"Đi nào?"
"Ừ. Tớ sẵn sàng rồi."
Sau một giấc chớp mắt ngắn ngủi, chúng tôi làm dịu cái đói bằng chút thức ăn ít ỏi còn sót lại và đã sẵn sàng hơn bao giờ hết. Những cánh cửa phía trước báo hiệu sự hiện diện của một cuộc chạm trán mang tính cao trào, nhưng chúng tôi quyết tâm đi đến cùng con đường này. Chúng tôi tiến bước tìm đường về nhà bất kể thế giới có ném thứ gì cản đường, sẵn sàng chém gãy bất kỳ ai hay bất cứ thứ gì dám đứng ngáng lối.
Những bậc thầy tối ưu hóa chỉ số thời xưa từng tuyên bố rằng ngay cả Thần Linh cũng có thể bị hạ gục nếu các con số cho phép. Vậy thì một hai thử thách không thể vượt qua nào có xá gì với chúng tôi? Chúng tôi chẳng hề sợ hãi những vật cản đường; tất cả những gì còn lại phải làm là đánh bật mọi thứ để mở lối đi qua.
Mika và tôi chật vật đẩy những cánh cửa nặng trịch mở ra, nhưng khi chúng chịu khuất phục, thế giới trước mắt bỗng mở ra một không gian rộng lớn được chắp vá từ những căn phòng phóng đại, với những bức tường ngăn cách đã được lược bỏ hoàn toàn. Bất chấp tất cả ý chí mà tôi đã gầy dựng, tôi có thể cảm thấy lòng dũng cảm của mình teo tóp lại khi đập vào mắt tôi là bảy con Zombie đang xếp hàng chào đón chúng tôi.
Chỗ này đủ rồi đấy, cảm ơn nhé.
Nếu đám quái vật Undead này chỉ là mấy con mob tầm thường cần phải đi theo bầy đàn mới đủ tính là một đơn vị thì tôi đã chẳng bận tâm. Những kẻ yếu ớt đó vốn chỉ được đặt ở tuyến trước làm mồi nhử để ngăn người chơi tiến thẳng vào tuyến sau; chúng chỉ là những cái bọc hứng sát thương thay cho con trùm mà thôi.
Thế nhưng, lũ Zombie của mê cung ichor này lại là một giống loài hoàn toàn khác: tất cả chúng đều đủ mạnh để tự lập chiến tuyến riêng.
Làm ơn tỉnh táo lại đi chứ, GM. Bọn tao chỉ có hai người thôi đấy!
Nhìn kỹ hơn, tất cả những tên lính được hồi sinh trước mặt chúng tôi đều được trang bị tận răng. Dù một số vẫn còn thiếu chi này hay cái đầu nọ, nhưng những khiếm khuyết đó đã được bù đắp bằng các bộ phận giả. Hơn thế nữa, vũ khí và giáp trụ của chúng không hề xoàng xĩnh như những gì chúng tôi từng đụng độ trước đó.
Mỗi căn phòng cho đến nay đều mang đến nhiều kẻ địch hơn hoặc những câu đố hóc búa hơn. Sự leo thang không ngừng về độ khó khiến người ta không thể không nhận ra mục đích mà mê cung này phục vụ: đây là một bài kiểm tra kỹ năng thực sự.
Tôi đã ngừng tự hỏi những câu hỏi về việc ai là kẻ đứng sau và tại sao lại làm thế từ lâu. Trên đường đến đây, chúng tôi đã nhặt được một vài mảnh nhật ký ghi chép chi tiết cuộc sống của người viết cùng ‘thanh kiếm thân yêu’ của anh ta. Những dòng chữ đó cho thấy rõ mồn một rằng thanh kiếm này chẳng hề có chút phẩm hạnh nào.
Dù động cơ thực sự vẫn còn mơ hồ, nhưng chẳng thể nào nhầm lẫn được những màn phô diễn sức mạnh và trí tuệ đầy lộ liễu ấy. Chúng tôi đang bị quan sát để xem mình có thể đi được bao xa, và chỉ biết hy vọng rằng bản thân không chỉ đơn thuần là lũ chuột thí nghiệm bị dồn vào đường cùng; tôi thầm cầu mong ván cờ này có tồn tại cái kết chiếu bí.
Bất kỳ kẻ nào thiết lập một trò chơi không thể thắng nổi đều là cặn bã của xã hội. Toàn bộ sự nghiệp làm GM của tôi đều dành để chuẩn bị các chiến dịch sao cho chúng không đòi hỏi siêu năng lực mới phá đảo được… nhưng đáng tiếc thay, vũ trụ này lại chẳng hề tiếp thu điều đó, bởi vì mọi kẻ thù tôi từng chạm trán đều nhăm nhe chấm dứt chuỗi sinh tồn của tôi.
Nói một cách đơn giản, công việc của một GM là phải thua một cách thật phong cách. Bọn họ chẳng khác là bao so với những kẻ phản diện mà một vị anh hùng mặt bánh nào đó trong các chương trình thiếu nhi hay chiến đấu hằng tuần.
Kẻ ác đẩy người anh hùng vào chân tường, ép họ đến giới hạn, thậm chí còn giành được những chiến thắng nhỏ sau những trận chiến vô cùng đau khổ… nhưng cuối cùng tất cả bọn họ đều phải khóc thét cho cái chết của mình khi bị đánh bay tít lên các vì sao. GM nắm trong tay vô số nguồn lực, nên họ rõ ràng có thể thắng bất cứ lúc nào, nhưng tại sao họ lại phải làm thế?
Phải thừa nhận rằng, việc cân bằng các trận chiến trên lằn ranh mỏng manh có thể dẫn đến những tình huống thót tim đầy thú vị, dù là thắng hay thua. Nhưng cá nhân tôi tin rằng phán quyết đó chỉ thuộc về quyền hạn của người chơi, và mục tiêu của GM vẫn là để bị chinh phục. Những người thêu dệt nên nền tảng của các câu chuyện chúng tôi viết ra các kịch bản để trao cho người chơi cơ hội nhập vai và tận hưởng thế giới của mình.
Hỡi ôi, Rhine và thế giới mà nó tọa lạc lại đầy rẫy những kẻ cố chấp quá mức mà chẳng có lấy một chút tinh thần biểu diễn nào. Nếu bản thân tôi không phải là một nhân vật mất cân bằng, chắc chắn tôi đã chẳng sống sót nổi hai phút với tên pháp sư bắt cóc hay đám ma vật lảng vảng quanh biệt thự bên hồ đó rồi. Dừng lại để suy ngẫm về sức mạnh của Helga theo bất kỳ thước đo thực tế nào cũng đủ khiến người ta lú lẫn. Ngay cả cuộc đụng độ gần đây của tôi với đám cướp trên đường đến Wustrow cũng mang tính hardcore một cách khách quan; bọn chúng đủ mạnh để săn lùng cả những thương đoàn có lính đánh thuê chuyên nghiệp bảo vệ. Tôi hoàn toàn bị thuyết phục rằng lũ Zombie trong mê cung này đều từng là những chiến binh đỉnh cao đã thua trận chiến cuối cùng để rồi gia nhập vào hàng ngũ những kẻ thối rữa.
Và làm sao chúng có thể khác đi được chứ? Chúng không phải là những NPC bị giật dây bởi một diễn viên ẩn mình sau màn hình, mà là những người chơi tự coi mình là nhân vật chính của thế giới này. Bọn họ không có lý do gì để nương tay, và điều đó áp dụng cho bất kỳ ai - hoặc bất cứ thứ gì - đã sinh ra cái hố ichor này.
"Hà ha."
Tôi cười trừ đầy chán nản.
"Thật là… hoành tráng làm sao."
"Ừ, đúng thế thật."
Mika đồng tình.
"Tớ nghĩ là mình có thể nghe thấy tim mình đang rơi tõm xuống rồi đây."
Sáu tên Zombie tự ổn định vị trí như những món đồ trang trí vô tri và giơ cao vũ khí thành hai hàng để làm đường dẫn đến tận cùng của sảnh đường. Dù chẳng có điểm chung nào về giới tính, giáp trụ hay vũ khí, chỉ một cái nhìn lướt qua cũng đủ để tôi nhận ra mỗi kẻ đều sở hữu một kỹ năng vô cùng đáng gờm.
Ở vị trí cuối cùng của đội hình ấy, kẻ còn lại trong số chúng ngồi trên một chiếc ghế mà dồn toàn bộ sức nặng cơ thể lên một thanh gươm. Lão già với làn da khô khốc như vỏ cây cùng bộ râu trắng vĩ đại tô điểm cho khuôn mặt đang phân hủy chính là mạo hiểm giả mà chúng ta cất công tìm kiếm. Bất chấp những mảnh giẻ rách trên người, rõ ràng bộ giáp mảng nhẹ của hắn ta vừa được chế tác tinh xảo vừa trải qua năm tháng sử dụng lâu dài. Nhưng quan trọng hơn hết, thanh kiếm mà hắn ta đang ôm trọn trong tay mang một lời nguyền tột cùng tội lỗi.
Mũi kiếm cắm thẳng xuống sàn. Lớp kim loại sắc lạnh màu đen tuyền tỏa sáng một cách vô lý giữa không gian tối tăm, như thể đang lớn tiếng tuyên bố sự hiện diện của một thứ lẽ ra không nên tồn tại. Với chiều dài lưỡi kiếm vượt hơn một mét, từ duy nhất xuất hiện trong đầu tôi lúc này là Zweihander [note110403].
Đến thời điểm này, tôi đủ khôn ngoan để không thắc mắc tại sao một món vũ khí thế kỷ 16 lại xuất hiện ở đây. Kiến thức lịch sử Châu Âu chẳng mang lại giá trị gì trong chiến đấu khi tôi chứng kiến Ngài Lambert phô diễn sức mạnh của mình. Điều quan trọng hơn là sự kỳ dị của thanh gươm ấy. Ánh sáng huyền ảo màu mã não cùng những đường khắc khó chịu trên chuôi kiếm khoét sâu một lỗ trống trong dạ dày tôi.
Từng chi tiết cấu thành của nó đều toát lên vẻ tà ác thuần túy; đến mức tôi thà chọn cuộn sách ngày hôm qua còn hơn phải lựa chọn cầm lấy thanh gươm này.
"Đó chính là cội nguồn của tất cả… Chính là hắn ta."
Mika lên tiếng không phải để nhắc lại sự thật hiển nhiên này, mà là để tự nhắc nhở bản thân rằng đây chính là rào cản cuối cùng ngăn cách chúng ta với sự tự do.
Tên Zombie này quá mức đặc biệt, hắn ta mang lời nguyền độc nhất vô nhị, đến mức tôi có thể hình dung ra cách hắn ta bẻ cong không gian và thời gian để tạo ra cái bẫy tử thần ô uế này. Tôi không muốn phải nghĩ đến viễn cảnh hắn ta chỉ là một con tốt thí tầm thường trên đường tiến đến phòng trùm.
"Tớ thà không tưởng tượng ra thứ gì tồi tệ hơn thế còn hơn."
Tôi nói.
"Dù tớ chẳng thể loại trừ khả năng đó."
Tất nhiên, một vài hầm ngục vẫn hay tái sử dụng các trùm phụ làm mồi nhử cho trận chiến cuối cùng, nên rất khó để khẳng định chắc chắn điều gì.
"Thôi nào."
Mika nói.
"Cậu bớt bi quan đi thì chết ai cơ chứ?"
"Cậu không thể hạ thấp cảnh giác chỉ vì mục tiêu đã hiện ra trước mắt đâu," tôi châm chọc.
Chúng tôi trao đổi câu nói đùa cuối cùng rồi bước lên phía trước. Ngay lập tức, sáu chiến binh Undead đang chờ đợi vị chúa tể của chúng liền quay phắt lại phía chúng tôi, vũ khí đã lăm lăm trên tay.
Cao trào đã thực sự bắt đầu. Tôi đã nói những gì cần nói, nên tất cả những gì tôi có thể làm là ngậm miệng lại và giành chiến thắng, tôi không nghĩ là bản thân sẽ được ban cho nhân vật thứ ba nếu cứ thế bỏ mạng ở đây.
---
[Mẹo] Để hóa giải một mê cung ichor, người ta buộc phải phá hủy hoặc cướp lấy lõi năng lượng chống đỡ phía sau nó.
---
Được cộng dồn các hiệu ứng hỗ trợ giống như đang đọc kinh văn trước khi quét sạch kẻ thù quả thực là một cảm giác vô cùng phấn khích. Chỉ tiếc là cảm giác ở đầu bên kia chiến tuyến lại tồi tệ theo đúng tỷ lệ thuận đó.
Các trò chơi TRPG thường bao gồm một giai đoạn trước giao tranh, nơi các chiến binh có thể thực hiện những hành động chuẩn bị nhỏ. Nó có thể dao động từ việc áp dụng các bùa lợi nhỏ cho đến việc tái định vị nhẹ nhàng - rất hiếm khi có kẻ khai màn bằng một cú đấm úp sọt tất tay - nhưng chẳng có gì quá phức tạp để chiếm nhiều thời gian cả.
Bất kể chi tiết thế nào, thực tế vẫn rành rành ra đó: cao trào đã mở màn với lợi thế nắm chắc trong tay kẻ địch. Tôi bị choáng váng đến mức chưa kịp nâng kiếm lên thì thế giới xung quanh đã bắt đầu méo mó. Đến khi tôi kịp định thần lại, hai hàng gồm sáu tên Zombie đã dịch chuyển vào đội hình chiến đấu hoàn chỉnh.
Có rất nhiều hệ thống bao gồm các kỹ năng điều chỉnh lại vị trí tổ đội trước một cuộc chạm trán để xuất phát với lợi thế, nhưng cách mà lũ Zombie sử dụng cơ chế này đích thị là hành vi phi thể thao thuần túy. Sảnh đường dài hơn là rộng, và hai tiền tuyến giáp nhẹ đang chặn đứng đường đi của chúng tôi, bên cạnh những kẻ sử dụng kiếm nặng sẵn sàng lao vào chớp lấy thời cơ phía sau chúng…
"L-Làm sao mà bọn chúng lại ra phía sau chúng ta được cơ chứ?!"
Mika hét lên.
…Và hai tên trong chúng đã luồn vòng ra phía sau để bao vây chúng tôi. Mọi chuyện đang vượt dần khỏi tầm kiểm soát rồi đây.
"Mika, cậu tự lo tư thế tiếp đất đi đấy!"
"Cậu đang… quái… ô kìa?!"
Tôi lập tức dùng một Bàn Tay Vô Hình chộp lấy gáy đồng bạn của mình rồi ném mạnh cậu ta sang bên trái vì nghĩ rằng việc tách ra vẫn tốt hơn là hứng chịu các đợt tấn công từ mọi phía. Mika có thể tạo ra những bức tường từ vật liệu xây dựng thông thường, nhưng gỗ gia dụng vốn chẳng sinh ra để chịu đựng một loạt các nhát chém toàn lực. Tách cậu ấy ra khỏi tâm điểm giáp lá cà sẽ khiến cậu trở thành mục tiêu nhỏ hơn và an toàn hơn về lâu dài.
Bên cạnh đó, có vẻ như đám này rất hào hứng muốn được so gươm với tôi.
"Glub glub…"
Ít phân hủy hơn những đồng loại khác, có lẽ vì là một thành viên mới gia nhập đội ngũ của chúng, một người phụ nữ với nhan sắc vẫn chưa bị thời gian tàn phá lao vút về phía tôi từ vị trí tiền tuyến. Máu đen bệnh hoạn phun ra từ đôi môi cô ta, và cô ta hạ thấp người sát mặt đất khi lăm lăm con dao găm trên tay. Vẻ đẹp hình thể của cô ta càng làm cho khung cảnh trở nên bệnh hoạn hơn, và sự linh hoạt của toàn bộ các chi được bù đắp bằng một vết rách lớn ở cổ họng gầy guộc.
Cô ta lao tới với tốc độ chớp nhoáng. Bằng cách rướn khung người theo từng bước tiến, cô ta không chỉ tận dụng đôi tay, mà là toàn bộ nửa trên cơ thể, nó mang lại tầm với đáng kinh ngạc cho vũ khí ngắn của mình. Cô ta đã chinh phục được nhược điểm lớn nhất của dao găm để biến một thứ vũ khí cầm tay thông thường thành công cụ của một bậc thầy.
Khi cô ta áp sát, một tên Floresiensis dùng vai cô ta làm bệ phóng. Với cơ thể bị phân hủy chỉ còn trơ lại nửa bộ xương, gã này thậm chí còn nhẹ hơn cả những đồng loại vốn đã nhỏ con của mình - dù có lẽ đó là sự thiếu tế nhị về mặt chủng tộc từ phía tôi - cho phép hắn lơ lửng trên không trung như một chiếc lông vũ. Khéo léo vung cây Shotel [note110404], hắn chém thốc xuống tôi từ trên cao.
Từ phía sau, tôi có thể nghe thấy tiếng giáp va chạm lách cách. Bộ đôi đang kẹp sườn tôi cầm theo một cây giáo và một thanh đại kiếm, và tôi không mảy may nghi ngờ rằng chúng đang nhắm thẳng vào tôi; tôi chỉ thấy nhẹ nhõm vì Mika không phải là mục tiêu của chúng, với kinh nghiệm chiến đấu cận chiến bằng không tròn trĩnh của cậu ấy.
Tình hình thực sự rất ngặt nghèo: tôi bị tấn công tứ bề trong khi ma lực và thể lực đều đang cạn kiệt. Về mặt lý thuyết, tôi cầm chắc cái chết.
Nhưng bạn biết đấy, tôi không khỏi cảm thấy mình đang bị coi thường.
"Chẳng việc gì phải nương tay nữa!"
Tôi gầm lên.
Nếu kẻ địch đã dốc sức bày trận, thì tôi cũng sẽ dốc toàn bộ các hành động lớn nhỏ để đáp trả. Phản Xạ Chớp Nhoáng và Trực Giác giúp việc phân định đòn tấn công nào nhanh nhất hay chí mạng nhất trở nên dễ dàng hơn bao giờ hết.
Hơn thế nữa, tôi có nhiều tay hơn một Mensch gấp bốn lần. Tôi sẽ chẳng có đường lùi nếu chúng áp đảo tôi bằng quân số tuyệt đối, nhưng với tập hợp những chiến binh này ư? Làm sao tôi có thể từ chối việc dốc toàn lực cho họ được cơ chứ?
"Blub…"
Tôi mở màn bằng việc dùng một Bàn Tay Vô Hình nện thẳng vào đầu gối của người phụ nữ đang dẫn đầu mũi xung phong, và bồi thêm một Bàn Tay khác để cắm mặt cô ta xuống đất ngay khi cô ta mất thăng bằng. Dù một Bàn Tay Vô Hình đơn lẻ không đủ sức xé toạc các chi của một Mensch, nó vẫn thừa sức đánh ngã bất kỳ ai có trọng tâm cơ thể lỏng lẻo.
"Grargh?!"
Tên Zombie hét lên khi đà lao tới biến thành một nụ hôn nồng cháy với sàn nhà. Cú va chạm khiến đầu cô ta chỉ còn dính lại bởi một lớp da mỏng. Tôi có hơi may mắn một chút, nhưng lũ Undead xếp việc mất đầu chỉ là vết thương nhẹ; tôi vẫn cần phải kết liễu cô ta sau.
Cấp bách hơn, tôi triệu hồi một Bàn Tay đỡ lấy mình giữa cú nhảy để chặn đứng tên Floresiensis đang lao tới. Hứng trọn đòn tấn công của hắn sẽ tạo cơ hội cho hắn cắt cổ hoặc cổ tay tôi bằng đường cong của lưỡi gươm, nên tôi chọn cách gạt nó đi bằng con dao karambit trên tay trái.
Buông thanh Schutzwolfe ra, tôi chộp lấy cái cổ không thịt của hắn bằng bàn tay phải vừa được giải phóng. Lực sinh ra từ vận tốc đối đầu của hai chúng tôi thôi cũng đủ làm nứt cột sống hắn; tôi phớt lờ âm thanh rôm rốp và tiếng răng rắc của xương bị nghiền nát để tiếp tục lao lên. Tôi hủy bỏ điểm tựa vô hình đầu tiên và tạo ra một cái khác bằng một cái xoay người, văng thẳng tên Floresiensis trực diện vào mũi giáo của kẻ cầm giáo.
"Trúng đích!"
Tên Zombie nhỏ con hạ cánh chính xác vào nơi tôi đã ngắm. Dù hắn có nhẹ đến đâu đi nữa, trọng lượng của một con người cũng đủ sức đẩy lùi ngọn giáo và người sử dụng nó. Hơn thế nữa, sự vùng vẫy của tên Floresiensis khiến kẻ cầm giáo không thể hất văng đồng đội ra hiệu quả và khiến gã tí hon trượt sâu hơn và sâu hơn dọc theo thân cán giáo.
Làm tốt lắm. Cứ phát huy thế nhé.
Tôi thu hồi Bàn Tay đang nâng mình lên, đặt gót chân giẫm mạnh lên lưng dưới của người phụ nữ vừa ngã sấp trên sàn như một con ếch bị bẹp dí. Vô số tiếng rôm rốp vang lên đi kèm với cảm giác xúc giác đầy thỏa mãn khi giày xéo một vật cứng thành bụi mịn. Việc phá nát hông cô ta đã tước đi điểm tựa cơ thể, loại cô ta khỏi vòng chiến đấu trong lúc này.
"Lên, xuống, trái, phải. Hòa trộn mọi góc độ vào nhau…"
Tôi nghe thấy Mika bắt đầu niệm chú giữa những tiếng ho… có lẽ tôi đã làm cậu ấy hụt hơi bằng cú ném vừa rồi. Tôi thấy hơi có lỗi, nhưng đành phải gác lại những lời xin lỗisau: hai tên bộ binh hạng nặng nhận ra chúng tôi đã phá vỡ vòng vây, và chúng bắt đầu hành động. Tôi cần phải giải quyết những kẻ còn lại, và phải thật nhanh.
Tôi để thanh Schutzwolfe lơ lửng giữa không trung, rồi gọi nó quay về để thực hiện vài nhát chém chớp nhoáng cắt đứt những ngón tay của chiến binh nữ kia. Các đốt ngón tay quằn quại như những con sâu róm khi chúng cuối cùng cũng chịu buông con dao găm mà chúng vẫn cố bấu víu một cách tuyệt vọng, mang lại cho tôi thêm một thứ vũ khí giắt lưng vào bộ sưu tập của mình.
"Hãy nhìn hàng thép gai rậm rạp này, biểu tượng của sự khước từ."
Mika cất giọng ngâm nga.
"Từ đây đến đó là chốn này; từ đó ra xa mãi là chốn nọ…"
Lắng nghe vần điệu của bạn mình, tôi dùng một Bàn Tay Vô Hình nhặt lấy con dao găm bị rơi xuống theo thói quen. Với món này, tôi đã có ba—à không, bốn thứ vũ khí, tính cả con dao karambit ở tay trái. Vì lý do nào đó, nó có vẻ yếu hơn hẳn so với bình thường.
Gạt đi những ảo giác về giác quan ấy sang một bên, tôi quay người đối mặt với tên Zombie đang cầm đại kiếm hai tay. Hắn là kẻ duy nhất né được những mánh khóe ban đầu của tôi, và hắn tiến lên với một đòn thăm dò cẩn thận, có lẽ để giảm thiểu tối đa nguy cơ đánh nhầm đồng đội. Tôi khẽ gạt thanh kiếm của hắn ra bằng phần cùn của lưỡi kiếm mình mà lướt vào thế giằng co sát ván.
"Urgh!"
Hắn thực sự quá sức khỏe. Hai thanh kiếm va chạm vào nhau kêu cót két như thể hắn sở hữu sức mạnh thô bạo đủ để bóp vụn cả thép. Xương cốt của tôi như bị uốn cong và da thịt gào thét trước áp lực đè nặng; việc hắn có thể phớt lờ nỗi đau đó thực sự là một điều không công bằng chút nào.
Dù vậy, tôi không đời nào để tình thế này biến thành một cuộc đấu sức thuần túy. Sức mạnh của tôi chỉ nhỉnh hơn người bình thường một chút, và cơ thể này thậm chí còn chưa phát triển hoàn thiện. Tôi chẳng có chút phần thắng nào nếu đọ sức. Tôi buộc phải khôn ngoan hơn: suy cho cùng, tôi đâu phải là một kiếm sĩ hạng xoàng.
Một tiếng đục ngầu vang lên. Tôi chẳng cần phải liếc mắt cũng biết đó là âm thanh của hai con dao vừa đâm thủng lớp giáp lót mỏng ở nách trái và đầu gối phải của hắn, bởi vì chính tôi là kẻ đã phóng chúng đến đó. Dù tên Zombie này có trâu bò đến đâu đi nữa, hắn vẫn cần gân cốt để điều khiển cơ bắp, và khi thiếu chúng, tôi có thể cảm nhận được sức mạnh áp đảo của hắn đang chùng xuống…
Hoặc tôi đã lầm, bởi vì hắn dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể vào phần đuôi thanh kiếm. Dù đã mất đi một tay và một chân, khát vọng chiến thắng mãnh liệt vẫn khiến hắn sẵn sàng tự sát để lôi tôi theo cùng.
Mày thực sự đã chết chưa hả?!
Việc bị bẹp dí dưới trọng lượng của một gã Mensch trưởng thành mặc đầy đủ giáp chẳng phải là chuyện hay ho gì, nên tôi lập tức từ bỏ ý định đối đầu trực diện. Thay vào đó, tôi dồn toàn bộ trọng lượng lệch sang một bên và xoay người lách qua hắn. Dù có hơi lảo đảo một chút, tôi vẫn xoay sở thoát khỏi tình huống hiểm nghèo và để lại tên Zombie…
Ái chà?!
Ngay khi tôi tưởng rằng mình đã thoát khỏi vòng nguy hiểm, một cơn đau buốt nhói chạy dọc sống lưng. Cảm giác đâm thọc ấy nhiều khả năng xuất phát từ mũi ngọn giáo. Bộ giáp của tôi đã hứng trọn phần lớn lực va chạm, nhưng nó vẫn đau điếng. Và hơn thế nữa…
"Lách cách lách cách…"
Cái tên đang nghiến răng chết tiệt đó vừa đâm tôi bằng cả tên Floresiensis vẫn còn dính trên ngọn giáo của hắn!
Tôi cảm thấy tên Zombie nhỏ con uốn cong các khớp tay ở một góc kỳ quái để bám chặt lấy cổ áo mình. Khi tên lính giáo giật vũ khí về, tên floresiensis được giải thoát, và hắn cố hết sức để bám lấy lưng tôi. Đôi bàn tay nhỏ xíu của hắn quơ quào tìm cổ tôi, và tôi nhận ra hắn đang tìm kiếm một sơ hở để xé huyết mạch của mình. Thế ra đây là cảm giác được làm diễn viên chính trong một bộ phim Zombie là thế này đây.
"Đồ khốn… tao không dễ xơi thế đâu!"
Tôi gầm lên.
"Chúng ta ở chốn này; ngươi ở chốn nọ! Chẳng kẻ nào được bước qua hàng rào này!"
Mika hoàn thành bài hát ru bậc tiểu học của mình. Nó hoàn toàn lệch tông với bầu không khí ảm đạm xung quanh; tôi tự nhủ rằng nhất định phải nghe cậu ấy hát lại giữa một cánh đồng ngập tràn ánh nắng vào một ngày nào đó… và để sống sót mà làm điều đó, tôi cần phải tống khứ ngay kẻ quá giang đang nhăm nhe kiếm suất vé miễn phí này.
Tôi lùi lại với tốc độ tối đa, kẹp chặt tên Floresiensis giữa cơ thể mình và bức tường phía sau. Dù đã trưởng thành hoàn toàn, chủng tộc của hắn cũng chỉ cao chừng một mét với cấu trúc xương vô cùng yếu ớt. Undead sau khi hồi sinh sẽ gia tăng sức mạnh - tôi chẳng tài nào hiểu nổi lý do tại sao, nhưng sự thật là thế - nhưng điều đó không làm cho xương của chúng đặc hơn chút nào. Gã này đã nửa người nửa xương, và khung xương của hắn mỏng manh chẳng kém gì một tên Floresiensis bình thường, nếu không muốn nói là còn tệ hơn.
Việc đập hắn giữa tấm giáp dày và bức tường cứng ngắc là quá đủ để gây ra một lượng sát thương chí mạng. Tôi có thể cảm nhận được cảm giác kinh tởm khi xương cốt bị nghiền nát lẫn vào thớ thịt rữa nát dọc sống lưng mình. Đôi bàn tay đang xiết quanh cổ tôi lỏng ra, và khối thịt bẹp dí trượt xuống người tôi, để lại một vệt máu hôi thối.
Từ khóe mắt, tôi thoáng thấy một hàng rào mọc lên từ mặt đất. Chướng ngại vật bằng gỗ được quấn bằng thép gai đã chặn đứng hai tên Zombie mặc giáp trước khi chúng kịp tiếp cận tôi. Hàng rào bừng sống dậy và quấn chặt lấy cặp đôi này trong lớp dây thép tua tủa gai nhọn.
Lực lượng Undead cố gắng vùng vẫy để tự giải thoát, nhưng lớp dây thép gai chỉ càng bung ra và cuộn chặt hơn xung quanh chúng. Những sợi gai nhọn mọc lên dày đặc hơn từng giây, và kẻ thù đã biến thành những chiếc kén kim loại chỉ trong nháy mắt. Bọn chúng sẽ chẳng thể làm gì được cho đến khi nguồn ma lực đang bẻ cong các quy luật thực tại tự hết hiệu lực.
"Mẹ kiếp, đáng sợ thật đấy."
Tôi lầm bầm. Dù là bạn bè, tôi vẫn không khỏi cảm thấy rợn tóc gáy trước sự tàn độc trong phép thuật của Mika. Phép thuật này đúng là cơn ác mộng tồi tệ nhất của một chiến binh tuyến đầu; làm thế nào mà cậu ấy lại có thể nghĩ ra một thứ chỉ cách cái chết chắc chắn đúng một lần kiểm tra chỉ số kháng phép cơ chứ?
Tôi hiểu rằng nó chỉ hoạt động hoàn hảo đến vậy là vì lũ đó vốn là kẻ thù của chính trật tự thiêng liêng trong thế giới này, điều đó khiến chúng trở nên yếu ớt trước ma thuật. Tuy nhiên, chỉ riêng việc tưởng tượng cảnh mình phải hứng chịu đòn tấn công đó thôi cũng đủ khiến tôi khiếp sợ, dù rằng tôi hoàn toàn có khả năng thoát thân. Tôi khá chắc là mình từng thấy cảnh tượng tương tự trong một bộ phim giật gân về trò chơi sinh tử.
Trí tưởng tượng rợn tóc gáy của tôi bị cắt đứt bởi một tiếng thịch nặng nề. Tôi quay đầu lại và thấy người bạn của mình đã ngất xỉu và gục xuống.
"Mika?!"
Không có phản hồi. Sau khi gạt đi đòn tấn công từ tên lính giáo cuối cùng, tôi thấy Mika yếu ớt giơ tay lên không trung. Cậu ấy đang nằm nghiêng và thậm chí không thể mở nổi mắt vì chứng đau nửa đầu do cạn kiệt ma lực, nhưng cử chỉ đó đã truyền đi thông điệp rằng cậu vẫn còn sống.
Cơn đau đầu của cậu ấy chắc phải khủng khiếp lắm: cậu ấy đã triệu hồi chiếc hàng rào và dây thép gai chỉ từ rất ít vật liệu, và trói chặt hai gã chiến binh hạng nặng đến mức chúng không thể nhúc nhích. Hiển nhiên là việc sử dụng ma thuật thực sự để hoàn thành một việc như thế này phức tạp đến mức khó tin, và lượng ma lực cần thiết để thi triển phép thuật chắc chắn là một gánh nặng khổng lồ. Những lá bài tẩy ma pháp không thể bị đem ra phung phí một cách nhẹ nhàng, bất kể hoàn cảnh ra sao. Thế nhưng, Mika đã phải trả cái giá cực đắt là sự kiệt sức vì cạn kiệt ma lực để rút ra những quân bài tối ưu nhất trong bộ bài của mình.
Tôi hiểu cảm giác cạn kiệt hoàn toàn nguồn lực là thế nào. Đã có lần, tôi nhờ tiểu thư Agrippina theo dõi mình khi tôi thử thách giới hạn bản thân. Những cơn đau đầu bắt đầu xuất hiện vào thời điểm tôi cảm thấy mình đã dùng hết một nửa nguồn lực, và cơn đau gần như không thể chịu nổi khi tôi chỉ còn lại một phần tư. Tôi đã dừng lại ở đó, nhưng đánh giá từ cảm giác lúc ấy, tôi tưởng tượng rằng mình sẽ ngất xỉu khi tôi còn khoảng một phần sáu tổng lượng ma lực của bản thân.
Cái chết lờ mờ hiện ra ở điểm tận cùng của việc cạn kiệt ma lực cũng tương tự như dòng máu đang chảy trong huyết quản của chúng ta. Người ta không thể đơn giản rút cạn tất cả ma lực mà vẫn bình an vô sự. Ma thuật và các pháp sư đặt cược chính sinh mạng của mình để chiến đấu.
Hừm, nghĩ theo cách này nghe giống chơi mạt chược ghê.
Bất chấp những suy nghĩ vẩn vơ cứ nhảy múa trong đầu, tôi vẫn kịp thời hất bổng thanh shotel của tên Floresiensis ngã xuống về phía tên Zombie cuối cùng còn hoạt động. Hắn theo phản xạ gạt phắt nó đi, và tôi chớp lấy cơ hội đó để cắt đứt đôi bàn tay của hắn.
Những tên Zombie này rất mạnh, nhưng chúng có một điểm yếu: cụ thể là phản xạ của chúng buộc chúng phải hành động giống như những kẻ sống. Nếu như chúng phớt lờ sát thương để dồn toàn lực cho đòn tấn công, tôi đã gặp nhiều khó khăn hơn thế rất nhiều.
Việc mổ xẻ một tên Zombie đơn độc, đã bị tước vũ khí cũng đơn giản chẳng khác nào làm thịt một con chim bị bắn hạ. Cả hai đều chẳng có chút kháng cự nào - dù có lẽ nói chính xác hơn là tôi không cho kẻ trước có cơ hội để thử.
"Được rồi… Đã đến lúc cho món chính rồi đây."
Tôi hất sạch máu bám trên thanh Schutzwolfe, và thanh gươm trung thành lóe sáng đáp lại rằng cô ấy vẫn có thể tiếp tục chiến đấu.
Tên Zombie đã kiên nhẫn quan sát cuộc hỗn chiến từ phía cuối phòng cuối cùng cũng đứng dậy đáp lại lời tôi. Hắn cầm thanh kiếm được ôm trọn trong tay lên và vung nó. Hắn xử lý lưỡi kiếm nhẹ nhàng như thể nó không có trọng lượng, và âm thanh theo sau đó ngụ ý rằng hắn đã xé toạc không trung nhanh và gọn đến mức chẳng có lấy một luồng gió nào thổi qua.
Hả… Khoan đã. Là do mình tưởng tượng, hay là hắn còn mạnh hơn cả tôi thật thế này?
Mồ hôi hột túa ra trên trán tôi. Chỉ vỏn vẹn hai nhát vung khởi động cũng đủ để tôi nhận ra kỹ năng siêu việt của hắn. Tôi có thể còn thiếu kinh nghiệm, nhưng đôi mắt của tôi đủ tinh tường để đánh giá năng lực của một đối thủ.
Tất cả các khả năng quan sát của tôi đều đồng thuận: hắn rất mạnh. Mạnh ngang ngửa Ngài Lambert… không, thậm chí là hơn thế nữa? Đội trưởng Đội Cảnh Vệ Konigstuhl vốn cực kỳ giỏi, nhưng tôi chưa bao giờ cảm thấy thứ cảm giác tuyệt vọng tột cùng này khi đối đầu với ông ấy. Không, không, không, không thể nào có chuyện đó được. Ngài Lambert chưa từng thực sự có ý định giết tôi, và người sống luôn tạo ra ít sự sợ hãi hơn kẻ đã chết… phải vậy không?
Khí thế áp đảo của hắn gần như làm tan vỡ tâm hồn tôi, nhưng tôi nghiến chặt răng và siết lấy thanh kiếm của bố để chắp vá nó lại. Cái mê cung đáng nguyền rủa này là một mớ chắp vá những sai lầm chẳng có lấy một thiết kế màn chơi hay sự cân bằng nào ra hồn, nên việc một kẻ địch bá đạo xuất hiện ở đoạn cuối thì có xá gì mà tôi phải bận tâm chứ?
Tôi vốn đã thừa biết rằng đây không phải là loại hầm ngục dành cho hai nhân vật học sinh cấp hai bị ném vào. Tâm lý của tôi đã sớm đứt phựt từ lâu rồi. Tất cả những gì tôi có thể làm lúc này chỉ là nhặt nhạnh những mảnh vụn còn sót lại và dùng chúng làm gậy gộc để chiến đấu.
Cái xác cuối cùng tiến lại với sự tự tin ngời ngời; tôi có thể cảm nhận được ý chí của hắn trong từng bước chân. Hắn áp lưỡi kiếm rộng bản lên trán như một lời cầu nguyện, một sự thương cảm và sự an ủi.
Được thôi.
Tôi lấy lại tinh thần để điều khiển nhân vật mà tôi gọi là chính mình bằng một tiếng thét sảng khoái.
"Xáp lá cà mẹ nó luôn đi!"
Những tên GM khát máu, dù là vô tình hay cố ý, đối với tôi chẳng khác nào những người bạn cũ - theo đúng nghĩa đen. Còn gì khác để làm ngoài việc hét lên những lời thề thốt cay độc và tung xúc xắc bằng tất cả sự cay cú chứ?
Mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi. Giống như chúng ta vẫn thường nói: tất cả những gì tôi phải làm là ra đòn chí mạng.
---
[Mẹo] Các pha chí mạng thành công là những phép màu là những điều kỳ diệu được tích hợp sẵn trong các hệ thống vận hành thế giới. Con số có thể thay đổi: một số 12 cho 2D6, từ một đến năm cho 1D100… Khi những sự kiện hiếm hoi này xuất hiện, lạc đà thậm chí có thể chui qua lỗ kim. Những tỷ lệ kỳ diệu này chỉ ban ơn cho những ai cầu nguyện cho chúng bằng tất cả trái tim mình.
---
Hình ảnh một người bạn cũ ngồi đối diện tôi ở bàn chơi bỗng lóe lên trong tâm trí. "Hành động trước chẳng có nghĩa lý gì nếu đứng độc lập." Cậu ta từng cười nhạo như thế.
Tôi tự hỏi: nếu cậu ta trải qua những gì tôi đang phải chịu đựng lúc này, liệu cậu ta có còn dám coi nhẹ quyền đi trước nữa không?
Hai thanh gươm va chạm vào nhau, tiếng kẻng vang vọng khắp không gian; những tia lửa xẹt qua làm bừng sáng chiến trường mờ ảo của chúng tôi với vẻ rực rỡ sống động. Tên Zombie vung vẩy sức nặng của lớp thép trong tay nhẹ nhàng chẳng khác gì đang cầm một cành cây. Khi tôi lùi lại vì lực va chạm, tôi thấy hắn không hề lơi lỏng cảnh giác dù tôi đã rút lui.
Bộ mày định ép tao đến chết mới vừa lòng hả?
Nhiều trò chơi tabletop bao gồm hệ thống Initiative, nơi các chỉ số khởi đầu của nhân vật quyết định ai di chuyển theo thứ tự nào, và chỉ thế mà thôi. Đối với TRPG, việc cho phép thực hiện nhiều nước đi trong một lượt thường dẫn đến hai thái cực: hoặc là hệ thống trở nên cực kỳ phức tạp, hoặc là trở nên vô cùng tệ hại; hơn nữa, các tình huống phức tạp hiếm khi được giải quyết dứt điểm chỉ trong một vòng đấu, khiến cơ chế này dần bị gạt sang bên lề. Nhớ lại thì, người bạn cùng chơi ngày xưa ấy tuy hiếm khi tham gia các buổi chơi ở cấp độ cao, nhưng anh ta lại rất thích những trò chơi có cơ chế hồi sinh kiểu như trong đấu vật biểu diễn chuyên nghiệp.
Mặt khác, trong những tình huống mà chỉ một đòn đánh cũng đồng nghĩa với cái chết chắc chắn - giống như lúc này chẳng hạn - tốc độ tự thân nó đã mang tính đe dọa tột cùng.
Tên mạo hiểm giả đã chết đã lao thẳng đến chỗ tôi ngay khi tôi hét lên với hắn. Hắn bước những bước bình thường giống như bất kỳ ai khác, nhưng rồi chuyển đổi mượt mà thành một nhát chém khiến tôi bay ngược ra sau.
Tôi đã không nhìn thấy cách hắn tiếp cận, hắn quá nhanh, và cú ra đòn của hắn quá nặng nề. Tuy nhiên, cú đỡ đòn thành công của tôi không phải là sự trùng hợp ngẫu nhiên. Cảm giác ngứa ngáy râm ran của sát ý bùng nổ mạnh mẽ, mơn trớn sống lưng tôi bằng những cái lạnh thấu xương báo hiệu một đòn tấn công chớp nhoáng sắp ập đến. Tôi cá là thanh kiếm bị nguyền rủa rành rành kia, thứ mang trong mình tất cả những tà ác trên thế giới này, chính là thủ phạm.
Ghi nhớ lời cảnh báo trước, tôi đã xoay sở hất văng đòn tấn công của hắn bằng cách tự quăng mình ra sau và triệt tiêu phần lớn lực cản trong không khí. Giả sử tôi chậm hơn một nhịp, hoặc thanh Schutzwolfe chỉ là một khối sắt thông thường nào đó, nửa trên và nửa dưới cơ thể tôi hẳn đã có một lời chia tay đẫm lệ khi ruột gan tôi rơi lả tả xuống sàn; đà lùi phía sau của tôi sẽ cho phép cái xác bị phanh thây của mình có một chuyến tham quan trọn vẹn khắp căn phòng. Trớ trêu thay, thanh gươm từng được cạy ra từ tay người chủ nhân đầu tiên của nó giờ đây lại đóng vai trò là tấm khiên bảo vệ trung thành của tôi.
Triệu hồi vài lớp Bàn TayVô Hình để đệm cho cú tiếp đất, tôi vẫn giữ chặt thanh Schutzwolfe sát người. Giờ đây, tôi biết mình không thể lãng phí bất kỳ khoảnh khắc nào để nương tay nữa, nên tôi bắt đầu dệt các câu thần chú với công suất tối đa.
Tôi vắt kiệt mọi giọt ma lực có thể để trang bị đầy đủ cho các Bàn Tay Vô HÌnh của mình thêm các phần tinh chỉnh. Sự liều lĩnh bất chấp hậu quả đã vắt kiệt nguồn năng lượng ma pháp: tầm nhìn của tôi chớp nháy sắc đỏ mờ đục, một thế lực siêu nhiên nào đó siết chặt lấy phần trán, còn cơn đau nhức âm ỉ nơi sau gáy khiến tôi có cảm giác như vừa bị một con ngựa đá mạnh vào đầu.
Tôi chẳng cần một cái đầu tỉnh táo để nhận thức được rằng tâm trí mình đang phàn nàn về việc vắt kiệt sức lực quá đà. Cơ thể vốn là một cỗ máy biết phát ra tín hiệu đau đớn để ngăn không cho chủ nhân mềm nhũn của nó ép quá mức, còn chúng ta, những cái tôi đang nắm quyền điều khiển, lại thiếu đi sự gan lì để chống lại ảnh hưởng đó. Những hương vị tuyệt vời của món ăn hay sự khoái cảm ngất ngây của việc giải tỏa đều bắt nguồn từ thứ bản năng nguyên thủy đi trước cả lý trí này.
Nhưng tôi chẳng cần đến sự khoan nhượng đó vào lúc này. Tôi giẫm đạp lên cơn đau bằng một sự lỳ lợm thuần túy và nén mọi sự ức chế vô thức của mình trở lại vị trí cũ để hoàn tất việc thi triển phép thuật. Sáu cánh tay vô hình tóm lấy những thứ vũ khí đã mất đi chủ nhân và vung vẩy từng món một theo đúng kỹ thuật của Kiếm Thuật Hỗn Hợp.
Một thanh kiếm, một thanh đại kiếm, một ngọn giáo, một con dao găm và một cây shotel giờ đây quay lại chống lại chính vị chủ nhân mà chúng từng phò tá. Thật quá đỗi trớ trêu: những món vũ khí này từng được sử dụng bởi chính chúng, nay lại được hồi sinh một lần nữa để chém hạ một kẻ thù Undead. Tôi chắc chắn sẽ chẳng có lời nào để bào chữa nếu chúng nộp đơn khiếu nại vì bóc lột sức lao động quá mức.
Mặc dù cây giáo đòi hỏi đến hai Bàn Tay để điều khiển, tôi vẫn nhân gấp sáu lần lượng của mình. Tôi đã có thể cười mỉm một cách đắc ý về lợi thế mà điều này mang lại trước bất kỳ đối thủ bình thường nào… nhưng tên trùm cuối đã lập tức chuyển sang một đợt tấn công khác mà không cho tôi chút thời gian nào để lạc quan.
Đà xuất phát của hắn xé toạc một lỗ trên sàn nhà, và cú tiếp đất của hắn tạo ra một cái hố khi hắn lao về phía tôi như một mũi tên. Tôi khó mà tin nổi rằng cái thay da bọc xương ấy có thể gạt phăng bảy lưỡi gươm chỉ bằng một cú đánh duy nhất, nhưng hắn đã làm được điều đó để mở ra một con đường tiến đến chỗ tôi.
Mặc dù thanh zweihander bị nguyền rủa trông có vẻ cồng kềnh, nó lao vào tôi nhanh như cuồng phong bão táp. Gã mạo hiểm giả giáng xuống một nhát chém chéo vai, tận dụng động lượng góc để thực hiện một vòng quay trọn vẹn rồi bồi tiếp bằng một cú móc cằm. Hắn tiếp tục các chuyển động hình tròn của mình với độ chính xác chuẩn mực của một chuyên gia. Qua mỗi vòng quay, hắn chặn đứng mọi đòn tấn công đa hướng của tôi bằng các mảng giáp trên người, đó là chưa kể đến việc hắn đỡ gạt hoặc né tránh hoàn toàn. Sự lão luyện mà hắn tích lũy qua cả một đời người thực sự đã hiện hữu rõ mồn một.
Những vũ khí hạng nặng vốn bị kìm hãm bởi trọng lượng của chúng, nhưng gã đàn ông này lại xoay sở thuần hóa được lực ly tâm đi kèm với khối lượng đó. Hắn đã thực sự cống hiến cả cuộc đời mình cho thanh gươm đặc biệt này. Tôi vốn biết hắn là một mạo hiểm giả khét tiếng, nhưng kỹ thuật này chính là bằng chứng sống - hay đúng hơn là bằng chứng từ cõi chết - không thể chối cãi. Sẽ chẳng có ai ngoài một kẻ liều lĩnh kỳ quái lại cần đến phong cách chiến đấu này cả. Đây không phải là công việc của một người lính chiến đấu giữa hai tiểu đoàn; đây là cách của một chiến binh đơn độc nghiền nát mọi kẻ thù, bất kể hắn phải đối đầu với bao nhiêu người - thật không ngờ có ngày tôi lại nhận được bài học từ các bậc tiền bối ngay dưới tầng sâu của địa ngục!
Thanh kiếm màu đen giáng xuống từ trên cao tựa như một tiếng sét đánh ngang tai. Hiểu rằng chỉ riêng Schutzwolfe là không đủ, tôi bổ sung cho hàng phòng thủ của mình bằng hai thanh kiếm khác và khóa chặt vũ khí của hắn tại chỗ bằng ba thanh kiếm của chính tôi. Lẽ ra điều này phải cho tôi dư dả khoảng trống để đánh vào cơ thể đang hở sườn của hắn bằng giáo và shotel, nhưng hắn lại xoay người quanh điểm tiếp xúc để chặn đứng cả hai thứ bằng phần sống kiếm của mình. Tệ hơn thế nữa, con dao găm vẫn đang lẩn khuất dưới sàn để rình rập mắt cá chân hắn đã gãy vụn như một thanh kẹo ngọt chỉ với một cú dậm chân rung chuyển cả mặt đất.
Mày không thể mạnh đến mức này được chứ! Mày định né tránh những đòn kết liễu tất thắng của tao bao nhiêu lần nữa hả?!
Tôi buông bỏ tất cả những món vũ khí mượn được, dồn cả sáu Bàn Tay vừa được giải phóng để đẩy mạnh vào ngực hắn. Tôi kịp thời đẩy hắn lùi về đủ xa để lấy lại thăng bằng trước khi tái lập bức tường dao kiếm phòng thủ của mình.
Trong khi đó, tên Zombie đã tiếp đất và thong thả vung kiếm xé gió qua không trung trống không. Hắn hất văng những mảnh vụn sứt mẻ từ thanh thép yếu ớt của chính tôi đang bám dính trên đó rồi lấp đầy bầu không khí bằng những tia sáng lung linh mờ ảo.
Liếc nhìn sang bầy vũ khí đã che chở cho tôi vô số lần trong trận chiến này, tôi nhận ra hầu hết các lưỡi dao của chúng đã bị mài mòn thành hình dạng ziczac thảm hại của một lưỡi cưa gỗ.
Thanh kiếm của tên mạo hiểm giả vừa nặng, vừa sắc bén, lại vừa trơ lỳ trước mọi hao mòn; tôi thừa nhận là mình cảm thấy ghen tị với chỉ số của nó. Tất nhiên, tôi sẽ chẳng đời nào dám nhặt nó lên dù cho nó có rơi xuống đất đi nữa. Bất kể món đồ đó mạnh đến thế nào, chắc chắn sẽ có những bất lợi đi kèm sẽ quá sức chịu đựng. Tôi không muốn mọi người bạn hay người thương của mình đều bị chém hạ bởi một lưỡi kiếm bị nguyền rủa giống như vị hoàng tử nọ trong câu chuyện từ vùng đất xa xôi, dù tôi đoán rằng đó chỉ là điều tôi có thể bận tâm nếu mình giành chiến thắng. [note110402]
Tôi dành một thoáng để điều hòa lại nhịp thở đang hổn hển và siết chặt chuôi thanh Schutzwolfe. Ngay cả những hơi thở sâu nhất cũng khiến đôi vai tôi chao đảo, và cơn đau đầu của tôi thì ngày một tệ hơn. Tôi nếm được vị máu trong mỗi lần hít vào. Khi đưa lưỡi liếm qua đôi môi khô nứt nẻ để làm ẩm chúng, tôi lại phải chịu đựng cảm giác nhớp nháp ghê tởm của chất dịch nhầy.
Hầy, chết tiệt thật. Tác dụng phụ của việc niệm chú đã kích hoạt chứng chảy máu cam rồi. Mình sắp phải dừng lại ở đây sao?
Tay hiệp sĩ tử thần đối diện vẫn hoàn toàn điềm tĩnh. Hắn không hề hụt hơi; hắn không hề dao động vì mệt mỏi; hắn là một cỗ máy lạnh lùng với mục đích duy nhất là vung gươm tước đoạt mạng sống. Là một Mensch, tôi không thể không dố kỵ khi hắn đạt được loại đặc tính Miễn Dịch Kiệt Sức.
"Nương tay cho tao chút đi… Vô lý thế này là cùng."
Hắn tới kìa.
Con quái vật không biết mệt mỏi ấy đang lao đến để khuất phục kẻ phàm trần yếu ớt này bằng sự tàn bạo của những chỉ số áp đảo. Những vòng quay chớp nhoáng của hắn trút xuống một cơn mưa kiếm dồn dập, số lượng của nó còn nhiều hơn cả những giọt nước trong một trận bão.
Tôi né một nhát chém từ trên xuống bằng cách gạt phần sống kiếm của hắn ra. Tôi đổi hướng một cú móc cằm bằng cách đỡ lấy bằng cán giáo và thay đổi góc tấn công. Tôi chặn đứng một nhát chém chéo toàn lực bằng một chùm kiếm để tạo khoảng trống lùi về nơi an toàn.
Tôi vẫn còn sống, nhưng chỉ trong gang tấc. Những đòn tấn công hiểm hóc nối tiếp sau những cú vung uy lực, và hiểm họa chí mạng luôn ập đến đúng lúc tôi vừa cạn kiệt hơi thở. Mọi vết cắt đều cứa vào da thịt và lớp cơ bên dưới, những giọt máu đỏ rỉ ra từ vô số vết thương nhỏ. Bất chấp tất cả, tôi không khỏi cảm thấy biết ơn dòng máu rỉ từ má chảy vào miệng mình.
Biết sao được,
tôi thầm nghĩ,
tí nữa mình sẽ uống nước. Một khi hạ được gã này, mình sẽ uống tất cả nước có thể. Nước vốn dĩ đã rất ngon sau khi tập luyện, nên tôi cá đó sẽ là thứ tuyệt vời nhất mình từng nếm sau khi sống sót qua chuyện này.
Cây giáo đã gãy: nó không thể chịu đựng được vô số nhát chém, nó uốn cong như một chiếc tăm xỉa răng đã qua sử dụng khi tôi cố đâm nó về phía trước.
Thanh đại kiếm đã nứt: nó bị dùngnhư một chiếc khiên vì kích thước lớn của nó, nó đã bị bóp méo thành một khối nhăn nhúm không thể dùng được nữa.
Cây shotel gãy đôi. Con dao găm vỡ vụn. Trường kiếm mất đi lưỡi. Cuối cùng, các vũ khí đáng tin cậy mà tôi dùng chút ma lực cuối cùng để yểm đều đã gục ngã.
Theo một sự xoay vần đầy chất thơ của định mệnh, tất cả những gì còn lại chỉ là thanh gươm đơn độc trong tay tôi. Tôi hoài nghi liệu những ngón tay mệt mỏi, tê cứng của mình có thể cầm nắm cô ấy đàng hoàng hay không, nhưng đó là tất cả những gì tôi còn sót lại.
Niềm kiêu hãnh và niềm vui tột cùng của người bố để lại là thứ duy nhất vẫn còn nguyên vẹn, nó không hề chịu tổn hại chí mạng nào. Sự hiện diện của Schutzwolfe đã tiếp thêm cho tôi sự can đảm, như muốn nói rằng chừng này vẫn chưa đủ để ngăn cản tôi, rằng tôi vẫn có một mái nhà để quay về.
Cuộc khiêu vũ này đã kéo dài bao lâu rồi nhỉ? Tôi thích nghĩ rằng mình đã làm hết sức có thể. Ngay cả khi những vết cắt chằng chịt đến mức tôi chẳng thể nhận ra mình đang chảy máu từ đâu nữa, tôi vẫn xoay sở tung ra được vài cú đánh. Tuy nhiên, chẳng có đòn nào gây ra sát thương thực sự, vì điều tốt nhất tôi làm được chỉ là làm sứt mẻ chút ít lớp giẻ rách và giáp trụ của hắn.
Trời ạ, việc solo với con trùm thực sự là một việc làm ngu ngốc hết chỗ nói.
Tên Zombie từ từ thủ thế thanh kiếm để cho tôi thấy mọi chuyển động của hắn. Hắn đã thực hiện đúng tư thế chính xác này nhiều lần trước đó: đây là cách hắn chuẩn bị cho nhát chém chéo tinh tế mà hắn vô cùng yêu thích. Khi tôi nhìn hắn gác lưỡi kiếm lên vai, sẵn sàng tung ra cú vung theo lực ly tâm, tôi cảm thấy một cơn đau ảo chạy từ vai xuống đến hông mình.
Thì ra là thế. Hắn nhắm vào đây sao. Nếu mình không ngăn hắn lại, mình sẽ chết.
Tôi đã cạn kiệt mọi mánh khóe và đi đến đường cùng, nhưng đầu óc tôi lại trở nên minh mẫn một cách kỳ lạ. Cơ thể tôi đã rã rời và tôi đang chảy máu vì thiếu ma lực, nhưng cảm giác như tôi có thể nhìn thấu thế giới này một cách hoàn hảo - dù có lẽ chỉ vì tôi vừa dùng chút ma thuật cuối cùng để lau sạch mặt mình bằng một Bàn Tay.
Làm ơn đi, tôi chưa thấy lần nào trong suốt thời gian qua cả… Hãy cho tôi một đòn chí mạng. Hãy để tôi nhìn thấy phép màu tuyệt đẹp của sáu chấm nhỏ đó… vì nếu không, hành trình của tôi sẽ kết thúc ở đây.
Tôi nghe thấy tiếng xúc xắc lách cách, nhưng đó chắc hẳn chỉ là ảo giác. Tôi sẽ không thể chịu nổi ý nghĩ có ai đó đang chơi xúc xắc ở bên ngoài đâu. Im lặng nào, đến lượt tôi cơ mà.
Ngồi yên đấy và quan sát đi.
Tôi biết mọi thứ đều đặt cược vào mình. Chỉ cần cho tôi một đòn chí mạng. Làm ơn, chỉ một cú chí mạng thôi…
…À. Tiêu rồi. Mình sắp chết rồi.
Nực cười thay, lời cầu nguyện của tôi không được đáp lại bằng hai mặt sáu chấm, mà bằng ánh mắt đỏ rực của một cặp rắn độc. Trong một pha lóng ngóng thảm họa, tôi trượt chân ngã chính vũng máu của mình. Khi đế giày mất đi độ bám, canh bạc tất tay của tôi nhằm tóm lấy cổ tay tên Zombie từ bên dưới trước khi hắn kịp ra đòn đã thất bại trước khi tôi kịp có cơ hội thử sức.
Tôi có thể cố gắng lấy lại thăng bằng, nhưng chỉ trong tích tắc nữa thôi, lưỡi gươm khổng lồ đó sẽ xé toạc người tôi. Tôi tự hỏi cảm giác bị chém bởi thanh kiếm đó sẽ ra sao: đánh giá từ vẻ bề ngoài và số phận của người chủ nhân trước, tôi chẳng dám mong đợi một kết cục tốt đẹp nào cả.
Mẹ kiếp, tôi không quan tâm mấy người gọi tôi là kẻ cơ hội, hãy cho tôi một phép màu nào đó đi chứ!
Hỡi ôi, tôi lại là kiểu người xui xẻo hay lóng ngóng vào những thời điểm mang tính quyết định nhất. Cuối cùng, những con xúc xắc của tôi lại hạ cánh với những mặt xui xẻo ngửa lên.
"Tớ sẽ bảo vệ cậu… bạn hiền."
Ngay trước khi tôi kịp nhắm mắt buông xuôi, tôi nghe thấy giọng nói của Mika.
Tên Zombie đã chém vỡ cả không khí bằng tốc độ của mình, vậy tại sao thanh kiếm của hắn vẫn chưa chạm tới tôi? Thứ ánh sáng mờ ảo đang cuộn quanh lưỡi gươm của hắn là gì thế kia?
Tôi không có thời gian để tìm kiếm câu trả lời. Một đòn tấn công chậm một nhịp cũng đủ biến cái chết chắc chắn thành một cơ hội sống sót: tôi duy trì đà vung lên của cánh tay, nhưng đảo ngược cách cầm thanh Schutzwolfe. Thứ vốn bắt đầu như một cú móc cằm nay biến thành hành động xốc cô ấy lên theo một góc nghiêng, đổi hướng đòn tấn công đang giáng xuống sang khoảng đất trống bên cạnh mình.
Cả cú trượt chân lẫn va chạm đều khiến tôi mất thăng bằng, nhưng tôi không thể để tia hy vọng trong tích tắc đó trôi qua vụt mất. Tôi dốc toàn lực để giữ vững trụ chân và đâm con dao karambit thẳng vào vai phải của gã Undead.
Dù Huyễn Nguyệt không màu kia có làm con dao karambit phai mờ sắc thái đến đâu, lưỡi dao bén ngót của nó vẫn giữ nguyên những thuộc tính vật lý không thể cản phá. Tôi cắt qua thớ cơ và chạm đến xương, tàn phá hoàn toàn phần vai khô héo của cái xác. Tôi không chặt đứt hẳn nó, nhưng cũng chẳng cần thiết phải làm thế. Lũ Undead thiếu đi năng lực tư duy, nhưng chúng vẫn phải dựa vào các thành phần thể chất tương tự để vận động cơ thể.
Khớp vai của tên mạo hiểm giả không thể chịu đựng được sức nặng từ chính đòn tấn công của hắn, và phần cánh tay lỏng lẻo cuối cùng cũng rời ra. Thanh gươm gớm ghiếc văng theo nó và lộn nhào một cách ngoạn mục khắp căn phòng.
Với một giọng nói vang lên nửa như tiếng cành củi khô gãy vụn, nửa như tiếng kính cọ xát vào nhau, tên mạo hiểm giả Undead thốt lên từ cuối cùng: "Thật… tuyệt vời."
---
[Mẹo] Những tung xịt là những thất bại thảm hại được tích hợp sẵn trong các hệ thống tạo nên thế giới. Con số có thể thay đổi: một số hai cho 2D6, từ 96 đến 100 cho 1D100… Khi những giá trị thảm khốc này xuất hiện, ngay cả những nhiệm vụ đơn giản nhất cũng trở nên vô vọng: cho dù đó là đọc thuộc một bài thơ quen thuộc, ném rác vào thùng từ xa, hay thậm chí là thở. Nhưng ai mà biết được? Biết đâu một pha tung xịt như thế lại dẫn đến một phép màu chưa từng thấy…
---
Sư phụ của tôi từng có một câu nói: "Cậu có thể bước đi dọc theo mép ranh giới của điều không thể, nhưng tuyệt đối không được bước qua."
Lý luận ở đây là chúng tôi, những học giả ma pháp, được kỳ vọng sẽ đẩy bản thân đến bờ vực. Chúng tôi khiến những quả táo rơi ngược lên trời; chúng tôi ngăn những vật tròn lăn trên sàn nhà ướt sũng; chúng tôi làm đông cứng những trang giấy vốn đang bốc cháy. Đẩy lùi ranh giới của những gì thực tại coi là khả thi chính là bản chất công việc của chúng tôi.
Tuy nhiên, đi xa hơn thế nữa lại bị coi là không phù hợp. Uốn nắn các quy luật sẵn có quá nhiều, thực tại sẽ giáng xuống chúng ta một phản chấn, chưa kể đến khả năng các tông đồ thần thánh được phái đến để săn lùng chúng tôi.
Hơn nữa, việc vượt qua ranh giới đó để tạo ra sự kỳ diệu vượt quá giới hạn của một người sẽ mang lại một tác dụn phụ trên cơ thể mà con người không thể chịu đựng được. Dù là để niệm một ma pháp vượt quá kỹ năng của bản thân hay khai thác nguồn ma lực không có sẵn để sử dụng, những nhiệm vụ như vậy đều bị coi là quá nguy hiểm để thực hiện…
Nhưng cá nhân tôi nghĩ rằng điều đó vẫn ổn, tùy thuộc vào phần thưởng thu được. Trên thực tế, tôi tin rằng một số tình huống đi kèm với nghĩa vụ phải bước qua ranh giới đó.
"Tớ sẽ bảo vệ cậu… bạn hiền."
Tôi lầm bầm.
Những cơn đau đầu kinh khủng bủa vây tâm trí tôi, nhưng tôi gom góp những suy nghĩ hỗn độn và chút giọt ma lực cuối cùng thành một câu thần chú. Tầm nhìn của tôi hoàn toàn chìm trong sắc đỏ, và tôi không thể thở nổi bằng mũi. Các mạch máu của tôi có lẽ đang vỡ tung dưới sức ép khủng khiếp đó. Những âm thanh khó chịu của chất lỏng đang khua khoắng bên trong cái đầu trống rỗng đồng nghĩa với việc tai tôi cũng đang rỉ máu.
Bất chấp tất cả những gì tôi đã hy sinh cho ma pháp này, nó chẳng tác động được bao nhiêu lên thế giới. Tôi thậm chí còn chẳng khuếch đại phép thuật của mình bằng một bài chú, nên sự thay đổi mà tôi có thể mang lại bằng sức sống đang cạn kiệt của mình chắc chắn chỉ nhỏ như hạt cát.
Điều tốt nhất tôi có thể làm là khiến vô số mạng nhện đang rủ xuống từ vách tường và trần nhà dày thêm gấp nhiều lần trong một khoảng thời gian ngắn.
Mạng nhện vốn nổi tiếng khắp Đế chế là nền tảng cho những loại dây cáp mạnh mẽ nhất mà tiền bạc có thể mua được. Những sợi tơ do Arachne xây tổ dệt nên khiến những cáp thép dùng trong xây dựng cầu đường trở nên mềm mại hơn cả lụa, và trang phục may từ mạng Arachne chẳng khác nào áo giáp thực thụ.
Thế nên, ít nhất thì những lớp mạng mỏng manh này cũng có thể làm chậm lại một đòn tấn công đơn lẻ. Chúng chỉ đang lủng lẳng trên trần nhà, nên tôi không thể mong đợi chúng chặn đứng hoàn toàn thanh kiếm. Lưỡi kiếm đen tối đó sắc bén đến mức có thể thổi bay cả những vũ khí khác, vì vậy, tôi chẳng biết kế hoạch của mình sẽ phát huy tác dụng ra sao. Nhưng tôi vẫn nghĩ nó đáng để thử, đến mức tôi sẵn sàng đánh cược cả sinh mạng và tương lai của mình vào đó.
Cộp.
Tôi nghe thấy tiếng vật gì đó lăn lóc trên mặt gỗ.
Phía sau lớp màn máu đang rỉ vào đôi mắt mình, tôi nhìn thấy… rằng bạn tôi đã chiến thắng.
Trời ạ, cậu ấy ngầu quá đi mất.
Erich đang đẫm máu và tả tơi, nhưng cậu ấy vẫn không hề bỏ cuộc dù cho mọi thứ có chống lại mình đi chăng nữa. Khoảnh khắc nhìn thấy cậu ấy đứng sừng sững thực sự rất truyền cảm hứng. Tôi muốn tiếp tục dõi theo, nhưng thời gian của tôi đã cạn. Tầm nhìn của tôi quay cuồng, như thể ai đó vừa buộc một sợi dây vào đầu tôi và đang quay tít nó đi vậy.
Nhưng bất chấp cái giá phải trả là gì, tôi thực sự rất hạnh phúc vì cậu ấy đã chiến thắng.
---
[Mẹo] Thỉnh thoảng, một pháp sư có thể gánh vác các chi phí của phép thuật lên cơ thể và tâm trí của họ thay vì sử dụng ma lực. Dĩ nhiên, điều này đi kèm với rủi ro gây tổn hại trực tiếp đến chính các chức năng đó.
---
Tôi từng rất yêu thích những trận chiến nơi toàn bộ tổ đội phải dốc sạch mọi thứ trong bình, tất cả bạn bè của tôi đều phải tung xúc xắc sinh tử, và kẻ chiến thắng được định đoạt chỉ bằng một cú quăng xúc xắc quyết định.
Những cuộc chạm trán đó chưa bao giờ thất bại trong việc làm tim tôi đập rộn ràng, và sự hưng phấn của chiến thắng vẫn luôn kéo dài lâu sau khi mọi thứ đã được thu dọn xong xuôi. Bất cứ khi nào GM hoàn thành tốt vai trò của mình là bị đánh bại chỉ cách nước chiếu hết đúng một bước, tôi luôn cảm thấy vô cùng phấn khích để tiếp tục tiến bước, hoặc thậm chí là viết hẳn một chiến dịch hoàn toàn mới.
Nhưng lần này, ý nghĩ đầu tiên của tôi sau khi giành chiến thắng lại là:
Mình sẽ không bao giờ làm thế này thêm một lần nào nữa.
Tôi tự chống người lên bằng thanh Schutzwolfe để nhìn xuống phần tàn tích của tên trùm cuối. Không muốn để hắn có cơ hội thu hồi lại món vũ khí của mình, tôi đã dồn toàn bộ sức lực còn lại để bồi thêm một cú đánh và vừa mới hoàn thành việc phanh thây hắn.
Mồ hôi và máu hòa quyện vào nhau trên cằm tôi trước khi nhỏ giọt xuống sàn nhà. Cơ thể tôi gào thét vì bị bắt ép hoạt động như thể sẽ không có ngày mai, và cơn đau đầu nhức nhối nhắc nhở tôi rằng mình đã thực sự cạn kiệt sạch sẽ ma lực. Có ai đó vừa dựng lên một nhà máy luyện kim ngay trong bộ não tôi, và họ kiên quyết không chịu tắt những cỗ máy gầm rú đầy đau đớn ấy đi.
Có phải các PC của tôi trước đây vẫn luôn cảm thấy như thế này sau một trận chiến? Theo truyền thống, tôi thường xử lý hậu quả bằng một cắt cảnh quá đổi đơn giản, nhưng giờ tôi lại cảm thấy tội lỗi vì đã lướt qua quá nhanh những nỗ lực vật lộn của họ.
"Mika…"
Tôi lê bước về phía người bạn đang bất tỉnh của mình với tốc độ của một con sên. Cậu ấy đã cứu mạng tôi: tôi không biết chính xác cậu đã làm gì, nhưng tôi chắc chắn cậu chính là người đã mang lại cho tôi khoảnh khắc quý giá đó. Máu rỉ ra từ mọi kẽ hở trên cơ thể cậu ấy - bằng chứng cho thấy cậu đã chiến đấu sát cánh cùng tôi đến tận phút chót.
Sau một hồi chật vật, tôi cũng lết được đến bên cạnh cậu ấy. Tôi quỳ xuống cầu nguyện trong lúc kiểm tra tình hình của cậu, và thật nhẹ nhõm khi cậu ấy vẫn còn đang thở. Hơi thở của cậu khi nông khi sâu, nhưng tôi không nghe thấy tiếng nước sùng sục đáng lo ngại nào khi áp tai vào ngực cậu, nên phổi của cậu ấy đã may mắn thoát khỏi mọi tổn thương hay rò rỉ.
Tôi lo về phần đầu nhiều hơn, nhưng… việc chữa trị chuyện đó nằm ngoài khả năng của tôi. Phép thuật trị liệu đắt đỏ một cách vô lý, và nếu không có chút hiểu biết cơ bản nào, tôi có muốn mở khóa nó cũng chịu. Điều đó lại đặt ra câu hỏi: liệu cuối cùng đã đến lúc phải khẩn cầu các vị thần ban ơn chưa, nhưng ngặt một nỗi là các phép màu chữa lành không thể hàn gắn những vết thương do việc lạm dụng niệm chú gây ra.
Mọi thứ có lẽ đã khác đi nếu chúng tôi có một Vị Thần Ma Thuật để cầu nguyện, nhưng đáng tiếc thay, các pháp sư lại là những kẻ phiền toái chuyên sửa đổi thực tại trái phép. Chúng ta vốn dĩ luôn đối chọi gay gắt với các quản trị viên tít trên cao kia, điều đó khiến chúng tôi chẳng có vị thần nào bảo bọc cho lĩnh vực ma pháp học này cả.
Tôi dùng một mảnh vải sạch lau người và áp bầu nước vào môi cậu ấy. Tôi vô cùng nhẹ nhõm khi thấy cậu ấy uống nước, dù cho chẳng còn mấy sức lực. Dù trông cậu ấy có vẻ đau đớn tột cùng, nhưng có vẻ như cậu ấy không gặp nguy hiểm gì đến tính mạng ngay lập tức. Dù vậy, để cho chắc ăn, tôi vẫn muốn đưa cậu ấy đến gặp một Iatrurge chân chính - một chuyên gia kiếm sống bằng y học ma pháp. Nếu hóa ra cậu ấy đang bị chảy máu rỉ rả trong hộp sọ của chính mình, tôi chắc sẽ chẳng thể sống nổi với sự dằn vặt đó.
Nói là thế… bản thân tôi cũng đã kiệt sức hoàn toàn rồi. Tôi khuỵu người ngồi bệt xuống cạnh người bạn đồng hành đang ngủ say và tu nốt ngụm nước cuối cùng, đúng như những gì tôi tự hứa với bản thân trong lúc giao tranh ác liệt. Tôi từng kỳ vọng rất nhiều vào phần thưởng này, nhưng chưa bao giờ tưởng tượng rằng nước lại có thể ngon đến thế. Hương vị tuyệt vời đến mức tôi ngay lập tức ngập tràn lòng biết ơn vì bản thân vẫn còn sống để trải nghiệm khoảnh khắc này.
Tôi ngấu nghiến nhanh hơn cả nhịp thở, và chỉ thực sự lấy lại được bình tĩnh sau khi đã vắt kiệt và tận hưởng từng giọt cuối cùng. Nguồn năng lượng từng chống đỡ cho tôi bỗng chốc buông xuôi, và tôi có cảm giác cơ thể mình giờ đây nhẹ bẫng như một khối bông gòn xốp mềm. Tôi cần phải nghỉ ngơi trước khi có thể làm bất cứ việc gì khác.
Ồ, mình biết rồi.
Tôi quyết định sẽ làm một chiếc cáng ngay khi hồi phục. Bằng các kỹ năng làm mộc của mình, có lẽ tôi sẽ chế tạo được một chiếc từ những cành cây và mảnh vải rách ở gần đó. Nhờ vậy, tôi sẽ có thể đưa Mika trở về mà không làm đầu cậu ấy bị xóc nảy quá nhiều. Những cuộc phiêu lưu luôn có ý nghĩa lớn về hành trình trở về cũng giống như nhiệm vụ thực sự vậy.
…Nhưng mà trời ạ, tôi phải làm gì với thanh kiếm đó đây? Lược bỏ lớp hào quang, thanh gươm màu đen bị đánh bại nằm trơ trọi bất động trên sàn nhà ngay tại nơi nó rơi xuống. Nó chẳng hề động đậy hay kêu gào; nó cũng trơ lì chẳng khác gì bất kỳ thanh kiếm cũ kỹ nào khác.
Tuy nhiên, mê cung ichor vẫn đang đứng sừng sững. Liệu nó vẫn đang toan tính điều gì đó chăng? Có lẽ nó sẽ đi tìm một người chủ nhân mới…
đợi đã.
Từ ‘điềm gở’ lại một lần nữa xuất hiện trong đầu tôi.
Định luật Murphy nêu rõ rằng: "Bất cứ điều gì có thể trục trặc thì chắc chắn sẽ trục trặc." Nghe có vẻ bi quan đến cùng cực, nhưng nó lại đúng không trượt phát nào.
Thanh kiếm đột nhiên bắt đầu run rẩy rồi tự mình lơ lửng bay lên khỏi mặt đất. Nó tiếp tục rung lên giữa không trung, và rồi… nó phóng thích ra những ý niệm cô đọng.
Sự truyền tải những ý nghĩ mạnh mẽ không phải là điều gì mới lạ: tiểu thư Agrippina vẫn làm thế bất cứ khi nào cô ấy lười mở miệng, và những lời nói của các vị thần đôi khi xuất hiện trong các bài giảng đạo mà tôi từng tham gia cũng tương tự như vậy. Nhưng cảm xúc thô bạo dội vào bộ não tôi lại quá vĩ đại, quá gớm ghiếc để có thể diễn tả bằng lời.
Thứ gần gũi nhất với cảm giác quặn thắt ruột gan mà nó phát ra có lẽ chính là ‘tình yêu’. Thanh kiếm bùng nổ và tuôn trào thứ tình cảm đủ sức hủy hoại tâm trí người phàm khi nó lao đi - tất nhiên là nhắm thẳng về phía tôi.
Tôi từng nghĩ cổ họng của mình đã kiệt quệ đến mức chẳng thể phát ra tiếng, nhưng tôi vẫn bật ra một tiếng thét điếc tai trong lúc vội vã tung ra một biện pháp đối phó. Ma lực vốn đã cạn kiệt đến mức chẳng còn gì của tôi khô khốc lại, và tôi vội vã chắp vá một phép thuật với cái giá là bộ não bị bào mòn vào nỗi đau đớn tột cùng.
Thực tại uốn cong. Thanh kiếm lao về phía tôi với tốc độ chí mạng không đâm vào cơ thể tôi, mà biến mất vào một không gian trống rỗng dẫn đến một nơi quái nào đó không rõ. Sự phòng thủ tuyệt đối của ma thuật bẻ cong không gian đã nuốt chửng thanh kiếm, tống nó đến cái nơi mà tôi tưởng tượng là một khoảng không vô tận.
Ô-Ôi má ơi, suýt chút nữa thì…
Tôi ngả người ra sau áp vào bức tường và tạ ơn trời đất vì bản năng đã cứu mạng mình. Nhìn lại thì, thanh kiếm đã lao về phía tôi với phần mũi hướng ra. Phải chăng nó đang cố bắt tôi phải sử dụng nó vì tôi chính là kẻ đã đánh bại chủ nhân cũ của nó?
Tha cho tao đi.
Người bạn thuở nhỏ của tôi đã trao cho tôi tất cả tình cảm mà tôi có thể chịu đựng rồi; không đời nào tôi lại rước một món đồ nguyền rủa mang phong cách yandere vào người nữa đâu. Tôi không tham lam đến mức đi cầu xin một thanh thánh kiếm truyền thuyết hay một thứ có thể hóa thành hình người với tính cách riêng, nhưng ý tôi là… chẳng lẽ tôi không thể đòi hỏi một thứ mang hơi hướng anh hùng hơn một chút hay sao?!
Việc bị kích động tinh thần đã khơi mào cho những di chứng chậm của phép thuật. Bộ não của tôi giống như đang nằm trong cỗ máy xay thịt, nó liên tục bị nghiền nát cho đến tận của cõi vĩnh hằng. Rõ ràng là việc thi triển ma thuật bẻ cong không gian tốn kém khi bản thân đã hoàn toàn cạn kiệt năng lượng đã vượt quá giới hạn chịu đựng.
Thế giới quay cuồng hết vòng này đến vòng khác, như thể thực tại đang tan chảy…
khoan đã, không, đây không phải là ảo giác.
Mê cung ichor đang tiêu tan: bức tường mà tôi đang tựa vào bỗng xèo xèo biến mất, và tôi cảm nhận được cảm giác mình đang rơi xuống. Tôi hạ cánh với chiếc mũi dán chặt vào một vật gì đó mềm mại mang mùi của sắt.
Giữa những âm thanh chói tai của mọi thứ đang sụp đổ, tôi có thể nghe thấy một thứ khác: nhịp tim. Những nhịp đập dịu dàng vang lên khẽ khàng, nhưng đầy chắc chắn. Mika là người duy nhất ở đây ngoài tôi, điều đó có nghĩa là tôi đang dùng lồng ngực của người bạn bị thương của mình làm gối.
Không phải là tôi có thể làm gì khác được. Tôi thậm chí chẳng thể nhúc nhích nổi ngón tay, và tâm trí tôi quá bận rộn với cảm giác đang bị nhào nặn từ bên trong để có thể suy nghĩ thấu đáo.
Agh… Chà, quả là một chuyến phiêu lưu tơi tả.
---
[Mẹo] Khi mất đi lõi năng lượng, một mê cung ichor sẽ trở lại hình dáng ban đầu của nó. Khi thế giới chỉnh sửa lại những biến dạng của nó, nó sẽ kéo theo những điều bất thường mà mê cung gây ra. Tất cả những gì còn lại là những người anh hùng đã chinh phục các thử thách bên trong đó.
---
"Mình không nhận ra cái trần nhà này."
Dù câu nói đó có sáo rỗng đến đâu, tôi vẫn không kìm được mà thốt lên những lời này khi tỉnh giấc. Những cơn đau nhức từ cả cơ bắp lẫn đầu óc đang nắm quyền kiểm soát, nhưng tôi vẫn nghiến răng gượng dậy cho bằng được.
Đảo mắt nhìn xung quanh, tôi thấy mình đang ở trong một căn lều nhỏ. Gỗ của cabin đang mục nát theo cách phản ánh rõ tuổi đời của nó, và sự đơn sơ của chiếc giường, bếp lò cùng chiếc bàn làm việc bỏ hoang đã nói lên tính tiết kiệm của người chủ cũ.
Có vẻ như những phỏng đoán của tôi về hầm ngục đã chính xác: mê cung ichor vốn dĩ là một sự bóp méo từ nơi trú ẩn trong rừng của người mạo hiểm giả già, và lõi của nó chính là thanh kiếm tồi mà ông ta từng trân trọng. Điều đó có nghĩa là người đàn ông xác ướp từng ôm lấy lưỡi gươm đen chính là chủ nhân của căn lều này, và quan trọng hơn, là tác giả của những cuốn hồi ký phong hóa nằm rải rác trên bàn viết.
"…Nhưng có một việc khác mình phải làm trước đã."
Đưa tay áp lên thái dương đang giật nhói, tôi liếc nhìn người bạn đang bất tỉnh của mình. Mika chưa có dấu hiệu tỉnh lại, và tôi đoán cậu ấy sẽ nghỉ ngơi tốt hơn nếu được mượn chiếc giường cho đến lúc đó. Tuy cũ kỹ, nhưng chiếc giường không có vẻ gì là sẽ sụp đổ, và ga giường cũng không hề bị mục rữa.
May mắn thay, xung quanh không có kẻ địch nào cả. Chúng tôi không đang ở trong một tựa trò chơi liên tục đẩy Tokyo vào cảnh hiểm nguy, từ chối giải cứu các anh hùng khỏi địa ngục chỉ vì con trùm đã ngã xuống. Có lẽ những tên Zombie yếu hơn đã bị cuốn vào vụ sụp đổ cấu trúc của mê cung ichor, vì tôi chẳng cảm nhận được chút gì.
Dù thế nào đi nữa, tôi vẫn rất vui vì có được một khoảng thời gian nghỉ ngơi. Tôi bồng Mika lên tay - do tôi hoàn toàn không còn đủ năng lượng để sử dụng Bàn Tay Vô Hình - rồi đặt cậu nằm lên giường. Cậu ấy nhẹ đến bất ngờ, nhưng tôi gạt sự ngạc nhiên quen thuộc về sự mỏng manh của cậu ấy ra khỏi đầu cùng với mong muốn được nằm xuống ngủ cạnh cậu.
Thay vào đó, tôi kéo chiếc ghế cạnh bàn và ngồi xuống. Tôi không cảm nhận được gì xung quanh, nhưng điều đó không đảm bảo rằng lũ Zombie không còn ở ngoài kia. Tôi phải giữ vững sự cảnh giác cho đến tận phút cuối - hoặc ít nhất là cho đến khi Mika tỉnh dậy để đổi ca gác với tôi.
Cho đến lúc đó… mục tiêu nhiệm vụ đang ở ngay đây. Ai lại nỡ từ chối quyền được nghỉ ngơi để tận hưởng thành quả lao động trước khi hoàn thành chứ?
Tôi cầm tập giấy đã ngả màu theo thời gian lên. Trọng lượng trong tay mang lại cảm giác như một thước đo thành tựu không thể tả được hiện hình thành thể chất.
Chúng tôi đã chiến thắng: chúng tôi đã hoàn thành nhiệm vụ và sống sót để kể lại câu chuyện. Một ngày nào đó, chuyện này có lẽ sẽ chỉ trở thành một kỷ niệm chôn vùi sâu trong tiềm thức, đến mức chúng tôi không thể nhớ nổi mình đã thu được gì từ trải nghiệm đó.
Nhưng sự mãn nguyện mà tôi cảm thấy lúc này là có thật. Tôi vừa mới nói rằng mình sẽ không bao giờ làm thế này nữa, nhưng thật kỳ lạ, sự thỏa mãn này lại khiến tôi nghĩ rằng nó cũng không tệ đến thế. người phàm chúng tôi thực sự luôn vứt bỏ lời cầu nguyện ngay khi vừa dạt vào bờ - đến mức quên cả những gì mình đã bỏ lại giữa đại dương hiểm trở.
Thôi kệ đi.
Ngay cả Đức Phật cũng từng dành thời gian để hoan hỉ với những thành tựu của chính mình. Tôi chỉ là một kẻ phàm phu chìm đắm trong dục vọng trần thế; việc cho phép bản thân đắm chìm trong những chiến thắng của riêng mình đôi ba lần có lẽ chẳng khiến tôi đi chệch khỏi con đường của một con người chân chính đâu.
Hãy để tôi tận hưởng khoảnh khắc này. Nếu những vết sẹo là niềm vinh dự được trân quý, thì cơn đau tôi cảm thấy lúc này hoàn toàn xứng đáng nhận được một lời nâng ly vinh quang.
---
[Mẹo] Cho dù là do hàng thế kỷ tích tụ ác niệm hay bị kích hoạt bởi một lời nguyền mạnh mẽ, địa điểm của một mê cung ichor sau khi được biến đổi sẽ lấy lại hình dạng ban đầu của nó.
