ nguệch ngoạc trên da cừu, đều có chỗ đứng của riêng mình. Sự dày đặc một cách choáng ngợp của các tác phẩm nghệ thuật đã nói lên nỗi ám ảnh điên cuồng của người phụ nữ trong việc bất tử hóa bất kỳ lát cắt cái đẹp nào mà cô cho là xứng đáng.
"Thật tuyệt vời làm sao."
Cô thở dài.
"Thật là quá đỗi tuyệt vời… Mình có thể cảm nhận được cái đẹp đang thấm đẫm vào tận tâm hồn mình."
Được bao quanh bởi tất cả những gì mình yêu quý nhất, vị giáo sư bất tử hít một hơi thật sâu để tận hưởng bầu không khí tỏa ra từ căn phòng. Dĩ nhiên là cô chẳng có gì để thở cả, nhưng việc làm theo các động tác ấy giúp cô cảm thấy mình gần gũi hơn với quá khứ diệu kỳ mà những bức tranh đang đại diện - bằng chứng là biểu cảm say sưa hiện rõ trên khuôn mặt cô. Ký ức tiến dần từ cũ đến mới khi bước sâu hơn vào hành lang, và Leizniz thong thả bước đi, thả hồn mình trôi dạt giữa kho báu vô giá của mình.
Hầu hết các tác phẩm gần lối vào đều vẽ mèo và chó. Một số bức khác khắc họa những người bạn học cũ đã rời khỏi học viện từ lâu, hoặc những người bạn tri kỷ nay đã đi vào giấc ngủ vĩnh hằng cùng những chú thú cưng nhỏ bé trên tay. Thuở ban đầu, sở thích này bắt nguồn như một cách để vỗ về tâm hồn mỏi mệt của cô bằng cách ngắm nhìn những sinh vật dễ thương cùng những đồng nghiệp từng sát cánh bên cô trước khi cô qua đời.
Tiến sâu vào trong một chút là bức tranh đầu tiên vẽ một nhân vật đơn độc: một thiếu nữ rụt rè trong chiếc áo choàng mới tinh, rõ ràng là chưa quen với việc tạo dáng. Cả hai bên cô là những người bạn cùng lớp cũ của cô đã cao lên rất nhiều so với những bức tranh trước đây xuất hiện cùng những chú mèo trên tay.
Cô gái này chính là học trò đầu tiên của Leizniz - một học trò chung được chia sẻ với các đồng nghiệp của cô. Ngay sau khi thăng lên cấp bậc giáo sư, cô từng thiếu tự tin trong việc đứng ra dìu dắt người khác, nhất là với tình trạng thể chất lúc bấy giờ của mình. Các đồng nghiệp của cô đã ngỏ ý gia nhập cùng, để rồi cuối cùng tất cả bọn họ lại cãi nhau xem ai mới là người được quyền chưng diện cho học trò của mình trước.
Nghĩ lại thì, có lẽ đây chính là nơi mọi chuyện bắt đầu. Phấn khích trước người học trò đầu tiên, Leizniz đã dùng mức lương hào phóng của mình để thử nghiệm mọi món trang phục lên người cô bé.
Những bức vẽ tĩnh vật con người ngày một nhiều lên cho đến khi loài vật cuối cùng cũng biến mất. Dù vẫn vô cùng yêu quý chó mèo, nhưng chẳng có gì thú vị bằng việc được thỏa sức ăn diện cho một con người. Những đứa trẻ trong các khung tranh lớn lên theo năm tháng: hầu hết lần xuất hiện đầu tiên là khi khoảng năm tuổi và kéo dài cho đến tuổi thiếu niên của học trò. Ngay cả bây giờ, Leizniz vẫn có thể nhớ rõ tên tuổi và câu chuyện của từng người mà không hề vấp váp một nhịp.
Nữ học trò đầu tiên của cô là Michaela von Bloomberg. Cô đã trở thành một nhà nghiên cứu, nhưng rồi lại sa vào lưới tình và rời khỏi học viện để kết hôn.
Nữ học trò thứ hai là Aloysia von Marsbaden. Cô ấy cũng từng rụt rè trước ngưỡng cửa trở thành giáo sư, nhưng Leizniz vẫn nhớ như in cảm giác ăn mừng khi bài luận của cô được đưa vào Thư Viện Đế Quốc hệt như chuyện đó mới xảy ra ngày hôm qua vậy.
Sau vài cô bé nữa, các cậu con trai bắt đầu xuất hiện và làm rạng rỡ các bức tường. Khoảng nửa thế kỷ sau khi hồi sinh thành một Wraith, Leizniz từng cảm thấy vô cùng ghen tị với một cậu nhóc chơi thân với học trò của cô lúc bấy giờ, cho đến khi cô thầm nghĩ trong đầu:
Khoan đã… Nếu mình cũng cho thằng bé ăn diện thì sao nhỉ?
Cô liền lập tức trang điểm cho cả hai thành một cặp, và phần còn lại đã trở thành dĩ vãng.
Liesel và Edgar. Cặp đôi trẻ đáng yêu ấy mỉm cười nhìn lại từ trên bức tranh. Dù có phần lỗi thời, bức chân dung đặt cạnh họ lại khắc họa hình ảnh cậu con trai khôi ngô của hai người; và theo một sự sắp đặt kỳ lạ của số phận, chính cậu cũng từng là học trò của Leizniz.
Tiếp theo là Christhard, Miriam, Saskia, rồi đến Reimer. Những ký ức rực rỡ được lưu giữ trong những gương mặt đã qua ấy ôm ấp lấy trái tim người phụ nữ. Một vài học trò của cô sau này đã trở nên khá điệu đà, và những bức tượng bán thân được bố trí xen kẽ định kỳ giữa các bức tranh cũng đủ sức làm thỏa mãn tâm hồn cô.
Cuối cùng thì, Leizniz cũng đi đến phần cuối trống trải của hành lang. Một ma pháp của cô đã khiến nó kéo dài vượt xa bức chân dung cô độc cuối cùng, nhưng khi đứng đó và ngắm nhìn, cô bật ra một tiếng thở dài đầy say đắm.
Một cô bé tóc vàng nhỏ nhắn ngồi trên ghế với vẻ mặt cứng ngắc; bên cạnh cô là một cậu nhóc đang ân cần chăm sóc với nụ cười dịu dàng.
Bức tranh sơn dầu vẽ hai anh em đến từ Konigstuhl này hiện đang là bảo bối được Leizniz yêu thích nhất. Bản thân bức tranh này đặc biệt xuất sắc, và tình cảm anh em thắm thiết rỉ ra từ từng nét cọ chính là một báu vật vô giá mà cô chưa từng có cơ hội được chiêm ngưỡng trước đây.
Sự mới lạ và vẻ dễ thương chính là nguồn dinh dưỡng tuyệt vời nhất cho tâm hồn mỏi mệt của cô. Việc kéo dài tuổi thọ của người phàm vẫn chỉ là một giấc mơ hão huyền, nhưng nàng Wraith điên cuồng tự hứa với bản thân rằng, thế nào cô cũng sẽ tìm ra cách.
Chẳng mấy chốc nữa, những bộ trang phục mới của họ sẽ được may đo xong xuôi. Chắc chắn chúng sẽ kết hợp hoàn hảo với mái tóc vàng rực rỡ lấp lánh ấy. Chỉ riêng suy nghĩ đó thôi cũng đủ để giúp vị giáo sư bất tử vượt qua những công việc vặt vãnh mỗi chiều của mình.
Dù vậy, cô vẫn không khỏi ước ao có được một loại kích thích mới mẻ nào đó… Trong một tương lai không xa, Leizniz sẽ nhận ra rằng mình vẫn chưa thử cảm giác ghép đôi một cậu nhóc với một cậu nhóc khác, nhưng đó lại là câu chuyện của một ngày nào đó.
Khi trái tim bất động của cô rung lên trước một tương lai còn chưa hé lộ, một ai đó ở một nơi rất xa bắt đầu hắt xì đến dữ dội.
---
[Mẹo] Ở một mức độ nào đó, loài Wraith có thể mô phỏng lại các hành động của chúng từ trước khi chết.
---
Tựa như những diễn viên trên sân khấu
Hôm nay tôi gặp được một vận may nho nhỏ, và tôi đã quyết định mời người bạn của mình đi cùng.
"Một vở kịch?"
Erich hỏi.
"Đúng vậy."
tôi đáp.
"Sư phụ đã đưa cho tớ những thứ này và bảo rằng thỉnh thoảng tớ cũng cần phải nghỉ ngơi nữa."
Hai tấm vé trong tay tôi là phần thưởng cho một bài luận được viết cực kỳ xuất sắc. Sư phụ đã đưa chúng cho tôi với kỳ vọng rằng tôi sẽ dẫn theo một bạn đồng hành, nhưng phải đến tận gần đây thì tôi mới cảm thấy thoải mái khi đón nhận sự tử tế kiểu này.
Giờ đây, tôi đã có một người để mời đi cùng. Cảm giác không phải ngồi thui thủi bên một chỗ ngồi trống vắng do một chiếc vé thừa thãi thật là một điều may mắn biết bao.
"Cậu chắc chứ?"
Erich vừa hỏi vừa chuẩn bị một ít hồng trà trong căn bếp của cậu ấy.
"Vé xem kịch đâu phải là thứ rẻ gì."
"Đó không phải là một nhà hát xa hoa gì cho lắm. Tớ thậm chí đã chẳng thèm nhận chúng nếu đó là buổi biểu diễn đèn chiếu ma thuật, nhưng đây chỉ là một nơi bình dân hơn thôi."
Tôi đưa ra những tấm vé để xua tan đi sự lo lắng của cậu ấy: có hai nhà hát hoàng gia được nhà nước mở cửa cho công chúng, và đây là vé dành cho một trong số đó. Ngay cả những thường dân cũng có thể thưởng thức một màn biểu diễn ở đó nếu họ sẵn sàng dành dụm một chút.
Ngay từ đầu, tôi đã không đủ can đảm để thử bước vào xem một buổi biểu diễn do giới quý tộc tổ chức nhằm mục đích xã hội, hay đặt chân đến những thính phòng vốn chỉ dành riêng cho các đoàn opera được nhà nước tài trợ để tiếp đãi các đoàn ngoại giao nước ngoài. Dù sao thì việc mặc chiếc áo choàng thường ngày của tôi đến đó cũng sẽ khiến tôi bị đuổi cổ vì tội chướng tai gai mắt rồi.
Điểm đến của chúng tôi ít gây áp lực hơn nhiều. Chúng tôi sẽ chẳng bao giờ dám tự bỏ tiền túi ra để mua vé, vì điều đó đồng nghĩa với việc phải ra những đồng bạc lớn, nhưng nghệ thuật biểu diễn kịch nói luôn mang những anh hùng ca sống động hơn nhiều so với việc chỉ có một người hát rong đơn độc kể chuyện. Erich và tôi có chung gu thưởng thức; tôi có linh cảm rằng cậu ấy sẽ rất trân trọng vở kịch mà họ sắp sửa công diễn.
"Ồ, đó là sử thi về Jeremias và Thanh Gươm Thánh!"
"Đúng vậy."
Tôi gật đầu.
"Đó là chương thứ hai, Ngọn Thác Tang Tóc. Khá là ngầu phải không?"
Cốt truyện xoay quanh hành trình Jeremias khi anh ta đón nhận một thanh gươm và sứ mệnh từ trời cao. Bị truy đuổi như một kẻ dị giáo ở một vùng đất xa lạ, anh dấn thân vào một cuộc phiêu lưu vô tận để cứu vị thần đang bị phế truất của mình. Câu chuyện phổ biến này bắt nguồn từ những sự kiện xảy ra trong khoảng thời gian ngắn ngủi giữa Thời Đại Chư Thần và Thời Kỳ Cổ Đại, và chương thứ hai nổi tiếng đặc biệt trong bộ sử thi dài này.
"Đúng thế thật."
Cậu ấy đồng tình.
"Tớ đang tưởng tượng ra cái cách mà ông anh của tớ sẽ giãy đành đạch lên vì ghen tị thế nào khi tớ viết thư kể cho anh ấy nghe về chuyện này."
Cầm chiếc vé trên tay, người bạn của tôi bắt đầu ôn lại những ký ức tuổi thơ với một nụ cười rạng rỡ trên môi. Rõ ràng là người anh trai của cậu ấy luôn khao khát được dẫn dắt nhóm của họ trong vai Jeremias mỗi khi họ chơi trò nhập vai mạo hiểm giả.
"Hỡi Thần linh, tôi xin dâng hiến trọn vẹn con mắt của mình cho dòng thác xiết, nếu điều đó có thể nhấc đi dù chỉ một chút nỗi buồn tựa như hạt bụi khỏi tâm hồn con gái ngài. Xin đừng để mặc cảm tội lỗi bủa vây lấy, bởi đây chính là ý nguyện của riêng tôi."
Erich giả vờ khoét mắt mình khi cất giọng cất lên những vần thơ mang giai điệu vang dội. Jeremias được đồn đại là một gã khổng lồ tóc đen vạm vỡ như voi, nên với mái tóc vàng óng ánh của mình, cậu ấy chẳng hề hợp với vai diễn này chút nào; dù vậy, khả năng diễn xuất của cậu ấy thực sự rất đáng gờm.
Nữ chính của câu chuyện là một vị thánh nữ phục vụ cho một vị thần ngoại lai, người mà Jeremias đã dâng hiến con mắt của mình để giải thoát cho cô khỏi một lời nguyền. Cảm động trước sự hy sinh cao cả của anh, cô xin được đồng hành cùng anh trên chặng đường dài; phân cảnh này cực kỳ nổi tiếng bởi khoảnh khắc cô thề thốt rằng sẽ dành phần đời còn lại để đền đáp ơn nghĩa của anh.
Tôi liền tiếp lời bằng một đoạn độc thoại của thánh nữ.
“Nếu chẳng may chàng gặp hiểm nguy, ta sẽ mãi là tấm khiên che chở cho chàng. Khi màn đêm vây lấy tâm trí chàng, ta là hơi ấm sưởi lòng chàng. Khi gian nan ập đến, ta luôn sát cánh bên chàng. Dù là mạng sống hay trái tim ta, nó cũng chẳng thể nào bù đắp cho con mắt đã mất của chàng.”
Lời thề của cô chưa bao giờ được thốt thành lời: cô chỉ đơn giản ngỏ ý được đồng hành cùng anh một thời gian như một sự đền đáp nhỏ nhoi cho lòng tốt của anh. Trải qua quãng thời gian ngắn ngủi bên nhau, vị thánh nữ đã thấu hiểu được nhân cách của Jeremias. Dù cô chỉ xem bản thân không hơn gì một con tốt thí mà giá trị lớn nhất là được hy sinh vì anh, cô nhận thức được rằng nếu nói điều đó ra thành tiếng, người anh hùng sẽ lập tức lẻn đi trong đêm để ngăn cô phải phung phí cuộc đời quý giá của mình cho anh.
Thật là một cách yêu thương đầy xé lòng làm sao.
Có lẽ một ngày nào đó tôi cũng sẽ thấu hiểu được thứ gì đã khiến cô ấy lao mình xuống dòng đại dương cuồn cuộn ấy mà chẳng chút do dự.
Một lúc lâu sau, chúng tôi cứ thế tung hứng những câu thoại qua lại. Tôi chắc sẽ chết vì xấu hổ mất nếu đây không phải là những trích đoạn từ một áng thơ ca, nhưng ngẫm lại thì, tất cả chỉ là một trò chơi vui vẻ mà thôi.
Nghĩ lại thì, ở quê nhà của tôi từng có một cậu nhóc quá ư là nhập tâm vào vai Jeremias của mình. Cậu ta lúc nào cũng đeo một miếng bịt mắt dù bản thân chẳng hề bị thương tật gì, và chỉ chịu từ bỏ thói quen đó khi tầm nhìn hạn hẹp của cậu ta khiến cậu ta ngã tõm vào một thùng phân bón.
Lắng nghe những câu chuyện thì hay thật đấy, nhưng những bộ cánh lộng lẫy hào nhoáng tốt nhất chỉ nên nằm trong tiểu thuyết. Xét theo khía cạnh đó, có lẽ cậu nhóc kia lại là kẻ may mắn khi sớm nhận ra bài học xương máu ấy khi còn quá trẻ. Nếu ai đó bảo tôi mặc những bộ trang phục mà các diễn viên diện trên sân khấu ở cái tuổi này… chắc tôi sẽ chết vì nhục nhã mất.
"Trời ạ, tớ thực sự rất mong chờ buổi diễn này đấy."
"Tớ cũng vậy. Tớ không nghĩ mình có thể mặc nổi bất kỳ bộ đồ sân khấu nào trong số đó đâu, nhưng ngắm người khác mặc thì thú vị phết đấy chứ."
Tôi cười lớn và nói thêm.
"Chắc phải cần can đảm lắm mới dám diện mấy bộ đồ kiểu đó ra đường trước mặt mọi người nhỉ?"
Thế nhưng, bình luận của tôi lại không mang lại phản ứng như mong đợi… Thực ra, tôi chưa bao giờ thấy Erich biểu lộ cái khuôn mặt mà cậu ấy đang trưng ra lúc này cả. Nó lơ lửng đâu đó giữa cái cau mày và vẻ mặt đưa đám: môi cậu mím lại như vừa ăn phải thứ gì chua lòm, còn ánh mắt thì liếc đi chỗ khác giống như đang che giấu điều gì đó.
"Ơ… Bạn hiền?"
Tôi hỏi.
"Tớ vừa nói gì kỳ cục lắm à?"
"Không, ừm, à thì… không phải lỗi của cậu đâu… Cứ quên nó đi."
Yêu cầu này hơi bị quá sức đấy,
tôi thầm nghĩ.
Tôi cố gặng hỏi thêm vài lần nữa xem liệu mình có thể giúp gì được cho những phiền muộn của cậu ấy không, nhưng cậu vẫn khăng khăng rằng chẳng có chuyện gì to tát với một nụ cười nửa vời trên môi.
Hừm… Hơi lạ nha… Không biết cái gì đã chạm đến tim đen của cậu ấy thế nhỉ?
Erich vẫn đang cố gắng vực lại tinh thần bằng cách nói về việc cậu hào hứng thế nào với vở kịch sắp tới. Thôi thì hiện tại, tôi tự nhủ điều tốt nhất mình có thể làm là đãi cậu ấy một bữa tối ra trò.
---
[Mẹo] Những vở kịch được biểu diễn trên sân khấu trong nhà thay vì ở các không gian công cộng ngoài trời được xem là một loại xa xỉ phẩm đối với tầng lớp bình dân trong Đế chế.
---
Độc thoại của Tiểu Thư Tro Xám
Tôi thích hương thơm se lạnh của buổi sáng sớm. Nó báo hiệu rằng người khách thuê nhà cần mẫn của tôi sắp thức giấc; nó đánh dấu điểm khởi đầu cho một ngày mới tinh khôi.
Tôi thích cái hương vị lạnh buốt của nước giếng buổi sớm. Nó khiến tay tôi có cảm giác như sắp nứt nẻ đến nơi, nhưng điều đó lại hoàn hảo để bắt đầu công việc; nó đánh dấu điểm khởi đầu cho một ngày mới.
Tôi thích âm thanh của con dao vang lên trên thớt. Những vị khách thuê nhà không thể nghe thấy tôi, nhưng đây chính là âm thanh dẫn dắt họ thức giấc.
Tiếng đậu đun sôi lăn tăn trong chiếc chảo nhỏ. Tiếng trứng xèo xèo ngay bên cạnh. Tiếng ấm nước reo vang chuẩn bị cho một bình hồng trà. Tôi thích tất cả những âm thanh này.
Nhưng âm thanh tôi yêu thích nhất trên đời chính là tiếng bậc thang cọt kẹt. Đó là âm thanh người khách thuê nhà chăm chỉ của tôi bước xuống từ phòng ngủ để bắt đầu ngày mới.
Nhưng hôm nay cậu ấy vẫn chưa xuống, dù tôi đã bắt đầu thái bánh mì đen thành những lát mỏng. Tôi có thể nghe thấy bất cứ thứ gì trong ngôi nhà này từ bất cứ đâu, nên tôi lắng nghe… và nghe thấy tiếng cậu ấy đang ngủ ngáy.
Nghĩ lại thì, hôm qua cậu ấy về nhà khá muộn. Có lẽ cậu ấy mệt rồi.
Tôi lên lầu và nhận ra cậu ấy thực sự rất mệt - cậu vẫn đang chìm vào giấc ngủ. Nhưng nhịp thở của cậu lại nông. Chắc là cậu ấy đã tỉnh được một nửa và chỉ đang níu kéo hơi ấm từ những tấm chăn mà thôi.
Tôi thích khung cửa sổ và những tia nắng ban mai chiếu xuyên qua đó. Chúng khúc xạ trên mái tóc vàng của cậu để tạo ra thêm một mặt trời nữa ở trong nhà.
Tôi thích tiếng thở dịu dàng của cậu. Đó là minh chứng cho thấy cậu đang thoải mái trong chiếc chăn mà tôi đã chuẩn bị.
Tôi muốn để cậu tiếp tục ngủ, nhưng tôi không thể; cậu ấy còn có việc phải làm. Tôi không rành về thế giới bên ngoài, nhưng tôi từng nghe cậu ấy lầm bầm rằng làm người hầu chẳng có lấy chút thời gian cho riêng mình. Tôi phải đánh thức cậu ấy dậy.
Hơn nữa, tôi đã chuẩn bị sẵn một xô nước cho những lúc cậu ấy thức dậy. Tôi không muốn nó bị nguội đi. Sẽ tốt hơn cho cậu ấy nếu rửa mặt trước khi nước lạnh ngắt. Tôi thậm chí còn cẩn thận thả cả thảo mộc vào xô nước, nên tôi muốn cậu được tận hưởng nó ở trạng thái tuyệt vời nhất.
Tôi nhẹ nhàng lay vai cậu, và cậu ấy khẽ rên lên một tiếng nhỏ. Đêm qua tôi đã lén lôi một chút mật ong bôi lên môi cậu để không khí mùa thu khô hanh không làm chúng bị nứt nẻ.
Cậu ấy vẫn còn đang ngủ sao? Tôi thử chọc vào má cậu một lần nữa. Nó rất mềm mại. Tôi biết hầu hết mọi người đều thích mái tóc của cậu ấy, nhưng tôi tự nhủ rằng đôi má của cậu cũng đẹp không kém.
Cuối cùng thì cậu ấy cũng tìm thấy chút ý chí để chui ra khỏi chăn. Cậu mở mắt ra và kéo tấm chăn ra. Cậu vươn vai ngồi dậy và há miệng ngáp một cái thật to.
Tôi vội vã chạy ra cầu thang để không bị nhìn thấy. Cùng lúc đó, tôi nghe thấy một lời cảm ơn.
Ồ, tôi biết là mình không nên đón nhận quá nhiều sự biết ơn, nhưng tôi chẳng thể kìm lòng được khi cậu ấy quá đỗi dịu dàng. Các Silkie vốn không nên đón nhận những lời khen ngợi từ những người khách thuê mà họ chăm sóc. Chúng tôi cũng chẳng nên nhận những viên kẹo mà họ cố tình để quên.
Và tồi tệ nhất là, chúng tôi không nên cảm thấy hạnh phúc khi có ai đó gọi mình là Tiểu Thư Tro Xám.
Lẽ ra tôi phải nổi giận một chút và mắng mỏ cậu ấy mới phải.
Alfar có những quy tắc phải tuân theo. Chúng tôi tuân thủ những quy tắc đó bằng bản năng, và chúng tôi không thể phá vỡ chúng nếu muốn tiếp tục tồn tại trên thế giới này. Chúng giúp định hình nên cốt lõi chúng tôi, và chúng phải trói buộc chúng tôi thật chặt đến mức chúng tôi không thể kháng cự.
À, nhưng có lẽ tôi quá mềm lòng với cậu ấy vì cậu là Người Được Yêu Thương của chúng tôi.
Tiếng bậc thang cọt kẹt chính thức mở đầu cho một ngày mới. Cậu ấybước xuống lầu với bộ dạng đã chỉnh đốn sạch sẽ.
Bữa sáng ấm áp được bày biện ngay ngắn trên bàn - tôi không thể tin nổi là người ở đất nước này lại có thể ăn đồ ăn nguội ngắt được cơ chứ! - và cậu ngồi xuống. Cậu ăn uống tao nhã đến mức khiến tôi cảm thấy hạnh phúc vì được vào bếp nấu nướng.
Cậu ấy từng rất luộm thuộm hồi mới chuyển đến, nhưng cậu đã thuần thục phép tắc bàn ăn tự bao giờ không hay. Cách cậu cầm nắm dao nĩa trông hệt như một vị vương tử lịch lãm. Cậu cẩn thận nhai từng miếng và luôn giữ cho miệng mình không bị bẩn. Nhìn cậu ăn hết sạch đĩa một cách hoàn hảo khiến tôi cảm thấy vô cùng thỏa mãn.
Không gì có thể khiến một người đầu bếp cảm thấy hạnh phúc hơn việc thấy ai đó ăn hết sạch cả phần ăn.
Tôi rót cho cậu ấy phần hồng trà mà tôi vẫn luôn giữ ấm trong bình sau bữa ăn. Cậu uống nó và khen ngợi món ăn rất ngon. Cậu luôn cố gắng cất lời theo cách mà bất kỳ ai trong phòng cũng có thể nghe thấy.
Điều này được cho phép. Cách cậu ấy rón rén tuân thủ các quy tắc của chúng tôi cho thấy cậu tử tế đến nhường nào.
Thỉnh thoảng, tôi vẫn thấy chủng Mensch cố gắng trò chuyện với các nàng tiên theo cách của người phàm. Đôi khi chúng tôi nổi giận. Những lần khác… chúng nhầm lẫn các hành động của tôi là hành vi ve vãn và tôi buộc phải tống cổ chúng đi. Những kẻ vô lễ từng sống ở đây trước kia chính là những ví dụ điển hình nhất.
Ồ, nhưng cậu ấy là một đứa trẻ ngoan, ngoan đến mức tôi chỉ muốn giữ cậu ở lại đây mãi mãi.
Nhưng bạn biết đấy, tôi không thể kìm lòng được. Tôi biết rồi sẽ có ngày cậu rời đi, nhưng đôi khi tôi ước gì mình có thể giữ cậu lại như thế này cho đến tận cùng thời gian.
Mơ ước này là thứ tôi chẳng thể chối từ. Mái tóc và đôi mắt thì xinh đẹp đấy, nhưng chúng tôi không sao tránh khỏi việc bị thu hút bởi những hành vị tử tế. Đến mức mà tôi đâm ra hơi ghen tị với các chị em của mình, những người đang nhảy múa cùng những chàng trai và cô gái họ yêu thích trên ngọn đồi hoàng hôn ẩn sâu trong tâm trí tôi.
Nhưng tôi phải kìm nén sự thôi thúc đó lại. Phục vụ những người khách thuê nhà lương thiện và bảo vệ ngôi nhà của họ chính là công việc của một Silkie.
Hơn nữa… tôi nghĩ cậu ấy xinh đẹp hơn khi được sống cuộc đời của mình thế này thay vì phải nhảy múa suốt cả một cõi vĩnh hằng.
"Cảm ơn TIểu Thư Tro Xám vì lòng tốt và bữa ăn tuyệt vời nhé."
Những lời này lẽ ra phải khiến tôi bực bội, nhưng tôi không sao ngăn mình cảm thấy hạnh phúc. Chúng vương vấn mãi sau khi được thốt lên, và tôi nhấm nháp chúng trong lúc liếm láp phần kem ngọt ngào ngon lành còn sót lại trên bếp.
Tôi mỉm cười. Tự hỏi không biết tối nay mình nên nấu món gì đây…
---
[Mẹo] Những nỗ lực ca tụng hoặc tôn vinh một Silkie một cách thái quá có thể châm ngòi cho những cơn thịnh nộ không thể kìm chế.
