Có năm hoặc sáu con Zombie đã lao thẳng về phía chúng tôi; tôi không chắc chính xác có bao nhiêu con đang lảng vảng ngoài này, nhưng rõ ràng con số đó đang tăng vọt. Kẻ địch liên tục nhảy bổ ra cản đường chúng tôi ở mọi ngã rẽ.
Ước gì đây chỉ là lũ Zombie kiểu Romero cổ điển [note110343], chúng tôi đã có một khoảng thời gian dễ thở biết mấy. Thay vào đó, chúng tôi lại đang phải đối mặt với những hiểm họa thực sự khi chúng có thể chạy với tốc độ tối đa và tung ra những cú đấm uy lực chẳng kém ai. Dù tôi có thể hạ gục bất kỳ con đơn lẻ nào bằng cách chặt bỏ chân tay chúng một cách bài bản, nhưng chúng tôi lại đang cạn kiệt thời gian một cách trầm trọng.
"Này, Erich, đợi đã!"
Tôi suýt thì kéo lê Mika đi xềnh xệch trên nền rừng, và cuối cùng cậu ấy cũng xoay sở để lấy lại thăng bằng bằng cách dùng cây trượng phép làm gậy chống.
"Chúng ta… chúng ta không thể đi chậm lại một chút sao?!"
"Không đời nào! Bọn chúng sát nút rồi! Chúng ta sắp bị bao vây tới nơi rồi đây này!"
Thật không may, tôi chẳng có thời gian để thong thả và lo lắng cho sự thoải mái của cậu ấy. Những thành viên mới xuất hiện trong thứ âm thanh dậm chân ngày càng dày đặc ấy lại được bố trí ở những vị trí oái oăm nhất, chúng vây hãm chúng tôi tứ bề mà chẳng có lấy một kẽ hở để thoát khỏi khu rừng.
Mọi chuyện đã đơn giản hơn nhiều nếu chúng lao đến theo một đường thẳng. Trong trường hợp đó, Mika chỉ cần triệu hồi một vùng đầm lầy để bẫy những kẻ bám đuổi hệt như cách cậu đã làm với đám cướp ngày hôm trước. Nhưng việc bị tấn công từ mọi hướng đã biến điều đó thành bất khả thi nếu chúng tôi muốn duy trì một lối thoát thân.
Hơn hết, việc tự giam mình trong một cấu trúc phòng thủ chính là cách hoàn hảo nhất để đầu hàng trước chiến thuật Zombie kinh điển. Nếu số lượng của chúng đủ lớn để biến những đồng loại ngã xuống thành một chiếc cầu khỉ bắc qua, chúng tôi sẽ bị dồn vào chân tường hoàn toàn.
Dù vậy, người ta có thể tranh cãi rằng việc chạy trốn khỏi thủy triều Undead sắp chồm tới cũng chẳng khá khẩm hơn là bao: suy cho cùng, chúng tôi đang cắm cổ chạy sâu hơn vào trong rừng.
Tôi đã dẫn cả hai tiến sâu hơn vào đại dương cây cối chỉ bằng bản năng; điều này không những chẳng giúp chúng tôi thoát khỏi nguy hiểm, mà còn chủ động đưa chúng tôi đến với những hiểm họa lớn hơn. Đây chính là hình ảnh thu nhỏ của một nỗ lực vô ích; sự thiếu kinh nghiệm của tôi đã phơi bày trọn vẹn.
"Ôi, cẩn thận!"
Mika hét lên.
Sự hoảng loạn của người bạn đồng hành đã kéo tôi ra khỏi những suy nghĩ tự dằn vặt bản thân; tôi thấy một con Zombie mới lao vột ra từ phía sau một cái cây mà tôi đang định lách qua. Một cành cây đã được nhét vào đùi hắn để chống đỡ thay cho cái chân bị cụt, và bộ giáp của hắn - dù nhẹ đến đâu đi nữa - cũng làm rõ một điều rằng hắn từng là một mạo hiểm giả hoặc lính đánh thuê trước khi qua đời.
Tuy nhiên, tôi chẳng có thời gian để quan sát kỹ hơn. Tôi ném cục đá thẳng vào mặt hắn và khiến hắn lộn nhào về phía sau. Với một Bàn Tay Vô Hình khác, tôi đâm một cành cây gãy vào cái bụng lộ thiên của hắn. Bộ giáp rách rưới hoàn toàn bất lực trong việc che giấu phần thịt thối rữa, xốp nhão của hắn, và cành cây ấy đã ghim chặt cơ thể hắn xuống đất, giữ chân hắn lại không cho bám theo chúng tôi nữa.
Tôi không thể nhớ nổi chúng tôi đã chạy bao lâu rồi. Mika và tôi đã đẩy lui các cuộc tấn công của Undead hai lần, rồi thay phiên nhau vấp ngã và bảo vệ cho nhau. Có lúc cậu ấy làm rơi trượng phép, và tôi phải chém gãy một cái xác để câu thời gian cho cậu nhặt lên. Khi tôi úp mặt xuống bùn vì vướng chân vào rễ cây, cậu đã triệu hồi một bức tường đất để che chở cho tôi.
Cảm giác như cuộc chiến của chúng tôi đã kéo dài cả thế kỷ, nhưng dưới vòm tán lá dày đặc ấy, hoàn toàn có khả năng chỉ mới vài phút trôi qua. Chỉ có hai điều là chắc chắn: sự kiệt sức của chúng tôi và tiếng bước chân ngày một lớn dần không ngớt.
Khoan đã nào. Chuyện này nực cười thật đấy. Khu rừng này nằm tít ngoài vùng biên ải, nên không thể có chuyện có từng đấy người đến đây và chết để rồi tạo ra một đội quân đông đảo đến thế này được. Bọn chúng rốt cuộc là từ đâu…
"Bọn chúng…"
Mika thở hồng hộc.
"Bọn chúng đang đến kìa!"
"Tch, khỉ gió thật chứ!"
Có lẽ chuỗi kết quả tung xúc xắc ban đầu của tôi quá tốt, và cơn lũ vận rủi không dứt này chính là cách định mệnh cân bằng lại sự bất thường về mặt thống kê.
Mẹ kiếp các vị thần, tôi thề là mình bị nguyền rủa rồi…
Chẳng lẽ tôi không thể có nổi một phút giây để chửi thề trước sự vô lý của tình cảnh này sao?
Mika niệm một câu thần chú - một thứ quá vội vã để có thể đạt tiêu chuẩn thường ngày của cậu - nhằm chặn đứng con đường chúng tôi vừa đi qua bằng một vũng bùn nhỏ. Trong khi đó, tôi điên cuồng đánh bật lũ Zombie ở phía trước để mở đường máu tiến về phía trước.
Khi chúng tôi tiếp tục trò chơi đuổi bắt này, một mối nghi ngờ bắt đầu nảy sinh trong tâm trí tôi: Có phải chúng ta đang bị dụ đến một nơi nào đó không?
Sự bừng tỉnh của tôi có lẽ đã đến quá muộn. Tôi nói vậy bởi vì chúng tôi vừa băng qua một khoảng trống giữa những tán cây để đến một khoảng rừng quang đãng được thắp sáng bởi ánh nắng mặt trời, chỉ để thấy chào đón trước mắt mình là… lối vào của một mê cung, với cánh cửa mở toang hoác.
Trông tòa nhà có vẻ như là một ngôi nhà hoang, nhưng thực chất thì nó lại giống một triển lãm kiến trúc trường phái tiên phong hơn: những cấu trúc bằng gỗ chồng chất lên nhau như các khối đồ chơi xếp hình, bủa vây một cách hỗn loạn theo mọi hướng giống hệt như bức vẽ nguệch ngoạc của một đứa trẻ. Quan sát kỹ hơn, từng phân đoạn trông giống như được copy và paste từ một ngôi nhà bình thường nào đó để tạo ra con quái thai này.
Chỉ cần nhìn lướt qua thôi cũng đủ hiểu đây là một điềm gở. Trong bất kỳ hoàn cảnh nào khác, chúng tôi sẽ chẳng thèm bén mảng đến gần chứ đừng nói là lao thẳng qua cánh cửa đang mở toang. Nếu tôi đang ngồi trước bàn chơi với một bảng nhân vật trong tay, chắc chắn nhân vật của tôi đã châm lửa đốt quách cái nơi này mà chẳng cần phải thắc mắc gì từ đời nào rồi. Nhưng một thứ kỳ quái tà ác thế này chẳng thể mang lại điều gì tốt đẹp, và tôi sẽ ngạc nhiên lắm nếu thứ này có thể bắt lửa; một GM hẳn phải mất trí lắm mới nhét một địa điểm đe dọa đến thế này vào mà không tính toán trước các phương án khắc chế cơ bản.
Đáng tiếc thay, chúng tôi chẳng có sự lựa chọn nào khác.
"Chạy mau!"
Tôi hét lên.
"Chuẩn luôn!"
Chúng tôi lao vút ra khỏi lùm cây và một đàn Undead vô số kể cũng rượt theo sát nút. Tôi hoàn toàn không hiểu làm sao mà một đám đông đảo thế này lại có thể ẩn nấp kỹ đến vậy trong suốt từng ấy thời gian.
Tôi lủi thủi lao vào bên trong, hổn hển thở dốc rồi quăng người đẩy sập cánh cửa phía sau lại, và Mika lập tức áp cây trượng phép vào khung cửa. Cậu ấy thì thầm một câu chú và tạo ra một chiếc ổ khóa, rồi thêm cái nữa, lại thêm cái nữa, và kết thúc công việc bằng một thanh chắn ngang qua khung cửa. Với hệ thống phòng thủ đã được dựng lên, những cú đập phá bạo lực của đám Zombie đói khát chẳng làm được gì hơn ngoài việc làm rung chuyển lớp gỗ mục.
Cả hai tựa lưng vào cánh cửa rồi trượt dài xuống sàn nhà cùng một lúc. Đôi vai chúng tôi phập phồng lên xuống khi ngấu nghiến nuốt lấy không khí để lấp đầy lồng ngực trống rỗng; trái tim vẫn đang đập thình thịch trong lồng ngực với nhịp độ điên cuồng.
"Mà cậu biết đấy…"
Tôi lên tiếng.
"Ừ, tớ biết chứ…"
Mika họa theo.
"Chúng ta tiêu thật rồi."
Cả hai đồng thanh nói. Tôi thở dài, còn Mika đưa tay lên trán đầy cảm thông. Một lần nữa, chúng tôi lại nhảy từ chảo lửa vào ngay miệng lò luyện.
"Tớ xin lỗi nhé."
Tôi thở dốc.
"Tớ lầm to rồi. Đáng lẽ tớ nên dẫn chúng ta quay về theo đường cũ…"
"Thôi nào, đâu phải lỗi của cậu."
Mika nói giữa những nhịp thở đứt quãng.
"Chúng ta có lựa chọn nào khác đâu. Hơn nữa, tớ nghĩ bọn chúng đang dồn chúng ta về đây đấy. Tớ cá là còn khoảng hai hoặc ba bầy Zombie nữa đang phục sẵn gần lối vào khu rừng ấy chứ."
Cậu ấy đưa cho tôi chiếc bầu đựng nước. Tôi ngửa cổ tu một ngụm, tận hưởng cảm giác ẩm ướt thấm đẫm vào làn da rám nắng. Chúng tôi chuyền tay nhau uống vài lần, và ngụm nước cứu tế đó cuối cùng cũng giúp tôi lấy lại được sự bình tĩnh.
Mika nói đúng khi cho rằng chúng tôi đã bị dồn đến đây, và giả định rằng có nhiều chướng ngại vật hơn đang chờ để chặn đường rút lui của chúng tôi là hoàn toàn có cơ sở. Điều đó lại dấy lên câu hỏi là làm sao mà ai đó lại có thể tập hợp được từng ấy Undead, và làm thế nào họ bố trí chúng hoàn hảo đến mức vây hãm chúng tôi lại. Tuy nhiên, việc cố gắng trả lời những câu hỏi đó chỉ chuốc thêm phiền phức, nên tôi quyết định gạt luồng suy nghĩ đó sang một bên. Ưu tiên hàng đầu của chúng tôi lúc này là tìm ra cách lật ngược tình thế.
"Mika, cậu có liên lạc được với linh thú của mình không?" tôi hỏi.
Con quạ của cậu đã đóng vai trò cực kỳ quan trọng trong cuộc rượt đuổi khi giúp thăm dò các con đường có ít Zombie mai phục nhất. Mặc dù nó không biết nói ngôn ngữ loài người, nhưng việc dùng nó để cầu cứu hoàn toàn là một khả năng khả thi.
Thế nhưng, sau vài giây nhắm mắt tập trung, Mika thở dài thườn thượt và lắc đầu.
"Không ổn rồi."
Cậu ấy nói.
"Tớ chẳng cảm nhận được gì từ phía Floki cả, có cái gì đó đang chặn ngang. Tớ khá chắc là nó vẫn còn sống, nhưng tớ không thể truyền mệnh lệnh hay kết nối với tầm nhìn của nó được."
"Tiếc thật đấy. Hết đường lui rồi nhỉ?"
Phương tiện duy nhất để liên lạc với thế giới bên ngoài đã bị vô hiệu hóa. Ngay cả khi tôi có học được kỹ năng Truyền Tư Duy ngay tại chỗ đi nữa, tôi cũng không nghĩ mình có thể vượt qua bức tường vô hình đã chặn Mika lại. Hơn nữa, tôi sẽ cần phải chuẩn bị từ trước bằng cách giao phó cho tiểu thư Agrippina một món bảo vật ma pháp để định vị điểm đến cho thuật thần giao cách cảm của mình.
"Vậy."
Mika nói.
"Ý cậu là…"
"…Chúng ta chỉ còn lại một mình."
Tôi kết luận.
Xác suất được giải cứu là rất thấp. Những đồng minh mạnh mẽ của tôi thì đang ở tận đế đô xa xôi, sự trợ giúp từ các` tiên mà tôi giấu sẵn trong tay áo thì cần tới vài đêm mới hồi phục lại sức mạnh, và Ngài Feige thì chắc chắn sẽ chẳng nhận ra chúng tôi gặp rắc rối trong ít nhất là vài ngày tới.
Hiển nhiên là chẳng ai lại mò cái vùng hoang vu cỏ mọc um tùm này để giải trí cả, nhưng giả sử có ai đến đây đi chăng nữa, thì chắc chắn họ cũng phải ngang ngửa với chúng tôi. Xác suất một vị khách nào đó có thực lực tầm cỡ chủ nhân tôi hay nàng Warith điên cuồng kia gần như là con số không tròn trĩnh.
Tựu chung lại, những người duy nhất chúng tôi có thể trông cậy để giải quyết hoàn cảnh ngặt nghèo này chính là bản thân chúng tôi.
"Tớ biết ngay là mình tự vạ miệng mà…"
Tôi lầm bầm.
"Vạ miệng gì cơ?"
Tôi cúi gập người vì quá chán nản để có thể giải thích cho người bạn đang ngơ ngác của mình hiểu. Tôi đã ngu ngốc thốt ra chuyện chạm trán băng cướp như thể một sự kiện ngẫu nhiên dọc đường, và thế là, hỡi ôi, một nhiệm vụ chính tuyến kèm theo hẳn một hầm ngục hoành tráng đã xuất hiện ngay trước mắt để định hướng cho buổi chơi của chúng tôi. Tôi chẳng mảy nghi ngờ gì nữa rằng một màn đấu trùm cao trào đang chờ đợi ở cuối con đường… Tất cả chuyện này có lẽ chỉ là do bộ não tôi tự động liên kết những thứ vốn chẳng liên quan đến nhau, nhưng tôi tự nhủ từ nay về sau phải cẩn thận cái miệng để tránh nói ra những lời mang tính điềm báo.
‘Từ nay về sau’ sao? Hừm… tôi vẫn còn cả một tương lai để lo lắng cơ mà: việc bỏ mạng ở đây tuyệt đối không phải là lựa chọn.
Tôi đứng thẳng người dậy và tự quan sát lại bản thân. Dù mệt mỏi là thế, tôi chẳng hề dính lấy một vết xước nào. Mika cũng tương tự.
Về mặt ma thuật, tôi mới chỉ dùng đến Bàn Tay Vô Hình chứ chưa thực hiện bất kỳ động tác phức tạp nào, nên năng lượng của tôi vẫn còn gần như đầy ắp. Tuy nhiên, Mika đã phải dùng rất nhiều phép thuật để làm chậm đám đông. Dù cậu ấy có là một pháp sư xuất sắc đến đâu đi nữa, tôi cũng chẳng muốn ép cậu ấy quá sức.
Tôi tháo chiếc đèn lồng mang theo phòng hờ ra và châm lửa bằng một ngọn lửa ma pháp nhỏ. Bên trong tòa nhà chỉ được thắp sáng bởi chút ánh sáng mặt trời lọt qua những khe nứt trên trần nhà. Kỹ năng Mắt Mèo giúp tôi không bị mù hoàn toàn, nhưng tôi lại cực kỳ thiếu khả năng nhìn trong bóng tối thực sự.
"Được rồi."
tôi nói.
"Sẵn sàng tiến vào trong chưa?"
"Chắc chắn rồi. Tớ lo được phần ánh sáng."
Đưa cho Mika chiếc đèn lồng, chúng tôi chậm rãi tiến bước. Hoàn cảnh của chúng tôi đã quá đường cùng, và lối thoát duy nhất là tuân theo con đường đã vạch sẵn và giành lấy tự do qua một vệt máu dài. Dù tôi vẫn chưa tìm thấy bất kỳ bằng chứng nào cho thấy những kẻ sáng tạo ra thế giới này hiểu biết gì về thiết kế màn chơi, tình hình của chúng tôi không phải là hoàn toàn tuyệt vọng. Dù sao đi nữa, tôi không đời nào chịu bỏ cuộc khi cơ thể này vẫn còn nguyên vẹn.
Những tấm ván sàn ở hành lang kêu cót két bất kể tôi cẩn thận đến đâu trong từng bước chân, và chúng tôi đi ngang qua rất nhiều cánh cửa. Quan sát kỹ hơn, tôi nhận thấy mọi cánh cửa đều y hệt nhau. Dành thêm chút thời gian để soi xét, tôi có thể nhận ra hành lang được tạo nên từ một mô hình lặp đi lặp lại, và mỗi phân đoạn của hành lang lại được chắp vá vô cùng cẩu thả. Cảm giác giống như chúng ta đang đi trong một tựa game indie [note110344] nửa vời với phần đồ họa tồi tệ, nó khiến cảm giác về không gian và phương hướng của tôi bay sạch ra ngoài cửa sổ.
Chúng tôi đi vòng quanh mở những cánh cửa dẫn đến hư không - theo nghĩa đen, vì chúng mở ra chỉ để lộ một bức tường - và khắc dấu X lên những cánh cửa đã kiểm tra. Bỗng nhiên, Mika lên tiếng trong một phút bừng ngộ.
"Cậu biết đấy, tớ nghĩ đây là thứ mà người ta gọi là mê cung ichor. Tớ mới chỉ đọc qua về nó thôi, nhưng…"
Với lời giải thích ngắn gọn đó, cậu học viên bắt đầu chia sẻ hiểu biết của mình. Theo cậu, những vùng đất bị nguyền rủa tràn ngập ichor hoặc các luồng phát xạ ma pháp khác cuối cùng sẽ biến đổi thành thứ mà chúng ta đang thấy trước mắt. Ichor là một lực lượng bị bóp méo, và nồng độ cao sẽ bẻ cong các định luật vật lý để tạo ra những cấu trúc mê cung kiểu này. Kết quả của cái gọi là quá trình biến đổi mê cung đó đã sinh ra thứ mà chúng ta gọi là mê cung ichor.
Ồ, giờ thì mọi thứ đã sáng tỏ.
Sự hiện diện của một khối kiến trúc bị ô uế thế này đã giải thích làm thế nào mà đại dương cây xanh mọc giữa chốn khỉ ho cò gáy lại biến thành một khu vườn tử thần.
Tuy nhiên, dù nghe có vẻ logic đến đâu, tôi vẫn không khỏi tự hỏi không biết mình phải có vận may tệ hại đến mức nào mới tình cờ vấp phải thứ thế này ngay giữa một cuộc phiêu lưu trẻ con. Bảng nhân vật của tôi không bao gồm chỉ số May Mắn, nhưng nếu nó được ghi nhận như một giá trị ẩn, tôi chắc chắn nó đang lết thết ở tận đáy bảng. Có lẽ tôi không nên nói ra điều này, nhưng sự xui xẻo của tôi đang vượt quá tầm kiểm soát rồi.
Một hầm ngục hoành tráng thế này đáng lẽ phải được thiết kế dành cho một tổ đội giàu kinh nghiệm, chứ không phải cho hai đứa nhóc như chúng tôi. Tôi thầm nguyền rủa vận rủi đã đeo bám mình qua các kiếp sống rồi đẩy mạnh mở một cánh cửa khác. Ngay lập tức, một mùi hăng nồng xộc lên khiến tôi lạnh sống lưng. Tôi đã quá quen thuộc với nó trong suốt thời gian ở trong rừng: mùi thịt Mensch phân hủy.
"Erich…"
"Tớ biết rồi… Cứ làm thế đi."
Chắc chắn sẽ có kẻ địch bên trong ngôi mộ này, nhưng đó chẳng phải điều gì mới mẻ trong chương ảm đạm này của cuốn sách tuổi trẻ đời tôi. Tôi nuốt cục nghẹn trong cổ họng và bước vào căn phòng.
Đồ đạc đổ nát vương vãi khắp bên trong, và mùi gỗ hòa quyện cùng sự phân hủy. Một con Zombie đơn độc đứng ở chính giữa. Dù trang phục du hành và chiếc áo choàng quá khổ của hắn đã nhuộm đen bởi máu, nhưng rõ ràng hắn từng là một lữ khách dày dặn kinh nghiệm trong những ngày còn sống - điều đó càng khiến người ta tiếc nuối hơn khi cái đầu của hắn, nơi lưu giữ ký ức về những vùng đất xa xôi, đã bị chém đứt lìa.
Trên tay phải, hắn cầm một thanh kiếm ngoại lai: lưỡi kiếm thon hơn ở gần chuôi và phình rộng ra ở gần mũi. Những thanh falchion [note110345] như thế này tương đối giống những con dao lưỡi rộng và khiến chúng được ưa chuộng trong tầng lớp bình dân như cả công cụ lao động lẫn vũ khí đơn giản. Tất nhiên, thanh kiếm của tên Zombie mang dấu vết của việc từng được sử dụng cho những mục đích bạo lực hơn.
Hắn chỉ có một mình. Kích thước của căn phòng dài rộng chừng vài mét… quá đủ cho một trận chiến. Trên hết, tất cả những cái xác hồi sinh mà chúng tôi từng chạm trán cho đến nay đều bị khuyết một phần cơ thể. Tôi không dám chắc chắn trăm phần trăm, nhưng tôi có cảm giác mình đã hiểu được mục đích của cái mê cung ichor này là gì. Người bạn mạo hiểm giả đáng kính của chúng tôi đã để lại cho chúng tôi một món quà chia tay khá khó ngửi.
"Mika, tiết kiệm sức lực đi."
Tôi bước lên chắn trước người bạn đồng hành với thanh Schutzwolfe trên tay.
"Cận chiến một chọi một là sở trường của tớ."
Ngay khi tôi dứt lời, tên Zombie lao tới chỗ tôi nhanh hơn bất kỳ con nào có quyền được di chuyển. Dù vung kiếm ngắn, hắn lại tận dụng rất tốt thanh kiếm nặng đầu của mình để bù đắp cho việc thiếu đà vung. Mặc dù đòn tấn công của hắn không hề thiếu kỹ thuật, tôi vẫn đỡ được và bước lên để phản công.
Tuy nhiên, gã Undead đã bắt nhịp được bộ pháp của tôi và khéo léo xoay cổ tay để giành lại quyền kiểm soát thanh falchion, sẵn sàng cho cú tiến công của tôi.
…Tên Zombie này nhảy tốt phết.
Dù ấn tượng là thế, tôi vẫn không lãng phí chút thời gian nào để biến đòn đánh của mình thành một cú đâm. Tôi lao nửa phần trên cơ thể về phía trước khi chân chạm đất, lực sinh ra từ trọng lượng cơ thể tập trung vào một điểm duy nhất sẽ đủ sức xuyên thủng mọi hàng phòng thủ ngoại trừ những thứ vững chãi nhất.
Nhưng thay vì đỡ đòn, cái xác lại nhảy lùi lại. Khi đòn tấn công của tôi hụt mục tiêu, hắn dùng thanh kiếm của mình gạt mạnh vào lưỡi kiếm đang vươn dài của tôi và hất văng tay tôi sang một bên. Phong cách của hắn hoàn toàn chuẩn xác, và rõ ràng hắn nắm rất rõ điểm mạnh lẫn điểm yếu của món vũ khí độc đáo mà mình đang sử dụng. Falchion vốn không thích hợp để đỡ và gạt đòn, nên thay vào đó hắn đã chờ đúng khoảnh khắc tôi dùng hết đà tiến về phía trước để đánh lệch vũ khí của tôi sang bên. Đây là hành động của một người có tư duy biết tận dụng kinh nghiệm chiến đấu của mình.
Khi Schutzwolfe không còn che chắn khoảng trống giữa chúng tôi nữa, tên Zombie lẹ làng tiến lên và vung kiếm chém ngược từ trên xuống, mục tiêu không phải là đầu tôi, mà là vai tôi. Dù tôi có mặc giáp đi chăng nữa, việc chịu trực diện sức nặng của cú đánh đó chắc chắn sẽ làm gãy ít nhất hai hoặc ba chiếc xương.
Tất nhiên, tôi có quá nhiều kinh nghiệm và kỹ năng để để một kết cục như vậy xảy ra với mình. Ngay khi hắn hất thanh Schutzwolfe đi, tôi khéo léo dịch chuyển bàn tay phải để xoay chuôi kiếm thành kiểu cầm ngược; tay trái buông hẳn chuôi kiếm và trượt xuống để nắm lấy phần giữa của lưỡi kiếm. Hắn không hẳn là đánh văng kiếm của tôi, mà là tôi đã để hắn đánh theo đúng cách cần thiết để tận dụng lực quán tính, từ đó điều chỉnh lại vị trí cầm tay của mình.
Tôi chặn đứng lưỡi kiếm của hắn giữa phần chuôi và vành bảo vệ của Schutzwolfe với một tiếng keng kim loại vang lên. Dù thanh kiếm của hắn cắm sâu vào phần gỗ, lõi thép được chôn giấu bên trong đã làm rất tốt nhiệm vụ chặn đứng nó lại.
Đôi tay tôi run lên sau cú va chạm, nhưng tôi lập tức lấy lại quyền kiểm soát. Tên Zombie cố gắng đẩy mạnh tới, và tôi phản đòn bằng cách xoay ngang thanh kiếm; mô-men xoắn có được từ việc đặt một tay lên lưỡi kiếm cho phép tôi rút chuôi kiếm ra khỏi thanh falchion của hắn trong khi đặt lưỡi kiếm của mình nằm sát ngay dưới nách hắn.
Đương nhiên, việc áp một lưỡi kiếm phẳng lỳ vào kẻ địch hiếm khi là cách hay để đâm thủng da thịt. Tuy nhiên, hắn đã dùng toàn lực cố gắng xuyên qua hàng phòng thủ của tôi trước đó một tích tắc, và bằng cách tận dụng chính lực hướng xuống của hắn, cạnh sắc bén của Schutzwolfe là quá đủ để tạo ra một nhát cắt gọn gàng.
Sức nặng từ chính cú vung của hắn đã giúp tôi chém thẳng qua, cắt đứt hoàn toàn cánh tay phải của hắn. Nó bay vút đi với thanh kiếm ngoại lai vẫn còn nắm chặt trong tay, và cái xác bỏ lại ngã nhào về phía trước trong một tư thế thảm hại.
Trận chiến của chúng tôi chỉ diễn ra trong chớp mắt, và một vài tương tác vi mô đã định đoạt kẻ thắng người thua. Đó chính là điều khiến kiếm thuật trở nên tuyệt diệu đến thế: dù ẩn chứa bao sự tinh vi phức tạp, nó lại giản đơn đến lạ thường.
Tắm đẫm trong máu, tôi vung kiếm chém vào vai trái của cái xác khi hắn ngã gục. Cạnh sắc của lưỡi kiếm lướt thẳng qua lớp trang phục, tiễn nốt cánh tay còn lại theo cánh tay đầu tiên. Sau khi chặt đứt cả hai chân và khoét rỗng những thớ thịt gần các khớp xương, tất cả những gì sinh vật Undead có thể làm lúc này chỉ là quằn quại trong vô vọng.
Điều hòa lại nhịp thở đang có phần hổn hển, tôi văng sạch máu bám trên thanh Schutzwolfe. Thanh gươm trung thành sẽ chẳng dễ gì nứt mẻ chỉ vì sự tàn nhẫn cần thiết của việc phanh thây, nhưng tôi chẳng thích thú gì việc để cô ấy bám đầy chất bẩn.
Khi thứ bùn đen bắn tung tóe xuống sàn, tôi thầm nghĩ, T
hứ đó có thể là dòng máu ấm nóng đang chảy trong huyết quản của mình.
Con Zombie này thực sự rất mạnh. Tôi chỉ hứng chịu vài đòn tấn công của hắn, nhưng đòn nào cũng mang tính đe dọa chắc chắn. Mỗi cú vung đều hoàn hảo về mặt kỹ thuật, và hành động được huấn luyện bài bản mà hắn sử dụng là một điều hiếm thấy ngay cả ở những kẻ còn sống. Từ những gì tôi chứng kiến, tôi ước lượng năng lực của hắn ít nhất phải đạt tầm Thang V: Thành Thục. Nếu có ai đó từ lực lượng Cảnh vệ Konigstuhl ở đây để đối đầu với hắn, tôi nghi ngờ rằng họ chỉ có thể thắng trong gang tấc, đó là nếu họ may mắn sống sót.
Tiếng thở dốc của chính tôi bị át đi bởi tiếng gỗ kọt kẹt. Tôi quay đầu lại và thấy cánh cửa ở phía sau căn phòng đã tự động mở tung ra từ lúc nào.
Chà, chà, chà. Biết ngay là thể nào cũng thế này mà.
---
[Mẹo] Undead có khả năng thực hiện những điều cực kỳ khác biệt tùy thuộc vào chất lượng của các câu thần chú, hoặc Geist, đã hồi sinh chúng. Thậm chí, một số còn giữ lại toàn bộ các kỹ năng từ khi chúng còn sống.
---
Việc cố thủ trong một căn cứ là yếu tố kinh điển trong các bộ phim về Zombie. Nhưng việc thám hiểm hầm ngục thì sao? Những mô típ phổ biến thường bao gồm tên ác nhân hiểm ác ẩn mình trong các hầm mộ, kho báu đang chờ được khai phá, và những khoảng khắc nghỉ ngơi ngắn ngủi trong một chuyến khám phá dài bất ngờ. Ai cũng có cho mình một sở thích riêng, nhưng có hai thứ tuyệt đối không thể thiếu: ổ khóa và các câu đố đầy cạm bẫy.
"Được rồi, nó viết gì thế?"
"Để xem nào… Hừm, tớ chẳng đọc nổi cái nét chữ quái quỷ này…"
Sau khi đánh bại con Zombie đầu tiên, Mika và tôi đã đi qua một loạt hành lang cho đến khi bắt gặp một tấm biển bí ẩn. Nó được đặt giữa hai cánh cửa và đề rằng:
Ta là người bạn tri kỷ suốt đời, đang chờ đợi ở căn phòng phía trước. Chúng ta cùng cầm vũ khí, cùng ăn, cùng tắm, và cùng ngủ. Chỉ có mình ta mới xứng đáng với sự tôn trọng và tình bạn của ngươi. Hãy tìm ta và chân lý sẽ hiện hữu.
"Là một câu đố."
Tôi nói.
"Vậy nghĩa là chúng ta phải đi đến cánh cửa tương ứng với đáp án à?"
Mika hỏi.
"Tớ tự hỏi điều gì sẽ xảy ra nếu chúng ta trả lời sai nhỉ?"
"Tớ không muốn nghĩ đến chuyện đó còn hơn…"
Những dòng chữ đẫm máu rõ ràng là kiểu câu đố kinh điển nhằm dẫn dắt tổ đội đi đúng hướng. Nhìn lại thì, đây là kiểu thử thách có thể khiến một người chơi tự mỉm cười và nghĩ rằng,
Ái chà, GM hẳn là đã rất hào hứng khi nghĩ ra cái này đây.
"Tớ nghĩ là mình biết đáp án rồi đấy."
Tôi lên tiếng.
"Thật trùng hợp, tớ cũng vậy."
Mika đáp.
Chúng tôi đếm đến ba và cùng đồng loạt chỉ về phía cánh cửa bên phải. ‘Người bạn tri kỷ suốt đời’ là một ẩn dụ cho thể xác đã phục vụ chúng ta cho đến khi chết đi, nhưng chẳng có chi tiết nào về vũ khí, thức ăn, việc tắm rửa hay giấc ngủ gợi ý bất kỳ điều gì mang tính cốt lõi về phương hướng cả.
Tuy nhiên, sự tôn trọng và tình bạn lại được thu gọn qua những cái bắt tay, vốn theo truyền thống luôn được thực hiện bằng tay phải. Ngước nhìn lên các tầng lớp xã hội, phép lịch sự quý tộc bao gồm cả việc cúi đầu với tay phải đặt trước ngực phải. Đó là một cử chỉ thiện chí cho thấy người thực hiện sẵn sàng để tay thuận của mình bận rộn, và mọi chủng tộc bốn chi trong Đế chế đều tuân thủ phép xã giao này.
Bất cứ kẻ nào vận hành mê cung này rõ ràng là một fan hâm mộ của thiết kế hầm ngục cổ điển với chút ít khiếu thẩm mỹ cho những cú bẻ lái bất ngờ. Đánh giá từ cách căn phòng đầu tiên tự động mở cửa sau khi tên Zombie cư ngụ bị đánh bại, tôi không nghĩ là chúng tôi sẽ vướng phải một câu đố vô nghiệm hay hình phạt vì trả lời quá tự tin.
Dù vậy, cẩn tắc vô ưu, tôi bảo Mika đứng chờ ở một khoảng cách an toàn rồi chậm rãi tựa người vào cánh cửa, dùng ba lớp Bàn Tay Vô Hình đã đông cứng để làm khiên che chắn. Áp tai vào mặt gỗ, tôi lặng lẽ lắng nghe động tĩnh… và chẳng nghe thấy gì cả. Tôi lay nắm đấm cửa một thoáng và không cảm thấy gì ngoài độ ì của rỉ sét. Khi vặn nó hết cỡ, chiếc chốt bật mở với một tiếng lách cách bình thường chẳng hề có thêm bất kỳ chỉnh sửa ngoại lai nào.
Cuối cùng, tôi mở cánh cửa ra và thấy một hành lang khác chẳng có gì khác biệt so với cái mà chúng tôi vừa bước qua. Tôi vươn những Bàn Tay Vô Hình đã được gia cố của mình ra để dò dẫm mặt sàn, nhưng chẳng tìm thấy dấu hiệu nào của hố chông hay các tấm áp lực kích hoạt bẫy chông.
Tôi đã đoán đúng: cả về câu đố lẫn sở thích của kẻ cai quản hầm ngục này.
"Ổn cả rồi, Mika. Trông an toàn đấy. Chúng ta đi tiếp thôi."
"Rõ. Trời ạ, tớ cứ vã hết cả mồ hôi hột, mà cậu có vẻ quen thuộc với mấy thứ này ghê nhỉ. Cậu biết nhiều đến đâu về bẫy mê cung thế?"
"Chỉ là dăm ba kiến thức cơ bản thôi. Tớ không đọ lại được với dân chuyên nghiệp đâu."
Tôi nhún vai gạt đi lời ca tụng của cậu, rồi chợt nhận ra mình thậm chí còn chẳng biết một chuyên gia nào khi nói đến thể loại này. Margit thì vô địch trong các vùng hoang dã, nhưng tôi không tin là cô ấy có biết gì về việc phá khóa hay vô hiệu hóa bẫy không. Về sau, tôi sẽ phải tự mình tìm hiểu chi tiết hoặc thuê một chuyên gia thực thụ vậy.
Chà, vì đó là một hành động mang tính Khéo léo, có lẽ tôi có thể tự mình xử lý được cả những cơ chế phức tạp nhất. Tôi sẽ cân nhắc điều đó bất cứ khi nào mình có thêm điểm kinh nghiệm để dùng.
Khi chúng tôi tiếp tục đi dọc hành lang, một mảnh giấy vụn trên sàn đã thu hút ánh nhìn của tôi. Tôi nhặt tờ giấy rẻ tiền lên và phát hiện ra ai đó đã viết một đoạn nhật ký lên đó bằng than củi. Có dấu vết cho thấy ai đó từng đóng gáy cạnh bên trái bằng một sợi dây, nên nó hẳn phải được xé ra từ một cuốn sổ tay đầy đủ.
"Không thể nào…"
"Đó có phải là cuốn nhật ký mà chúng ta phải tìm không?"
Mika hỏi, đưa cây đèn lồng lại gần hơn.
Giải mã những nét chữ gà bới, ngày tháng ở phần đầu cho thấy ghi chép này được viết từ gần 60 năm trước. Nó đề cập đến thời tiết, tiến độ công việc gần đây của mạo hiểm giả, và những tình tiết thú vị trong hành trình đồng hành cùng họ. Trang này đặc biệt kể lại một tập sự khi tên Goblin đóng vai trò hướng đạo sinh cho tổ đội của ông ta đã nêm nhầm gia vị cho bữa tối vào một đêm nọ, và cách mà tất cả bọn họ đã cùng nhau cười trừ vì phải pha loãng món súp bò để làm cho lượng muối dư thừa trở nên vừa miệng.
Các mảnh ghép đang dần khớp lại với nhau. Đến thời điểm này, tôi khá chắc chắn mình biết ai là kẻ đã tạo ra mê cung ichor này.
Tiếng gỗ kọt kẹt đã ngắt quãng thời gian đọc sách của chúng tôi. Cả hai hoảng hốt ngẩng đầu lên và nhận ra cánh cửa phía trước đã tự động mở tung ra, như thể đang muốn giục chúng tôi bước tiếp. Bên trong, tôi có thể thấy hai bóng người đang chờ sẵn ở hai bên cánh gà.
"Chà, chà. Sốt sắng thế cơ à?"
Tôi mỉm cười châm chọc nhằm đánh lạc hướng bản thân khỏi nỗi sợ hãi thường trực trong một trận chiến với Undead.
"Này, chúng ta có thể bị cặm cụi chiến đấu, nhưng kiểu hiếu khách thế này thì không được lòng phái đẹp cho lắm đâu nhé?" Mika hùa theo pha trò nhằm giúp tâm trí tôi càng thêm phần thư thái.
Được rồi, để họ chờ lâu thì bất lịch sự lắm. Chúng tôi tiến bước.
---
[Mẹo] Mê cung ichor là tấm gương phản chiếu tính cách của kẻ làm chủ nó.
---
Có gì khó tìm hơn một người bạn tốt? Một người quan tâm đến bạn, người sẽ rút kiếm và đặt mạng sống của mình lên bàn cân trong lúc bạn hoạn nạn? Chẳng có gì hiếm có hơn một người bạn tri kỷ.
"Mẹ kiếp chứ!"
Ngay cả khi thốt ra những lời thề thốt mà ngày thường tôi chẳng bao giờ hạ mình nói đến, dáng hình ấy vẫn vô cùng chói lọi khi cậu ấy thực hiệu điệu waltz của thép đã được mài giũa hoàn hảo qua nhiều năm luyện tập. Erich xứ Konigstuhl thật đẹp đẽ: cậu ấy đã gọi tôi là bạn của mình, và cậu ấy đã để tôi gọi cậu ấy là bạn của tôi.
Lưỡi kiếm lóe sáng của cậu chém xuống. Dù cậu ấy bắt đầu đòn tấn công chậm hơn một nhịp so với lũ Zombie, chính cái linh hồn Undead đó mới là kẻ thua cuộc trong cả cuộc giao tranh. Erich né dòng máu bắn tung tóe bằng một cú hất cổ, để rồi uyển chuyển tung một cú đá vào tên Zombie mà cậu vừa tước khí giới. Trong suốt khoảnh khắc đó, các chuyển động của cậu ấy đã đưa mình đến đúng vị trí hoàn hảo để dùng cùi chỏ nện thẳng vào miệng tên Zombie đang định lao vào bồi cậu từ phía sau.
Được bọc lớp da cứng và đinh tán kim loại, cánh tay của Erich đánh bật hàm của sinh thể đó ra khiến nó lộn nhào về phía sau. Tên mà cậu vừa đá vào bụng cũng đã ngã ngửa ra sàn.
Nâng cây trượng phép lên, tôi lẩm bẩm câu thần chú mà thường ngày tôi hay lười biếng bỏ qua. Cả phép thuật lẫn các mẹo vặt đều tốn ít ma lực hơn một chút nếu người thi triển cẩn thận cố gắng thuyết phục thế giới rằng họ tuân theo nhiều quy tắc hơn thực tế. Đó là một sự làm nhục đầy tính kịch nghệ theo tiêu chuẩn của người Rhine, nhưng đó là gánh nặng mà tôi sẵn sàng gánh chịu vì người bạn thân nhất của mình.
"Trụ vươn từ móng đá mọi ngả; nhưng dẫu vậy, chỉ riêng sức nâng ấy vẫn chưa đủ. Ta cầu xin một người giám hộ…với đôi mắt luôn tinh anh."
Tôi vắt kiệt lượng ma lực trong cơ thể, sử dụng ma pháp được ứng biến tại chỗ để định hình cấu trúc cho mẹo vặt. Một tên Zombie đã lùi lại phía bức tường, và phép thuật của tôi khiến một cột gỗ gần đó vươn ra và trói chặt lấy hắn.
Nhiều người cho rằng các Oikodomurge là gánh nặng trong giao tranh trực diện, nhưng có rất nhiều cách khéo léo để tôi có thể đóng góp. Bằng cách can thiệp vào cấu trúc của những thanh gỗ làm cột và xà trong các ngôi nhà, tôi có thể bẻ cong chính tòa nhà đó theo ý muốn - một thủ thuật quen thuộc từ cẩm nang của Oikodomurge. Cá nhân tôi nghĩ rằng khả năng làm chậm chân kẻ địch của chúng tôi khá hữu ích trong chiến đấu, đặc biệt là khi ở trong không gian kín.
"Châm tẩu thuốc và đun ấm trà…ca gác của ngươi sẽ chẳng bao giờ suy tàn!"
Những thuật ngữ ma thuật của tôi tô điểm cho vật hiến tế không sự sống như một phần thực sự của cây cột và củng cố thêm độ bám của khối gỗ. Các sinh thể Undead có ít khả năng kháng cự lại các khái niệm ma pháp, vì bản chất chúng không thực sự sống, và tên Zombie nhanh chóng chìm vào trong thân cột.
"Cảm ơn nhé, Mika!"
"Không có gì đâu! Tớ yểm trợ cho cậu mà!"
Bất chấp mọi nỗ lực vùng vẫy, con Zombie gần như đã bị nuốt chửng hoàn toàn, chính thức bị loại khỏi vòng chiến đấu. Quan trọng hơn hết, tôi vô cùng phấn khích khi thấy Erich nở nụ cười đầy biết ơn trước sự hỗ trợ nhỏ nhoi mà mình có thể mang lại.
Đây là căn phòng thứ ba có sự xuất hiện của lũ Zombie tính đến thời điểm này. Erich đã dễ dàng chinh phục căn phòng đầu tiên, và ba kẻ địch ở căn phòng thứ hai cũng chẳng thể gây ra nhiều khó khăn cho cậu. Cách cậu gạt phăng các đòn tấn công của chúng trong lúc chuyển hướng chúng đập vào kẻ địch khác thật sự đáng kinh ngạc.
Giữa mỗi thử thách, chúng tôi lại cùng nhau giải quyết một câu đố. Tôi không dám nhận mình làm xuất sắc, nhưng tôi nghĩ bản thân đã giúp ích rất nhiều. Căn phòng thứ hai, nơi chúng tôi phải dùng bốn chiếc chìa khóa cho bốn ổ khóa theo đúng thứ tự, khá là khó nhằn, và thử thách gần đây nhất liên quan đến toán học bậc cao khiến Erich phải hoa mắt chóng mặt. May mắn thay, chương trình học của tôi bao gồm rất nhiều toán. Tôi cá rằng mình sẽ chẳng bao giờ quên được ánh mắt tròn xoe mà cậu ấy dành cho tôi khi tôi giải được nó.
Giờ đây, như để bù đắp cho việc không thể giúp ích trong bài toán hồi nãy, cậu ấy đang phô ra kiếm thuật điêu luyện của mình một cách triệt để. Số lượng Zombie đã tăng lên năm con, và chúng được bố trí cẩn thận để bao vây chúng tôi ngay khi vừa bước vào, nhưng cậu ấy đã lập tức dọn sạch hai tên trong số đó. Tôi đã triệu hồi một hàng rào để chặn bớt vài tên và thử sức trói chân chúng khi có cơ hội, nhưng chẳng có từ ngữ hoa mỹ nào đủ để miêu tả sự thành thạo để làm những gì Erich đang làm.
Cậu ấy đang đánh cược mạng sống của mình trong từng khoảnh khắc, tất cả chỉ để che chở cho tôi khỏi hiểm nguy. So ra thì sự hỗ trợ của tôi chẳng đáng là bao, nhưng ít nhất điều tôi có thể làm là ngăn chặn đám Zombie thừa thãi… dù điều đó đồng nghĩa với việc phải chịu đựng cơn đau đầu khủng khiếp do cạn kiệt ma lực.
Nhìn kìa, cậu ấy lại làm vậy kìa!
Đỡ một cú đâm giáo bằng kiếm vốn là điều cực kỳ khó khăn, nhưng hết lần này qua lần khác, Erich chặn đứng các mũi giáo của kẻ địch mà không hề nao núng hay hất văng chúng đi một cách thô bạo. Sau khi đưa ngọn giáo của Zombie dừng lại một cách nhẹ nhàng bằng thanh kiếm của mình, cậu khóa chặt nó tại chỗ và lao vút về phía trước, chém xuyên qua nách của cái Undead bằng con dao ở tay trái.
Đó thực sự là một cảnh tượng mãn nhãn: những bước di chuyển của cậu ấy uyển chuyển như một vũ công và không bao giờ dừng lại cho đến khi kẻ thù bị khuất phục.
Cánh tay của tên Zombie rũ xuống, và Erich khẽ chạm mũi kiếm vào nách trái của hắn. Đồng thời, cậu triệu hồi một Bàn Tay Vô Hình để thu hồi ngọn giáo mà hắn vừa đánh rơi. Thứ vốn dĩ chỉ là một phép thuật gia dụng nay đã biến hóa thành một màn trình diễn võ thuật ngoạn mục dưới sự điều khiển của cậu, được hợp thành từ một công thức ma pháp đẹp đến mê hồn.
Bàn Tay Vô Hình của cậu ấy nhấc bổng ngọn giáo lên cao, nó run rẩy trong khoảnh khắc trước khi cắm thẳng vũ khí đó vào chính cựu chủ nhân của nó. Nó đâm xuyên qua bộ giáp của tên chiến binh cụt đầu với lực cực mạnh, ghim chặt con Zombie vào vách tường. Nó cố gắng vùng vẫy thoát thân, nhưng Erich chỉ đơn giản bẻ cong cán giáo thành một góc vuông. Chứng kiến sự điềm tĩnh của cậu ấy từ góc nhìn của một đồng đội mang lại một sự tự tin vô tận.
Cuối cùng, cậu ấy bước đến và phanh thây tên Zombie mà cậu vừa đá ngã xuống sàn với tất cả sự dửng dưng của một người đồ tể đang chuẩn bị mổ lợn. Nhờ đó, chúng tôi đã thành công vượt qua thêm một căn phòng nữa.
"Phù."
Cậu thở hổn hển.
"Năm… đủ năm con."
Erich là đỉnh cao của sự tin cậy trong chiến đấu. Dù các chuyển động của cậu vô cùng tinh tế và uyển chuyển, chúng không hề phô trương; thay vào đó, vẻ đẹp nằm ở chỗ mọi hành động đều hoàn toàn phù hợp cho việc tước đoạt mạng sống.
Không giống như các anh hùng trong những câu chuyện thần thoại yêu thích của chúng tôi, cậu ấy không thể biến kẻ địch thành mảnh vụn chỉ với một đòn đánh huy hoàng duy nhất. Từng chút một, cậu liên kết những đòn tấn công sắc bén để bảo vệ tôi khỏi những kẻ thù. Có điều gì đó trong cách cậu ngăn cản lưỡi dao của chúng vươn tới chỗ tôi phác họa nên hình ảnh của sự chân thành được nhân cách hóa.
Ôi, Erich, người bạn quý giá nhất của tớ. Sao cậu lại tốt tính đến thế chứ? Gọi tớ là bạn, để tớ được làm điều tương tự cho cậu, và đánh cược cả tính mạng để chúng ta có thể cùng nhau trở về… dù cho tớ đang bắt đầu trở thành một gánh nặng mà cậu phải gồng gánh.
"Mika, sắc mặt cậu trông không ổn lắm đâu. Nào, uống chút nước đi."
"Nhưng Erich, chúng ta sắp hết nước rồi mà…"
"Đừng lo về điều đó. Trướng hợp xấu nhất, chúng ta có thể trích xuất hơi ẩm từ trong không khí mà. Uống đi. Mất một ít nước vẫn còn hơn là để cậu ngất lịm đi đấy."
Tôi biết Erich rất mệt mỏi. Cậu ấy đã phải chiến đấu suốt từ nãy đến giờ, và tôi không nghĩ thanh kiếm cùng bộ giáp của cậu có thể được coi là nhẹ nhàng gì. Tôi chắc chắn cậu ấy đang mệt, và còn chắc chắn hơn nữa là cậu ấy đang khát.
Thế mà cậu lại chọn nhường nó cho mình…
Tôi đắm chìm trong lòng tốt của cậu và nhấp một ngụm từ chiếc bầu nước, nhưng cậu ấy vẫn đứng đợi và khuyến khích tôi uống thêm. Tôi nốc thêm một ngụm nữa, và có cái gì đó đứt phựt bên trong tôi, tôi không tài nào dừng lại được. Tôi làm thêm ngụm thứ ba, rồi ngụm thứ tư, và đến khi tôi lấy lại được quyền kiểm soát bản thân, chiếc túi da đã nhẹ đi trông thấy.
Tôi không cố ý làm thế… Sự mệt mỏi của tôi hoàn toàn đến từ việc cạn kiệt ma thuật; về mặt thể chất, đáng lẽ tôi không nên quá mệt mỏi mới phải.
"Cậu đâu cần phải chừa lại cho tớ giọt nào đâu, biết chứ? Nhưng mà cảm ơn nhé."
Erich nhận lấy chiếc bầu nước gần như đã cạn róc và tu nốt ngụm nước cuối cùng mà chẳng hề phàn nàn một lời. Giữa lúc chẳng biết mình còn phải đi bao lâu nữa, ma lực là một thứ tài nguyên quý giá hơn cả tiền vàng; nhưng cậu ấy vẫn không một chút do dự niệm một phép thuật để bổ sung lại lượng dự trữ của chúng tôi bằng hơi ẩm trong không khí.
Tôi phải tự gánh vác phần việc của mình. Cơn đau đầu của tôi vẫn ở mức nhẹ, và việc bù nước thực sự đã giúp ích rất nhiều. Miễn là tôi giảm thiểu chi phí ma lực bằng các câu chú đúng chuẩn, tôi sẽ có thể tiếp tục kiên trì.
Nếu cậu đã sẵn sàng đặt cược mạng sống vì tớ, thì tớ cũng sẽ làm điều tương tự cho cậu. Bạn bè sinh ra là để làm gì chứ?
---
[Mẹo] Tác động của việc cạn kiệt ma lực thường được chia thành năm giai đoạn. Đầu tiên, chóng mặt nhẹ. Thứ hai, đau nhói đầu. Thứ ba, đau nửa đầu không thể chịu nổi. Thứ tư, chảy máu từ mũi hoặc tai. Thứ năm, chết não không thể tránh khỏi.
---
Vì lý do gì đó, tôi có cảm giác như ánh mắt của Mika đã trở nên khá rực lửa kể từ khi bước vào hầm ngục. Tất cả chuyện này có lẽ chỉ là do tôi tự tưởng tượng ra, nhưng có cái gì đó trong cách cậu ấy yểm trợ sau lưng tôi không giống như bình thường, không phải là tôi có thể diễn tả thành lời điều gì đang bất ổn, nhưng cảm giác thực sự rất khác.
Có lẽ đó là sức nóng của trận chiến. Dòng máu dâng trào trong giao tranh đã làm nghèo nàn vốn từ vựng của tôi - tôi sẽ chẳng dám thốt lại những gì mình vừa gào thét ở đây trước mặt bố mẹ tôi đâu - nên tôi có thể hiểu được cảm giác của cậu ấy. Tôi có thể đếm trên đầu ngón tay những lần mình suýt chết, nhưng sự phấn khích của cuộc chiến đã hằn sâu vào tâm hồn tôi. Đây là lần đầu tiên Mika bước vào một hầm ngục và cũng là lần đầu tiên cậu chiến đấu ở cự ly gần; thảo nào sự phấn khích lại đang lấn át lấy cậu.
"Được rồi."
Tôi nói.
"Chúng ta di chuyển thôi."
"Chắc chắn rồi. Cậu nghĩ tiếp theo sẽ là gì?"
Câu nói đó nghe có vẻ mang điềm xui xẻo đối với tôi - có lẽ tôi từng nghe một câu tương tự trong phim ảnh hay tiểu thuyết - nhưng Mika có vẻ đang rất háo hức lên đường. Tôi đẩy mở cánh cửa tiếp theo và lập tức rên rỉ.
Ba chiếc bàn được xếp thành hàng ở giữa căn phòng. Trên mỗi chiếc đều chất đầy một đống đồ chơi bằng gỗ nhỏ xíu.
"Ừm…"
Mika nhìn lướt qua những món thủ công mỹ nghệ.
"Trông giống như một bộ mảnh ghép cho trò chơi xếp hình bằng gỗ ấy nhỉ."
"Ừ,"
Tôi chán nản đáp.
"Đó là một trong những dạng giải đố hình khối…"
Tôi sớm nhận ra rằng kẻ cai quản hầm ngục có sở thích kỳ quặc với các câu đố, nhưng nhìn thấy cảnh này lại khiến tôi chỉ muốn úp mặt vào tay và phớt lờ thử thách luôn cho rồi.
Luật chơi rất đơn giản: chúng tôi phải kết hợp các hình tam giác và hình vuông bằng gỗ sao cho khớp với hình vẽ mẫu, mà trong trường hợp này, đã được vẽ trực tiếp ngay trên mặt bàn. Đó vốn không phải là một trò chơi tabletop phổ biến lắm ở Nhật Bản, ngoại trừ những nhà trọ truyền thống thỉnh thoảng vẫn giữ một bộ trong phòng sảnh chờ của họ.
Tuy nhiên, nó rẻ tiền và dễ chơi, điều đó khiến nó chỉ đứng sau ehrengarde trong Đế chế Tam quyền. Tất cả những gì cần có để chơi chỉ là những mảnh gỗ được cắt đơn giản và sự sáng tạo để nghĩ ra các hình ảnh mới để ghép, điều đó biến nó thành một trò giải trí không tốn kém. Các ông anh của tôi đã trải qua biết bao ngày đông quây quần trong nhà để cố gắng nghĩ ra những hình dạng mới.
Mỗi chiếc bàn trong căn phòng này đòi hỏi một hình ảnh: từ phải sang trái, chúng lần lượt là một thanh kiếm, một chiếc khiên và một cây trượng. Đáng ghét thay, câu đố lại áp dụng những quy tắc không chuẩn hóa. Các bộ thông thường được cấu thành từ năm hình tam giác lớn, năm hình tam giác nhỏ, một hình vuông và một hình bình hành. Tất cả các chiếc bàn đều có gấp đôi số lượng đó, và có một chiếc đồng hồ cát xấc láo đang chờ sẵn như muốn ám chỉ rằng chúng ta sắp hết thời gian.
Cho đến thời điểm này, tất cả các thử thách đều liên quan đến những kỹ năng mà tôi có thể thấy một mạo hiểm giả cần đến, nhưng mà thôi nào! Nhớ lại xem, từng có một thành viên trong nhóm chơi tabletop cũ của tôi đã lấp đầy các hầm ngục của anh ta bằng những câu đố thủ công để chúng tôi tự giải quyết ngoài đời thực với một lần kiểm tra Trí Tuệ hoặc Giáo Dục thực sự. Bất cứ khi nào chúng tôi thất bại, anh ta sẽ xịt khí độc vào người chúng tôi để chúng tôi buộc phải bước vào trận đấu trùm với các hiệu ứng bất lợi, và có vẻ như mê cung ichor này cũng có ý định làm điều tương tự.
"Nghiêm túc luôn á?"
Tôi nói.
"Mấy cái này khó ra phết đấy chứ bộ. Loại mạo hiểm giả nào lại cần phải giải đố bằng gỗ cơ chứ?"
"Có lẽ nó giúp ích khi khám phá các di tích."
Mika gợi ý.
"Họ nói rằng những phiến thạch khắc cổ có thể bán được khối tiền nếu cậu tìm đủ các mảnh để ghép chúng lại với nhau."
Tôi lại rên rỉ. Những mảnh đá sứt mẻ xuất hiện từ các phiến di tích cổ trong game thường đi kèm với việc kiểm tra Khéo Léo hoặc kiến thức có sẵn để ráp chúng lại với nhau. Ngay cả khi một nhiệm vụ chỉ xoay quanh việc nhặt nhạnh các mảnh vỡ cho một nhà sử học, mạo hiểm giả vẫn cần phải biết phần nào là đủ quan trọng để mang về. Đáng buồn thay, câu đố này lại thực sự có liên quan.
Nhân tiện thì, phiên bản trò chơi cụ thể hiện lên trong đầu tôi lúc này đã kết thúc trong thảm họa khi tôi tung xúc xắc để áp dụng kiến thức khảo cổ học của mình lên cổ vật bị vỡ. Những con xúc xắc đã làm tròn nhiệm vụ của chúng, khiến phiến đá vỡ vụn thành bột, và cả tổ đội đã ngồi im lặng trong một khoảng thời gian khá lâu… Dù sao đi nữa, không có cách nào né tránh thử thách trước mắt cả.
"Sẵn sàng chưa?"
Mika hỏi.
"Ừ, lật đi."
Mika bắt đầu bấm giờ đồng hồ cát và chúng tôi bắt đầu lắp ráp. Thanh kiếm chỉ gồm bốn đầu nhọn, nên nó không quá khó khăn cho lắm. Chúng tôi vẫn còn hai phần ba lượng cát - cảm giác toàn bộ quá trình mất khoảng nửa tiếng - cho đến khi hoàn thành. Phần khó khăn duy nhất chỉ là đảm bảo không sót một mảnh nào.
Làm việc theo cặp khiến mọi thứ dễ dàng hơn biết bao,
tôi nghĩ. Tuy nhiên, sự kiêu ngạo của tôi ngay lập tức bị vả thẳng mặt.
"Được rồi, xong cái khiên luôn rồi, vậy giờ…"
"Khoan đã! Erich, chúng ta vẫn còn một mảnh nữa! Nhìn kìa, một trong những hình tam giác nhỏ vẫn còn thừa ra này!"
"Cái gì cơ, cậu đùa tớ chắc! Làm sao mà nhét cái này vào được cơ chứ?!"
"Tớ nghĩ điều đó có nghĩa là sai bét từ đầu rồi! Ái chà, khó quá đi mất…"
Quy tắc cấm để thừa các mảnh chính là thử thách thực sự. Chỉ cần một mảnh không được sử dụng cũng đồng nghĩa với một sai lầm, tức là chúng tôi sẽ phải làm lại từ đầu. Khi sự hoảng loạn bắt đầu ập đến, những hạt cát cuối cùng rơi từ phần trên của đồng hồ cát xuống đáy… và đến khi tôi nhận ra, hình phạt của chúng tôi đã bắt đầu.
Một cánh cửa kẽo kẹt mở ra và sáu con Zombie tràn vào trong phòng. Dù tất cả đều không vũ trang, giáp trụ của chúng lại ở trong tình trạng tốt hơn bất kỳ con nào khác mà chúng tôi từng thấy, điều đó khiến trận chiến này chẳng còn chút đơn giản nào nữa. Hình phạt của chúng ta không đến mức chết ngay tức khắc, nhưng thế này thì cũng chẳng có gì đáng mừng cho cam.
"Chết tiệt… Mika, cậu ổn chứ?"
"Đ-Được, tớ chiến được."
Phản ứng của người đồng đội tuyến sau không được lý tưởng cho lắm; tôi cần phải giải quyết việc này, và phải thật nhanh. Vắt kiệt sức lực đúng là rất mệt mỏi, nhưng vẫn tốt hơn là bị thương. Ma lực có thể hồi phục bằng cách nghỉ ngơi, nhưng máu đã mất, xương gãy và thịt bị ăn thì khó khắc phục hơn nhiều. Cả hai chúng tôi cũng chẳng biết mấy về ma thuật cường hóa cơ thể.
"Hãy nghe tiếng gọi của ta, hỡi những lưỡi gươm trung thành… những chiến binh mang vũ khí của ta…"
Ma thuật Đế chế không cần niệm chú thành tiếng. Làm thế thật phô trương, nhàm chán, và ngụ ý rằng kẻ thi triển cần đến trượng để bẻ cong thực tại theo ý muốn; nói cho đúng thì ma thuật giống như những học sinh trung học thích tỏ ra ngầu lòi hơn mấy đứa nhỏ tuổi hơn vậy. Tuy nhiên, tôi lại là một kẻ nghiệp dư đúng nghĩa đang cần tất cả sự trợ giúp có thể có. Khơi lại những ký ức vô cùng xấu hổ từ thời trung học là một cái giá nhỏ phải trả để đổi lấy chút hiệu quả chiến đấu.
"Đứng lên, hãy ngẩng cao đầu trước mặt ta. Nắm chặt gươm giáo trong đôi bàn tay không hề nao núng."
Những lời của tôi vươn tới đống vải rách rưới đã tích tụ chậm rãi qua từng căn phòng. Nó tự bung ra để hé lộ những chiến lợi phẩm của tôi - những thứ vũ khí dính đầy máu rỉ ra từ một vết xước nhỏ - rồi bồng bềnh bay lên không trung.
"Tiến lên và mang đầu chúng về cho ta!"
Tôi triệu hồi tất cả những Bàn Tay Vô Hình mà mình có thể tập hợp và trang bị cho mỗi cái một món vũ khí đã nhặt được dọc theo mê cung. Một ngọn giáo cong đã đâm thủng cổ của tên Zombie tiên phong, hất văng hắn dính chặt vào vách tường. Không lãng phí thời gian, một con dao găm, một thanh trường kiếm và một con dao falchion vù vù lao tới tước đoạt toàn bộ chân tay của hắn. Máu tanh hôi phun ra cùng với những nội tạng gớm ghiếc, nhưng gã bất tử ấy vẫn không chịu buông xuôi sự sống, hàm răng lách cách nghiến lại vì bất mãn.
Năm tên ở phía sau nhanh chóng nối gót, và tôi tỉ mỉ phanh thây chúng nhanh nhất có thể theo kỹ thuật cho phép. Dù chúng là Mensch, Floresiensis, Cynocephalus hay bất kỳ chủng tộc nào khác, cấu trúc cơ thể hai chân cũng chẳng khác nhau là mấy. Một lưỡi kiếm cắm vào phần thịt mềm ở các khớp xương biến chúng chẳng khác nào những cục thịt bốc mùi.
"Ăn đất đi, lũ khốn!"
Chẳng mất nhiều thời gian để tôi dọn dẹp sạch sẽ cả đám… nhưng áp lực đè nặng lên nguồn dự trữ ma lực của tôi thì vô cùng khủng khiếp. Việc dốc toàn lực thực sự rất kiệt sức, ngay cả khi có sự trợ giúp của một câu chú được cất lên thành tiếng. Tôi chỉ có thể tung ra toàn bộ chiêu của mình thêm một lần nữa… hoặc may lắm là hai lần. Hầm ngục này đang làm rất tốt việc bào mòn thể lực của tôi.
"Erich, đừng có ép bản thân quá sức như thế chứ."
Mika chạy đến chỗ tôi với chiếc bầu đựng nước đã gần cạn róc trên tay.
"Cậu có thể để tớ giúp mà."
"Ai mới là kẻ đang thực sự quá sức đây? Tớ nhìn ra được cơn đau đầu của cậu đang bắt đầu bộc phát rồi đấy."
Tôi ngước lên lườm cậu ấy từ tư thế chống tay quỳ gối, và cậu ta hừ giọng, minh chứng cho thấy tôi đã nói trúng tim đen.
Nhìn lại cái bàn, các mảnh ghép cho câu đố mà chúng tôi vừa làm hỏng đã biến mất. Rõ ràng là người phụ trách sẵn sàng tha cho chúng tôi nếu chúng tôi giành chiến thắng trong giao tranh. Mỉa mai thay. sự nhân từ mà tôi cảm thấy từ kẻ cai quản hầm ngục lại khiến tôi tự hỏi rốt cứ quái quỷ gì đang xảy ra trong đầu những tên GM - những kẻ khăng khăng bắt ép giải đi giải lại đúng một câu đố cho đến khi tổ đội làm đúng thì thôi.
"Cũng phải."
Mika nói.
"Nhưng cậu nghỉ ngơi đi, Erich."
Ngay khi tôi cố đứng dậy để đi đến chiếc bàn cuối cùng, Mika dùng hai tay đẩy vai tôi ngã trở lại. Cậu ấy đi lấy chiếc đồng hồ cát cùng các bộ phận bằng gỗ từ trên bàn rồi bày hết xuống mặt đất. Sau đó, cậu tóm lấy vai tôi một lần nữa và ép đầu tôi tựa lên đùi mình.
"Cứ để phần còn lại cho tớ."
Thôi nào, cậu làm tớ đỏ mặt rồi đấy.
Bị chi phối bởi một sự quyết tâm không đáy, biểu cảm của Mika trông nghiêm nghị đến mức đáng lo ngại khi cậu di chuyển các mảnh ghép. Cuối cùng, cậu đã giải được hình cây trượng bị biến dạng - từng được coi là khó nhất trong ba hình mẫu - với hơn nửa số cát trong đồng hồ cát vẫn còn thừa lại.
---
[Mẹo] Các bộ xếp hình với các khớp nối răng cưa tròn chỉ xuất hiện từ thời kỳ hiện đại, nhưng ý tưởng chơi đùa với các hình khối bằng gỗ đã tồn tại xuyên suốt cả lịch sử loài người.
---
Thật mừng vì lúc nào mình cũng mang theo những vật dụng thiết yếu bên người.
"Ạch."
Mika thở dài.
"Được nghỉ ngơi chút thế này thật dễ chịu."
"Ừ."
Tôi đồng tình.
"Cơn đau đầu của cậu thế nào rồi?"
"Đỡ hơn chút rồi."
Thời gian có vẻ mờ mịt bên trong mê cung ichor, nhưng tiến độ của chúng tôi thì rõ ràng hơn nhiều. Chúng tôi vừa hoàn thành thêm một cặp phòng. Mặc dù các màn giao chiến không có gì thay đổi so với mô hình ban đầu là đối đầu với những tên Zombie có vũ trang điêu luyện, nhưng các bài tập tư duy lại đang tiến hóa với tốc độ chưa từng thấy.
Đây là câu đố trong căn phòng mà chúng tôi vừa vượt qua:
Hy vọng trú ngụ trong một trong năm chiếc hộp. Nhưng hy vọng rất đỗi mong manh, và nó thường dịch chuyển từ bên này sang bên khác. Nó di chuyển một lần mỗi ngày, và cứ thế, ngươi cũng chỉ có thể kiểm tra một chiếc hộp duy nhất một lần mỗi ngày. Liệu ngươi có thể nắm bắt được hy vọng? Nếu được, khi nào con đường của chúng ta mới hội tụ?
Nghe có vẻ lắt léo thế thôi, nhưng Mika đã nghiền nát nó chỉ trong vài giây. Lúc đó tôi vẫn đang cố vắt óc suy nghĩ để hiểu hết các điều kiện thì cậu ấy đã đáp.
"Chúng ta có thể tìm thấy hy vọng, và nó sẽ xuất hiện vào ngày thứ sáu hoặc sớm hơn."
Theo cậu ấy, việc di chuyển từ ‘bên này sang bên khác’ đồng nghĩa với việc hy vọng chỉ có thể dịch chuyển đến các hộp nằm gần nhất ở bên trái hoặc bên phải của nó. Do đó, người ta có thể xác định mất bao lâu để tìm thấy hy vọng (nếu không tính đến những phỏng đoán may mắn) chỉ đơn giản bằng cách đánh số các chiếc hộp.
Bạn hỏi làm thế nào mà quá trình đó hoạt động ư? Chà, tôi cũng đã hỏi cậu ấy câu hỏi tương tự, và cậu ấy chỉ đặt một ngón tay lên môi rồi nói.
"Cố gắng tự tìm hiểu đi."
Mẹ kiếp chứ.
Kệ đi, chẳng có lý do gì phải phàn nàn khi chúng tôi đã vượt qua mọi thứ một cách bình an vô sự. Mối bận tâm lớn hơn lúc này chính là cánh cửa mà chúng tôi vừa mở khóa. Đó là một bộ cửa đôi lớn mang một bầu không khí hoàn toàn khác biệt so với bất kỳ lối đi nào mà chúng tôi từng bắt gặp cho đến nay - kiểu cửa mà thông thường sẽ luôn đi kèm với một dòng thông báo kiểu
Bạn có chắc chắn muốn tiếp tục không?
Cảm giác về thời gian của chúng tôi đã hoàn toàn rối tung lên và chẳng ai biết mình đã đi được bao xa, nên chúng tôi quyết định nghỉ ngơi để dưỡng sức cho thứ có vẻ như là màn đối đầu cuối cùng. Chúng tôi đánh đổi lượng ma lực quý giá lấy nước rồi đun sôi nó trong một chiếc cốc kim loại, và tôi lôi người bạn đồng hành quen thuộc từ trong túi ra: trà đỏ tán nhuyễn.
Thành phẩm trông có vẻ bột hơn so với loại bình thường, nhưng nó lại có tác dụng xoa dịu cơ thể đang mệt mỏi của chúng tôi khi chiếc cốc được chuyền qua chuyền lại.
Sau đó, chúng tôi quyết định luân phiên chợp mắt, bởi vì ma lực phục hồi nhanh nhất là trong lúc ngủ. Hơn nữa, sự mệt mỏi về thể chất cũng bắt đầu chồng chất lên rồi. Dù không thể nhìn thấy bên ngoài, chúng tôi đã hái không ít hoa ở các góc của một số căn phòng, nên khoảng thời gian chúng tôi ở đây chắc chắn đã vượt xa con số vài tiếng đồng hồ. Việc nghỉ ngơi là vô cùng cấp bách; bất kỳ sự lơ đễnh nào cũng có thể dẫn đến một sai lầm chí mạng.
Chẳng có dấu hiệu nào cho thấy chúng tôi phải bắt đầu trận chiến cuối cùng ngay lập tức cả, tận dụng thời gian này để nghỉ ngơi là một lựa chọn khôn ngoan. Vấn đề về ma lực của Mika trầm trọng hơn tôi rất nhiều vì lượng phép thuật cậu ấy đã tung ra để hỗ trợ trong các phòng chiến đấu, nên tôi cho cậu mượn đùi mình và đề nghị để cậu ấy ngủ trước.
Suy cho cùng, chúng tôi đang sống dưới một hệ thống thời gian khá mơ hồ, nơi một ngày bắt đầu khi người ta thức dậy và kết thúc khi người ta chìm vào giấc ngủ, biến đây thành một ngày dài dằng dặc. Ngay cả kiếp nô lệ công sở ở thế giới trước của tôi cũng chưa từng tệ đến mức này. Tôi thà làm việc đến tận bình minh do sự thay đổi đột ngột trong các yêu cầu của dự án còn hơn, ngay cả khi điều đó đồng nghĩa với việc sáng hôm sau phải đi xin lỗi tất cả những ai bị ảnh hưởng dù chỉ là đôi chút bởi những thay đổi đó.
Ít nhất thì đó vẫn là công việc. Tôi và các đồng nghiệp làm việc qua những đêm tồi tệ đó bắt nguồn từ một tinh thần trách nhiệm chung - một cảm xúc cho phép chúng tôi nâng ly bia sau khi mọi chuyện đã ngã ngũ với những nụ cười mệt mỏi, vừa cười vừa khóc và cùng hô lên "Mặc kệ đi! Cạn ly!"
Nhưng lần này thì sao? Lần này, tôi…
"Bạn hiền?"
Khi tôi chìm sâu vào những hối hận không có điểm dừng, một bàn tay lạnh ngắt áp lên má đã cắt đứt suy nghĩ của tôi. Tôi cúi xuống và nhìn thấy đôi mắt ngái ngủ của bạn mình đang nhìn lại tôi. Ngay cả khi đang ở bờ vực của sự kiệt sức, vẻ đẹp của cậu ấy vẫn rạng ngời.
"Đừng hối hận điều gì cả."
Mika nói.
Mắt tôi mở lớn. Sao cậu ấy lại biết được cơ chứ?
Thú thật là tôi đang bị bủa vây bởi tội lỗi vì đã kéo cậu ấy cùng lao vào địa ngục này. Tôi vốn chỉ định đây là một cuộc phiêu lưu nhỏ nhặt. Nhưng chúng tôi kết thúc nhảy một vũ điệu điên cuồng của cái chết đi kèm với Undead và máu thịt.
Chúng tôi cứ thế dấn bước trên một con đường mà chẳng tài nào biết nổi liệu ở phía trước có điểm đến nào hay không. Ai mà biết liệu chúng tôi có thể sống sót bước ra ngoài nổi không?
Nếu Mika là một mạo hiểm giả thực thụ, một người sẵn sàng đặt cược mạng sống vì danh nghĩa khám phá, tôi đã chẳng phải bận lòng với thứ lo lắng thế này. Nhưng cậu ấy không phải vậy, cậu ấy chỉ là bạn của tôi. Cậu ấy đã đồng hành cùng tôi chỉ vì chúng tôi đã trao nhau lời thề vào đêm hôm trước, và tôi đã lợi dụng sự hào hứng của cậu ấy để kéo cậu ấy theo cùng.
Việc đưa người bạn tốt bụng của mình lội qua dòng sông máu này bóp nghẹt trái tim tôi đau đớn đến mức tôi chỉ muốn tự tay khoét nó ra khỏi lồng ngực. Dù vô nghĩa đến đâu, tôi cũng sẵn sàng làm điều đó ngay lập tức nếu điều đó đổi lại việc cậu được bình an trở về nhà.
"Tớ chẳng hối hận gì đâu, biết chứ."
Mika nói.
"Ý tớ là, tớ đã kịp ngăn cậu lao đầu vào cái hố tử thần này một mình rồi còn gì?"
Cậu ấy nở một nụ cười thuần khiết đầy sự trắc ẩ và, cố gắng thuyết phục tôi đừng lo lắng vì chính bản thân cậu cũng chẳng hề vướng bận chút đau buồn nào. Tâm hồn của một người phải từ bi đến nhường nào mới có thể quan tâm sâu sắc đến người khác đến mức đó, khi mà người đó cũng đang đứng bên vực thẳm? Làm sao cậu ấy vẫn có thể muốn đi theo tôi vào địa ngục này cơ chứ? Tôi sẽ chẳng trách gì nếu cậu ấy bật khóc, nguyền rủa tôi trong từng nhịp thở… Thực ra, sâu thẳm trong tôi còn muốn cậu làm thế nữa là khác.
"Nên hãy cười lên đi, Erich. Nụ cười hợp với cậu hơn là một khuôn mặt cau có đấy."
"…Ừ."
Cuối cùng tôi cũng thốt lên.
"Cậu nói đúng."
Tôi không thể từ chối một thỉnh cầu từ người bạn thân nhất của mình, nên tôi đành khó nhọc kéo khóe môi thành một nụ cười ngượng nghịu.
Cảm thấy mãn nguyện, Mika nhắm mắt lại và chìm vào giấc ngủ. Tôi vén những lọn tóc mái của cậu sang một bên và ngắm nhìn gương mặt mệt mỏi của cậu trước khi đắp chiếc áo choàng của mình lên người cậu.
Hỡi các vị thần, quả thực tôi đã tìm được một người bạn tri kỷ suốt đời.
---
[Mẹo] Mê cung ichor có thể bẻ cong dòng chảy thời gian và dẫn đến sự chênh lệch về thời gian giữa bên trong và bên ngoài.
