Hồi kết
Điểm tận cùng của một phiên chơi. Chiến đấu không phải là tất cả, và người chơi buộc phải sống sót trở về để hoàn thành câu chuyện của mình. Đôi khi, những kẻ vượt quá giới hạn bản thân có thể thất bại trong việc đồng hành cùng những người bạn trên chặng đường trở về nhà… nhưng điều đó, cũng là một phần của cuộc phiêu lưu.
---
"Chà… Thật là một sử thi lôi cuốn làm sao! Xin hãy viết một bài thơ hoành tráng kể về câu chuyện của nhóc đi."
"Cháu e rằng mình thiếu cả tài về nhịp điệu lẫn nhạc cụ để đáp lại điều đó."
Trái ngược với sự nhiệt tình mang tính trẻ con bất thường của Ngài Feige, tôi đã phải cố gắng hết sức để không để lộ tâm hồn đang héo mòn của mình. Tôi suýt quên mất rằng câu chuyện của mình lại rất hợp với sở thích của quý ông này.
Hai ngày đã trôi qua kể từ lúc đó (tôi mất nguyên một ngày chỉ để hồi lại chút năng lượng cần thiết để di chuyển), và cuối cùng, chúng tôi cũng quay trở lại Wustrow. Lẽ ra chúng tôi có thể gọi cứu viện bằng linh thú của Mika - vốn đã sốt ruột chờ đợi chủ nhân trở lại, đánh giá qua tiếng kêu chói tai lúc hội ngộ - nhưng tôi nghĩ tự thân lết về sẽ nhanh hơn vì chúng tôi vẫn đi lại được, dù là lê lết.
Hành trình về nhà của chúng tôi bắt đầu bằng việc cả hai đều quá lo lắng cho đối phương, rồi đến một lúc nào đó, cuộc trò chuyện lại thoái hóa thành một cuộc chiến khen ngợi khiến mặt mũi cả hai đỏ lựng lên như cà chua. Tôi xin phép không kể chi tiết; cả Mika lẫn tôi đều chẳng mặn mà gì với việc nghĩ lại khoảnh khắc ấy, và chúng ta sẽ cần phải tìm một cái gối để đấm vào mười năm sau mỗi khi ký ức đó hiện về ám ảnh.
Ồ, và cũng đáng để nhắc đến là cái ác ý cổ điển của GM về những cuộc chạm trán ngẫu nhiên vô lý đặt trên con đường tìm về chốn an toàn đã hoàn toàn vắng bóng. Bất chấp những lo sợ của tôi, chẳng có lấy một tên Zombie nào quanh khu vực này - tôi không thích số lượng lớn mấy tên mất tích mà chúng tôi đã bỏ lại, nhưng đành chịu thôi - và chẳng có sự kiện ngẫu nhiên nào đến để quét sạch chúng tôi sau khi mục tiêu nhiệm vụ đã nằm gọn trong tay.
Dù sao đi nữa, giờ đây tôi đang có mặt trong phòng của Ngài Feige. Mika vẫn đang phải chịu đựng những cơn đau đầu và cảm giác tê buốt lan khắp cơ thể, nên tôi đã để cậu ấy lại quán trọ trong lúc tôi đến để báo cáo hoàn thành nhiệm vụ và nhờ giới thiệu một Iatrurge lành nghề.
Bản thân y dược đã tốn kém rồi, nên hiển nhiên là một chẩn đoán từ một chuyên gia sẽ tiêu tốn một khoản tiền khổng lồ. Vấn đề thực sự nằm ở chỗ có thể Iatrurge sẽ từ chối thẳng thừng các khách hàng lần đầu tiên ghé tới.
Không một chuyên gia nào trên thế giới này sẵn sàng bán dịch vụ của họ với giá thấp hơn giá trị thực. Nghề nghiệp của họ chính là thứ giúp họ kiếm cơm qua ngày; với việc cuộc sống có thể kết thúc nhanh chóng vào bất kỳ thời điểm nào, tôi không thể trách họ vì không muốn làm rẻ mạt hóa sinh kế của chính mình.
Ngay cả trong giới học giả ma pháp - ý tôi là học giả ma pháp, chứ không phải pháp sư thông thường - Iatrurge là một nghề thủ công mang tính chuyên môn cao, và các học viên của nó hoàn toàn có quyền lựa chọn khách hàng. Một phần là vì việc tiếp đón mọi công dân ngẫu nhiên muốn chữa đau lưng sẽ rất lãng phí, nhưng học viện cũng yêu cầu các Iatrurge của mình phải xin phép trước khi sử dụng những phép thuật chữa trị phức tạp nhất.
Khi những chi cơ thể bị đứt lìa có thể dễ dàng được thay thế, một mức độ thận trọng nhất định là điều cần thiết. Một thầy thuốc chẳng thể làm gì nhiều khi một kẻ khốn cùng gõ cửa nhà họ.
Kết quả là, tôi nghĩ việc giải thích tình hình của Mika cho một nhân vật có thẩm quyền ở địa phương là cách tốt nhất để nhận được sự giúp đỡ. Sau khi trình bày toàn bộ câu chuyện của chúng tôi, vị Treant trầm ngâm suy nghĩ một lát.
"Hừm, ta chưa bao giờ ngờ lại có những chuyện quỷ quái như vậy diễn ra trong khu rừng đó mà mình lại không hề hay biết."
Cây cổ thụ vuốt bộ râu dày mọc đầy rêu và ngồi thẳng người dậy trên ghế. "Nhưng ngẫm lại thì, gần đây ta đã nghe rất nhiều câu chuyện về thợ săn, lữ khách và thậm chí cả các thương đoàn mất tích quanh đây. Dù vậy, ta chưa bao giờ nghĩ nguyên nhân lại là một mê cung ichor, ta sẽ phải viết một lá thư gửi cho lãnh chúa."
"…Ngài không định nghi ngờ cháu sao?"
Tôi hỏi. Lẽ ra lãnh chúa địa phương mới là người phải giải quyết vấn đề này, nhưng tôi thấy thật kỳ lạ khi Ngài Feige sẵn sàng đưa ra một tin tức khó chịu như vậy chỉ dựa vào lời nói của tôi.
Hãy thử nghĩ xem: tôi chỉ là một đứa trẻ làm người hầu cho một nhà nghiên cứu của học viện. Tại sao lại có ai đó tin một câu chuyện vô lý từ một ‘mạo hiểm giả’ vô danh như tôi chứ? Thậm chí kỳ lạ hơn nữa, nhà chép sử này lại không đơn thuần chỉ hùa theo để làm vui lòng một cậu nhóc giàu trí tưởng tượng, ông ấy đã lấy ra loại giấy cao cấp để viết thư.
Dù biết chính mình là kẻ đã không ngượng ngùng kể lại mọi trải nghiệm, tôi vẫn nghĩ ông ấy sẽ hoài nghi tôi nhiều hơn thế.
"Hềm… Xem ra nhóc coi ta chẳng khác nào một khúc cây già cỗi."
Ngài Feige nói với một nụ cười tinh quái.
"Làm sao ta có thể không biết sự thật được, khi mà nguồn ma lực đậm đặc này vẫn còn vương vãi khắp người nhóc? Vùng nông thôn vốn không được chăm chút kỹ lưỡng như trung tâm Đế chế, nhưng một buổi dạo chơi bình thường cũng chẳng bao giờ mang theo ngần ấy sự ô nhiễm."
Đôi mắt giống như con bọ hung của ông tập trung vào tôi với một tia sáng sắc sảo. Dưới tư cách là một Mensch, tôi chưa bao giờ dám mơ tưởng đến việc nhìn thấy cùng một thế giới với sinh vật thuộc hàng bán tinh linh này, và vị Treant rõ ràng đã nhận ra điều mà tôi đã bỏ sót.
"Hơn nữa, nhóc kể lại câu chuyện của mình mà không hề do dự. Khi nhóc dừng lại, rõ ràng là để hồi tưởng chứ không phải để suy nghĩ."
Quý ông bật cười sảng khoái và đưa cho tôi một chén trà.
"Nào, chắc nhóc phải khát nước lắm sau một bài diễn thuyết đầy nhiệt huyết như vậy."
Tôi không khỏi cảm thấy mình thật nhỏ bé. Với khoảng 50 năm tuổi đời tích lũy, tôi vốn vô cùng rành rẽ về cách sống ở đời… hoặc ít nhất, tôi đã từng nghĩ là như vậy.
Điều này chứng minh rằng sự phỏng đoán đó chỉ là ảo tưởng thuần túy: Ngài Feige đã nắm bắt toàn bộ tình hình chỉ từ lời kể của tôi, vậy mà tôi lại đi nghi ngờ sự thấu hiểu của ông ấy mà không nhận ra rằng bản thân đã bị nhìn thấu từ lâu. Tôi chẳng bận tâm đến việc nói dối vì tôi chẳng cần phải làm thế, nhưng mãi cho đến khi được nhắc nhở, tôi mới nhận ra chính điều đó lại góp phần xác thực cho những lời tôi nói.
"Cháu vô cùng xấu hổ vì sự non nớt tồi tệ mà mình đã thể hiện."
Tôi nói.
"Có gì phải bận tâm đâu, chàng trai. Nhóc vẫn còn trẻ chán. Trông ta có vẻ khô héo vậy thôi, chứ tuổi tác của ta đâu phải chỉ để trưng cho đẹp."
Trong lúc ông ấy vừa cười vừa nguệch ngoạc viết lên tấm da thuộc, tâm trí tôi lại bị kẹt cứng ở một suy nghĩ duy nhất:
Tôi xin lỗi vì bên trong lại là một ông già nha…
"Đây, ta đã soạn sẵn một thư giới thiệu gửi cho một thầy thuốc mà ta quen biết. Mất mát ma lực trầm trọng có thể khiến máu tụ lại trong não, nên tốt nhất là phải tranh thủ đi cho nhanh."
"Cảm ơn ngài rất nhiều! Bạn cháu giờ đây đã có thể yên tâm nghỉ ngơi rồi."
Dù chúng tôi ở khá xa một thành phố lớn, vị Iatrurge đó rõ ràng có đủ tay nghề để giành được sự đồng thuận của Ngài Feige, nên đó cũng bớt đi được một mối bận tâm. Tất cả những gì còn lại là tiếp nhận lòng tốt của vị Treant bằng cách tiến thẳng đến phòng khám của thầy thuốc. Tôi muốn họ kiểm tra cho Mika càng sớm càng tốt.
"Phải."
Ngài Feige nói tiếp.
"Dù có phần kém hiểu biết, chính ta là kẻ đã đẩy mấy đứa vào hang sói. Đừng bận tâm về chi phí chữa trị."
Tôi không thể biết ơn hơn được nữa. Mika và tôi đã dành dụm được một ít tiền bằng cách tằn tiện, nhưng tôi vẫn không khỏi lo lắng; tôi chẳng biết điều trị y tế ma pháp sẽ tốn kém đến mức nào. (Sau này tôi mới nhận ra rằng lĩnh vực công việc đó thường vứt những đồng xu vàng ra như rác cho bất kỳ thứ nhỏ nhặt nào). Tôi đến đây để kiếm thêm tiền cho tương lai của mình, nên việc gánh thêm một khoản nợ hoàn toàn mới sẽ là một sự tàn nhẫn của số phận.
Khi tôi cố gắng gượng đứng dậy, Ngài Feige đặt một tay lên đùi tôi để ngăn lại. Với một tiếng thở dài thật lớn, ông nói.
"Để ta nói cho rõ nhé, bức thư đó là dành cho cả hai người đấy."
"Hả?"
Ngài Feige và tôi nhìn chằm chằm vào nhau trong im lặng suốt vài giây trong tình trạng giao tiếp hoàn toàn đứt sóng.
"Dòng chảy năng lượng trong cơ thể nhóc đang bị rối tung lên rồi."
Ông giải thích.
"Ma lực đang dâng trào theo đủ mọi hướng, một triệu chứng điển hình của chấn thương ma thuật."
Đôi mắt của lão Treant già đã thấy rằng tôi cũng nên được chữa trị, và rõ ràng là tôi phù hợp với việc nằm nghỉ trên giường hơn là đến báo cáo trực tiếp với ông. Thế mà tôi cứ tưởng việc còn di chuyển được là bằng chứng của sức khỏe cơ chứ…
"Sao nhóc lại thấy khó khăn trong việc chăm sóc bản thân cũng nhiều như cách nhóc chăm sóc bạn mình vậy nhỉ?"
Ngài Feige đưa một tay lên thái dương và lắc đầu đầy thất vọng. Không thèm báo trước, sàn nhà, vách tường và trần nhà bỗng lao ra và lập tức tóm gọn lấy tôi trong những xúc tu bằng gỗ.
"Hả?!"
Các chi của tôi hoàn toàn bị kẹt cứng. Tôi không thể nhúc nhích nổi dù chỉ một cơ: không chỉ những sợi dây trói rất chắc chắn, mà chúng còn được đặt một cách cực kỳ thông minh để khóa chặt chuyển động của vai, đầu gối, hông và các khớp lớn khác của tôi.
"Nhóc cần được nghỉ ngơi nhiều như bạn của mình vậy… và nhóc sẽ nhận được nó cho dù nhóc có muốn hay không."
Đương nhiên rồi,
tôi chợt nhận ra. Người ta vẫn nói các Treant có mối liên kết đồng nhất với cây mẹ nơi họ sinh ra. Toàn bộ xưởng làm việc này chính là một phần thân thể của Ngài Feige.
"Và hãy cứ thoải mái kỳ vọng vào những phần thưởng hậu hĩnh đi. Ta sẽ thu xếp để mọi thứ đều có lợi cho các cậu. Tận dụng lợi thế từ những lão già gàn dở sống lâu và khôn ngoan vốn là đặc quyền của tuổi trẻ mà, phải không nào."
Chỉ thêm một khoảnh khắc nữa là thiện ý cực kỳ mạnh mẽ - và không thể trốn chạy - của Ngài Feige đã cướp đi ý thức của tôi.
---
[Mẹo] Những vết thương chí mạng thường là những thứ khó nhận ra nhất. Chân lý này áp dụng cho bất kỳ ai không có thứ xa xỉ như một bảng trạng thái.
---
Một cơn đau đầu nhẹ và sự khó chịu khắp cơ thể đã đánh thức tôi khỏi giấc ngủ.
"…Mình vẫn còn sống. Tạ ơn các vị thần."
Tôi mở mắt ra và bắt gặp một trần nhà cao với vô số loại dược liệu được treo lủng lẳng bên trên. Chăn ga quấn quanh người tôi được dọn dẹp ngăn nắp, và chỉ cần hít một hơi nhẹ là mùi hương trầm đã mơn trớn khoang mũi tôi. Khi tôi thở ra, bầu không khí thoang thoảng hương thơm ấy mang theo những ký ức về vị y sư ở quê nhà.
Hôm qua, một Iatrurge hốt hoảng đã nhồi nhét đủ loại thuốc vào cổ họng tôi - và trời ạ, chúng tệ đến mức nào chứ - trước khi lôi tôi lên giường trong căn phòng thơm ngào ngạt này. Tuy nhiên, chiếc chăn lại có thiết kế khác với những gì tôi nhớ, nên có lẽ tôi đã ngủ li bì ở đây mấy ngày liền rồi.
Tôi quay người sang một bên và thấy người bạn Erich của mình cũng rơi vào hoàn cảnh tương tự, dù cậu ấy được quấn chăn chặt hơn hẳn. Cậu ấy sẽ chẳng chịu nằm yên bất kể được dặn dò thế nào, nên thầy thuốc đã trói quặt cậu ấy lên giường luôn rồi. Tôi thấy thương cậu ấy thật đấy, nhưng không hiểu sao tình huống này lại làm tôi thấy buồn cười ghê.
Nhưng nhìn nhận theo một cách khác, tình trạng của chúng tôi đã đủ nghiêm trọng để nhận kiểu đối xử này rồi. Tôi thực sự, thực sự rất hạnh phúc vì mình đã tỉnh lại. Sư phụ đã kể cho tôi nghe rất nhiều câu chuyện về những học giả ma pháp tự tan rã thành từng mảnh vì sức ép quá mức. Một số người chết; những người khác trở nên lú lẫn; chẳng ai tìm được một cái kết có hậu cả… Dù đã dồn hết can đảm có thể, tôi vẫn cảm thấy sợ hãi.
Khi vị thầy thuốc đang chẩn đoán cho tôi, tôi đã suýt khóc. Tôi không hề sợ việc dâng hiến mạng sống để cứu người bạn đang đứng bên bờ vực cái chết của mình. Nhưng một khi chúng tôi đã đến được nơi an toàn và tôi bắt đầu nghĩ về những khoảng thời gian vui vẻ mà chúng tôi sẽ chia sẻ trong tương lai, nỗi sợ hãi mới ập đến cùng một lúc.
Có khi mình thực sự sắp chết rồi cũng nên,
tôi đã nghĩ thế. Chỉ riêng điều đó thôi cũng đủ làm tôi sợ đến mức muốn khóc.
Nhưng tôi vẫn còn sống. Tôi cũng đã hết đau đớn, ngoại trừ một cơn đau đầu cứ bám dai dẳng không chịu buông, và điều đó thì dễ chịu hơn trước rất nhiều. Trước khi chìm vào giấc ngủ, cảm giác cứ như thể có ai đó đang nhét chiếc kẹp nung đỏ vào hốc mắt để làm tan chảy bộ não tôi từ trong ra ngoài. Cơ thể tôi cảm thấy…
khoan đã, cái gì thế này?
Tiếng ho của tôi nghe cao hơn bình thường, và sự khó chịu vốn đã khơi mào cho việc tôi tỉnh giấc lại một lần nữa chiếm lấy tôi. Tò mò, tôi đưa tay vuốt dọc cơ thể mình để rồi phát hiện ra một điều đáng kinh ngạc: tôi đã có ngực.
Ờ thì, nói sao nhỉ, thực ra tôi vẫn luôn có ngực mà, nhưng ý tôi là… tôi có ngực… theo cái nghĩa là phải đi mua đồ lót mới ấy.
Dù mơ hồ đến đâu, tôi vẫn hiểu rõ cơ thể của chính mình. Có một khối phồng vốn không hề tồn tại vào thời điểm tôi còn chưa rõ giới tính. Tôi ấn tay lên đó và nhận ra lớp bên ngoài có độ đàn hồi kỳ lạ, với một phần nhân bên trong cứng cáp hơn. Cảm giác lạ lẫm ấy đăng nhập vào tâm trí tôi như một cơn đau nhức nhẹ.
Cha mẹ tôi từng nói rằng sốc tâm lý đôi khi có thể kích hoạt quá trình biến đổi của chúng tôi: sự mất mát của một người thân yêu, sự biến động của xã hội, hoặc một điều gì đó mang tính cá nhân hơn. Mẹ tôi - chúng tôi gọi tên bé mẹ theo người đã sinh ra mình - từng nói đùa rằng nó sẽ xảy ra vào lần yêu đầu tiên; bố tôi thì nói đùa rằng nó sẽ xảy ra khi tôi liều mạng vì một việc gì đó… nhưng mà thật luôn sao?
Tôi ngạc nhiên trước những thay đổi về thể chất của mình, nhưng tôi nhanh chóng chấp nhận chúng mà chẳng gặp chút rắc rối nào. Dưới lăng kính của một pháp sư, điều này có vẻ hoàn toàn có thể lý giải được. Thay đổi cơ thể là một khía cạnh tự nhiên trong cuộc sống của chúng tôi - những người thuộc chủng Tivisco; bộ não của chúng tôi được cấu tạo để xử lý kiểu chuyện này.
Tôi sẽ cần phải kiểm tra phần nửa dưới của mình sau. Giữa các giới tính khác nhau, chủng tộc của chúng tôi chỉ có một cơ quan bài tiết nhỏ trên làn da vốn dĩ trơn tuột. Sự thay đổi về vóc dáng đòi hỏi một cách đi vệ sinh khác hẳn, chưa kể đến mọi thứ khác sẽ thay đổi theo…
Mình tự hỏi không biết Erich sẽ nghĩ gì về mình nhỉ.
Cậu ấy sẽ chấp nhận tôi giống như đêm hôm đó chứ? Hay cậu ấy sẽ… Không, chìm đắm trong tưởng tượng chẳng phải là ý hay ho gì. Tôi đã hứa sẽ bảo vệ cậu ấy với tư cách là bạn của cậu ấy cơ mà.
Tôi chỉ cần cố gắng hết sức để làm một người bạn tri kỷ ở bên cạnh cậu ấy. Suy cho cùng, có lẽ cơ thể kỳ lạ này lại có thể biến thành một lợi thế.
Cha mẹ tôi từ lâu đã từng bối rối trước các mối quan hệ lãng mạn trong tổng của chúng tôi. Họ vạch ra ranh giới giữa nam và nữ, và chính những ranh giới đó là thứ vừa đẩy ra lại vừa thu hút lẫn nhau. Cha mẹ tôi bảo rằng lý do các cặp đôi Mensch cãi nhau nhiều đến thế là vì không một nửa nào trong số họ biết được cảm giác làm nửa kia ra sao.
Là một Tivisco, tôi có thể là bất kỳ giới tính nào. Khi đến đợt chuyển đổi thành nam, tôi sẽ hiểu rõ Erich hơn hiện tại. Có những chuyện cậu ấy chỉ có thể nói với con trai và những chuyện khác chỉ với con gái; cậu ấy sẽ có thể nói bất cứ điều gì với tôi. Chắc chắn, tôi sẽ trở thành người bạn thân thiết nhất của cậu ấy.
Có lẽ cơ thể này cũng không đến nỗi tệ. Tôi không thể làm công chúa trong lâu đài mà các người hát rong ca tụng, cũng chẳng phải là anh hùng với thanh gươm oai nghiêm. Tuy nhiên, chỉ riêng họ thì không thể làm nên một sử thi. Họ cần một pháp sư xây cầu, một cô phục vụ bàn lấp đầy chiếc bụng đói, và người bạn cổ vũ vị anh hùng trong giờ phút đen tối nhất. Chỉ có như vậy thì thanh gươm của chàng mới có thể giáng đòn chuẩn xác và hạ gục con rồng.
Tôi sẽ chẳng bao giờ làm công chúa hay anh hùng, nhưng tôi rất vui lòng để những vai đó cho cậu ấy. Tất nhiên, điều đó quá ngượng ngùng để thốt thành lời. Tôi không thể nào gọi cậu ấy là hiệp sĩ hào hoa của mình được, ngay cả khi đã lọc nó qua màn kịch quen thuộc giữa chúng tôi.
Ồ, mặt trời đang mọc kìa. Khi khung cảnh bên ngoài dần sáng lên, tôi vùng dậy khỏi giường. Tôi thừa nhận mình có thể bị mắng vì tự ý bỏ đi một mình, nhưng tôi chẳng tài nào ngăn lại được.
Những bông hoa thì không thể tự mình hái được đâu.
---
[Mẹo] Các giá trị liên quan đến tình yêu, hôn nhân và sự chung thủy khác nhau một trời một vực tùy theo chủng tộc. Những hành động được một nhóm coi là hiển nhiên thường khiến những nhóm khác phải nghiêng đầu bối rối, đặc biệt là trong Đế chế Tam quyền đa văn hóa.
